Уже лежа в их грузовой машине и приняв первую помощь от людей Айзека, Соджиро смотрел в потолок отсутствующим взглядом. Краем уха он слышал, как отряд им восхищается, что он поймал Химуру, но его это мало волновало. Он мысленно возвращался в свое прошлое, которое во время схватки с Химурой полезло наружу, застилая все его мысли ядовитым туманом.
Плоть слабых - пища сильных.
Это непреложный закон природы. Неизменный в своей циничной прагматичности. Он уяснил это еще в детстве, когда наконец из слабого превратился в сильного, и стал хозяином своей жизни. Но почему сильнейший из всех, Химура Кеншин, вдруг начал защищать этих слабых, подверженных порокам неблагодарных свиней? Почему?
Он перевел взгляд на пленника, связанного по рукам и ногам, находившегося без сознания. Спутанные рыжие волосы закрывали лицо, но он помнил эти глаза, полные решимости и упрямства. Сурово сведенные брови. И не мог найти ответа, что такого увидели эти глаза, что он предал своих и подался в полицию. Значит, он не самый сильный. Потому что Айзек не мог ошибаться.
Но если он был один, то истек бы кровью, а Химура ушел на своих двоих. Если бы не помощь, выходило, что он победитель. И он самый сильный. Как все запутано...
Парень закрыл глаза, все также игнорируя боль в боку от поворотов и неровностей на дороге.
Он вспомнил тот день, когда бесконечный цикл из домашнего насилия над ним прекратился.
Дождь лил как из ведра последние несколько дней. Небо было затянуто тяжелыми серо-фиолетовыми тучами, дул сильный ветер, продувавший до самых костей. Сырость добралась и до подвала, затопив его. Соджиро даже не мог найти место, чтобы присесть - все было насквозь мокрым, и земляной пол хлюпал у него под ногами. Он осторожно поскребся в кабинет к главе семьи, которая его приютила. Соджиро мог бы называть этого человека дядей, при других обстоятельствах. Мог бы.
Тот открыл не сразу, а увидев, кто посмел его беспокоить, гневно прошипел.
- Ты совсем страх потерял, крысеныш?!
- Простите... Подвал затопило, я пытался там устроиться, но...
- И ты решил, что можешь врываться ко мне среди ночи?!
- Н... Нет, никак нет...
- Переночуй в гараже. Только ничего там не трогай. Если найду хотя бы царапину на своей машине...
Он замахнулся на мальчика, но не ударил, вместо этого исчезнув за дверью. Ничего не оставалось, кроме как идти в гараж. По крайней мере, там сухо, хотя и так же холодно.
Прихватив с собой плед, он спустился на кухню, а через нее зашел в гараж. Дорогая машина, в которой души не чаял хозяин дома, стояла на месте. Соджиро устроился на полу, подальше от нее, завернувшись в плед и пытаясь отогреть продрогшие конечности. Через полчаса, поняв, что ничего не выйдет, он тихо пододвинул из угла обогреватель и включив его в розетку, устроился рядом с ним. Они так много жгли электричества, что не заметили бы, если он немного погреется. По крайней мере, по счетам в конце месяца.
Мальчик тихо задремал, когда обогреватель стал теплее. Сны его, обычно беспокойные, наполнились давно забытыми воспоминаниями о прежнем доме, где он жил. Тогда мама еще была жива. Они не жили богато, но она компенсировала это любовью к сыну. Говорила, что он особенный мальчик, хоть и Соджиро совсем не понимал, что в нем такого. А потом, мама тяжело заболела. Сначала она только кашляла. Потом перестала вставать с постели, и кашляла так страшно и натужно, что мальчик ожидал самого худшего. В один из дней она кому-то позвонила, и долго ругалась, но все таки под конец облегченно вздохнула.
- Скоро приедет твой отец... Он заберет тебя к себе и будет заботиться. А то я боюсь уже не справлюсь...
Она улыбалась ему, но было видно, как нелегко эта улыбка ей далась.
Потом приехал он, представившийся его отцом. Мужчина с суровым лицом, в дорогом костюме, не сказавший ничего вразумительного, почему все эти годы он не жил с ними и никак не проявлял себя в их жизни. Он просто забрал его в дом своей семьи, где Соджиро быстро понял, почему отец игнорировал его существование с самого начала. Его рождение было ошибкой, случайной связью его отца и матери. Мужчина был уважаемым бизнесменом и семьянином. Интрижка на стороне стоила бы ему репутации. А потому, он предпочел заплатить матери Соджиро, чтобы она молчала. Но кота в мешке не утаишь - она серьезно заболела, а из ближайших родственников, кто мог позаботиться о ребенке, были только настоящий отец и его семья. Впрочем, если бы у Соджиро было право голоса, он ни за что бы не уехал от матери, как бы трудно ни было. Хотя бы он узнал, где ее могила, и ее последние минуты разделил бы с ней...
Он проснулся от резкого тарахтения двигателя. Открыв глаза, Соджиро подскочил, увидев, что это ни кто-то из семьи, а совершенно чужой человек. Он открыл гаражную дверь и теперь возился с электроникой и проводами, чтобы завести машину без ключа. Заметив ребенка, в ужасе смотревшего на него, человек вздрогнул.
- Ты че здесь забыл, пацан?
- Я тут... Живу. А вы что делаете?
Он наблюдал, как этот высокий худощавый мужчина с каштановыми волосами, стянутыми в небрежный хвост на затылке, резкими чертами лица и аккуратно выбритой бородкой, зажимает провода, добиваясь полного послушания от электроники в машине. На правой руке была наложена тугая повязка, красная от крови. Он ранен и пытается убежать. В руке он сжимал пистолет, совершенно точно не игрушечный.
- Да вот, тачка позарез нужна. А ваш дом тут единственный в округе.
- Вы... Вы преступник?
- А ты и впрямь живешь в гараже?
- Да... То есть нет, я обычно в подвале живу, но его затопило, и я теперь... Здесь.
- Весело. Какие родители держат мелкого в подвале?
- Они мне не родители... Родственники отца.
- Может, позвонить в опеку? - мужчина хмыкнул, окидывая взглядом мальчика. С пожелтевшими синяками на лице, в обносках, он вызывал в нем только одну эмоцию - жалость.
- Нет, лучше не стоит... Меня вообще здесь не должно быть.
- Интересная позиция. Нравится, когда об тебя вытирают ноги?
- Они приютили меня, хотя и не обязаны были...
- Слышь, пацан.
Он залез в карман кожаной куртки и достал визитку, кинув ее мальчику.
- Если захочешь их грохнуть, набери мне. Я разберусь.
- Грохнуть?..
Он с благоговейным ужасом взглянул на чужака, подбирая визитку.
- Я наемный убийца, умник. Убираю тех, за кого мне заплатят.
Соджиро побегал взглядом по лицу мужчины, понимая, что он не шутит.
- А если... Мне нечем отплатить вам?
- Ты будешь мне должен.
Мальчик убрал визитку в карман поношенных штанов. Скорее всего она ему не пригодится.
- Вы ведь вернете машину? Глава семьи очень ее любит и дорожит ей. К тому же... Если с ней что-то случится... Он будет очень зол на меня.
- Верну, так уж и быть. Как только разделаюсь с одним дельцем. А ты... лучше беги от этой семейки, иначе они сожрут тебя. По древнему закону природы, слабое существо является пищей для сильного. Не будь слабаком.
Он поднялся, здоровой рукой взъерошив парню волосы. Это было первое прикосновение за столько лет, не принесшее ему боли.
- А теперь открой мне дверь, чтобы я мог тихо отсюда выехать.
Мужчина сел за руль, а Соджиро немного помедлив, все же нажал на кнопку, открывающую дверь гаража. Он пообещал вернуть машину, значит все будет хорошо. Не было похоже, что он обманывает. А потому он позволил ему уехать, глядя уезжающей машине вслед.
Он достал из кармана прямоугольный кусочек ламинированного картона.
Номер телефона и только имя, без фамилии или профессии.
Айзек.
Какое странное имя. Мужчина не был похож на японца, и говорил с едва заметным акцентом.
Соджиро убрал визитку обратно и закрыл двери гаража, оставляя ревущую стихию за порогом дома. Он снова сел возле обогревателя. А если он не вернется? Получается, Соджиро помог ему украсть чужую собственность, и отпустил его. За такое глава семьи его очень сильно изобьет. Он обнял свои колени, уткнувшись в них лицом. В конце концов, он всегда от них получает, какая разница, больше получить или меньше.
"Нравится, когда об тебя вытирают ноги?"
- Я слабак, что я еще могу?
Он тихо всхлипнул, постаравшись улыбнуться. Хуже его жизнь точно не будет.
Его плеча коснулась чья-то рука. Девушка из отряда, усыпившая Химуру, смотрела на него.
- Мы почти приехали, Господин Соджиро. Потерпите еще немного. Кровотечение остановилось.
- М... - он блекло улыбнулся, глянув куда-то сквозь нее. Голова сильно кружилась, и он вновь был вынужден закрыть глаза, окунувшись с головой в события минувших дней.
Из комнаты наверху донеслись громкие шаги. Муж и жена обсуждали что-то на повышенных тонах. Соджиро вновь очнулся ото сна, прислушиваясь к шагам. Они направлялись к гаражу. Сердце ушло в пятки и он первым делом схватился за обогреватель, задвинув его на место и выключив из розетки. Забавно, как будто увидев, что машина пропала, хозяин дома будет волноваться о такой мелочи. Но Соджиро хотел минимизировать его гнев, а не подливать масла в огонь еще больше. Он сглотнул, спрятавшись за стеллажом. Дверь с кухни открылась и хозяин, обернувшись назад, сказал:
- Ты вообще видела, что на улице происходит?
- Потому и прошу! На машине будет гораздо быстрее. Юрико сказала, что у них только сегодня эта акция, а я хочу эти духи!
- Ладно... - он фыркнул и обернулся, заходя в гараж.
Звякнули ключи от машины.
Повисла тишина.
Секунда, две, три...
- Это что за черт?!
Отец семейства оббежал гараж, в растерянности озираясь и пытаясь понять, как несколько тонн металла просто испарились. Он резко глянул на Соджиро, сжавшегося в углу.
- Где она?!
- Я... я не знаю... - он неловко попытался соврать, но тут же поплатился за это. Дядя схватил его за грудки, вытащив из-за стеллажа, бросая на пол.
- Ты все это время был здесь. Где моя машина, ублюдок?!
- Я правда... не знаю, пожалуйста...
Мужчина вытащил ремень из брюк, тихо звякнув пряжкой.
- Знаешь. Я все дерьмо из тебя выбью... Вот как ты отвечаешь на доброту, мелкий крысеныш?!
Щелкнул ремень, ужалив мальчика по лицу. Он вскрикнул, падая на пол. Перед глазами заплясали алые и белые пятна, щека горела огнем. Он не успел отползти, как вновь щелкнул ремень, и болью пронзило спину. Он задохнулся от захлестнувшей его обиды, падая лицом на грязный пол. Удары сыпались на него градом, и не в силах больше улыбаться, он мог только вскрикивать от боли. Сознание затопили щелчки ремня, который уже до крови рассек ему спину в нескольких местах. Он чувствовал, как порванная рубашка липнет к нему, а кожа онемела.
На шум сбежалась вся семья. Они обступили мальчишку, глядя на него с презрением. Им даже не нужно было знать повод, почему его избили. Все было просто - он виноват. А виноватый получал по заслугам.
- У нас украли машину, а он знает, кто это сделал! Не удивлюсь, если еще и помог.
- Нужно вызвать полицию!
- Нет. Тогда они увидят его и нам несдобровать.
- Тогда у меня предложение, - жена главы улыбнулась, но это было больше похоже на оскал. - Милый, добей его... Прикопаем его в лесу, никто и не узнает.
Это было сказано с таким леденящим душу спокойствием, будто она давно ждала этого... Мужчина немного подумав, кивнул.
Что-то внутри Соджиро оборвалось, и вот он уже вскочил на ноги, неуклюже бросившись к входной двери. Чужак не закрыл ее, а потому он беспрепятственно выскочил на улицу, подгоняемый криками и топотом родственников. Они хотели убить его. Растерзать, как дикие животные. И бросить его тело в лесу за домом, где никто и никогда его не найдет. А потом вызвать полицию, будто они обычные потерпевшие граждане, а не свора диких собак.
Гул дождя приглушал их, но Соджиро был чертовски напуган, а потому бежал не разбирая дороги. Босые ноги увязали в раскисшей почве, волосы и одежда намокли от тяжелых капель, и теперь липли к нему, мешая двигаться. Ледяная вода обожгла вспоротую кожу на спине, и вспыхнувшая боль заставила встрепенуться желудок в приступе тошноты. Но он был пуст, а потому во рту только появился кислый привкус.
Впереди темным силуэтом замаячило здание кобана, в котором обычно дежурила полиция. Соджиро бросился к нему, барабаня кулаками по стеклу.
- Помогите! Пожалуйста, помогите!
На крики выглянул пожилой полицейский с красными глазами. Он нахмурился, приоткрыв дверь.
- Ты чего кричишь, случилось чего?
- Убивают! За мной гонятся!
Соджиро всхлипывал, срывая в истерике и без того осипший голос.
- Кто?
Полицейский посмотрел на дорогу, увидев двух мужчин. Он пихнул парня внутрь здания, сам выходя под козырек. Соджиро отошел от двери подальше, а потому не слышал, о чем они говорили. Но видел, как они говорили. Спустя несколько минут, глава семьи протянул что-то полицейскому, и тот поколебавшись взял, указывая на него. Мужчины зашли в здание и старший грубо схватил Соджиро за шкирку.
- Нет! Пожалуйста, не отдавайте меня им! Они убьют меня!!!
- Что я говорил... Он психически не здоров, - мужчина осклабился, покидая кобан. Полицейский проводил их взглядом и закрыл дверь кобана. Соджиро остался один среди этой своры. Никто не поможет. Даже Айзек, визитка которого все еще была в кармане. И если он ничего не предпримет, его убьют.
- Думал сбежать от нас? Мелкий гаденыш, мой брат поверил, что твоя мать-потаскушка родила от него. У тебя вообще нет ничего общего с нашей семьей. Ты - мусор.
Соджиро, слыша гадкий смех его сына, не выдержал и больно укусил мужчину за руку, вырвавшись и рванув обратно к дому. Он им не позволит больше вытирать об себя ноги, и порочить маму. Те вновь бросились за ним в догонку, грозясь скорой расправой.
Он обогнул дом, где находилась дровница и небольшой амбар с садовой утварью. Амбар был закрыт. Взгляд наткнулся на топор, воткнутый в большой пень, на котором он часто колол дрова для камина. Капли дождя стекали по лезвию, и он видел в нем свое отражение. Он слабак. Его просто используют, как одноразовую салфетку... Слабое существо - пища для сильного.
Детские пальцы сомкнулись на рукоятке топора и с силой вырвали его из колоды. Мальчик прижал к себе топор, спрятавшись за амбаром.
Сердце пропустило удар, когда он услышал, как старший переговаривается со своим сыном. Они искали его. Соджиро сотрясала крупная дрожь, а пальцы крепче стиснули рукоять.
Дождь шумел, где-то вдалеке гремел гром.
Они все ближе к его укрытию.
"Нравится, когда об тебя вытирают ноги?"
Нет. Не нравится. Он больше не позволит так с собой обращаться. Диких и опасных собак убивают.
Когда перед ним появился глава семейства, Соджиро бросился на него, замахиваясь топором и выпуская наконец всю ту ненависть и злобу, что копилась в нем так долго.
Мир расколола надвое вспышка молнии.