Грозные статуи вздымались в небеса, чернея под огромным и пустынным звёздным небом. Тут не было ни ветра, ни огня, ни воды… Только космос, бесконечный космос. ОН тысячи веков прозябал здесь, в этих острых скалах и холодных камнях, в этом затхлом воздухе, который невозможно было вдыхать без ощущения дьявольской боли. Но сегодня всё закончится, всё должно закончиться, и тогда… тот, кто сделал это, ответит, заплатит и будет молить пощады.
— Surge, surge, et veni*…
О как сладко звучат эти слова, как гладят они истерзанное тело, успокаивают боль… Кто бы ни произнёс это заклинание, он будет вознаграждён… Оковы с грохотом падают, стукаясь о камни и рассыпаясь на мелкие кусочки… Наконец — то, наконец, ОН свободен!
— Hyperion…
Голос звучит откуда-то снизу… ОН слишком долго не открывал глаз, чтобы разглядеть… Колени сами подгибаются, опуская ЕГО на шершавую холодную поверхность, а взгляд фокусируется, наконец, на ком-то, одетом в зелёные одежды и рогатый шлем… Горькая усмешка срывается с уст впервые за долгое время.
— Меня спас храбрый маленький божок, — титан всё ещё улыбается, разглядывая причудливое создание перед собой, прислушиваясь к давно забытым ощущениям.
— Гиперион, — тот склоняет голову в знак уважения.
— Имя? — рокочущий голос разносится на многие мили вокруг.
— Локи… Локи Лафейсон, — с опаской, но достаточно смело, звучит голос бога обмана.
***
Тони Старк сидел в своём баре и выпивал. Это был момент, когда он собирался закончить работу над новым костюмом, но полученное известие оказалось куда важнее всех насущных вопросов. Пропала Вирджиния Поттс, его Пеппер, о чём он узнал случайно, совершенно неожиданным образом заполучив бульварную газетёнку, которая прилетела ему из рук разносчика-мальчишки. И какого чёрта он решился пройти пешком по этой пыльной улице? Не знал бы и оставался спокоен… правду говорят «меньше знаешь — крепче спишь». Но событие, которое имело место случиться, уже случилось, а мир по сути своей устроен так, что случившегося не изменить, можно лишь попробовать разобраться в последствиях. Впрочем, почти вся его команда, включая Стива Роджерса, исчезла. Новостные ленты пестрили этим каждый день: Капитан Америка, Тор, Джейн, Наташа, Брюс и, наконец, Пеппер, как завершающий удар молота, как финальный аккорд. Что бы там между ними ни произошло, как бы ни закончилась их последняя встреча, Вирджиния Поттс всё ещё была дорога Железному Человеку, сердце которого, вопреки его супергеройскому имени, вовсе не было железным.
— Сэр, я провёл исследования, о которых вы просили меня час назад, — компьютерный голос Джарвиса напугал мужчину, однако тот не подал виду, лишь нервно передёрнул плечами и поднял голову, нехотя отрывая взгляд от янтарной жидкости.
— И каков результат?
— Не только ваши друзья пропали, сэр. Кто-то систематически убирает всех, кто имеет хотя бы косвенное отношение к суперспособностям.
— То есть? — Тони заинтересованно развернулся к дрону, который неподвижно завис над барной стойкой, — всё-таки есть другие люди… кроме нас… обладающие суперспособностями?
— Да, сэр. Другая команда. Они называют себя Лигой Справедливости и не воевали ещё на таком высоком уровне, как Мстители.
— Другая команда? — в усталых глазах мелькнул огонёк надежды.
— Да, сэр.
— Они американцы?
— Не все, сэр, но в основном да.
— Выведи данные на мультиэкран, — Старк словно ожил, поправил пиджак и лихо развернулся на стуле, обращая всё своё внимание на возникшую в воздухе голограмму.
Ещё час назад он просто не знал куда себя деть: поиски заводили в тупик, помощи ждать не приходилось ни от правительства, ни от кого бы то ни было, отчаяние, настигшее его при известии о Пеппер, привело к бару, где алкоголь стал самым верным, а точнее единственным решением в ожидании Джарвиса. Тони надеялся, что есть другие супергерои, и не прогадал. Теперь всё его внимание было сосредоточено на них, а чувство азарта, вдохновение и стремление к решениям новых задач овладели им настолько, что он на мгновение позабыл, как сильно расстроен. Так Старк чувствовал себя всегда, когда дело касалось его работы и спасения мира. Желание быть на высоте, грядущая месть злодеям, будущая слава — вот, что зажигало в нём пламя амбиций. К тому же на кону стояли жизни тех, кем он дорожил, а это вдвойне подогревало интерес к делу.
На экране стали появляться фотографии и описания к ним в той последовательности, в которой их называл Джарвис.
— Водяной, чудо-женщина, супермен и летучая мышь? Интересная компания подобралась… — Тони усмехнулся и взъерошил волосы на затылке, — покажи поочередно… если это команда, то у них есть лидер, а если есть лидер, я смогу договориться.
— Вы хотите попросить помощи, сэр?
— Я хочу объединить усилия, приняв в команду новых людей.
— С кого начать? — спросил Джарвис с некоторой задержкой.
— С водяного, — махнул рукой Тони.
— Аквамен: Артур Карри, повелитель морей и, по слухам, сын Посейдона. Несколько недель назад пропала его жена Мера, — компьютерный голос не разделял иронии своего создателя, совершенно серьёзно описывая супергероев.
— Дальше…
— Чудо-Женщина, дочь Зевса и королевы амазонок, скорее всего родственница Тора. Принцесса Фемискиры, полубог, обладает огромной силой.
— Родственница Тора? Как такое возможно?
— В древней мифологии Целостности Мира, которая, по легенде, была найдена в затерянной египетской гробнице, говорится, что Мир един.
— О, какое невероятное заключение, Джарвис! И что?
— Следуя этой мифологии, сэр, вначале не было ничего, кроме Земли и Неба. Они полюбили друг друга, но так и не смогли быть вместе. Их союз настолько заинтересовал вселенную, что она дала им дар. Шесть сыновей и шесть дочерей Титанов.
— Стоп, стоп, стоп! Откуда дети, если они так и не смогли быть вместе? — снова перебил Старк.
— Так написано, сэр.
— Ладно, и какое отношение это имеет к сыну Одина?
— Терпение, сэр, — Джарвис замолчал, словно переводя дух, хотя ему это было вовсе не нужно, — сказано, что от Титанов произошли Боги, одним из которых был Зевс, сын Кроноса, другим стал Один, третьим Амон Ра…
— Это уже интересно. Получается Один и Зевс братья, а… как ты сказал?.. сестра Тора?
— Диана, сэр. И вы абсолютно правы. По этой Мифологии верховные боги всех существующих религиозных направлений произошли от Титанов.
— Хорошо, возможно эта теория поможет нам, по крайней мере, я должен был знать… Продолжай…
— Боги свергли своих отцов-титанов…
— Не о богах, а об этой команде, Джарвис! Супергерои… — Тони поднялся, отставив стакан, и стал ходить из стороны в сторону, шагами измеряя глянцевый чёрный паркет, в котором отражался потолок с множеством ярких ламп.
— Супермен, человек из стали. Пришелец с планеты «Криптон». Около десяти дней назад пропала его девушка Лойс…
— Дальше…
— И Бэтмен, сэр. Известный также как Тёмный Рыцарь.
— Стоп! — фотография мужчины в чёрном костюме, плаще и маске не оставляла сомнений. Это и был лидер Лиги Справедливости, его внешний вид говорил за себя.
— Личность Бэтмена засекречена, сэр. Мне не удаётся найти данные ни по одному запросу об этом человеке. Только слухи, благодаря которым я и создал график. По нему становится понятно, — Джарвис вывел картинку на экран — остался один человек, который исчезнет в ближайшее время…
— И почему никогда не бывает информации о том, кто мне нужен?! — Старк уставился на косые чёрточки выведенной таблицы, однако не на сам результат, а аккурат в середину картинки, — Харли Квин? Это тоже супер-женщина или вроде того, Джарвис?
— О, нет, сэр. Я не нашёл ответа на вопрос, почему и она была похищена. Насколько мне известно, Харли Квин преступница… единственная связь, которую я смог обнаружить, состоит в том, что её мужчина является врагом Бэтмена.
— Ясно… так, а кто там исчезнет в ближайшем будущем?
— Чудо-женщина, сэр.
— С какой вероятностью ты сможешь определить точное время её предполагаемого исчезновения?
— Ни с какой, сэр.
— Ещё бы! Зачем я спрашиваю... Предложения есть?
Джарвис затих, сохраняя молчание целую минуту, но после ответил.
— Я предлагаю заключить союз с лидером Лиги Справедливости, но сначала предупредить последнюю жертву.
— Союз с Бэтменом? Не лучше ли, чтобы он оказался в моей команде, как я уже говорил ранее?
— Сэр, мне кажется это не будет иметь смысла в данных обстоятельствах.
— То есть ты хочешь, чтобы я пошёл и предложил какому-то Бэтмену партнёрство? Партнёрство кому? Чему? Я даже не знаю, кто он и есть ли у него хоть доллар в кармане.
— Да, сэр, это единственный выход, и полагаю, вам будет, о чём поговорить.
— Правда? Я был уверен, что знаю всех мультимиллионеров США и Европы. Среди них нет никакого Бэтмена. Выясни его личность, Джарвис.
— Личность Бэтмена засекречена, сэр. У меня нет доступа к этим данным. Но я провёл мониторинг всей доступной мне информации в сети… ходят слухи, что мистер Уэйн может помочь.
— Уэйн? Этот провинциальный миллионер? Серьёзно?
Он встал. Его запал сдулся как воздушный шарик. Тони Старк считал себя человеком высоких амбиций и чётких правил, которые не позволяли заключать договоры с партнёрами, имеющими компании с намного менее эффективным бюджетом, чем у него. И несмотря на то, что вопрос в этой ситуации стоял ребром, ему не хотелось подвергать своё эго таким испытаниям, как просьба.
— Я вынужден попросить вас не пренебрегать такими связями, сэр. Возможно, вам стоит по-другому взглянуть на ситуацию. Помните: вы должны предупредить девушку, к тому же… это нужно сделать хотя бы ради мисс Поттс…
— Я знаю! — рявкнул Тони и вышел, резко хлопнув дверью. Напоминание о Пеппер мгновенно спустило его на землю и вывело из себя.
***
Огромная волна энергии неслась на Диану, излучая доселе невиданную силу. Она воткнула меч в землю и сложила руки крестом на его рукояти, таким образом с лёгкостью отбивая волну. Тысячи каменных осколков от удара полетели в фигуру, стоявшую в песочном вихре напротив.
— Кто ты? — крикнула девушка, вновь отбивая удар.
— Ты не знаешь меня, Убийца Богов!
— Тогда откуда тебе известно моё имя?
Всё вдруг успокоилось, образуя бесконечную гнетущую тишину. Воздух превратился в кристально прозрачный, словно застывший гранённый алмаз. В нескольких десятках шагов напротив принцессы Амазонок проступил силуэт высокого мужчины. Его тёмные волосы рассыпáлись по плечам из-под золотого рогатого шлема.
— Сводный брат Тора, если ты знаешь, о ком я говорю.
— Мой троюродный брат Тор? Мы не знакомы, хотя я, конечно, о нём знаю. Ты Бог Обмана…
— Локи, к твоим услугам… Такая хрупкая, такая нежная… и убийца богов… — он не двигался с места, но казалось, будто его голос звучит над самым её ухом.
Диана встала и убрала меч.
— Я не буду сражаться с тобой. Зачем ты пришёл?
Локи улыбнулся.
— За тобой, Диана, — эти слова упали с его губ одновременно с золотой сеткой, накрывшей её, — Ты так доверчива… Так наивна… Дело в том, что ты не сможешь использовать силы внутри сети божественного плетения. И ты пойдёшь со мной. Нужно принести дань одному из наших общих предков…
— Зачем я ему?
— Мы забрали лучших из вас, разделили сильнейших. По отдельности вы слабы, а ещё слабее, когда в опасности те, кто вам дорог. Ты дорога Тёмному Рыцарю, и поэтому ты здесь.
— Мы с ним… мы просто друзья. О чём ты, сын Лафея?
Их глаза встретились, и даже на таком расстоянии обоим показалось, будто во взгляде каждого мелькнул огонёк взаимопонимания.
— Мне всё известно, дочь Зевса. Не печалься. Ты умрёшь последней. Идём.
Сеть вместе с Дианой взмыла в небо и последовала за Локи туда, куда он направлялся с очередным подношением своему сильному союзнику.
***
Rolls-Royce Phantom c логотипом Stark Industries въехал в ворота поместья Уэйнов и, шурша гравием, плавно затормозил у главного входа. Водитель вышел и открыл дверь перед Тони Старком, который, появившись в своей обыденной безупречности, вальяжно зашагал к дому.
— Добрый вечер, сэр, — Альфред открыл двери и сделал лёгкий поклон головой.
— Мистер Уэйн, я надеюсь, дома?
— Да, сэр, — дворецкий повёл гостя по длинному коридору в сторону гостиной, — Мистер Уэйн немного занят, но, уверяю вас, что он не заставит себя ждать.
— Будет очень кстати, если он поторопится, — Тони вошёл в комнату и осмотрелся.
Выдержанный стиль, без капли пафоса, полный комфорт, уют и атмосфера старины навевали на него тоску. Как это всё подходило на редкость строгому для многомиллионного состояния, Уэйну. Старк не очень хорошо знал его, изредка встречаясь с ним на важных мероприятиях, он никогда не обращал внимания на такую незначительную и угрюмую серую мышь, как Брюс. Он бросил мимолётный взгляд на наручные часы, стряхнул невидимую пылинку с чёрного приталенного пиджака и уселся на мягкий диван, который стоял, казалось, непозволительно близко к камину. Хозяин дома появился неожиданно.
— Мистер Старк, вы сегодня без своего костюма?
— Иногда со мной это случается, — Тони встал, протягивая ему руку.
— На самом деле, мне не очень удобно сейчас разговаривать с вами. Есть срочные дела… — сразу оговорился Брюс. Под его глазами залегли тени, усталый взгляд лучился печалью, которая точно аура окутывала его.
— У меня тоже, к сожалению. Не буду тянуть. Мне нужен Бэтмен.
Уэйн изобразил искреннее удивление.
— С чего вы взяли, что сможете найти его у меня дома?
— Я слышал, вам известно, как его найти.
Брюс улыбнулся собеседнику.
— Что ж, в таком случае, слухи вас подвели.
Тони улыбнулся в ответ.
— Тогда, может, до вашей уютной уединённой берлоги не дошли новости, но пропадают супергерои. И одна девушка… женщина… леди из команды Бэтмена в опасности.
Уэйн изменился в лице.
— Вот в чём дело, мистер Старк, вы уже добрались до этой информации… Что ж, тогда… смысла скрывать нет… Прошу вас, пройдёмте… — он указал на дверь, из которой явился совсем недавно.
Старк последовал за ним, гонимый скорее любопытством, нежели настоящим желанием встретить Тёмного Рыцаря. Они прошли несколько коридоров, спустились на этаж вниз, зашли в лифт и оказались в полнейшей темноте. Кабина ехала невероятно медленно, казалось, она почти стоит на месте, однако вскоре двери распахнулись, открывая взору огромную пещеру…
— Это что? Бэт-пещера? Вы? Это вы?.. — гость осмотрелся и восторженно улыбнулся, — так вот вы какой, мистер Уэйн.
— Леди из моей команды, о которой вы говорили… — печально заметил тот, не обращая внимания на восклицания Тони — …исчезла сегодня в полдень. Вы не успели предупредить меня, но, коль случай свёл нас, предлагаю сотрудничество, союз, партнёрство… как угодно. Вы согласны, что и вам, и мне не помешают толковые союзники?
Тони Старк отвлёкся от рассматривания последнего из костюмов Бэтмена и вновь обратил внимание на Уэйна. Предложение было неожиданным, ведь именно он — Железный Человек — должен был озвучить его. Возникли противоречивые чувства: злость на то, что его опередили, смешалась с облегчением — теперь ему не придётся просить самому. Не долго думая, Тони решил сделать вид, что всё так, как и должно быть. Однако Брюс, очевидно, расценил выражение его лица иначе.
— Вы деловой человек, мистер Старк, и я уверен, вам не по душе моё предложение, и всё же я его озвучил. Чтобы вы могли мне доверять, скажу ещё кое-что… вы единственный посторонний человек, который оказался в Бэт-Пещере в такие короткие сроки. Обычно она доступна только Альфреду и членам Лиги.
— Кто у вас остался? Кого вы предложите? — Старк был польщён, но ни одним движением этого не показал.
— Супермен, он прибудет завтра на рассвете, с ним явится Аквамен и… возможно, Женщина-Кошка… — Брюс отвечал оперативно, чётко и по делу, и это давало понять, что он надёжный союзник.
— И это всё? — Тони поморщился, будто выискивая подвох.
— Нет, есть ещё один человек. Преступник… однако, по моим сведениями, его девушка попала в заложники вместе с остальными. Возможно, его просто перепутали, из-за наших… хм… сложных отношений.
— Вы так уверены, что они в заложниках? — Старк буквально источал сарказм.
— Я хочу на это надеяться, мистер Старк, — тихо ответил Уэйн и, помолчав, добавил, — Джокер… так он себя называет. Мой верный враг непременно окажется где-то недалеко в ближайшее время…
— Хорошо, — Тони вдруг протянул руку, и Брюс, не задумываясь, пожал её в ответ, заключая таким образом необычный и до невозможного странный договор.
Примечание
*Восстань, восстань и приди… (от лат.)