Тренировки, как и обещал Раст, начались на следующий день. Элой училась стрельбе из лука, мысленному общению с Ярославом, рукопашному бою на копьях и изучала устройство, которое назвала «Визор». Слава, кстати, тоже не скучал. Он также вместе с Элой обучался тонкостям охоты на машин и кооперации с девочкой. Для обоих это было сложно. Время шло, Элой и Ярик взрослели и становились всё сноровистее и сноровистее, пока не стали лучшими.

***

Прошло 13 лет

Близилась Инициация. Элой была готова, как и её друг. Новый день только начался. Солнце лениво выкатилось из-за гор, облизывая лучами всё вокруг, и начало будить охотников. Первым, не хотя, проснулся Слава. Он вырос и теперь спал у постели Элой так, что, вставая с кровати, не упасть на него было невозможно. Он осторожно поднялся и лениво осмотрел комнату. Раст вставал раньше всех и обычно дожидался, когда проснуться ребята. Поэтому Ярослав очень удивился, не найдя воспитателя в доме. Решив разбудить спящую красавицу, начал тыкаться в неё носом. Сначала она протестующе замычала и небрежно попыталась оттолкнуть назойливую морду зверя.

— Ах! Раз так! — воскликнул Ярик и, рыча, сорвал одеяло с рыжеволосой.

— Эй! Я же просила так не делать! — вскрикнула она спросонья, ёжась от холода.

— Сначала я будил нежнее. Сама виновата! — сказал он, недовольно рыча.

— А где Раст? — поинтересовалась девушка, не найдя учителя в доме.

— Не знаю. Надо его найти. Поэтому я тебя и разбудил! – рьяно возразил зверь.

— Ладно, ладно. Я поняла, успокойся. Пора собираться и идти на поиски.

Стоит отметить, что Элой сильно изменилась за эти 13 лет. Она стала выше, не выше Раста, конечно, но всё же не такая маленькая. Её волосы стали ещё длинней и ярче. Теперь не искорка, а настоящий пожар. Собственно, как и характер. За годы тренировок девушка стала ловчее и сильнее. Из маленького неумелого ребёнка она превратилась в лучшего охотника и следопыта. Её организм не знает усталости, а стрела не знает промаха.

Ярослав тоже изменился. Он стал крупнее. В высоту доходил Элой до пояса в холке, если встанет на задние лапы, то минимум на метр будет выше Раста. Шерсть его стала чуть длиннее, но тут больше зависело от времени года, чем от возраста. Хвост стал однозначно длиннее с перьевым расширением у основания и немного на кончике, теперь о него сложно не споткнуться в маленьких узких помещениях. Поэтому Ярику выделили угол, где он мог спокойно сидеть или лежать и никому не мешал своим присутствием. Крылья юного грифона уже как два года окрепли и больше не прижаты к телу так будто их нет. В свободное время, в основном ночью, он практиковался в искусстве полёта. Ещё Слава вместе с Элой помогал Расту по хозяйству.

Элой уже успела одеться и закрепить необходимое снаряжение. Она готова была выйти, даже за ручку взялась, но её снова дёрнули и преградили путь когтистой лапой.

— Элой, ты не позавтракала, а день точно будет долгим.

— Позавтракать я успею у любого костра в долине.

— Это займёт больше времени. Пока ты поймаешь, пока освежуешь, а потом ждать пока приготовится и наконец ты съешь, — настаивал грифон.

— Поймать можешь и ты.

— Я и сырое мясо съесть могу, но прибегаю к этому редко. Позавтракай здесь, пожалуйста. Я же тебя знаю: ты не поешь в долине по вышеперечисленным причинам.

— Ладно-ладно. Сдаюсь, уговорил. Иногда ты хуже Раста, — сказала Элой, принимаясь за оставленный ей завтрак.

Вскоре, закончив завтракать, дуэт вышел из дома. Обе буйны головы осмотрелись, но не нашли того, кого искали.

— Раст! Раст! Раст!!! — звала учителя Элой, а грифон просто наблюдал, не мешая, — Где он? Два дня до Инициации, а он куда-то ушёл, ничего не сказав? Это на него не похоже.

— Ты думала он на улице ждет? Я же говорил, что его нет.

— Да, я помню, зануда. Просто думала, что он может быть не далеко. Проверить стоило.

На этих словах зверь недовольно заворчал и отряхнулся.

Девушка спустилась с крыльца и остановилась. Восход солнца был как всегда прекрасен, но она смотрела не на него. Где же Раст? Оттуда, где стояла Элой открывался хороший обзор на территорию, находящуюся за высоким бревенчатым забором.

— И сейчас его не видишь? — спросил Слава.

— Нет. Сам же знаешь, что его в близи нет. Иначе бы ты учуял, не так ли?

— Ты права. Я его чую и чувствую: слышу его мысли.

Грифон подошёл к ней. И вдвоем они направились по тропинке к спуску в долину.

— А ведь обещал вместе пойти на охоту. Ну и где он? Куда он подевался? — возмущалась девушка, выходя со двора.

Грифон снова недовольно засопел, но ничего не сказал. Видимо надоело ему выслушивать по второму кругу про Раста.

Они продолжили путь по немного занесенной снегом тропинке. Вскоре они вышли к обрыву и деревянному мосту, который вёл к спуску в Объятья.

— Кто-то стоит на уступе у верёвки. — сказал Ярик.

— Да, вижу. Что он там делает?

— Не знаю. Вот сейчас и выясним.

Грифон двинулся вперёд, за ним Элой. Они перешли через мост и направились к двум выступам, похожим на огромную лестницу.

— Он просто… стоит на месте. Что с ним такое? — удивление и беспокойство отразилось на лице девушки. В целом такое же выражение было и у грифона. Он резко мотнул головой вверх, приглашая подняться, и запрыгнул. Элой последовала за ним. Только они забрались на уступ, Раст начал оборачиваться. Услышал. Ну, конечно, кто не услышит человека, разговаривающего самого с собой.

— Элой, ты пришла… — сказал Раст его голос к концу фразы как-то сник. Что же его тревожит?

— Ты хочешь побыть один? — с тревогой спросила она.

— Нет. Надо поговорить.

— Его что-то очень тревожит, и это точно связано с тобой. Если хочешь могу узнать, — важная информация, но Элой и так всё поняла. Всё-таки, когда живёшь с человеком всю жизнь, чувства его понимаешь без слов. К тому же Раст для Элой был как строгий, но заботливый отец. Девушка ему доверяла.

— Нет, пусть сам скажет. Если нужным посчитает.

— Я думал о твоём обучении. Ты умеешь выживать и охотиться, — продолжил Раст. Мысли быстрее слов. — Но, боюсь, одну вещь я забыл тебе объяснить. Или ещё не поздно?

— Давай. Я всегда готова учиться, — с энтузиазмом ответила девушка.

— Случилась…неприятность. Это шанс преподать тебе новый урок, он будет опасным. Ты должна подготовиться…иначе погибнешь.

— Последняя часть меня больше всего радует. Очень оптимистично, — пробормотал Слава.

— Да, очень. Если Раст попросит не вмешиваться, не вмешивайся, пожалуйста, — попросила Элой, хотя больше было похоже на приказ.

— Спустись в Объятья и собери там детали для огненных стрел.

— Огненные стрелы? А что за неприятность-то случилась?

— Добудь детали, и встретимся там, у северных врат у Сердца Матери, — упорно хранил секрет Раст.

— У северных врат? На краю Объятий?

— Да. А теперь иди.

— Стой! Давай узнаем, что его тревожит. И я уверен, у него есть для нас поручения.

— Я этим и собираюсь заняться. Не мешай! — ответила Элой, продолжая говорить вслух с Растом. — Волнуешься, что будет после Инициации?

— Да это и так ясно. Вас примут в племя, а я как был, так тут и останусь. Изгоем.

«Вас? От чего у него такая уверенность? Что он знает о таких как я? Явно что-то недоговаривает. Ладно, придётся позже спросить.

Элой так переживает. Конечно, расстаться с единственным родным любимым и любящим человеком сложно. Я и сам не хочу уходить, да и не уйду, наверное, кто меня примет. Я животное и на взгляд любого человека глупое. Надо поддержать Элой! Это первостепенная задача!» — думал в это время Ярослав.

— Даже если они нас примут, я всё равно…

— У нас много дел, Элой. Обсудим это потом.

— Ладно.

Девушка поникла на мгновение, но в туже секунду приняла непроницаемое выражение лица. Только Слава чувствовал бурю эмоций внутри Элой. Как хорошо она научилась скрывать истинные переживания от Раста и обитателей Объятий.

— Нам ещё что-нибудь сделать там, в Объятьях?

— У Чудной Граты кончается еда. Набейте для неё мяса на неделю. Если время будет.

— Она бы хоть раз нам спасибо сказала…

— Грата следует закону. Не воспринимай её молчание как оскорбление.

— Ну, как скажешь. В общем, мы соберём всё, что нужно. Но по пути я повидаю Карста.

— Элой, когда он с тобой разговаривает, он нарушает закон, — начал упрекать учитель. Мыло мочало начинай сначала.

— Ну и хорошо. Мне нужен нитемёт, а с изгоями, кроме него, никто не торгует.

— Тогда закупись припасами. Сегодня ночью они понадобятся.

— Ты меня пугаешь… Ладно, до встречи у врат.

— Элой, тебя не смущают никакие его слова?

— Смущают, но давай спустимся, и я всё скажу. Ты первый.

— Что неудобно мысленно разговаривать? А ведь это единственный способ общаться, не привлекая лишнего внимания, — с усмешкой на морде ответил Ярик.

Элой только закатила глаза и направилась к тросу. Грифон тем временем подошёл поближе к краю. Девушка сделала знак руками, чтобы зверь полетел. Слава потоптался на месте и соскользнул с обрыва в воздушные просторы. Как он летел! Плавный планирующий полет огромного зверя. А ведь его никто не учил, инстинкты берут своё. Да, перелетать с места на место быстрее, чем идти пешком.

Как только грифон приземлился у конца троса, девушка, зацепившись за ярко-жёлтую верёвку, съехала.

— Так что тебя смутило? — спросил Ярик.

— Давай, по пути расскажу?

— Хорошо. Только у меня просьба. Мы можем поискать визор для меня?

— Тебе он так нужен? Ты же и так справляешься. — искренне недоумевала Элой.

— Да, и я не про охоту. Помнишь, как мы выбирались из пещеры, и ты открыла дверь? Я уже тогда понял, что ты видишь больше, чем я. Мне ужасно хотелось как-то помочь, а пришлось сидеть на месте и смотреть. А вдруг тебе понадобится помощь ментальная, с картинками или ещё чем-то, что я не вижу? Пожалуйста, — огромный величественный зверь сел на задние лапы, поджав длиннющий хвост, и, как будто бы сжавшись, умоляюще посмотрел на девушку.

— Хорошо, поищем яму, в которую я свалилась в лесу. Но ты же понимаешь, что мы можем и не найти. Поэтому не обольщайся.

— Отлично. Я помню, где находится та пещера. Теперь можешь ответить на мой вопрос?

— Да. Раст считает, что я вас брошу. Но я не собираюсь этого делать. Пусть думает, что хочет, а у меня есть план. Я к вам приходить в тайне буду и разговаривать с вами.

— Не поверишь как это приятно слышать! Просто, по мнению Раста, жизнь в племени сильно изменят твою жизнь.

— Принять, меня примут. Но это не меняет того факта, что меня изгнали из племени, а тебя выбросили, как бесполезную вещь! И я ищу ответы, а не поддержку племени. А семья у меня уже есть. После инициации, я бы хотела увидеть земли за пределами Объятий. А ты? Пойдешь со мной?

— Я им благодарен за то, что не убили, — на его морде отразилась неприязнь, — Я с тобой солидарен. И пойду за тобой куда угодно.

Дуэт дошёл до холма, на котором жила старая женщина-изгой по имени Грата. Элой остановилась у подножья этого холма и предложила:

— Давай, не будем тянуть рыскаря за хвост и добудем кроликов. В конце концов они тут не далеко обитают. В лесочке у холма Граты.

— Теперь ты его так называешь, — послышался како-то странный хриплый звук больше похожий на рычание, но это был просто Славин смешок. Зайдя в лес, Ярик сразу же исчез. У них с Элой была договорённость, что на животных они охотятся отдельно из-за непомерно большого количества комментариев со стороны зверя. И такой подход более выгоден так как охота быстрей заканчивается. Вот и кролик, кстати. Элой прицелилась, натянула тетиву и выстрелила в не заметившего её кролика. В следующую секунду ещё одна стрела настигла свой цель. Таким образом девушка настреляла около пяти кроликов, а грифон притащил ещё десяток.

— Ну, куда столько! Она не ты, так быстро не съест.

— Ничего приготовит на будущее.

— Угу. Конечно, — пробурчала Элой, — Пошли охотник.

Охотница со зверем почти дошла до дома Граты. Осталось подняться на вечно заснеженный холм. Очень странно, конечно, что эта меленькая возвышенность была всегда в снегу или изморози даже в летний период.

Всегда было забавно наблюдать за Яриком, когда он шел по каким-нибудь тропинкам и не заботился о шуме, хотя, конечно, он всегда ходил тихо несмотря на когти и габариты. Мелкие животные: зайцы, лисы, чаще еноты — перебегали дорогу перед ним, иногда попадая под лапы, а грифон и ухом не ведёт. За этим не устаешь наблюдать. Интересно о чём он думает в этот момент или не замечает всю эту живность.

Вот и добрались до дома Граты. На самой высокой точке холма стояло высокое старое дерево, все увешанное оберегами. За ним шалаш из толстых веток и что-то похожее на забор для сушки шкур. И везде стояли какие-то ведра, пни и ещё чёрт пойми что. Сама же хозяйка этого места сидела на каменном уступе и молилась.

— Всегда восхищался видом, открывающимся отсюда. Хорошее место выбрала Грата, — мурлыкал Ярослав.

Место и вправду невероятное. Отсюда видна вся территория Объятий Великой Матери, пусть и прохладно. Ладно, пора отдать мясо Грате.

— Здравствуйте.

— Великая Мать! С момента изгнания разве не была я постоянна, как течение реки? Разве не хранила я верность твоим клятвам? — продолжала молиться Грата, — Яви мне свою милость и насыть меня, как прежде.

— Поздравляю. Великая Мать вновь даровала вам…кроликов, — скрывая своё раздражение и недовольство, ответила Элой.

— Великая Мать, твой голос — как раскаты далёкие грома! О, Мать, я слышу песни скорби. Я бы примкнула к ним, но я забыла свои чётки на восточном утёсе… Я так боюсь.

— Грата, дождитесь меня в лагере. Я постараюсь помочь.

— Это точно, как раскаты грома. Ты на неё так наехала, прям на падальщике. Помнишь, что сказал Раст про её специфические ответы? «Не воспринимай её молчание как оскорбление.»

— Так, Раст говорил про молчание. И к тому же я ей помогаю несмотря на её просьбы, обращённые к Великой Матери!

— Он имел ввиду как раз то, о чём ты сейчас сказала. Так теперь на восточный утёс? Или ещё кому-нибудь поможем? – саркастично спросил грифон.

Они уже спускались с холма к полянке и мосту через неглубокую, но бурную речку.

— Заканчивай насмехаться! — прорычала Элой — Если не хочешь никому помогать, можешь идти к Расту. Или вообще на все четыре стороны.

— Оу-оу-оу… Я пошутил. Прости, не хотел обидеть. Я готов помогать нуждающимся и тебя не брошу. Ты же знаешь.

— Нет, не знаю и не понимаю. Что тебя держит рядом со мной? Ответь!

Но ответа не последовало. Грифон потупился и отвернулся от девушки. Как же это начало раздражать!

— Что так сложно ответить на вопрос без вранья?! — Элой не на шутку разозлилась.

Было видно, как взгляд грифона постоянно перемещался с места на место, как будто он пытался найти ответ, написанный на земле. Но не находил. Длинные пернатые уши были опущены, даже скорее прижаты. Неужели боится? Меня? Да, стоит, - подумала Элой.

Оба стояли уже около моста, но не шли дальше. Девушка всё также ждала ответа, пристально смотря на Ярослава. Зверь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, уши его обвисли, и не стояли торчком, и не были прижаты. Он наконец посмотрел прямо в глаза девушке. В них были видны уверенность с капелькой сомнения, честность без тайн.

— Элой, я сам не могу ответить на этот вопрос. Я лишь чувствую, что должен идти за тобой и защищать. Для чего не знаю. Я это понял с нашей первой встречи. Может ответ кроется в моём происхождении. А может в чём-то другом. Не знаю. Наверное, стоит найти себе подобных, но это сложно осуществить. Поэтому некоторые вопросы останутся без ответов. Главное я буду всегда с тобой, куда бы ты не пошла и что бы не делала. Я всегда буду рядом, — он встал на задние лапы и обнял девушку. Это было очень странным. Он никогда такого не делал, но от таких объятий стало тепло и физически, и душевно. К тому же у него была на удивление мягкая шерсть и гладить его сплошное удовольствие. Только в последнее время это удавалось сделать очень редко.

Вскоре Ярик отпустил Элой и отошёл, сев перед ней с нейтральным выражением морды.

— Что ж… Я поняла, ты не знаешь. Тогда вместе найдём ответ. А сейчас надо принести чётки Грате и возможно добыть огнежар на обратном пути, — подытожила Элой, проведя рукой по голове грифона с намёком на следование за ней. — Пошли, тень, — добавила она с улыбкой.

— А кто-то говорил, что я над ним смеюсь, — ворчал и вслух, и в мыслях Слава.

На середине моста зверь как-то насторожился и встал как вкопанный:

— Стой! Ты слышала? Кажется, кому-то нужна помощь или просто может охотится. Хотя странно.

— Откуда доносятся?

Слава махнул головой в направлении ковыля у моста:

— Там.

Элой осмотрела территорию вокруг, но не увидела никакой опасности. Она ринулась к высокой траве. Там лежал раненый человек и просил о помощи. Как только увидел девушку стал кричать громче:

— Прошу тебя… Мне не к кому обратиться! О, Мать! — к Элой подошёл Ярослав.

— Что ты говоришь с изгоем?

— Мне нужна помощь. Всё остальное не важно, — еле слышно ответил незнакомец.

— Ему страшно, но боится он не меня. Странно, — его морда вытянулась от удивления.

— Видимо больше твоя морда страх не внушает, — Элой внутренне улыбнулась, а по морде грифона и так было всё видно. Не нравится, когда над ним подтрунивают. А кому нравится? И поделом.

— Так что случилось? Ногу поранил? — продолжила Элой.

— Дело не во мне! Моя дочь Арана — в опасности! Погналась за падальщиком у Колыбели Матери. Я боюсь за неё. Я даже встать не могу, тем более идти за ней. Ты поможешь?

— Рубрика «Вопрос-ответ». Начинай!

— Хватит, дело серьёзное. Если девочка пошла за падальщиком, то мы её можем и не спасти, — а в слух. — Она охотится на падальщика одна?

— Я виноват. Хотел его сразить, но он разодрал мне ногу. Я едва ушёл. А копьё осталось в машине. Это копьё сделала Эдина, её мать. Она умерла. Арана им очень дорожит. Вот и побежала за падальщиком.

— Так она пошла к Колыбели Матери?

— Да, на юго-восток. Я ей запретил, но с тех пор, как умерла её мать, она совсем не слушается. Что за жизнь! Был вдовец, теперь калека. Не могу найти родную дочь! Пожалуйста, помоги мне всё исправить.

— Мы постараемся тебе помочь.

— Пожалуйста, найдите её. Умоляю! — Элой встала.

— А теперь к страху прибавились благодарность и некий трепет. Правда, второе появилось после моего появления. Интересно... Подожди, разве мы не пойдём за девочкой? Она же пошла за падальщиком! Он убьёт её!

И как по мановению волшебной палочки раздались крик и машинное стрекотание. Элой встревоженно посмотрела на грифона. Было и дураку понятно, она чертовски испугалась за девочку. Рыжая сорвалась с места и побежала в сторону крика, за ней понесся и Ярослав. Девушка бежала, преодолевая любые преграды без каких-либо усилий. Вскоре напарники добрались до поляны и высоким деревом с платформой у самой кроны, на которой стояла девочка и периодически звала на помощь. Под этим огромным деревом бродило около пяти рыскарей.

— Ну, что? Какой план? — раздался вопрос в голове.

Рыжеволосая ухмыльнулась, всё ещё осматривая поляну.

— Какой план? — передразнила девушка спутника. — Простой. Сможешь отвлечь внимание на себя? А я их перестреляю.

— Пф. И всё?

— Да, всё. У нас ещё дела есть. Ты о них не забыл? — с некоторой издёвкой сказала девушка.

— Нет, помню. Вопрос исчерпан, — ответил Ярик и двинулся вперёд через мелкую речушку к поляне под деревом.

Элой в это время прыгнула на столбы, служившие переходом на другой берег. Забралась она на самый высокий и, прицелившись, натянула тетиву лука. Зверь уже вышел на полянку и громко зарычал. Звук был похож на смесь львиного рыка и медвежьего рёва. Этот звук прекрасно привлекал любых роботов и отпугивал животных. Рыскари быстро направились к звуку. Элой, времени зря не теряя, выстрелила в глаз ближайшей заинтересовавшейся машине. Тушка маленького робота заискрилась и упала, а девушка уже целилась в следующего. В этот раз робот успел отпрыгнуть, и стрела прилетела ему в защищённый металлической пластиной корпус. Последовало ещё два выстрела: один прилетел в ножку машины другой в шею, отключив робота. Слава в это время тоже успел сломать двух рыскарей и воевал с последним. Скорее даже занимал его, прыгая вокруг робота, чтобы Элой могла прицелиться и выстрелить. Что, собственно, в ближайшее время произошло, и последняя машина была повержена воительницей.

— Это всё. А девчонка быстрая. Смотри, куда успела забраться, — слазал грифон, смотря вверх на платформу, с которой слезала Арана.

— Ей повезло, что убегать пришлось от рыскарей и было куда, — отозвалась Элой, разбирая машины.

К этому моменту Арана слезла и довольно громко произнесла:

— Спасибо, что спасла меня от машин!

Девочка готова была пойти дальше на поиски падальщика, но дорогу ей перегородил зверь, намекая, что нужно поговорить прежде, чем совершать опрометчивые поступки. Не хотя девчонка встала, но было видно её нетерпение и переживание. Отец был прав: Арана очень любила свою мать и готова пойти на всё лишь бы вернуть копьё.

— Спасибо тебе, конечно же, ещё раз, но не могла бы ты отозвать своего зверя, пожалуйста.

— Я могу, и он отойдёт. Но ты уверена, что справишься с падальщиком?

— Откуда ты знаешь? Ты нашла моего отца, да?

— Да, мне сказал твой отец, и ему очень нужна твоя помощь. Сама знаешь, — пыталась отговорить Элой от опасной погони. Девочка зажмурилась и сжала кулачки, не зная, что делать.

— Это копьё для меня очень дорого. Его сделала моя мама. Я должна его найти.

— Элой, девчонка не отступится, а если пойдёт за машиной, то будет обречена на смерть. Ей нужна наша помощь, — намекнул Слава.

В принципе, Элой уже пришла к тому же выводу. Куда девочке на падальщика, если она еле от рыскарей убежала.

— Эх-х… Стой. Не беги впереди. Мы найдём твоё копьё.

Да, день обещает быть насыщенным.

— Правда?! Спасибо! — девочка просияла от радости.

— Возвращайся к отцу. Помнишь, где он? К югу от Сердца Матери.

— Да. Я прямо к нему пойду. Спасибо тебе, — договорив, Арана сорвалась с места в указанном направлении.

Рыжеволосая со своим спутником некоторое время наблюдали за удаляющейся фигурой.

— Ладно, пошли. Нам ещё за чётками для Граты идти, — пробормотала охотница.

— Не забудь про огнежар для огненных стрел. Кстати, у тебя есть чертёж для них?

— Не переживай. Я видела, как Раст их делает. В конце концов мы с ним позже встретимся, если я что-то сделала не так, исправлю.

Девушка снова перебралась по деревянным столбам, а Слава не заморачивался и перешёл в брод. Оба направились через лес к восточному утёсу мимо пасущегося стада бегунов. Правда, пришлось идти по островкам высокой травы, не привлекая внимания рыскарей-охранников. Иначе придётся долго искать это стадо на обратном пути или вообще все эти машины, встревожившись, затопчут. Пройдя стадо, напарники подошли и обогнули камень-указатель. Как раз за ним начинался подъём на утёс. И снова незадачливые противники: два рыскаря. Элой подала знак Ярику, чтобы он занялся вторым рыскарем. А сама достала охотничий лук, направила машине прямо в единственный глаз и свистнула. Линза мгновенно окрасилась жёлтым, и как только робот повернулся, окрасилась красным. Но Элой, времени не теряя, выпустила стрелу, не знающую промаха, прямо в ярко-красную мишень. Машина заискрилась и упала набок. Грифон вышел из кустов. Он очень любит охотиться не заметно, как и рыжеволосая. Они продолжили путь на утёс. Дорога резко разворачивалась и устремлялась вверх. Вскоре началась скала и странные деревянные столбы. А дальше отвесная скала с неглубокой пропастью. И нужно было забраться на пологую часть соседнего утёса с интересными тоже деревянными постройками для обрядов.

— Вера верой, но, чтобы забраться на уступ быстрым путём, нужны сильные руки, — сказала Элой, подходя к краю, чтобы забраться на утёс.

— Почему ты думаешь, что Грата выбрала быстрый путь?

— Если бы она использовала длинный, мы бы шли сюда, а не к её дому.

— Весомо, но она могла забыть чётки вчера, например.

— Нет, точно сегодня. Она без чёток и молитву почти не читает, — закончила Элой готовясь прыгать на скалу.

— Стой. Если хочешь, могу подбросить до верха.

— Как?

— Эм-м-м… Я взлечу и схвачу тебя лапами, а потом опущу на утёс, — ответил он, оценивающе осматривая местность.

— Нет, спасибо. Мне проще залезть.

Слава лишь недоверчиво посмотрел на неё и, пожав плечами, взлетел. Девушка разбежалась и прыгнула на соседнюю каменную стену. Зацепившись за выступ, она начала прыгать от выступа к выступу. Элой взлетела до площадки утёса. На ней девушку уже ждал грифон. Охотница осмотрелась. На этом утёсе стояли несколько стоек с факелами по периметру, огромный костёр по середине, а за ним какое-то большое сооружение видимо для защиты от дождя, у края стояли две скамьи с разных сторон и на одной: правой лежал сундучок. Девушка сразу же направилась к деревянному тайнику.

— Многообещающе.

Элой открыла сундучок, вырезанный с особым искусством. В нём лежали чётки, которые рыжеволосая взяла и убрала за пазуху.

— Ага, вот и чётки. Теперь понятно, зачем Грата сюда ходит. Отсюда видны Врата Матери.

Грифон непонимающе заурчал, обращая внимание девушки:

— При чём тут вид на Ворота Матери?

— Я думаю, она скучает по тому времени, когда была частью племени Нора.

— М-м… Понятно.

Девушка сначала смотрела на спутника, потом куда-то вдаль и её взгляд со временим затуманивался. Элой погрузилась глубоко в свои мысли. Пора было идти дальше, поэтому грифон осторожно ткнулся мордой в руку рыжеволосой.

— О чём задумалась? — прозвучал вопрос, и взгляд сразу же стал живым. Было ощущение будто девушка ото сна проснулась.

— Я даже не знаю, что досаднее всего… То, что Грата меня игнорирует, или то, что в своих молитвах она хоть не одинока, — отозвалась Элой.

— А есть ли разница. Чего тут грустить. Ну, игнорируют тебя. Тебе от этого стало хуже?

— Вообще-то стало.

— Я не про обращение с тобой. Да, соглашусь, когда на тебя не обращают внимание это обидно. Но посмотри на себя. Ты видишь не видимое. Ты стала сильнее и вообще лучшая охотница среди Нора. Ты сообразительна и умеешь задавать вопросы. А они этого не умеют и слепо следуют воле матриархов. Ты вольна ставить себе цели.

— Эх-х-х… В этом ты прав, но мне нужна информация, которую мне никто не даёт, потому что я изгой.

— Да, в этом, наверное, заключается самый большой минус.

— Спасибо на добром слове. Но нам нужно идти, — сказала Элой, потрепав зверя по голове, и направилась к канату.

Девушка снова зацепилась бегунком за ярко жёлтый канат и съехала на каменистую возвышенность практически к стаду. Рядом бесшумно приземлился Слава. Господи, какие у него огромные крылья. Так если попадёт в девушку всё, она не встанет. Не, ну, встанет, конечно, просто увернуться от крыльев непросто. Элой прошла влево и скатилась по земляному склону возвышенности. Скан территории показал трёх рыскарей-охранников и около десятка бегунов. Нужно было подстрелить только три машины, не включая охранников. Два бегуна стояли как раз у подножья горки. Если ближе подойти, то можно будет бесшумно убить их.

— Яр, слушай, после того как я положу вон тех бегунов, можешь поймать третьего?

— Пожалуйста, не надо «Ярать». Я же просил. Мне просто неприятно, когда так ко мне обращаются. Это заставляет вспоминать не самые лучшие события моей жизни, — ответил Ярослав после долгого молчания.

— Прости, имя у тебя длинное. Возвращаясь к вопросу…

— Смогу. Распугать их? - грубо перебил Слава.

— Наверное, да. Но тогда к тебе рыскири сбегутся.

— Не страшно. Правда, в этом случае металлолома будет больше, — ответил грифон и направился вниз в траву, высматривая свою добычу.

Элой тоже не отставала. Она уже была у подножья и целилась в ёмкость с огнежаром у первого бегуна. Выстрел. Машина мгновенно отключилась и упала, а соседняя и головы не подняла. Отлично. Теперь ты. — подумала Элой, но случайно передала мысль Славе. Зверь мгновенно бросился на ближайшего для него бегуна, а Элой даже прицелиться не успела, как всё стадо завыло и пугливые машины бросились бежать.

— Чёрт! — воскликнула девушка. На неё уже собирался прыгнуть рыскарь, но она его опередила метким выстрелом в глаз. Помеченный бегун нёсся в противоположную девушке сторону.

— Придётся навёрстывать упущенное, — прошептала она себе под нос, преследуя машину. Гнаться за четвероногим роботом невозможно, он во много раз быстрее. Поэтому Элой, прицелившись в ногу, в подкате выстрелила. Стрела очень удачно попала бегуну прямо в переднюю конечность, и машина упала. Элой сразу же, не обращая внимание на окружение, подбежала к роботу и пронзила копьём. «Ура, победа!» — подумалось девушке.

— Элой, ПРИГНИСЬ! — раздался крик, как набатный колокол, в её голове. Рыжеволосая еле успела присесть как у неё над головой пролетели две туши рыскарей и врезались в большой камень.

— Уф… Еле-еле успел предупредить. Ты чего по сторонам не смотришь? На тебя раскарь прыгнул, — сказал Ярослав, подходя.

— Я увлеклась, потому что ты начал раньше времени, — ответила Элой, вставая, всё ещё такая же ошарашенная.

— Ты же сама сказала, что теперь я, — недоумевал Слава.

— Я ничего тебе не говорила, — всё ещё не понимала девушка.

— Я услышал твои мысли. Кхм-кхм. Дословно: «Отлично. Теперь ты.»

— Оу. Это я не тебе. Я так подумала о втором бегуне, — вместо каких-либо возражений, или сожалений, или хоть ещё чего-нибудь Элой услышала заразный хриплый рычащий смех.

— Чего ты смеёшься? — рыжеволосая начала хихикать.

— А ты? — продолжая смеяться, спросил Слава.

— Смех у тебя заразительный. Хи-хи. Пошли. Нам ещё до Граты дойти нужно.

Пока они шли до моста грифон всё никак не мог успокоиться и перестать смеяться. После он вроде успокоился. Когда дуэт подходил к мосту, на них с надеждой смотрела Арана. Девочка что-то делала с раной отца. Элой уже не терпелось закончить всю эту эпопею с чётками, хотя дневная эпопея, видимо, только началась. Команда достаточно быстро добралась до лагеря Чудной Граты.

Теперь старушка-скалолаз сидела непосредственно у палатки.

— А вот и Грата. Наедине с Великой Матерью. Как всегда, — ворчала рыжая.

— Элой, мы же это обсуждали. Она с тобой по-другому разговаривает. Видимо давным-давно она сделала что-то не простительное для веры. Вот и пытается замаливать грехи.

Девушка на эти слова никак не отреагировала. Она не может это принять. Ей обидно, то, как с ней поступили, и непонятны ритуалы. Особенно изгнания. Само собой очень неприятно, когда тебя презирают просто за то, что ты родился. Девушка вплотную подошла к старушке.

— Вот ваши чётки, Грата. Мы выполнили вашу просьбу.

— Великая Мать, каждое утро я вижу на листьях твои сверкающие слёзы радости. Слёзы от красоты, что ты сотворила. Видишь я плачу вместе с тобой. От благодарности.

— С ней поплачете, а мне слова не скажите? Ладно. Всё-таки честный вы изгой… Грата… Меня какое-то время не будет, как и зверя… Я ухожу на Инициацию и он со мной, и… не знаю, что случится после обряда.

— О, Мать, я благодарю тебя за твою доброту. В час Инициации даруй свою милость войну с самым добрым сердцем и щедрой душой.

— Я… кажется, вас поняла. Прощайте, Грата, - чуть позже добавила. — Я наконец поняла, что ты имел в виду. Она точно все свои мысли и пожелания говорит через молитвы.

— Большое видится на расстоянии. Главное ты поняла. Ну, что, теперь за копьём?

— Да, вперёд. У нас с тобой будет долгий день.

Оба друга двинулись с горы к той самой поляне, где пряталась целеустремленная девочка, которая теперь ухаживает за отцом. Пора достать её копьё.