После очередного путешествия возвращение к родным берегам казалось Сандре главным достижением года. Девушка так много времени провела в других странах и в море, что сейчас шла по улицам с каким-то трепетом в душе. Только когда солёный морской воздух перестал щекотать нос, маг поняла, что отошла от берега достаточно далеко. Хотя это волновало её не так сильно: корабль, на котором она работала, отправлялся в новый рейс только через три дня.
Как раз достаточно времени, чтобы вспомнить красоту и атмосферу родной страны.
В порт команда корабля прибыла не так поздно, так что Сандра решила пока что не идти сразу в гостиницу. Пустая трата времени. Вместо этого девушка бесцельно бродила по улицам. Город, в котором она выросла, был очень похож на этот прибрежный городок, что немного удивило. Даже улицы расположены примерно так же, отличаясь названиями и координатами.
Хитро улыбнувшись, маг стала высматривать более похожие улицы и пытаться вспомнить, что располагалось на этом же месте в её городе. Это нехитрое занятие заняло её на полчаса. Возможно, так продолжалось бы ещё час, но о себе напомнило чувство голода. Быстро осмотревшись, Сандра заметила небольшую таверну.
Внутри это место не было похоже на те, в которых обычно проводила время команда корабля: никакого запаха дешёвого алкоголя, излишне громких разговоров и морских шуточек. После десятка шумных таверн в таком тихом месте маг чувствовала себя непривычно. И всё же она сделала заказ и заняла столик недалеко от самодельной сцены. Конечно, это мог быть и просто уголок для цветов или каких-то других украшений, но место растений занимало фортепиано. Живая музыка?
— Будет даже лучше, если я смогу провести время под красивую мелодию, — тихо сказала Сандра.
Конечно, она не знала, когда начнётся выступление, но ведь никто не запретит ей чуть дольше поглощать ранний ужин и отдыхать в ожидании музыки?
Долго ждать не пришлось. Когда официантка поставила перед магом еду и кружку с водой, на сцену вышли двое. Девушка дождалась, пока её спутник сядет за фортепиано. Пока он разыгрывался, выступающая неспешно осматривалась. На секунду певица и маг пересеклись взглядами, и Сандра невольно улыбнулась. Глаза незнакомки навевали ассоциации с цветом морских волн.
Когда же девушка начала петь, маг изумлённо замерла. Никогда прежде на различных континентах она не слышала настолько чистого высокого голоса. Но это не было оперное пение, девушка просто неспешно излагала легенду под аккомпанемент инструмента, а её взгляд горел чистым восторгом. Было видно, что она любила своё дело. Но почему же тогда с таким талантом певица всё ещё живёт в этом маленьком городе и поёт для простых горожан? Она ведь может сиять на любой большой сцене, возможно, даже затмевая собой некоторых известных современных певиц.
Этот вопрос не давал Сандре покоя в течение всего выступления. За первой песней последовала следующая, а потом ещё несколько. Маг знала не так много красивых голосов, но то, что она слышала сейчас, хотелось сравнивать с пением русалок или сирен, от которых девушке приходилось защищать корабль.
С трудом дождавшись окончания выступления, Сандра не смогла сдержать аплодисментов, как и другие посетители таверны. Парень, сидевший за фортепиано, подошёл к девушке, они слегка поклонились и ушли. Но когда певица снова появилась в таверне, села к стойке и начала говорить о чём-то с хозяйкой, маг поняла, что это её шанс.
У неё был всего один вопрос, но если он так и останется без ответа, то будет мучить ещё несколько дней. Под предлогом дополнительного заказа маг подошла к стойке и попробовала завязать разговор.
— Ваше выступление было просто чудесным.
— Это вы мне? — Казалось, девушка моментально погрузилась в свои мысли, стоило случайному диалогу с хозяйкой прерваться. — Благодарю. Хотя иногда мне хотелось бы услышать не хвалебные слова, а хоть немного критики.
В её пении есть что критиковать? Сандра смерила собеседницу удивлённым взглядом, но всё же взяла себя в руки.
— Вы зря так требовательны к себе. С вашими способностями нужно ехать в большие города и покорять сердца сотен людей. Я даже немного удивляюсь, что вы, такая прекрасная жемчужина с голосом русалки, живёте пусть и недалеко от моря, но далеко от тех мест, где ваше сияние в полной мере может раскрыть свою силу.
Услышав эти слова, певица отвела взгляд, обдумывая ответ.
— Думаете, я не пробовала податься в ближайший большой город? Были попытки, некоторые даже удачные, но я быстро разочаровалась.
Словно предугадав следующий вопрос Сандры, девушка слегка усмехнулась.
— Может, выступления и удавались, но мне всегда чего-то не хватало. Да, были известность, большие деньги и признание. И я продолжала искать счастье. Сколько? Год или больше, не помню точно. А потом решила однажды вернуться в этот город, дорогой мне с детства. И нашла ещё кое-что, что было дорого мне уже давно.
Проследив за её задумчивым взглядом, маг не увидела ничего примечательного, только небольшую дверь. Кажется, оттуда и выходила незнакомка.
— Хотите сказать, ваше счастье — тот молодой человек, с которым вы выступали?
Улыбка певицы стала ярче, она кивнула.
— Вы вместе учились музыке, часто выступали, пока были детьми. Майкл всегда поддерживал меня в любых начинаниях, был готов реализовывать любые сумасшедшие идеи. Любые, кроме переезда в другой город. Но держать меня силой он также не собирался и спокойно отпустил искать счастье. Мы оба тогда не знали, что это счастье так и осталось в нашем городе. Проводило ту, кто его искал, и ещё долго смотрело за горизонт. Странная шутка судьбы.
Казалось, певица снова мыслями ушла куда-то далеко. Её выражение лица снова стало задумчивым, но в один момент девушка пару раз моргнула и быстро вернулась в реальность.
— Иногда я всё ещё зову Майкла своим счастьем. И он в ответ даже не спорит, что всегда им и был. Теперь, когда мы снова выступаем вместе и дарим нашу музыку людям, я чувствую себя намного лучше. Хотя не думала, что Майкл и правда дождётся моего возвращения. Правильно пелось в одной старинной балладе, что счастье можно искать долго, но найти рядом.
Сандра не могла припомнить баллады с таким текстом, но попросить исполнить не решилась. К этому моменту ей уже принесли вино, и маг, будто заразившись от собеседницы задумчивостью, медленно наслаждалась напитком. Наконец она подобрала слова для ответа.
— Не думаю, что я смогу когда-то понять вас. После окончания Академии я провела на суше слишком мало времени, чтобы привязаться к одному месту. Даже если кто-то меня и ждёт в другой стране, вряд ли мне это известно. Моя магия — моё счастье и друг в длительных путешествиях. И вода, которая стала мне подругой, если так можно выразиться, ещё во время обучения, всегда готова помочь и подчиниться моему дару.
— Наше счастье различно. Да и вообще, у каждого оно особенное. Может, потому мы и не понимаем друг друга. — Певица дружелюбно улыбнулась. — Я держусь за струну, которая связывает меня с Майклом, вы — за нить вашей связи с водой и магическими силами. И я надеюсь, никто из нас не будет осуждать друг друга за этот выбор.
Конец фразы она договаривала, снова смотря в сторону. Переведя взгляд, маг увидела парня-пианиста. Кажется, разговор придётся закончить. На секунду певица обернулась к Сандре.
— Но если вдруг снова будете здесь, можете быть уверены, что Майкл и Эллен, которые исполняют музыку счастья только вдвоём, всегда будут рады видеть вас среди зрителей.
Когда музыканты удалились, Сандра ещё несколько минут сидела, молча смотря на вино в бокале. Она знала, что и на суше могут случиться удивительные истории, словно сошедшие со страниц какого-то старинного романа, но не думала, что встретится с подобной историей так скоро.
Но в чём-то Эллен всё же была права. Счастье каждого человека индивидуально. И своим видом счастья Сандра пока что была довольна. Быстро допив вино, маг заплатила и продолжила прогулку по городу, на который уже опускался вечер.