— Итак! У нас на ужин — рыба. Достать ножи, ребята! Рыбка будет таять во рту, как девушки при виде красавчика!

Дожуа был полон энтузиазма. Ещё бы! Каролина с Джарасом ведь такого славного лосося принесли! Шеф-повар был просто счастлив.

По кухне заметались двое — невысокая девушка и несовершеннолетний юноша. Первую звали Каролиной, а второго — Вальтером. И оба работали под началом весёлого толстяка Дожуа.

Шеф-повар относился к новичкам в их кругу как к детям. Каролина пришла сюда из-за слухов в отношении рыжего ирландца (на деле её просто попросили с работы, и ей некуда было больше податься), а Вальтер попал к ним из-за той же Каролины. Ну, и Джараса, старшего дворецкого.

На самом деле, главный повар поместья Пеннароу не был против помощников на кухне. Он прекрасно знал, каково это. Сам пробыл на корабле хозяина помощником кока. Сам же кок был отцом Дожуа, которого звали Рисперс. В глазах людей этот человек прочно укоренился как женоненавистник. Но тогда появлялся вопрос, на который Рисперс никогда не отвечал: как же тогда случилось, что у кока есть сын?

Впрочем, это другая история.

Странное дело: Дожуа старше хозяина дома аж на восемь лет, но это не мешало ему работать на него. Ирландец раньше хотел быть коком, но это повлекло ссору с отцом. И тогда Оливер, хозяин поместья Пеннароу, предложил альтернативу в виде своего дома.

Дожуа ни разу не пожалел о своём решении. Кухня была просторной для его упитанного, но очень поворотливого тела (сказывались плаванья на корабле). Ирландец никогда не был затворником, и ему нравилось общение с людьми. Потому он искренне не понимал, почему его считают скрытным.

— Учитель! — Каролина вывела повара из размышлений, протянув ножи в чехлах. — Лосося запекать будем или пирог сделаем?

— Запечём с лимоном и картофелем, — улыбнулся Дожуа. На его веснушчатом лице расцвела улыбка. — Доставай большую форму.

Девушка кивнула и стала искать нужную посуду.

Когда Каролину уволили из ресторана, было обидно. Как же так? Вроде она не разбивала посуду, следовала указаниям шефа… Что могло пойти не так? Ответ прост: её заменили на дочку шеф-повара, которая даже нож в руках держать не умеет. Негодованию Каролины, разменявшей двадцать восьмой год жизни, не было предела. Но сделать уже ничего нельзя было. А потому, собрав в хвост кудрявые красные волосы, она направилась в поместье Пеннароу. Среди бывших коллег ходил слушок про шеф-повара этого дома. Мол, он никому свои секреты не рассказывает, и вообще Дожуа загадочный, как бариста из питейного заведения «Слеза мужчины».

Верить слухам — это всё равно, что воздух резать. И Каролина решила проверить.

Оливер даже опешил, когда увидел девушку. Красные кудри собраны в хвост, миленькая на лицо, на носу — маленькая горбинка, а в синих глазах — огонёк. Её просьба о встрече с Дожуа ввела в замешательство. Но потом всё встало на свои мечта, когда Каролина сказала причину.

— Вальтер, почисти картошку! — крикнула повариха. — Чёрт, да где же эта форма…

Подмастерье кивнул и, достав из чехла на поясе ножик, сел за работу.

Юному Вальтеру было всего пятнадцать, когда Каролина и Джарас его нашли. Он вообще был родом из другой страны. На его Родине разгоралась гражданская война, и его семью расстреляли войска правого берега. Мальчишке пришлось бежать как можно скорее. Он смог уплыть на оном из кораблей, направлявшихся в Олдо. Жить беженцу не на что было, работать не брали… Вот он и стал подворовывать на рынке. Крал овощи. Правда, так он прожил где-то с полгода, пока Джарас и Каролина его не увидели. Девушка, заметив, юнца, бросилась вдогонку, а Джарас… Ну, не будь он старшим дворецким, то продолжил бы покупку продуктов. Да только за это Каролина отвечала. Пришлось бежать за ней, негодуя по дороге о спонтанности поварихи.

— Давай его возьмём? — с горящим взором сказала девушка, когда смогла ловко поймать Вальтера. Юноша рыпался, но что он мог сделать против семидесяти семи килограмм живого веса?

— Каролина, это не щенок или котёнок, — вздохнул дворецкий, когда нагнал ученицу Дожуа. — К тому же, он ещё ребёнок.

— Именно, что ребёнок! Мы просто обязаны его взять!

— А ничего, что я всё слышу и никуда не пойду с вами?! — возмутился Вальтер.

— Ты сама всё слышала. — Джарас посмотрел на спутницу.

— Себя вспомни. Как ты к господину Оливеру попал? Явно не от лучшей жизни, правда же?

— Да на что я вам сдался вообще? — спросил юноша. — Я ведь даже ничего толком делать не умею.

— Научим, эка невидаль, — хмыкнула повариха.

Когда его привели в поместье, Дожуа с Оливером лишь вздохнули. Воришка, да ещё и молоденький… Перевоспитывать придётся долго. Но сначала мальчика отправили помыться.

Отмывая его, Фелиция — старшая по слугам поместья Пеннароу — только диву давалась:

— Вот ведь… Я что, для красоты здесь нахожусь? Как так можно вообще… Не приведя ко мне, тут же взять на работу… Нет, надо определённо с нашим молодняком поговорить! А то взяли моду, понимаешь ли…

Вальтер, после купания, предстал перед шеф-поваром и хозяином поместья. Тонкие светло-русые волосы едва касались ключиц, а карие глаза виновато глядели куда угодно, но не на Дожуа с Оливером.

С того дня прошло около полутора лет. И если сначала ирландец относился к юнцу с недоверием, следя за каждым его движением, то потом ситуация изменилась — мальчишку Дожуа ласково окрестил Горошком (называл Горшком, когда Вальтер косячил или провинился) и стал к нему относиться как к сыну.

— Помочь с картошкой? — спросила Каролина.

— Нет, спасибо, я сам, — улыбнулся Вальтер.

— Каролина, бери пинцет. Нужно повытаскивать кости из рыбы, — велел Дожуа. — Я пока отлучусь в уборную

Девушка тут же встала за разделанную рыбу. Уходя, Дожуа улыбнулся, глядя на своих учеников.

Всё-таки, ему повезло.