Когда прозвенел долгожданный звонок, все вскочили с мест, чтобы поскорее выбежать из класса. Стайлз не заставил себя долго ждать, и, схватив в охапку тетради, поспешил покинуть класс. Очевидно, что отныне он будет избегать любого контакта с девушкой. Это примиряло Джоуи с действительностью, ведь парень и без того изрядно остудил её пыл.

      В коридоре стоял гул. Люди сновали туда-сюда, заходили и выходили из одних дверей в другие. В попытках отыскать сестрицу, девушка , преисполненная решимостью, не могла предаваться печали о тяготившем положение вещей. Казалось, что все её мечты о счастливом будущем со Стайлзом рухнули во второй раз, так и не успев зародиться. А все из-за глупого разговора, который, как ей казалось, все испортил. Внезапно мысли прервала длинноногая брюнетка, чьи руки обхватили плечи девушки, резко разворачивая её лицом к себе.

      — Мне нужна твоя помощь, — несколько встревоженно проговорила Эллисон, пытаясь уловить во взгляде сестры толику согласия. Её зрачки расширились, пульс участился, все это наводило на мысль, что случилось что-то страшное, — и говорю сразу, у тебя нет ни малейшего шанса отказаться.

      Девушка озадаченно посмотрела на Эллисон, обреченно вздыхая. Этого было достаточно для того, чтобы понять — сестра явно что-то задумала. Осталось выведать, что именно, а это уж Джоуи умела. Поэтому она скорчила гримасу, затем заулыбалась, делая вид, что думает над нелёгким вопросом. Губы Эллисон расплылись в улыбке, будто она ждала вердикт сестрицы. Разве Джоуи может противиться обаянию своей любимой и единственной сестры? Прошла ровно секунда, юная леди одарила Эллисон фальшивой улыбкой, а разведённые в разные стороны руки словно говорили: «Вот, я здесь, и готова тебе помочь».

      — Кажется, я иду на свое первое свидание, — трепет, с которым произнесла это Эллисон, не оставил равнодушной Джоуи. Старшая сестра облокотилась на шкафчики, блаженно смотря в конец коридора и улыбаясь мечтательно и радостно.

      Джоуи оставалось только качать головой, закатывать глаза, шумно выдыхая воздух. Младшая Арджент горестно осознавала, что это означало для них обеих. Она чувствовала, что теряла свою сестру. Под влиянием Скотта она становилась слишком податливой, милой, совершенно другой. И чего греха таить, ей это доставляло массу неудобств, в виде безнадёжно влюбленной сестрицы, которую часто приходилось приводить в чувства.

      — И кто же этот счастливчик? Я знаю его? — подтрунивала Джоуи над сестрой, у которой уже появился румянец на щечках, что явно выдавало имя поклонника. Хотя, гадать было вовсе не обязательно, — дай угадаю, Скотт МакКолл.

      — Перестань, ты знала это ещё до того, как я тебе об этом сообщила, — парировала Эллисон, наблюдая за тем, как Джоуи пожала плечами, с нескрываемым недовольством поджимая губы, — неужели ты до сих пор злишься, что он назвал тебя Джуди?

      — Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь, Эллисон, — отозвалась сестра нарочито шутливым тоном, и залилась громким смехом, — к тому же, знаешь поговорку? На дураков зла не держат.

      — Знаешь, иногда твоё состояние меня настораживает, — Эллисон выдохнула, продолжая, — я знаю, что ты его недолюбливаешь, Джоуи. Но, пожалуйста, ради меня, не показывай свое недовольство так явно.

      Эллисон заключила ладошки в замок, умоляюще смотря на сестру. Доброта, которой дышало её хорошенькое личико, заставляло Джоуи отступать от собственных намерений, уступая её мольбам.

      — Ладно, но знай, когда в следующий раз на моем лице появится вот эта улыбка, — девушка подкрепила слова действиями, обращая внимание сестры на выражение лица, — она фальшивая. Эллисон, ты же помнишь, что из меня плохая актриса? Родители мое враньё раскусывают на раз.

      — Фальшивая улыбка тоже подойдет, — не унималась Эллисон, которой, по всей видимости, нравилось наблюдать за страданиями сестры, — помнится мне, что мы говорили о моём сегодняшнем свидании и о Скотте.

      — Конечно. На самом деле, мне было любопытно, когда всё-таки состоится с его стороны предложение о свидании, — Джоуи, хитро улыбаясь, заговорщически шептала ей на ухо, после чего обе девушки громко смеялись заливистым смехом, чем привлекали ненужное внимание окружающих.

<… >

      Все мы знаем, что наши ожидания далеко не всегда совпадают с реальностью, а когда что-то идет не по плану, то мы тешим себя, и говорим: «Я хотел, чтобы всё так вышло». Но это обман. Мы созерцаем мир, упиваемся изобилием щедрости, предоставляемым нам, и вопрошаем у какой-то неведомой силы только для того, чтобы она в конечном счёте послала нам то, чего мы заслуживаем. А может, мы вовсе и не достойны того, чего так желаем с вожделением.

      Каждый день вереницей проходит мимо, и никто ещё не догадался, как же правильно распоряжаться своей жизнью. Даже эти три девушки, которые, возможно, по-разному предвкушали уготовленные им события, не могли предполагать, что же будет завтра, какие перипетия с ними случатся в следующую секунду. Но, было то, что их объединяло.

Дружба.

      Джоуи всегда восхищалась с какой завидной быстротой её сестре удавалось заводить друзей. Она предполагала, что все дело в её невинном виде, обаянии, заразительном заливистом смехе и дружелюбии. Того, чего в одной было с лихвой, в другой напрочь отсутствовало. Но отнюдь не означало, что она не умела дружить, любить, и ей были чужды человеческие чувства. Пожалуй, это не мешало быть им преданными друг другу, и каждый раз, находясь в передряге, обнаруживать протянутую руку помощи. Их отношения нельзя назвать типично-сестринскими, они никогда не воевали из-за парней, не пытались вступать в перепалки друг с другом. Однако их едва ли можно назвать «идеальными». Джоуи пришлось оставить не только город, но и дружбу дорогих её сердцу людей.

      — Ты уже выбрала платье на свидание? — спросила Лидия Мартин, угнездившись на большой двуспальной кровати подруги, тщетно пытаясь найти в бесполезном журнале хоть что-то читабельное, пока её подруга восседала за монитором компьютера, набирая подушечками пальцев сентенцию своему парню.

      — Да, — ответила Эллисон, очевидно, совсем не слушая вопроса подруги, подкрепила свой ответ кивком, надеясь, что её это устроит.

      В руках у Лидии оказалась подушка, которая благополучно долетела до нацеленного места, рикошетом ударяясь о лицо Эллисон, упала на пол, где её подхватили ноги подруги. Не скрывая своего удивления, она впивалась взглядом в «нарушительницу» своего спокойствия.

      — Знаешь, Элли, не обижайся, но ты слишком равнодушна для человека, который в первый раз идёт на свидание, — произнесла Лидия, пожимая плечами и не скрывая лёгкого возмущения. Она характерно скрутила свои губки в трубочку.

      Эллисон встряхнула головой, возвращаясь из воображаемого бесконечного лабиринта в своей голове, потирая переносицу. Её рука потянулась к подушке, что была выброшена подругой, и та полетела обратно. Эллисон услышала глухие стуки и подняла голову на источник звука. Джоуи.

      — Привет, надеюсь, что я вовремя? — улыбнулась сестра, встретившись глазами с Эллисон и расположив свою пятую точку рядом с Лидией.

      Затем в комнате воцарилась тишина, которую нарушало их прерывистое дыхание. Напряжение повисло в воздухе, заставляя нервно сглатывать и непроизвольно оглядываться в поисках путей к отступлению. Особенно чутко его ощущала Джоуи, которая не желала общества Лидии. Молчание, грозившее затянуться на неопределённое время, нарушил гость, а именно Мартин.

      — Я не припомню, чтобы я внезапно стала невидимкой, — пытаясь разрядить обстановку, рыжая вздернула брови, повернувшись в сторону младшей Арджент. А затем поднесла указательный палец к устам, чуть призадумавшись.

      — Привет, Лидия, — услышав замечание, девушка натянуто улыбнулась, не удостоив Мартин взглядом, и закатила глаза, посмотрев недовольно на сестру, словно говоря: «Зачем она здесь?».

      Эллисон шумно выдохнула, продолжая безмолвный диалог с сестрой, посмотрев на неё смиренным взглядом. Как часто мы говорим людям о своих чувствах, или о том, чего мы хотим сказать, но боимся? Так что же именно так пугает, и стоит ли нам переживать по этому поводу?

      Девушка поправила выбившуюся прядь за ухо, нервно выдохнула, и подняла раздраженный взгляд на Лидию. С грацией кошки плавными движениями Мартин преодолела расстояние до шкафа Эллисон для того, чтобы наконец покончить с данной миссией, и отыскать подходящий наряд. Её пальцы бегло перебирали одну вешалку за другой, останавливаясь на том, что казалось ей привлекательным. Однако секунду спустя, можно было услышать категоричное «нет». Эллисон и Джоуи снова переглянулись.

      — Милая, я начинаю сомневаться, что у тебя есть вкус, — Лидия взглянула на девушку, что стояла подле неё, застенчиво переминаясь с ноги на ногу. Едва слова вырвались из уст рыжеволосой, тотчас её лицо просияло, губы растянулись в улыбке. Её взору предстало то, что держали изящные пальцы Лидии, — думаю, что в нём ты будешь выглядеть потрясающе.

      — Скорее, как ночная бабочка, оно слишком короткое, чтобы считаться полноценным нарядом, — отозвалась Джоуи, получив в ответ испепеляющий взгляд Мартин, и чуть слышный сдавленный смех Эллисон. — Что? Это просто мнение.

      Сияющее лицо Эллисон доказывало, что она оставалась надежным оплотом для сестры, что придавало Джоуи некоторую долю уверенности в праведных намерениях Скотта. Она была убеждена, что он не причинит ей зла, но не могла успокоить душевные страхи и переживания, терзавшие её при одном взгляде на парня. Ей не нравилось что-то в нем. Было в нём то, что пугало её. Называйте это чуйкой, или интуицией, как хотите. История повторялась.

      — Джоуи, ты что, всё ещё здесь? — зелёные глаза Мартин блестели сухо, когда она недовольно и с пренебрежением на лице посмотрела на младшую Арджент, — А ну брысь отсюда.

      Арджент пребывала во власти множества мыслей и пропускала все колкие замечание Лидии в свой адрес мимо ушей. Её удивляло, с какой живостью и обезоруживающей непосредственностью Эллисон справлялась с трудностями, которые валились словно снег на голову. Их главная задача состояла в том, чтобы быть обычными подростками, с чем, казалось Джоуи, они прекрасно справлялись.

***

      Какие-то несколько секунд для Арджент - младшей казались вечностью. Неожиданно послышались знакомые шаги, которые девушка могла различить даже с закрытыми глазами. Она судорожно вздрогнула, когда за гостем закрылась входная дверь. Секунду спустя его шаги послышались в коридоре, а ещё через секунду он предстал перед ними. Устремив взгляд на Скотта, она увидела, что тот бледнеет от пронзительного взора глаз её отца. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понимать, что он не одобрял их отношения. В этом он был не одинок. Она не стала препятствовать столь понятому желанию своей сестры, но с беспокойством воображала, к чему оно может привести. Девушка едва уловила обрывки их разговора, однако любопытство сжигало её изнутри. На основании того, что последовало за этим, она заключила, что Скотт поведёт Эллисон в парк. Однако Джоуи твердо решила для себя, что не оставит сестру наедине с парнем, которому не доверяла.

      Едва Джоуи дождалась, когда за двумя влюблёнными закроется парадная дверь, она поспешила удалиться. Однако отец, который явно предвидел данное поведение дочери, остановил её. Всякое самообладание покинуло девушку, сердце судорожно забилось. Душа была готова к самому ужасному, а чувства, казалось, обострились от всего пережитого.

      — Ты куда-то собралась, юная леди? — голос, который не спутаешь ни с чем другим. Одновременно грозен и мягок.

      Девушка облизала сухие губы, прищурила глаза, силясь заглянуть в небесно-голубые глаза, которые прерывают всё враньё на корню. В этот раз ей придётся выкручиваться, придумывая что-то правдивое или похожее на правду.

      — Я собиралась пройтись немного перед сном, подышать свежим воздухом, — последовал ответ, необычно волнующее чувство заставляло девушку сглатывать, выдавливая из себя улыбку. С тоской ожидая ответа, Джоуи застенчиво переминалась с ноги на ногу, не в силах выдержать и секунду взгляда Арджента - старшего. Ей не хватало смелости поднять голову и встретиться с ним глазами. Всё-таки она не была такой храброй, как ей казалось.

      — Хорошо, надеюсь, Джоуи, что ты оправдаешь мое доверие и не пойдешь следить за своей сестрой, — твёрдость голоса отца, внушило девушке последовать его совету. Мучительным и гнетущим оказался выбор, заставляя её испуганно вздрогнуть и поднять удивлённый взгляд. Мужчина поспешно продолжил, — Джоуи, даже не вздумай лезть на рожон.

      «Он тоже что-то чувствует? А может, уже догадался, в чём дело».

      Девушка щурила глаза, пытаясь прочитать мысли отца, но увы, она не обладала такой способностью. Руки тряслись от злости. Она сама не ведала, на кого злилась больше. Пальцы оставляли следы ногтей в сжатой ладони. Это была детская привычка, укоренившаяся давно, не имевшая срока годности. Стыдящуюся, как бы другие не проследили, что она напугана, свидетельствующее о нежелании находиться здесь. Ничто ни на йоту не утоляло её боли. Как скоро ей представится случай пустить в ход всю решимость, показать на что способна? Её разум был не по-детски ясным и далёким от физического возраста, что свидетельствовало о пережитом прошлом.

      Джоуи устала постоянно быть на вторых ролях. Надоело, что её воспринимают, как что-то само собой разумеющееся. Человек, с чувствами которого никто не считается. Пускай, она кажется холодной и равнодушной, но никто не хочет понять, что это всего лишь маска, которую девушке приходится носить каждый день.

      Она Арджент. Охотник на оборотней, живущий по закону: «Мы охотимся на тех, кто охотится на нас».

      Джоуи хотелось кричать от боли, что разрывала внутренности. Солёные слезы оставляли бесцветные дорожки на щеках, она вытерла их тыльной стороной ладони и улыбнулась, будто всё в порядке. Что это? Гордость? Духовная сила или лишь признаки, что человек нуждается в помощи? Ей некому помочь, никто не хочет слышать её. Пора бы понять, милая, что люди поглощены своими проблемами, и им нет дела до тебя. Да, такая суровая правда.

      Джоуи противоположна им по натуре и стремлениям. Существо зловредное, носившее в себе зачатки мятежа. Но не стоит забывать, что она подросток. В её возрасте несовершеннолетним свойственно такое поведение — у большинства подростков отвратительный характер. Они капризные, эгоистичные, раздражительные и заносчивые. Вряд ли Джоуи приходило в голову, что отец пытается защитить их, дать возможность быть обычными детьми дольше времени и отсрочить неизбежное взросление девочек.

      Начинало темнеть. На часах стрелка близилась к пяти вечера, и свет тусклого облачного дня переходил в печальные сумерки. Вечер был холодный и бурый. Вдали тянулась сплошная завеса туч и тумана. Девушка не отдавала себе отчёта в том, сколько километров преодолела пешком. Однако спустя время осознала, что вся окоченела, и мужество стало покидать её. Обычное чувство приниженности, неуверенности в себе, растерянности и уныния опустилось, как сырой туман, на уже перегоревшие угли гнева. Это дало невольный толчок мыслям, и она изо всех сил пыталась, в тех пределах, в каких ей позволяла натура, понять, куда завлекла эта тропа. Впрочем, попытки не увенчались успехом. Она не узнавала местность.

      Джоуи устремляла вперёд тревожный взгляд, в попытках разглядеть меж стволов деревьев, хотя бы какое-то очертание фигуры. Всеми силами старалась отогнать от себя кошмарные мысли, которые рисовал её совсем неокрепший мозг. Откинув падавшие на лоб волосы, она подняла голову и сделала попытку храбро обвести взором тёмный лес. Темнота оглушала, казалось, вбирая во власть все органы чувств, будто бы напоминая Джоуи, что она беспомощна.

      Всякое самообладание покидало её, слезы обжигали щеки. Сердце судорожно забилось, голова запылала, уши наполнил шум, подобный шелесту крыльев. Джоуи слышала голоса, но они едва доносились до неё, словно заглушаемые шумом ветра или воды. Вскоре, однако, она почувствовала, как кто-то прикасается к ней, приподнимает и поддерживает её в сидячем положении. Ещё пять минут, и туман забытья окончательно рассеялся, уступая невыразимому чувству облегчения, благотворному ощущению покоя и безопасности.

      — Ты в порядке? — осведомился парень, поняв, что девушка более или менее приходит в чувство, точнее почувствовав отступление страха и ясность ума. Его сильные крепкие руки обнимали девушку, придерживая её, чтобы она ненароком снова не потеряла сознание. — Что ты делала в лесу, ещё и одна? Ты разве не слышала о диких зверях, что бродят в этих окрестностях?

      — Вроде того, — отозвалась девушка, а губы расплылись в улыбке, когда она заглянула в его зелёные глаза, говоря мужчине красноречивее любых слов. — Думаю, что мне нечего бояться, когда здесь обитают такие красавчики. Получается, что ты спас меня. Назови своё имя, чтобы я знала, как обращаться к своему спасителю.

      — Дерек, — его руки такие шершавые, но вместе с тем такие мягкие, они словно ласкают её кожу. Джоуи потребовалось несколько минут, чтобы с удивлением обнаружить, с какой нежностью он заключил её в медвежьи объятия. — А твоё, юная незнакомка, забрёдшая в логово зверя?

      Он смотрел на неё в ожидании, пока девчонка освобождалась из его грубых и больших рук. Его губы тронула улыбка, и он удивился детской наивности и непосредственности, с какой девчушка вела с ним диалог. Его голос нарочито грозный, заставлял Джоуи расколоться, качая головой.

      — Знаешь, тебе бы следовало поработать над образом хмурого парня, — Девушка осеклась, испытующе смотря на парня. — Рада знакомству, Дерек. Я Джоуи. Джоуи Арджент. Мы совсем недавно сюда переехали.

      — Джоуи Арджент, — повторил Дерек, будто пробуя имя на вкус, хмуря брови.

      Дерек сглотнул, по его ребрам ощутимо ползли трещины, в своих воспоминаниях он колышется как в коконе из вакуума. Девушка в поступках и словах поторопилась усмотреть первые признаки чего-то большего. Она никогда не могла назвать себя телепатом, даже эмпатом, но что-то во взгляде мужчины заставило девушку вздрогнуть, а кожу покрыться мурашками. На несколько секунд голос перестал ей повиноваться, но она старалась взять себя в руки. Старалась.

      — Ты живёшь здесь? — девушка столкнулась с недоумённым взглядом мужчины, кивнув в сторону. — Я о доме, что позади тебя, — она снова поглядела за спину мужчине, вздернув подбородок. — Точнее, то, что от него осталось.

      — Вроде того, — парировал новый знакомый, бесстрастным голосом, отводя глаза в сторону, словно боясь взглянуть на девушку. — Мне кажется, что тебе пора. Уже совсем смеркается, а то мне не хотелось бы спасать тебя второй раз. Ты за первый ещё не расплатилась.

      Она медлила, не зная, как поступить. К чему побуждало не только данное слово отцу, но и любопытство. Джоуи знала, что её согласие приблизит этот диалог к концу. Хотелось бросить последний взгляд, но девчушка боялась оглянуться, встретиться с суровыми глазами, пробивающими до мурашек. Твердость его тона и ясный взгляд убедил её повиноваться. Но когда девушка очнулась от этих мыслей, краем уха услышала низкое угрожающее рычание.

       Девушка, не желая этого, притягивает на свою пятую точку неприятности. Медленно смотрит в сторону, пытаясь не совершать лишних движений, предполагая наличие дикого зверя, о котором раньше в диалоге упоминал её новый знакомый. Пожалуй, эта простая истина была известна любому ребёнку. Однако, спасёт ли её эта ценная информация. Хотелось бы знать. Джоуи наконец-то увидела, что-то большое, напоминающее волка. Огромный зверь с красными глазами и острыми клыками, у которого предположительно хватило бы силы разорвать их обоих, не моргнув и глазом.

      Джоуи медленно попятилась назад, пока нечто надрывно скулило и скребло когтями по полу, попутно вспоминая всех Богов, которым можно молиться о спасении. Она развернулась и со всех ног побежала прочь, когда за спиной раздался вой, вскоре подхватываемый ещё несколькими, что послало по коже неприятные мурашки. И едва не запнулась об сломанную ветку, которая служила препятствием. Девушка бежала так быстро, как позволяла ей физическая подготовка, однако всплеск адреналина подстёгивал, и она двигалась быстрее, тело становилось более выносливым. Джоуи чувствовала, как от избытка адреналина начинала пульсировать кровь.

      Твёрдо решив ни с кем не контактировать, она принялась мерить шагами комнату. Юная особа не знала, как правильно поступить, и ничего не подсказывало ей ответа. Напрасно она понукала свой мозг. Всё путалось в голове, и без возможности прийти к какому-то выводу, разгорячённая тщетными усилиями, она, отдернув занавеску, увидела в небе несколько звезд и, наконец почувствовав, что окончально продрогла, забралась под одеяло.

      Она впервые попыталась осмыслить привитые представления о всех сверхъестественных существах, с которыми приходилось невольно встречаться. Всё рисовалось ей в виде бесформенных облаков и зияющей пропасти. Джоуи содрогнулась от ужаса. Кажется, что девушка начала понимать, с какой тварью в лесу состоялось неожиданное и нежеланное знакомство.

      Она миллион раз прокручивала в голове образы увиденного волка, не подозревая, что уже ранее сталкивалась с подобным. Словно мозг пытался стереть былые воспоминания, защищая девочку. Крепко памятуя предостережения, младшая Арджент, силилась выудить нужное. Но затем минувшие дни ярко вспыхнули в воспоминаниях, и резко подорвавшись с кровати, она лихорадочно пролепетала:

«Это был оборотень».