— Я приму, — Джеймс показательно поморщил нос, — Только потому, что ценю проделанную работу, — небольшую клетку на стол не поставил, крепче прижал к груди.

      Пойманная крыса не попыталась укусить тонкие пальцы — трепеща забилась в угол.

      Ей виделись птичьи когти.

      — Она пряталась среди театрального реквизита, — заметил Крозье.

      — Действительно, лучше жевать костюмы, чем консервы, — Росс начал возиться с крошечной защёлкой.

      — Настоящий принц.

      — Все ирландцы так беспечны к своему языку? — сдавив прутья поинтересовался Джеймс.

      По его лицу прошла рябь.

      Под высоким воротником зашуршали перья.

      — Джеймс.

      — Не все подобные совам или филинам предпочитают крыс, — пух на правой щеке Росса напоминал размытые веснушки, — И не все моряки рады «лошадиным бочкам», — дверца поддалась, звякнув о стенку, открылась.

      — Если, — отступил Френсис.

      — Но мне приятно, — смущение смешалось с мелкими пёстрыми пятнами, — В следующий раз принеси мне что-нибудь покрупнее, — повернув лицо, Джеймс отвлёкся, и упустил выпрыгнувшую из помятой клетки крысу.

      — Джеймс, твой офицерский ужин, — Крозье не хотел прерывать его, но и расстраивать тоже.

      Компромисс нашёлся в простом жесте указания.

      — Что, — моргнул Росс.

      — Он сбежал, — движение плечами.

      — Проклятье, — оглушительный хлопанье крыльев скрыло удар металла о дерево — сквозь туман спешного обращения Джеймс бросил на Френсиса такой взгляд, словно крысу упустил он.

      Взмах, и окруженные пышным оперением когти оставили длинные полосы на полу каюты.

      Мимо.

      Грузно покачнувшись Росс упал на спину.

      — Улизнула, — склонившись Френсис поднял клетку.

      — Я вырву твою душу, старик, — задрав выгнутые ноги прошипел Джеймс.

      Одно из крыльев неприятно упёрлось в ножку стола, а хвост разметался под бёдрами.

      — Когда придёт время, — поправил Крозье.

      — Подойди сюда, — протянул Росс, расправив внутренний узор вскинул крылья.

      — Кто бы мог подумать, что мичман окажется важной птицей, — Френсис подчинился.

      — Кто бы мог подумать, что другой мичман захочет заключить с ним контракт, — поддразнил Джеймс, — Хотя, я бы предпочёл — «дружеское соглашение», — он улыбнулся.

      Совсем по-человечески.

      — Если лёд не опередит тебя, — протянув руку, Крозье наклонился.

      — Ему придётся поторопиться, — сгибы крыльев поймали его щеки.

      Мир плавился перед взглядом — лучше, чем окружённый блеском истинный облик.

      Перевёрнутое лицо Росса исчезло под бледными волнами.

      Знакомая улыбка до глубокой ямочки на щеке застыла совиной усмешкой.

      — Джеймс, хватит, — Френсис закрыл глаза.

      — Вот так? — позвал Росс.

      Хватка соскользнула.

      — Так, — согласился Крозье.

      Прежний — обеспокоенный — Джеймс вернулся.

      — Привыкай, Фрэнк, однажды, тебе придётся терпеть меня таким вечность, — Росс приподнялся сам.

      — В другой раз, — отмахнулся Френсис; в горле встал тяжёлый ком.

      — В другой раз, — повторил за ним Джеймс, — Но от долга не уйдёшь.

      — Долга? — тихо переспросил Крозье.

      — Ты должен мне крысу, — напомнил Росс. — Поймай мне её. Я не хочу пропустить заслуженный ужин.

      — Сейчас?

      — Сейчас же. Взамен я покажу тебе звёзды, — Джеймс облизнул губы.

      Крысу нужно тянуть в клетку силой — Френсиса достаточно попросить.