За окном уже стемнело. Весна полностью захватила власть в свои руки, прогнав зиму. Стволы деревьев качались из стороны в сторону, как будто и не пытались сопротивляться порыву ветра, а даже наоборот ─ абсолютно осознанно отдавались его объятьям. На небе, которое ещё совсем недавно было безмятежным и спокойным, клубились хмурые тучи, обещавшие пролиться дождём. Сверкнула молния, и через несколько секунд невдалеке пророкотал гром, подтверждая своим ворчанием, что вот-вот на землю обрушится ливень. Дождь застенчиво постукивал по крышам домов, подоконникам и оконным стёклам, вырисовывая причудливые узоры. Впрочем, юной особе, что, угнездившись в кровати под одеялом, перелистывала страницу за страницей книги, не было до этого никакого дела.
Однако ветер, казалось, нарастал каждую секунду, подобно взрывным аккордам эмоциональной токкаты, и его порывы врывались в чуть приоткрытое окно, намереваясь сорвать его с петель. Девушка с копной тёмно-каштановых волос резко вздрогнула от испуга, когда промозглый весенний воздух ворвался в распахнутое настежь окно. Страницы книги перевернулись с завидной быстротой, рука потянулась убрать за ухо выбившуюся прядь, а кожа покрылась лёгкими мурашками, заставляя девушку съёжиться.
Джоуи последовала первому побуждению скорее закрыть окно и, подходя ближе, осуществила своё намерение. Девушка обняла себя руками, желая сохранить тепло. По спине резко пробежал холодок, но причиной этого являлся уже не сквозняк, а ощущение того, что она не одна. До ушей донесся глухой звук, и Джоуи резко подняла голову в сторону его источника, попутно схватив первое, что попалось под руку. Девушка замерла и задержала дыхание, позволяя цепкому взгляду осматривать её. Наконец встретившись с большими карими глазами, которые были полны удивления ничуть не меньше самой Арджент, Джоуи громко заорала, а Скотт вторил ей в ответ, отчего оба испугались. Намеренно медленно оглядев комнату девушки, парень удовлетворённо растянул уголки губ в улыбке. Впрочем, помещение было средних размеров, мебели было не так много: большая двуспальная кровать, прикроватный и туалетный столики, глазевшие отовсюду плакаты кумиров на стенах и другие вещицы, присущие девчонкам её возраста. А ещё повсюду валялись книги. Слабые красноватые отсветы уходящего дня проникали сквозь занавески, позволяя рассмотреть наиболее заметные предметы обстановки, но глаз тщетно силился различить что-либо в дальних углах.
— Господи Иисусе, Скотт, ты напугал меня, — вырвался из груди Джоуи облегченный выдох, а губы изогнулись в улыбке. — Что ты здесь делаешь?
— Это что, книга? — осведомился Скотт, обратив, наконец, внимание на девушку. — Ты решила обезоружить меня книгой?
— Нет, я решила обезоружить тебя своей ослепительной улыбкой, — не осталась в долгу Джоуи, продемонстрировав Скотту белоснежные зубы. — Что?
От удивления и возмущения девушка поспешила накинуть халат, который скрыл забавный рисунок на её футболке.
— Классная пижама, — пошутил Скотт, ухмыляясь.
Девушка принялась осматривать его. Ехидная улыбка Скотта словно распечатана на его лице: такая уверенная, заученная, раздражающая. Он перекрестил руки на груди. Такая поза говорила о своеобразном щите. Причёска, как обычно, напоминала взрыв на макаронной фабрике, и от мысли об этом девушка, сама того не ведая, мягко улыбнулась.
«Что, правда, то, правда. И что только моя сестра в нём нашла?».
— Долго ты собираешься пялиться на меня? Комната моей сестры этажом выше, — фыркнула Джоуи, на что парень одарил её улыбкой.
Не желая искушать судьбу, Скотт последовал её совету и направился в комнату старшей сестры. К несчастью для Джоуи, комната Эллисон располагалась прямо над её апартаментами, поэтому девушка краем уха могла услышать самые незначительные звуки, исходящие из спальни сестры, совсем нехотя этого. Пожалуй, Джоуи ничего не смущало ровно до этого момента.
— Привет, — растерянно произнес Скотт, тушуясь, видимо, по причине того, что напугал предмет своего воздыхания.
— Привет, — в ответ отозвалась Эллисон, в голосе послышалось смущение от неожиданного появления возлюбленного.
Джоуи снова фыркнула, пародируя только что услышанный диалог, а затем захохотала. Воцарилась тишина и девушка пожала плечами, вновь устремляя свой взгляд в книгу, надеясь избавиться от гнетущих мыслей.
***
Утро встретило девушку серым и хмурым видом за окном, начинал покрапывать дождь. Погода не сулила ничего хорошего и с точностью передавала настроение девушки. Запах ароматного кофе, который оставлял приятное послевкусие ─ это то, что нужно было Джоуи, чтобы взбодриться. Мало кто действительно знал о её безграничной любви к этому напитку. Девушка готова была петь ему оды. Этот яд, который Джоуи потребляла в неприлично больших количествах, помогал справляться с невзгодами, а иногда даже делал Арджент счастливой. Скорее всего, она находила в кофе долю утешения и постепенно становилась зависима от этого.
Джоуи знала, что с переездом в новый город всё существенно изменится. Впрочем, отчасти это было от того, что она чувствовала внутренние перемены. Девушка решила, что не нужно заставлять долго ждать себя, и, натянув на себя первую попавшуюся футболку и штаны, наконец, спустилась вниз, ожидая увидеть полупустую кухню, кружку отца, оставленную на привычном месте из-за спешки, и уже остывшую еду, которую мама приготовила с самого утра. Но её ожидала совсем иная картина, которую можно было увидеть только в самых смелых снах. Джоуи взглядом встретилась с её матерью, которая с лучезарной улыбкой, не лишённой фальши, передавала на стол по кругу горячие блюда. Озадаченная девчушка застыла на месте, не в силах пошевелиться, словно её ноги пригвоздили к полу. Единственным желанием, одолевшим её в данный момент, был побег. Собравшись с мыслями, Джоуи произнесла короткое приветствие, завладев общим вниманием. Усадив свою пятую точку, она заметила Эллисон, которая сидела близ отца и, будто сама не своя, смущённо ковырялась в тарелке. Старший, в свою очередь, напустил на себя важность, что придавала ему и без того грозный вид.
— Доброе утро, соня, — нарочито заботливо отозвалась Виктория Арджент, от чего у Джоуи свело челюсть. — Как тебе спалось?
— На удивление, спалось просто замечательно, — с широкой улыбкой проговорила сладким голосом Джо, подыгрывая матери.
— Кстати, дорогая, — не унималась мать, продолжая диалог, подводя к сюрпризу, который, как ей казалось, должен был обрадовать дочерей. — К нам приехала погостить ваша тётя — Кейт.
Джоуи решила незамедлительно убедиться в правдивости слов матери, подметив в углу особу, что сидела рядом с отцом, ухмыляясь. Удивлению не было предела. Общество семьи начало доставлять Кейт упоительную радость. Сколько хочешь, гони прошлое, но оно обязательно приползает обратно в самые не подходящие моменты. В облике человека, которого меньше всего хотел увидеть в ближайшем будущем.
— Тётя Кейт, — Арджент-младшая буквально выдавливает из себя улыбку, словно её уличили в проступке. — Я так рада тебя видеть. Какими судьбами в наших краях?