1

Нойкор – глава рода Морских охотников – вертел в руках письмо с официальной печатью императора Сайвора, Тидана из рода Великих львов, и размышлял. Альфе предстояло принять непростое решение, от которого могла зависеть судьба его собственного сына.

— Ной, — прервал размышления главы рода его муж, симпатичный омега среднего возраста. Ано уже начал немного полнеть, несмотря на активность и умеренность в еде, – частые роды не пошли на пользу омеге, но тот и сам хотел много сыновей.

— Да, мой дорогой? — глава рода Морских охотников с удовольствием отвлёкся от своих размышлений на мужа. В глубине души Нойкор ждал, что Ано примет решение за них обоих и можно будет и ответственность за последствия переложить на хрупкие плечи омеги.

— Кого бы мы ни послали, он не будет единственным омегой на смотринах у императора. Там их будут десятки, на любой вкус. Думаешь, Его Величество император Сайвора, Тидан из рода Великих львов и правда не посмотрит на род омеги? Я тебя умоляю! Мы слишком мелкие для того, чтобы стать родственниками императора. Эти смотрины отличный шанс дать нашему О посмотреть на столицу за счёт казны. Пусть хотя бы один из наших мальчиков побывает в Оке мира, да ещё и поживет во дворце императора! Не вздумай дарить эту возможность другому омежке!

— Род Северных котов тоже не может похвастаться своей родовитостью, знатностью, влиянием или богатством, — напомнил мужу альфа, хотя уже принял решение сделать так, как говорит Ано.

— Супруг императора Сайвора – альфа, как и сам правитель… Думаю, что нашего императора омеги просто не интересуют, но наследники нужны, вот и приходится брать вторым мужем омегу, — пожал плечами тот, прижавшись к своему мужу. — Одно дело ради любимого поступиться интересами империи, а другое – поступиться интересами ради того, кто должен рожать и только.

— Ты прав, мой дорогой, — согласился глава рода Морских охотников.

О, самый младшенький, единственный омежка из всех шести детей, был любимцем Нойкора. Слишком уж О напоминал отцу своего папу в молодости. Ано в возрасте своего сына был таким же: спортивным, худощавым, улыбчивым и смешливым. Именно за лёгкий нрав и красивую фигуру альфа и полюбил своего жениха, хотя изначально был против этой свадьбы. Их брак был договорным, и женихи познакомились лишь за неделю до торжества. Ано был из более обеспеченной семьи, и к нему в придачу шёл неплохой кусок земли. Омега был некрасив: резкие черты лица, сильная асимметрия в линиях, тонкие кривые губы и нос с горбинкой.

Ано не верил, что альфа будет его любить, но… Такого же счастья он хотел и своему сыну. О повезло чуть больше, и кровь Нойкора разбавила недостатки папы. Узкое лицо юного омеги тоже было ассиметрично, но слегка: резкие черты казались скорее хищными, чем грубыми, как у Ано, а живые карие глаза и вовсе служили украшением.

Ни отец, ни папа не разу не озвучили того факта, что их сын был некрасив и на фоне других омег и вовсе должен был затеряться. О, что подслушивал весь разговор, стоя у двери с баночкой, был им благодарен. Омега отлично понимал, что родители на эту поездку в Око мира полагают много надежд. Нет, на то, что император выберет их сына, они не надеялись. Вернее, не опасались больше. Нойкор вполне разумно заметил, что быть супругом императора – это слишком тяжкая ноша, а О привык к вольнице их неспешной жизни на самом берегу моря Самаи. И Ано согласился: ему было сложно представить О во дворце, разряженного в шелка и драгоценности, скованного, словно цепями, сотнями правил и условностей. И всё же оба родителя надеялись, что там, в Оке мира, О встретит того альфу, что за не самой яркой и красивой внешностью рассмотрит прекрасного омегу.

О резко отпрянул от двери, когда родители принялись обсуждать уже детали: украшения, что из сокровищницы рода нужно будет взять с собой омеге, у кого купить готовые костюмы. Бегом он бросился к себе в комнату, а там рухнул на кровать и рассмеялся. О так не терпелось отправиться в путь, увидеть собственными глазами дворец, столицу и, самое главное, самого императора! Омега понимал, что на троне сидит обычный альфа, такой же, как другие, но всё же… О казалось, что правитель должен быть чудовищно огромным, самым мудрым и сильным.

— О, что с тобой? — спросил Мосай, зайдя в комнату к брату. Омега не закрыл двери, и бета не стал стучать.

— Я поеду в Око мира! Вот! На смотрины к императору! Я буду жить во дворце… Схожу в зоопарк, помнишь, сколько мы о нём читали? Жаль только, что тебя нельзя с собой взять, — сообщил довольный омега. Мосай был любимым братом О, между ними была совсем не большая разница в возрасте, и всё детство они провели в совместных играх.

— Ты вполне можешь меня взять с собой. Омег на смотрины может сопровождать ещё и один слуга, тоже за счёт короны. Большую свиту оплачивать должен уже сам род потенциального жениха, — задумчиво сказал бета.

— Ты гений! — подскочил О и бегом бросился к родителям, напрочь забыв, что ему ещё никто не сообщал о решении, а он банально подслушал.

Нойкор даже не вздрогнул, когда сын распахнул двери и принялся, сбивчиво от быстрого бега, просить:

— Пожалуйста, папочки, ну пожалуйста, отправьте со мной в качестве слуги Мосая!

Альфа протянул ладонь мужу, и Ано с тяжёлым вздохом достал из кошелька медную монетку. Супруги часто спорили на медяк по любым поводам, в этот раз Нойкор утверждал, что дети раньше узнают новости, чем они им сообщат, и выиграл.

— О, малыш, мы не можем себе позволить снять даже комнату в Оке мира на месяц, тем более в гостиных домах недалеко от дворца. А сейчас будет больше желающих арендовать жилье, из свиты более состоятельных родов. Тебе и твоему брату придётся самим заправлять постели, приводить одежду в порядок и заботиться о доставке еды из кухни в комнаты, — ровно сообщил Ано. — Вы точно справитесь?

— Конечно! — отозвался самоуверенно О.

— Вообще-то я хотел поехать с тобой за счёт короны, — заворчал Нойкор. — Я не представляю, как мои младшие сыновья без присмотра одни будут в Оке мира! Там столько соблазнов, опасностей.

Омега глянул на папу, тот кивнул, сдаваясь, не выдержав умоляющего взгляда, и О радостно взвизгнул, заранее зная, что из альфы нужный ответ выпросит за пару дней. Да и сам глава рода Морских охотников прекрасно понимал, что они проиграли этот бой.

— Хорошо, поедете вдвоём! Но каждый вечер вы должны писать нам письма, подробные, а не такие, какие писали нам от дедушек, — строго сказал Нойкор.

Ано рассмеялся: тогда они взяли с четырёх младших точно такое же обещание, а в результате каждый день получали письма-записки: «Со мной всё хорошо». Благо дедушки писали подробные отчёты, но в основном почему-то о том, что ели и сколько спали дети.

— И поклянётесь соблюдать правила, — строго добавил альфа.

— Какие правила? — спросил насторожено О.

— Я ещё не придумал, но обещаю, что к вашему отъезду они будут готовы, — пообещал глава рода.

2

Эшар знал, что в поместье Ледяной пустоши приезжал посыльный с приглашением для одного из омег рода Снежных лис на смотрины. Эшу казалось, что Око мира так далеко, что их снежный край империи был забыт не только Великими львами, но и богами. Слухи про то, что первым мужем нового юного императора был северянин, пусть и с северо-запада, доходили и до Ледяной пустоши, но омега им не верил: говорили, что тот муж – альфа, как и сам императора Сайвора, Тидан из рода Великих львов. Эшару было даже стыдно это представлять, так что он не верил. Тут, на северо-востоке, к подобным отношениям относились с осуждением, считая, что любой союз должен был быть благословлён богами. Подобные же браки никогда не приводили к рождению новых оборотней.

Глава рода Снежных лис и старшие разных семей рода уже три дня обсуждали счастливчика, которому предстояло стать возможным женихом императора. Эшара эти разговоры не интересовали: его бы ни за что не отправили в Око мира. Его дело было маленьким: бесконечно мыть котлы, рубить лёд, ткать, чистить щёткой полы, убирать за оленями. Омега был сиротой и достался дальним родственникам то ли в качестве воспитанника, то ли в качестве прислуги. Иногда, представляясь, Эшар не добавлял к имени род, ведь частью Снежных лис он себя не чувствовал.

Только с замужеством это помогло: за безродного Эшара не отдали, боясь навлечь позор на Снежных лис, чтобы найти мужа из ровни по статусу, нужно было отдавать приданное, соответствующее статусу омеги. А такие расходы родственники посчитали излишними.

Семьи и детей Эшар не хотел, ведь сейчас он хотя бы мог подрабатывать, строгая вечерами детские игрушки, которые потом втихаря сдавал в лавку знакомого беты. Омега мечтал накопить денег и уехать отсюда подальше, на юг, забыть о Снежных лисах и начать жизнь с чистого листа. Но Эшару было любопытно, кого из омег выберет глава рода. Он знал всех шестерых, что достигли первого совершеннолетия и были уже на выданье. Снежные лисы старались отдать омег замуж как можно раньше, и помолвки праздновали, едва наступала первая пробная течка – в самом начале подросткового периода. Эшару было просто любопытно, чью помолвку разорвут ради призрачного шанса породниться с императором.

— Эшар, — позвал слуга омегу, вырывая того из потока мыслей.

— М? — отозвался омега, отрываясь от своих дел.

— Курт хочет тебя видеть, — сообщил слуга. — Он у себя в кабинете.

Эшар тяжело вздохнул, быстро вымыл руки и лицо, а затем почти бегом бросился в кабинет своего опекуна. Ничем хорошим никогда подобные встречи с троюродным дядей не заканчивались для омеги, но злить его ещё больше долгим ожиданием Эш не хотел.

Альфа повернулся, скривившись в ответ на поклон своего подопечного, хотя сам требовал, чтобы Эшар кланялся ему, как слуга.

— Господин Курт из рода Снежных лис, Вы хотели меня видеть? — спросил омега, не понимая, чем вызвал подобное недовольство.

— Эшар из рода Снежных лис, Его Величество император Сайвора, Тидан из рода Великих львов прислал приглашение на смотрины для омеги нашего рода. Он поставил условие – минимальный возраст для возможного жениха, а у нас все омеги такого возраста давно уже замужем, кроме тебя, — сообщил альфа.

— Вы… шутите?

— Нет, к сожалению. Глава рода решил, что ты в качестве возможного жениха от нашего рода – меньший позор, чем отсутствие кандидата. Вечером приедет лекарь, нужно проверить, можешь ли ты зачать и родить, так что иди в ванную, отмойся. Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили чистую одежду, — кивнул Курт и махнул рукой, отпуская растерянного воспитанника.

Эшар вышел из кабинета и осел у двери, растерянно смотря в стену, лихорадочно соображая. Но долго ему не дали приходить в себя – двое слуг-омег потянули его за собой в господскую ванную.

— Эй, тебе повезло, — весело сказал Каас, самый близкий друг Эша. — Поживёшь за счёт короны во дворце, увидишь Око мира. На брак с императором сильно не надейся – желающих будет много даже среди первой партии омег, но хоть получишь нормальную одежду и обувь.

— И ведь верно, повезло, — сообразил, наконец, Эшар. Только теперь он понял, что ведь вскоре он сможет бесплатно уехать подальше от дома и у него будет время поискать работу в столице, живя за счёт императора, что это самый реальный шанс покинуть Ледяную пустошь навсегда. Омега задышал чаще, ему было страшно: легко было мечтать о побеге и новой жизни, но как же пугала возможность это осуществить, попробовать хотя бы и, возможно, проиграть.

— Если я смогу, я напишу, — тихим шёпотом сказал Эш, сжав ладонь Кааса. — И ты тоже уедешь отсюда.

Тот кивнул в ответ. Они были похожи: не внешне, но судьбами и взглядами на жизнь. Каас так же рано остался сиротой и так же всем сердцем ненавидел бесконечную снежную тундру. Омеги любили Ледяную пустошь лишь бурной весной и коротким насыщенным летом. Эшар любил лежать на траве рядом с другом и мечтать о том, как они переедут на юг, туда, где снега и вовсе нет.

Как-то Каас нашёл в гостевой комнате карту империи Сайвор, забытую только что съехавшим гостем, и с того дня они при каждой возможности собирались вместе и втихаря, скрытно, словно как минимум готовя переворот, рассматривали её, споря шёпотом о городе, в который уедут.

Эшар небрежно принялся вытирать светлые, почти белые волосы, выбравшись с разочарованным стоном из горячей большой ванной.

— Зачем ты их сразу в косу заплетаешь мокрыми? Так ты портишь волосы, — недовольно проворчал второй слуга-омега, Танкх.

Эш пожал плечами, не желая влезать в ненужные споры. Омега прекрасно знал, что он красив: низкий, худой, с бледной нежной кожей, скуластым выразительным лицом и раскосыми чёрными глазами. Альфы и беты замечали Эшара, но он-то понимал, чем ему грозит это ненужное и бесперспективное внимание.

Курт никому бы не одобрил брак с его воспитанником, не желая обеспечивать того хоть минимальным приданым. Альфы врали, пытаясь внушить молоденькому омеге мысль, что он сможет стать супругом, вырваться, стать хозяином собственного дома, а не слугой. Беты браком не манили: тут, на северо-востоке, брак омеги и беты считали чем-то гадким и полным падением для омеги. Но у бет, в глазах Эшара, было всё же огромное преимущество – от них нельзя было затяжелеть. Пара недолгих и тайных романов с бетами у омеги была. Альф и их внимания Эш старательно избегал, понимая, что Курт сразу же отправит его ещё севернее, в обитель павших омег – Приют среди вьюги. Эшар знал, как и все омеги низкого происхождения, что оттуда не возвращались ни сами омеги, ни их дети. Зато соседи не судачили и вопросов неприятных не задавали.

Танкх вышел из ванной и вернулся со стопкой одежды, дорогой, хозяйской. Эш узнал тот костюм, который носил в прошлом году младший сын-омега Курта – Эмонис. Каас обменялся взглядом с другом: когда Эшар первый раз увидел этот костюм, тёплый, красивый, яркий, то захотел себе такой же.

3

Томасо из рода Страшных псов посмотрел на своего дедулю и тихо хохотнул, а затем переспросил:

— Ты шутишь?

Микато, глава рода Страшных псов, глянул на внука и пожал плечами, уточнив:

— А похоже?

— Немного, — вальяжно вытянулся во весь свой немалый рост Томасо и принялся лениво поедать виноград. — И что ты думаешь делать?

— Воспользоваться шансом… Южные псы именно таким способом увеличили своё влияние. Мы тоже весьма немалочисленный род, а учитывая, что у нас, как у вида, три рода, то влияние гиен смехотворно, — пожал плечами глава рода. Стариком назвать этого крепкого омегу язык не повернулся бы ни у кого.

Влияние зверя на человеческую часть оборотня заметнее всего было именно у гиен. У них единственных омеги были крупнее и сильнее альф. Все три рода гиен: Страшные псы, Восточные псы и Охотники саванн главами имели лишь омег и только омег. Разве что у рода Восточных псов временным главой рода однажды был бета. Именно альфы переходили из семьи родителей в семью мужа, а у омег иногда муж был не один. Изредка, чтобы освежить кровь, гиены брали в мужья альф безродных – старались из псовых, но другие оборотни, принадлежавшие к любому роду, в брак с ними не вступали. Даже воевали всегда омеги и воевали хорошо, зло и беспощадно.

— Думаешь, что наш интересный император рискнёт породниться со Страшными псами? — лениво отозвался Томасо. — Он просто из вежливости первые приглашения на смотрины прислал родам, что никогда подобные приглашения не получали. Хороший политический жест, не более. На тебя подействовал. А на самом деле нужный омега уже давно выбран и будет наблюдать за нашими мышиными забегами с бокалом вина и ухмылкой.

— Может, и так, даже, скорее всего, именно так дела и обстоят, но, мой маленький Масо, ты не учитываешь самого императора Сайвора, Тидана из рода Великих львов, — фыркнул чуть насмешливо Микато, передвинув шахматную<footnote>шахматы тут слегка альтернативные</footnote> фигуру и сообщив: — Шах.

Томасо тут же подскочил на диванчике и принялся всматриваться в доску, пытаясь понять, когда он ошибся и пропустил опасность для своего императора<footnote>аналог короля</footnote>, мгновенно собираясь, теряя весь свой вальяжный вид и сонливость. Даже лицо омеги стало более хищным:

— Я все учёл… И Тидана тоже, — Масо поднял своего императора, повертел в руках белую фигурку и отступил её за офицера, пытаясь спасти. — Ты намекаешь на Ландана, Его Высочество супруга императора? Он, без сомнения, избран по велению сердца. Ни денег, ни влияния, еще и альфа… Но, Микато, тогда выходит, что Тидан любит альф, а омегу выберет того, на кого укажут. Зачем ему идти против всех, если императору неинтересно, кто будет тем, кто рожает ему детей? Он должен заплатить свою цену за брак с любимым и уступить дворцовой кодле, подчиниться и взять того, на кого укажут.

— Это если ему будет всё равно, а если нет? Если Тидан полюбит омегу? Наш император уже доказал, что способен пойти против всех ради себя, — напомнил внуку глава рода.

— Омегу?

— Не стандартного омегу, не нежный цветок, а кого-то вроде нас с тобой, — рассмеялся Микато. — Ты ростом среднего альфы, шире в плечах, чем Ландан, и самоуверенности в тебе на троих.

— Я? — ошарашенно уточнил Томасо, делая свой ход. — Мне казалось, что ты готовишь меня своей заменой, главой рода Страшных псов.

— Мат, — убирая белого императора с доски, сообщил глава рода. Вертя фигурку в руках, Микато сказал: — Это правда, я бы хотел видеть тебя преемником – это пошло бы на пользу нашем роду. Но если ты сможешь стать супругом императора, если он будет у тебя в мужьях – это принесёт ещё больше пользы. Ты ведь понимаешь это, Масо?

Глава рода протянул белого императора внуку, тот думал пару минут и всё же взял её в руки, вертя задумчиво, словно впервые видя.

— С этим сложно спорить, дедушка, — согласился, наконец, вслух Томасо. — Но я так не хочу менять статус главы рода на статус супруга императора… Я привык к мысли, что именно я буду иметь власть над своим мужем, а не наоборот. Да и семья Кьято обидится, если я откажусь от их альфы… Тем более у нас уже были небольшие шалости, и все об этом знают. Кто его возьмёт в семью после этого?

— Я устрою твоего Кьято, — пообещал Микато задумчиво. — Но ты мне голову не дури. Не придумывай отговорки, ты так же, как и я, прекрасно понимаешь, что нам нужен этот союз.

— Я понимаю, — заверил Томасо, зарывшись пальцами левой руки в свои короткие тёмно-рыжие, почти красные, волосы.

Глава рода принялся расставлять фигуры на доске, только белого императора его внук вертел в правой руке. Они помолчали.

— Я знаю, что это нужно для рода, но, Микато, побудь немного моим дедушкой, а не главой Страшных псов… Я, конечно же, соглашусь и сделаю всё, — Масо тяжело вздохнул и сжал каменную фигурку до боли. — Ты ведь понимаешь, что они – другие. Что я готовился к иной жизни и хочу быть главой рода, главой собственной семьи, а не быть просто сильным омегой, способным родить много здоровых львят. Дедушка… Я не хочу.

— Я знаю, — похлопал по колену внука Микато. — Знаю, и мне жаль, но мы оба знаем, что омеги, заботясь о роде, идут на жертвы: рожают детей, принимают решения, отказываясь порой от своих нужд ради всеобщего блага.

— Знаю. А вот император о подобном не думает… Это сколько денег он потратит на эти дурацкие смотрины! И ради чего? — возмутился Томасо, ставя белого императора на поле. — Я бы в жизни не стал к себе собирать альф, чтобы выбрать получше за счёт рода.

— Ты не прав. В долгосрочной перспективе он даже экономит деньги, а ещё таким образом избавится от лишних вельмож, выселив их из дворца, но при этом не переходя на оскорбления, — не согласился глава рода.

— Ты о чём, дедушка? — не понял его Томасо.

— Отец нашего императора, а может, даже дед, мог пригласить во дворец кого-то из тех же Южных псов или Диких западных котов, так как этого требовала политическая ситуация или личные мотивы. Они так и остались жить во дворце, питаясь и обслуживаясь за счёт казны, не принося уже пользы, не работая. Выгнать их с семьями – это нанести обиду, личную, а ещё и опозорить. И тут смотрины: омегам нужны комнаты, а дворец пусть и большой, но не бескрайний. Если на смотрины пригласить нужное количество потенциальных женихов, то свободных комнат просто не хватит.

— И те, кто уже не нужны при дворе, будут вынуждены временно уступить свои комнаты, — сделал первых ход пешкой Масо, размышляя вслух, заканчивая мысль деда. — Это просто будет необходимость, а то, что после смотрин, их не пригласят во дворец – уже не позор. Так дворец освободится от лишних жителей, а Тидан не нанесёт при этом ни одного оскорбления. Разумно. Я об этом просто не подумал.

— А он подумал, или же кто-то из его советников. Мудрость императора или главы рода состоит и в том, каких советчиков и приближённых он выбирает. Запомни.

— Зачем мне это? Мы ведь уже решили, что я стану мужем Тидана, — ухмыльнулся Томасо.

— Эй, малыш, а согласие императора Сайвора тебе не нужно, случайно? — спросил Микато, звонко рассмеявшись.