Услышав звонкий и приятный смех, темноволосый эльф обернулся. Молодая невысокая девушка громко хохотала, запрокинув голову назад, при этом металлический шлем немного сполз, открывая взору непослушные розовые волосы. Подле нее, на камне, восседал мужчина средних лет, одетый в темно-синий мешковатый плащ из плотной ткани и синюю конусообразную шляпу с большими полями, которая от времени уже просела и теперь находилась в изогнутом состоянии. Он прикрыл лицо книгой и что-то шептал спутнице, немного наклонившись, отчего та, в свою очередь, заливалась заразительным смехом на всю лесную поляну. Словно почувствовав на себе взгляд эльфа, девушка резко замолчала и, изогнув бровь, вопросительно посмотрела брюнету в глаза. Тот с усмешкой отвернулся.
— Слушай, брат, ведь в сопровождение Великим Волшебникам назначают только сильнейших воинов из каждой расы? — эльф уставился на парня, который облокотился на дерево и, казалось, начал дремать.
— Так и есть, — Итачи открыл глаза и с непониманием посмотрел на младшего из Учиха. — А что?
— Ничего, просто мне кажется, в этой компании… — Саске скосил взгляд в сторону девушки, — не все соответствуют данному званию.
— Хмм, не суди строго, ты же не видел ее на поле боя. К тому же, гномы славятся своей силой и рвением к победе, — старший Учиха тоже взглянул на юную особу.
Девушка с особым усердием натирала куском ткани топор, стараясь не упустить ни малейшего дюйма, не оставить и пятнышка грязи. Почувствовав на себе взгляды эльфов, она подняла голову, и ее взор устремился к парням, сидевшим под раскидистым деревом. Бросив свое занятие, гнома встала и, схватив топор поудобнее за рукоять, направилась к братьям. Девушка шла через всю поляну, подбивая кожаными сапогами небольшие камешки, словно они были преградой к намеченной цели. Ее кольчуга при каждом шаге позвякивала, заставляя младшего из эльфов кривиться. Ведь тишина при движении — залог успешно выполненного задания. Но, судя по всему, этой гноме правила его народа были неизвестны.
— Что-то не так? — ее голос оказался приятным, хоть и присутствовала хрипотца.
Девушка смотрела на братьев, переводя взгляд с одного на другого.
— С чего взяла? — младший Учиха приподнял брови.
— Саске, немного тактичности еще никому не повредили, — Итачи укоризненно посмотрел на парня, а потом поднялся и обратился к девушке: — Простите моего брата, он впервые в таком путешествии. Уже немного устал. К тому же, нам осталось совсем немного до границ страны Песка.
— Хех, неудивительно, что он устал. Эльфы — нежные создания, им не положено шастать по горам и ущельям.
— А тебе откуда знать, что положено нам, а что - нет? — Саске подскочил, поправляя коричневый плащ с эмблемой своей семьи.
— Не впервые сталкиваюсь с вашей расой, — девушка ловко забросила топор себе на плечо. — Вы ведь Итачи Учиха? Наследник Великого клана Учиха? — обратилась она к парню постарше.
— Да, — эльф немного наклонился вперед в знак приветствия и дружбы. — А это мой младший брат — Саске, — он указал на брюнета.
— Я — Сакура. Одна из тех, кого ваши недолюбливают, — гнома широко улыбнулась. — Ну что, привал окончен?
— Думаю, да. Как там чувствует себя человек? — Итачи посмотрел в сторону похрапывающего блондинистого парня, который умудрился уснуть в неестественной позе возле одного из деревьев, находящихся на поляне. Его тело казалось вывернутым, лицо упиралось в ствол, ноги были закинуты на небольшой камень. Налобная повязка сползла, прикрывая глаза, а с уголка рта стекала струйка слюны.
— Фуу, — Сакура от вида подобной картины сморщилась, но в ту же секунду переборола отвращение и, прицелившись, швырнула топор в дерево.
Оружие гномы совершило несколько воздушных оборотов и с треском вонзилось в ствол, разрубая старую кору. Блондин громко всхлипнул и попробовал тут же вскочить на ноги, но это оказалось непростым занятием. Он запутался в длинном плаще, послужившем временным одеялом, и с сорвавшимся с уст проклятьем упал в невысокие кусты.
— Наруто! Привал окончен. Вылазь! — Сакура засмеялась, направляясь за своим оружием.
Волшебник, услышав девичье восклицание, закрыл потрепанную книгу и аккуратно уложил в небольшую сумку, стараясь не задеть маленькие бутыльки с разными жидкостями; затем поправил шляпу и бережно ощупал повязку, которая закрывала половину лица и левый глаз. Взяв свой посох, он встал и направился к компании ребят.
— Сакура, ему и без этого плохо. Может, проявишь сострадание? — маг с укоризной в голосе обратился к девушке.
— Не нужно лопать все подряд, тогда и живот не будет болеть, — гнома выдернула топор и ловко запрокинула его за спину.
— Поддерживаю, — Саске уже успел надеть ножны и теперь проверял тетиву на луке.
— Да-да-да, я вас понял. Вы не любители поесть вкусненького, — Наруто с трудом выпутался из жесткого материала и начал пробираться сквозь заросли кустарника.
— Причем здесь это? Ты умудрился попробовать все ягоды, которые мы встретили на своем пути. И даже успел съесть несколько сырых грибов, а ведь один из них точно был ядовитым. Ты словно самоубийца, а еще называешься одним из сильнейших своей расы. Кто вообще дал тебе данное звание? — девушка смотрела с непониманием на человека, возвышающегося над ней.
— Сакура, не нужно быть такой черствой. Сейчас ты показываешь истинное лицо гнома — бурчащий и противный, — волшебник указал на нее своим посохом.
— И это мне говорит тот, кто всю дорогу читает книгу о сексуальных приключениях какого-то человечишки? — девушка прошла мимо мага и направилась по тропинке вглубь леса. Она остановилась, развернулась и посмотрела на своих временных компаньонов. — Ну, мы идем? А то это путешествие никогда не закончится…
Гнома шла впереди всех — подбивала камни сапогами, временами доставала свой топор и размахивала им, рубя при этом непроходимые чащи. Наруто несколько раз хотел помочь, но, наткнувшись на злобный взгляд девушки, тут же спешил отойти на приличное расстояние. Физическое воздействие на преграду позволяло выплеснуть агрессию, которая зародилась в душе от слов волшебника. Сакуре никогда не нравилось то, что гномы вспыльчивы и грубы, а когда ей лично указывали на этот недостаток — еще пуще начинала злиться. Гноме уже давно следовало бы принять свою сущность, но она всегда восставала против требований клана. Ну разве это плохо — отличаться от остальных, подобных тебе? Сакура всегда пыталась стать особенной: в знаниях ей не было равных, она даже пробилась в ученицы одного из Легендарных Санинов — женщины-гнома, Цунаде Сенджу, которая славилась своей силой.
Младший из эльфов снова и снова бросал взгляды в сторону девушки, которая, несмотря на попытку всем своим видом показать, что слова мага — глупость, стала молчаливой. Она отвечала кратко и только тогда, когда вопрос был обращен к ней. Поджатые губы и нахмуренный лоб являлись доказательством плохого настроения Сакуры. Саске это прекрасно знал, ведь поступал так же. А сила и рвение в уничтожении зарослей и кустарников лишь подтверждали его догадки. Он словно в гноме увидел себя, когда до крови стесывал кончики пальцев о тетиву; когда до упадка сил отрабатывал удары мечом. И все ради одного — отличиться. Быть другим, не таким, как остальные эльфы. Превзойти, стать лучшим — вот чего он хотел. Но задуманное получалось с трудом, ведь Итачи, старший брат, гордо носил звание «Гений».
Компания путешественников приближалась к границе леса. Это был своеобразный указатель того, что земли Страны Огня заканчиваются, а дальше начинаются нескончаемые пустыни Страны Песка. Итачи с легкостью догнал Сакуру и остановил ее. Девушка хотела было возразить, но эльф сделал знак «Молчать», поднеся палец к губам. Розововолосая утвердительно кивнула и отошла на несколько шагов, давая возможность парню использовать свои способности. Старший Учиха быстро взобрался на высокое дерево и на несколько минут затих, вслушиваясь в звуки природы и всматриваясь вдаль. Эльфийский острый глаз славился во все времена.
— Сегодня будет буря, — он ловко спрыгнул с ветки и приземлился возле брата. — Нам нужно переждать.
— Да ладно, — Сакура поправила шлем и указала куда-то вглубь пустыни. — Здесь близко, рукой подать.
— Я понимаю, ты хочешь побыстрее избавиться от нас, но мы не успеем дойти до Гордотта.
В подтверждение своих слов он указал на заходящее солнце. Гнома скрестила руки на груди и отвернулась.
— Ну что ж, поищем место для ночлега, — непривычно молчаливый Наруто бросился обследовать территорию.
Вскоре сухие дрова уже потрескивали в небольшом костре. Языки пламени пожирали ветки, принося тепло и свет. В небольшой пещере, которую нашел Наруто, удивив всех, становилось жарковато. Невзрачные тени, создаваемые отблесками костра, плясали по каменистым стенам временного убежища. Быстро перекусив, старший Учиха вызвался добровольно пойти в караул, а вот младший продолжал тайком поглядывать на девушку.
Наруто, расположившись возле гномы, заметил любопытство парня и теперь сидел с невероятно широкой улыбкой на лице, стараясь поскорее запихнуть свою порцию еды в рот. Но, как бы он не старался, все усилия шли прахом — кусочки риса разлетались в стороны. На лице Сакуры же отражалась целая гамма эмоций, меняющихся с огромной скоростью. Она с опаской отодвинулась от человека, поставив рядом топор. Маг в это время аккуратно поглощал еду, не отрываясь от книги. После несдержанного высказывания Сакуры волшебник не пытался скрыть обложку и название произведения, хотя ему было очень интересно, как она смогла раскрыть его секрет.
— Слушайте, Какаши, а что будет происходить на вашем собрании? Какая в этом наша роль? — Наруто надоело переглядываться с молчаливыми компаньонами, и он задал вопрос магу.
— Если бы кто-то слушал внимательно лекции, то, возможно, в его голове отложилась бы легенда о собрании раз в триста лет Ковена величайших Волшебников, — гнома, хмыкнув, посмотрела в сторону чародея, ожидая и его ответа.
— Сакура абсолютно права. А сильнейшие воины каждой из рас сопровождают магов для уверенности в том, что пакт перемирия не будет нарушен. И никто из народов не посмеет взять волшебника в плен. К тому же, в основном наследники престолов всех существующих кланов носят звания Великого Воина, а значит, тоже должны присутствовать на Ковене.
— Ха! Не всегда! — Наруто вскочил и гордо расправил руки. — Я вот не наследник, хотя звание справедливо заслужено.
Сакура закатила глаза и треснула ладошкой себя по лбу.
— Сказали же, «в основном», а не всегда, балда! — гнома ухватила человека за плащ, заставляя сесть на место. — Это относится к Итачи-сану, к известному стратегу гному Шикамару, к эльфу из Песчаных Долин Гааре, к человеку Би. Список очень длинный.
— Маги, колдуны… — Наруто не успел закончить предложение.
— По научному — «майарами». Это простолюдины называют их магами и прочими словечками.
— А ты у нас зубрилка, да? — молчаливый Саске, наконец-то, выждал время, чтобы поддеть девушку.
— Чего? — розововолосая от подобной дерзости потеряла дар речи.
— Эй-эй! Поаккуратнее со словами. Она же девушка! — блондин заступился за свою собеседницу.
— О Боги, ты что, действительно, идиот? Она — гном, им не характерно проявлять эмоции. К тому же, если Сакура среди нас, то является сильнейшей в своем клане, но себя не назвала наследницей престола, тогда с чего я должен быть с ней мил?
— А ты бываешь еще и милым? — гнома ответила на колкость. — Как по мне, то именно тебе здесь не место. О твоем брате ходят легенды, а ты лишь его жалкая тень.
Наруто видел, как запылали глаза Сакуры, а рука автоматически потянулась к топору.
Эльф, в свою очередь, ухватился за лук и стрелы.
Человек прикрыл уши руками и сильно зажмурился.
— Хочешь посмотреть, на что я способен? Запросто.
— Да ну, думаешь, сможешь чем-то удивить? — девушка тоже привстала.
— Полагаю, достаточно на сегодня перепалок, — Какаши махнул посохом, и огромное пламя вырвалось из небольшого костра, опаляя своим жаром потолок пещеры и заставляя молодых воинов разойтись в разные стороны.
— Вот же… — сквозь зубы прошипел Саске, — только и сильна знаниями, — он был уверен, что Сакура услышит его слова, поэтому наперед предчувствовал вкус победы.
— Хах, я еще смогу тебя удивить, красавчик, — последнее слово прозвучало с особой окраской, ведь гнома вложила туда всю свою злость.
Волшебник смотрел на двух представителей рас. И лишь теперь, столкнувшись лицом к лицу, он понимал, почему эти народы так сильно невзлюбили друг друга: их желание превосходить остальных было очень сильное. Они не терпели конкуренции.
Молодой эльф всегда пытался выбраться из тени своего старшего брата и делал все попытки узаконить собственное положение в иерархии Великих Воинов. Но, по правилам, главные силы получал первенец семьи, а законам природы Саске не мог противиться. Ему стоило лишь принять свою судьбу, ведь из-за бесконечной борьбы и без того сложный характер стал жестким, волевым и непринимающим поражения. Теперь же, после столкновения со всезнающей гномой, эльф почувствовал, что уступает ей в знаниях, в том, во что брат не успел его посвятить. Саске с силой натянул тетиву на луке и отпустил, по пещере разнесся приглушенный звук. Наруто и Какаши посмотрели на парня, а Сакура демонстративно отвернулась, не собираясь поддаваться провокациям.
Она была горда тем, что смогла противостоять юному Учиха — этот клан славился на все пять Стран, — но понимала: ей удалось и задеть за «больное место» одного из них.
Только девушке были безразличны чувства Саске. Раса гномов всегда являлась аутсайдерами, с ними никогда не считались, отодвигая на второй план. Из поколения в поколение гномы мирились с этим грузом, но не забывали передавать наследникам волю к победе, к силе, к всевластию, при этом продолжая нести клеймо за поступок валара, создавшего их без ведома других. Еще в детстве, злясь на маленький рост, на большой лоб, на необыкновенный цвет волос, Сакура решила превзойти всех из своего народа, доказать, что гномы — могущественная раса, достойная быть наравне с остальными. Рвение и труд дали плоды спустя несколько лет, когда девушка достигла звания Великого Воина. Иногда Сакура вела себя настолько самоуверенной и настойчивой и совершенно забывала о простых правилах этикета. В такие моменты она была чистым воплощением сущности гнома. Вот и в этом путешествии девушка уже не раз доказала, что является истинным потомком своего народа, злясь на отца за запрет оказаться в команде сопровождающих Волшебника. Пришлось сбежать из дома, предупредив о принятом решении лишь мать. Дождавшись группу воинов из разных рас, гнома не соизволила даже представиться им, а устремилась к магу, передавая украденное у отца письмо, подтверждающее ее звание. Уже со временем она соизволила заговорить с человеком, а эльфы остались без внимания, вызывая бурю непонятных эмоций… Любопытство временами подводило Сакуру.
Гнома, стараясь быть незамеченной, скосила глаза в сторону эльфа. Его черные, словно смоль, волосы небрежно спадали, обрамляя лицо. Из-за плотно сжатых губ, скулы заострились, выдавая злость парня. Глаза, что славились своими способностями и необыкновенным цветом одного из прекраснейших камней — оникса, теперь стали красными с несколькими томоэ. Сакуре никогда не приходилось видеть их истинный облик, и она с замиранием сердца старалась уловить каждую деталь. Эльф был необычайно красив. Его бледная кожа словно отражала отблески костра и светилась изнутри. А его плавные движения казались наполненными благородством и превосходством. Он являлся утонченным существом, в противовес Сакуре.
Злость понемногу проходила, принося неловкость. Гнома осознавала отношение эльфа к собственной персоне: тех учили с детства, что гномы — враждебная раса. А она вместо того, чтобы проглотить обиду, как подобает ее народу, в ответ обидела Саске, не подумав о последствиях.
Ночь прошла быстро и, к удивлению Какаши, спокойно. Несмотря на завывание ветра, маг смог спокойно отдохнуть. Правда, ближе к утру пришлось успокаивать Сакуру: из-за своего взрывного характера, та едва не убила Наруто, который чересчур громко храпел.
Итачи лишь непринужденно улыбался, наблюдая за девушкой, а Саске вызвался добровольцем на пост караульного. Но, выходя из пещеры, он посмотрел в сторону мирно спящего человека и мысленно пожелал ему смерти от руки гнома.
Розововолосая же угомонилась лишь тогда, когда все же смогла достать Наруто ногой. Парень проснулся, зевая и бурча, что в такую темень нужно спать, сделал еще пару попыток задремать, но девушка была настроена гневно. Она грубо провела большим пальцем по горлу, давая понять — сон на сегодня окончен. Человек не стал препираться и отправился за новой порцией дров, а вернулся уже вместе с молодым эльфом, который сообщил о восходе солнца. Это был знак, что пора продолжать путешествие.
После быстро перекуса сопровождающие сложили остатки провизии и личные принадлежности в дорожные мешки, а от глаз мага не укрылся тот факт, что вчерашняя ссора не прошла без последствий — Саске и Сакура демонстративно отворачивались при встрече взглядами, гордо вскидывая голову вверх, но при этом тайно рассматривали друг друга. Волшебник улыбнулся: это путешествие явно пойдет молодым воинам на пользу.
Пустынные земли, принадлежащие Лорду но Собаку, славились своей непостоянностью. Если сейчас путешественники смотрели на большую песчаную гору, то спустя несколько часов на том месте могла показаться равнина. Или же наоборот, гладь превращалась в обширные участки земной поверхности с резкими колебаниями высот. Всему виной был ветер, меняющий по несколько раз на день свое направление. Из-за этого точных карт данных земель никогда не существовало. Путешественникам всегда приходилось полагаться на собственную интуицию и опыт.
Группа странников временами останавливалась и с недоумением смотрела на то, как Наруто кубарем скатывается с песчаной горы, поднимая к небу столб пыли. Его совершенно не смущали взгляды сокомандников, он радовался и использовал любой момент для наслаждения невероятными ощущениями при спуске по горячей поверхности. И плевать на то, что потом приходилось выплевывать изо рта песок и усердно протирать глаза от грязной пелены. Грациозные эльфы сторонились его выходок, а вот гнома несколько раз поддалась уловкам и совершила стремительный спуск, теряя при этом свой шлем и предоставляя взору компаньонов прекрасные волосы необычайного цвета. Наруто, прислушиваясь не понятно к каким голосам, пару раз пытался даже понюхать их, притягивая Сакуру к себе, но девушка реагировала остро — раздачей парню сильных ударов. В такие моменты ее изумрудные глаза пылали праведным гневом.
Несмотря на жару и палящее солнце, группа двигалась достаточно быстро. Наруто с каждой пройденной песчаной горой задавал один и тот же вопрос, поднадоевший всем, а еще продолжал ныть о том, что безумно устал, что у людей выдержка слабее, чем у эльфов или гномов, да и кушать уже пора, вон как желудок бурчит. В подтверждение он задирал кожаный жилет грубоватого покроя вместе с рубашкой невероятно яркой окраски и пальцем тыкал себе в живот. Из-за беспечности и усталости, человек не заметил, как неестественно возвысился один из песчаных горбов. Когда же Итачи и Саске с помощью своего идеального слуха смогли уловить природные колебания, оказалось поздно. Оглушительные взрывы вокруг путешественников подняли огромными волнами песок, закрывая солнце. Воздушный порыв сбил девушку с ног, отбрасывая в сторону. Спустя пару мгновений придя в себя и преодолев боль в руке, она вскочила на ноги и встала в боевую стойку, достав из-за спины топор. Песок выглядел словно живым. Он постоянно менял траекторию движений, заставляя воинов плотнее и плотнее прижиматься друг к другу. Волшебник поднял над головой посох и с силой ударил им в землю, создавая водяную волну, которая намочила все вокруг. Песок отяжелел и осыпался комками, открывая взору троих людей в непонятных одеждах, больше похожих на лохмотья. Незнакомцы пальцами рук складывали непонятные печати, готовясь к очередной атаке.
— Саске, Наруто, не дайте им закончить заклинание! — Итачи бросился вперед к противникам, доставая меч.
Младший Учиха подчинился приказу, ловко достал стрелу и прицелился во врага. Наруто последовал за Итачи, попутно сбрасывая с себя дорожные мешки. Сакура быстро переместилась к магу, оставаясь его личным охранником. Ей не впервые было участвовать в битве, но большинство сражений она провела бок о бок со своим народом, где все одинаково владели оружием, силой и умением прикрывать товарища. А сейчас гнома на несколько секунд застыла, с восхищением глядя, как человек и наследник великого клана Учиха атаковали противников. Их сочетание движений было настолько идентичным, словно они не один десяток лет бились сообща. Саске умело выпускал стрелы, не давая врагам и шанса для продвижения к намеченной цели — магу.
Незнакомцы тоже ловко сражались, не говоря и слова, успевая уворачиваться и атаковать, при этом один из них отодвинулся на несколько шагов назад и продолжил складывать печати. Его аура с каждым движением становилась темнее и гуще, образовывая вокруг тела щит. Саске усерднее начал выпускать стрелы, но они оказались бесполезными, преграда словно ожила и теперь отталкивала их. На мгновенье противник исчез из поля зрения путешественников, а когда вновь появился, то оказался на небольшом расстоянии от девушки и мага и с невероятным рвением бросился к ним. Итачи заметил перемещение врага, но ничего поделать не смог — другой соперник принялся нападать ожесточеннее.
То же самое произошло и у Наруто. Незнакомцы словно обезумели, бросаясь в атаки, хаотично размахивая мечами. Пыль облаком окутала сражающихся, закрывая от остальных странников.
Сакура удобнее перехватила топор и сосредоточила свое внимание на приближающемся враге. Когда она была готова атаковать, неожиданно появился Саске, прикрывая собой. Он попытался выпустить стрелу, но враг метнул в него несколько небольших ножей, которые вонзились эльфу в руку. Брюнет шикнул, попытался снова поднять лук и натянуть тетиву, но ничего не получилось — ножи засветились темно-фиолетовым светом, распространяя невероятно сильную боль по всему телу. Саске опустился на колени и попытался вытащить оружие врага со своего тела, но задуманное оказалось не так-то и просто. В этот момент незнакомец приблизился к раненому и попытался ударить его.
Сакура, не медля и секунды и не рассчитав силы, грубо оттолкнула младшего Учиха, который отлетел на несколько метров, и с легкостью отбила атаку врага. Эльф упал ниц, продолжая корчиться от боли.
— Хэх, мой противник — гном? Да еще и девушка, — мужчина опустил меч и с отвращение сплюнул. — Раз ты здесь, значит, одна из сильнейших воинов. Ну что ж, покажи мне, на что способна.
Он резко сделал выпад мечом. Сакура ловко уклонилась и метнула во врага свой топор. Оружие разрезало воздух и пролетело от головы мужчины в нескольких сантиметрах. Противнику даже показалось, что он смог разглядеть в блестящем металле собственное отражение. Незнакомец удивленно приподнял брови, не понимая, зачем девушка выбросила единственное оружие. Это и стало его ошибкой. Гнома кинулась вперед. Она рассчитала каждую секунду.
Раз…
Приблизилась к врагу.
Два… Перехватила его руку с оружием.
Три… Сосредоточила всю свою силу в кулаке.
Четыре… Ноги сильнее вжала в землю.
Пять… Удар пришелся в солнечное сплетение врага.
Мужчина удивленно что-то пробормотал и, закатив глаза, грохнулся в песок.
— «Гном» говоришь? Тоже мне… боец, — девушка скрестила руки на груди.
— Сакура, помоги мне, — позвал волшебник, вытаскивая из эльфа ножи.
Она бросилась на помощь к мужчинам, опустилась на колени и позволила парню облокотиться на себя, одновременно прижимая его к груди, не давая возможности пошевелиться. Какаши аккуратно извлек последний из ножей и отбросил в сторону. В этот момент к ним приблизился Итачи, а следом и потрепанный Наруто, который тащил за собой связанных толстой веревкой врагов в бессознательном состоянии.
— Саске, все хорошо? — старший Учиха с волнением осмотрел брата.
— Да, нормально, — Саске скривился, когда волшебник с помощью гномы снял с него плащ, а затем и темно-синюю рубашку свободного покроя.
— Было бы лучше, если бы он, — Сакура ткнула в раненого парня, — не пробовал строить из себя героя.
— Я заботился о безопасности волшебника!
— А я здесь вместо пустого места, да? — девушка с силой прижала к ране кусок материала, заботливо поданный магом и предварительно смоченный в какой-то жидкости.
— Ты что, смерти моей хочешь? — Учиха попытался оттолкнуть руку, но даже не смог и пошевелить ею. — Ну и силище же у тебя, с одного удара одолела врага.
Девушка хотела ответить, но, неожиданно для самой себя, промолчала. Ей было приятно слышать подобное, да еще и от эльфа. На щеках загорелся румянец, поэтому Сакура сильнее нагнула голову, чтобы волосы закрыли лицо, пряча собственное смущение.
— Наруто, Итачи, вы в порядке? Не ранены? — маг заботливо осмотрел их.
— Все хорошо. Цел и невредим, — Наруто опустился на землю возле парня и девушки, а Итачи молча кивнул, продолжая возвышаться над братом.
Гнома аккуратно промыла все раны и теперь забинтовывала их. Саске послушно выполнял девичьи указания. Остальные занимались делами, которые четко распределил волшебник.
— Спасибо, — тихо пробормотала Сакура, чтобы не услышали остальные.
— С чего вдруг? — в тон ей спросил младший Учиха.
— Если бы не прикрыл меня, то я не успела бы рассчитать все. А это важно в ближнем бою. Ты удивил. Оказывается, эльфы не такие уж и плохие, — розововолосая посмотрела в глаза парню.
— Пожалуйста, — с опозданием ответил Саске и отвернулся, — один-один.
— А? — гнома с непониманием уставилась на него.
— Удивила. Не ожидал, что обладаешь такой силой.
Сакура улыбнулась. Вот так, сидя возле эльфа, она чувствовала себя вполне комфортно. Не было ни чувства враждебности, ни злости, ни превосходства. Они спокойно болтали, отодвинув предрассудки своих народов на второй план.
Отдохнув и перекусив, путешественники засобирались в путь. Солнце уже начинало опускаться, указывая на то, что стоит поторопиться, если к заходу они планируют добраться до Гордотта, песчаного города. Врагов компания оставила посреди пустыни. В другое время пришлось бы их тащить за собой, но эта миссия заключалась в охране мага, с чем воины справились.
— Знаешь, Сакура, — Наруто вышагивал по песку, — посмотрел я тут на твой короткий бой. Ты меня это… Прости, если я тебя чем-то обидел.
— Боишься? — девушка скривила лицо.
— Да, есть такое, — он почесал свою шевелюру, и они одновременно заразительно засмеялись. Волшебник тоже весело захохотал, а Саске лишь сдержанно улыбнулся.
— Смотрите, — Итачи указал пальцем вдаль. — Мы почти дошли.
На горизонте показалось несколько зданий округлой формы.
Город Гордотт славился своей необычайностью — из-за засушливого климата, здесь не было растений и деревьев. Жители пытались бороться с данной проблемой, но солнце безжалостно сжигало все на этой территории. Многие поговаривали, что виной является место, избранное волшебниками для ковена, поэтому маги, в попытке утихомирить местное население, давным-давно приняли решение — сильнейший среди них, избранный на всеобщем собрании, становится покровителем города. Он должен был стать частью народа и служить для его благ, заодно охраняя святое место.
Шагая по утоптанной дороге, Сакура не могла отвести взгляда от круглых зданий разных размеров одинакового цвета. Девушку преодолело любопытство, и она, приблизившись к одному из них, провела рукой по стене. Желтовато-коричневый песок осыпался.
— Это глина, — Какаши остановился и посмотрел на гному.
— Я слышала о подобных зданиях, но никогда ранее не видела, — она сдула песчинки с руки.
— А никого не смущает, что все здания круглые? — Наруто забросил руки за голову и покрутил головой в разные стороны, таким образом привлекая внимание собеседников.
— Это для того, чтобы ветер с пустыни не рушил их, — ответил старший эльф. — Мы должны продолжить путь. Идемте.
Люди, которых они встречали по дороге, расступались и учтиво кланялись, завидев среди странников волшебника. Местные жители готовились к празднику — украшали свои дома, улицы. Отовсюду раздавались смех и радостные голоса. Все были в предвкушении великого ковена, к которому готовились тщательно и заранее, ведь в городе собрались не только великие маги, но и главы королевских семей различных рас. Именно в день полного солнцестояния забывались все распри и завязывались новые знакомства, подписывались различные договоры о мире.
Приближаясь к нужному месту, Сакура замедлила шаг и теперь оказалась позади Наруто. Она понимала, что все сопровождающие обязаны присутствовать на церемонии представления их королевской знати, но ей ох как не хотелось этого. Гнома начала интенсивно крутить головой и продумывать план полного отступления, когда услышала оклик.
— Сакура?! — Саске с любопытством смотрел на нее. — Что-то не так?
— Да нет, просто… Просто… — мысли девушки лихорадочно стали метаться в голове, ища оправдания.
— Так поторопись. Судя по шуму, который доносится из торжественного зала, мы пришли последними.
Розововолосая попыталась прислушаться, но ни единого звука не уловила.
— Да как вы так можете? Подобное выше моих пониманий, — Сакура поравнялась с парнем.
— Мне приходится прислушиваться, а вот для Итачи это проще простого.
— Ничего себе, — она перевела взгляд на старшего эльфа, шагающего впереди всех. — Он и сейчас нас слышит?
— Нет, что ты? — ответил Итачи, оборачиваясь и глядя на спутницу. — Это было бы очень пугающе, да?
Сакура звонко засмеялась и хлопнула Саске по раненому плечу. Тот взвыл от боли.
— Прости-прости, я не хотела, — девушка сложила ладони вместе, извиняясь.
— Эй, голубки, вы идете? — позвал старший Учиха, улыбаясь.
Итачи искусно двигался по уличкам, переходя с одной в другую и ведя странников за собой. Каждое его движение, взгляд были полны уверенности, отчего у Сакуры появилась мысль, будто он здесь не впервые. Хотя, если учесть, что у эльфов совсем другой жизненный цикл, нежели у людей, то это предположение вполне оправдано. Вскоре путешественники вышли на открытую местность и увидели возвышающийся песчаный замок огромных размеров с круглыми высокими башнями по углам. Охрана, заметив новоприбывших, приняла боевую стойку. Эльф направился к ним, за Учиха последовал и Какаши.
— А он не рассыплется? — Наруто удивленно смотрел на здание. — А это кто такие?
Сакура и Саске обвели строение глазами — на крышах башен виднелись скульптуры горгулий с раскрытыми пастями.
— Это горгулья. Символ защиты, — маг вернулся к ним. — Идемте, нас ждут.
Компания странников вошла в замок. К большому удивлению всех, залы оказались просторными и украшенными живыми цветами, запах которых разносился повсюду, смешивался, щекоча ноздри непривычным ароматом. Сакура тут же чихнула. Небольшие свечи, расположенные в нишах стен, придавали помещениям загадочное свечение.
По дороге в главную залу путешественники встретили представителей многих рас: эльфов, беседующих с гномами, людей и других.
— Вот как выглядит мир, где нет вражды, — Какаши шумно выдохнул.
— Вы забываете — когда нет войны, тогда нет и мира, — Сакура проследила за взглядом мага. — Хотя это прекрасная картина.
— Ну да, — Наруто смахнул невидимую слезу и попытался приобнять девушку, на что та отреагировала моментально, ударив его в живот.
— Только посмей, — прошептала розововолосая, продолжив свой путь.
Королевский зал с большими окнами, через которые проникали красные отблески садящегося солнца, был огромным и светлым. На потолке висело множество железных люстр со свечами. Сейчас в главном зале столпилось огромное количество представителей различных рас. Богатство и роскошь чувствовались в каждом присутствующем, но все взгляды были направлены на королевские семьи, восседающие на пьедестале под своими гербами. Сакура попробовала тоже посмотреть на знатных господ, но с ее ростом это оказалось проблематично. Она пару раз даже подпрыгнула, а потом заметила уходящего вперед Какаши, которому приходилось пробираться сквозь толпу, за ним отправились и Итачи с Наруто. Саске, стоящий рядом, неожиданно ухватил ее за жилет и потянул за собой, гнома едва успевала переставлять ноги.
— Пойдем, наш черед, — он быстро выбрался из столпотворения и помог девушке.
— Да нет… Я здесь… — она сделала попытку вернуться назад, но резкий оклик на весь зал заставил вжать голову сильнее в плечи.
— Юная леди!
Все присутствующие внимательно посмотрели на пьедестал, где восседала королевская семья гномов. Мужчина невысокого роста со странной прической вскочил с трона и интенсивно замахал руками, указывая в сторону розововолосой девушки. Его богатое одеяние пестрило разными цветами, придавая определенной схожести с заморской птицей.
Сакура покрылась густым румянцем — вот и настал тот момент, которого она боялась.
— Не хотите ли объясниться, миледи?
Гнома обреченно развернулась к королевским семьям, ощущая на себе многочисленные взгляды. Ну что ж, сегодня звание «королевы бала» достанется именно ей. Одна лишь мать Сакуры смотрела с восхищением, гордо вскинув голову: она всегда поощряла поступки дочери, какими бы они не были. И вот сейчас женщина похлопала в ладоши, отвлекая всеобщее внимание.
— Милый, сейчас не совсем подходящее время. Наследница престола займет соответствующее место. Не так ли, Сакура? — женщина указала на пустующее рядом кресло.
Девушка обреченно перевела взгляд на своего спутника. Он смотрел на гному с широко распахнутыми глазами, где-то глубоко в них читалось умело скрытое удивление. Теперь уж эльф смог понять ее рвение, ее силу, ее знания, ее волю — она несла в себе все наследство собственного народа. Истинный благородный гном. Саске подал девушке руку, и когда та сделала ответное движение, наклонился и запечатлел на тыльной стороне ладони легкий поцелуй. Гнома покраснела сильнее прежнего, но не отдернула руку, наслаждаясь приятным прикосновением эльфа.
— Два-один, — прошептал Учиха, ведя Сакуру к королевскому пьедесталу. — Удивила.
Она смотрела в его ониксовые глаза, которые горели озорными огоньками, и где глубоко в душе понимала — это не последняя их встреча. Ведь они ведут счет своих побед, а эльф уж точно не хотел, да и не любил проигрывать. Как, кстати, и сама Сакура.
Но это уже совсем другая история…