Эстер плохо помнила, как распрощалась с Рудольфом и добралась домой.

Ключ дрожал в её руках, царапая дверь и никак не желая попадать в скважину.

Девушка вздохнула и крепко сжала правую руку левой. Дрожь прекратилась, и Хаггард смогла наконец открыть замок.

Квартира встретила её звенящей пустотой. Декстер и Элис уехали за покупками, и Эстер не могла не почувствовать облегчение — она не была готова придумывать объяснения своего страха, не очернившие бы Дольфа. Про правду не шло и речи — волновать родителей перед отъездом было никак нельзя.

Разувшись и раздевшись, Хаггард поспешила на кухню, накапала валерьянки и развела водой.

После выпитого сознание её чуть прояснилось, и Эстер смогла наконец отдышаться.

Ей нужно было поразмыслить.

Пока кипел чайник, девушка достала из холодильника шоколадку и, задумчиво грызя кусочек, стала анализировать события дня.

Могла ли она действительно встретить в парке Лелуша ви Британию?

Как бы абсурдно это не звучало, но да.

Император вполне мог выжить тогда, на казни, причём способов-то много: двойник или лечение — медицина в Британии за лет 10 сделала просто титанический шаг вперёд. Спасти Лелуша было бы сложно, но не невозможно. Многие условия должны были бы совпасть: и быстрое оказание помощи, и покой в дальнейшем, но разве тело императора не исчезло потом, посеяв массовую панику по всему миру?

Чайник затих, и Эстер принялась заваривать пакетик «Эрл грея».

Забрав горячую кружку к себе в комнату, девушка уселась за компьютер.

Что Лелуш мог забыть в парке?

Ок, в Лондон ви Британия приехать мог — это столица его империи, место, в котором удобнее всего вновь захватить власть. А не об этом ли мечтает Кровавый Ублюдок?

Но парк… Не дворец, не здание недавно учрежденного правительства, даже не Верховный суд или Биржа!

Почему-то в то, что император мог прийти просто отдохнуть, верилось плохо. Чёрт, да даже если бы что-то подобное и случилось, то почему не центр? Почему не старый город, а спальный район Чизуик на окраине?

А что, если это был и не диктатор? Мало ли в мире похожих, да даже одинаковых людей? Внешность у императора совершенно типичная, за исключением, разве что, глаз. Которых, кстати, Эстер и не видела. Так что ей вполне могло показаться. Тем более Дольф ведь никого не узнал… Так?

И все же девушке не верилось, что ей просто почудилось.

Нет, гадать она будет бесконечно.

А потому Эстер решительно включила компьютер и полезла туда, где никогда не была прежде да и не рассчитывала оказаться вовсе — на самое дно интернета, место скопления безумных теорий, странных людей и грязных подробностей, завёрнутых в неаппетитную упаковку Желтой прессы.

Пальцы девушки быстро пробежались по клавиатуре, набрав запрос, и тут же перед её глазами замелькали десятки ссылок с самыми кричащими заголовками. Сказать по правде, один другого краше:

«Батальон удовольствий и другие интимные тайны величайшего диктатора»

«Крах Британии или Дьявол Императорской семьи»

«Шокирующая правда: Зеро и Лелуш ви Британия — одно лицо?!»

Не выдержав, Эстер с любопытством кликнула на последнюю статью и погрузилась в чтение.

Лелуш ви Британия — бесспорно, одна из самых ключевых фигур в новейшей истории. Ведь несмотря на всю ту жесткость, которой ознаменовалось правление 99-го императора, сложно не признавать величие этого человека»

Хаггард хмыкнула, но чтения не прекратила. Слишком уже привлекательным было название.

Сколько разных полководцев мечтали подчинить себе весь мир: от Александра Македонского и Тимура до Наполеона. А чего стоила Российская Империя — пятая часть всей планеты!

Однако даже на этом, бесспорно, блестящем фоне Лелуш ви Британия выделяется. Шутка ли — ему было всего 18! И пускай еще в детстве 11-й принц СБИ был признан гением (о его успехах до Второй тихоокеанской войны вы можете почитать в другой статье, ссылка на которую будет в закреплённом комментарии), даже среди особенных он уникальный.

Эстер, выразительно приподняв бровь, пролистала текст чуть дальше и фыркнула.

Панегирик занимал добрую половину статьи, и лишь на последних 7-8 страницах содержалась действительно интересная информация. Автор сравнивал стили боя Ви Британии и Зеро, доказывая их идентичность, а так же показывал, почему нынешний Зеро так непохож на того, что был прежде.

Статья действительно была любопытной, однако еще больше занятного таилось в комментариях:

«Обоснование хорошее, но совершенно отсутствует объяснение причин подобного балагана. Объясню.

Зачем принцу огромной империи, гению, как вы сами его называете, становиться террористом? Что могло его сподвигнуть заниматься по сути бесполезной, даже вредной деятельностью? Не будь ОЧР — не было бы и столь яростного сопротивления в битве при Дамокле, а без ССШ — единения противостоящих британской экспансии. По сути, Лелушу было бы совершенно нерационально становиться Зеро, демократическим лидером, символом надежды и свободы. В мире победившей диктатуры такой символ попросту опасен — что, в общем-то, мы и увидели.

Короче, обоснуй есть, да нафига — загадка.

Девушка тяжело вздохнула.

Теории можно читать бесконечно, так ничего реального и не узнав. Нужны факты. Хоть какие-то, крошечные ли, малозначимые, но факты, подкрепленные фото или видео, а не только словами.

Как найти человека, который, возможно, мертв, а если и жив, то имеет все ресурсы, чтобы скрыться?

Сложно, но не невозможно. Ведь однажды император просто обязан попасться на глаза. Мир полон фотографий, видео, сама Эстер за день делает несколько десятков снимков! А уж такой самовлюбленный человек, как император, который жить не может без шоу, в тени долго держаться точно не станет.

А ведь это не лишено смысла… Объясняет появление Лелуша в парке, да и к его мнимой смерти кое-как, да подвязать можно.

Хм, об этом действительно стоило поразмыслить.

***

Рудольф Баральд, погруженный в мрачные размышления, медленно шел в сторону Эдинбургского переулка, где и находилась его крошечная квартира.

Что было в том парне из парка такого уж ужасного, чтобы отнюдь не пугливая Эстер застыла в страхе? Обычный черноволосый молодой человек, не бедный, это видно по костюму, ну да, и что? Таких миллионы!

Мог ли это быть кто-то из знакомых Эстер?

Да нет же! Семьи Хаггард и Баральд были очень дружны, их наследники выросли вместе и просто не имели близких знакомств на стороне! Исключение — подруга Эсти, Скарлетт Мерсер, но она-то явно не парень! Ну, по крайней мере, пока…

Может, какой-то блогер? О подобном человеке Дольф мог бы и не знать, особенно, если таковой появился недавно.

Но почему тогда Эстер так испугалась? Разве при встрече с любимым блогером люди не рады, не просят совместную фотографию или автограф?

Значит, не блогер.

Но кто тогда?

Не из личной жизни Эсти, кто-то более менее знаменитый. Но кто из известных людей достаточно молод, обладает достаточно пугающей славой и подходит по внешности?

Ответ пришел в голову почти мгновенно, и Рудольф замер в ужасе.

Человек, идеально подходивший под описание, существовал… В прошлом! Чёрт, ну не мог же он взять и воскреснуть?!

Нет, но мог выжить. Хоть это и десять тысяч раз нелогично, но более реально, чем «Чудесное воскрешение дьявола».

В любом случае, если император не мёртв, им всем грозит опасность: и недобитому Баральду, и спасшим его Хаггардам, и в частности — Эстер.

Эстер. Этой чудесной, доброй и красивой девушке придётся умереть по воле безумного тирана?

Да ни за что!

Рудольф сжал руки в кулаки.

Он защитит свою девушку, они станут семьей и будут жить счастливо. Заведут детей, среди которых обязательно будет темноволосая и сероглазая девчушка, один-в-один похожая на свою мать.

Да. Дольф сможет. В конце концов, мужчина он или нет?

***

Эстер еле дождалась прихода родителей.

Догадка, пронзившая её во время размышлений, была до ужаса простой и вместе с тем чертовски логичной.

Зачем лазить по интернету, искать что-то отдалённо похожее на объяснение всей этой мистической жести, если дома есть знаток конспирологии?

Уж где-где, а в этой сфере Элис любому могла дать фору.

Потому, когда вся семья уселась за стол, Эстер едва смогла дождаться того момента, когда родители утолят первый голод.

— Что-то случилось? — спросил Декстер, внимательно глядя на ёрзающую дочь.

— А? — встрепенулась девушка. — Да нет, нет, всё в порядке.

— Ты уверена? — нахмурилась Элис.

— Да, конечно!

— Эсти, ну я же вижу, что-то не так. Тебя Дольф обидел?

— Ты чего, мама? Как такое вообще возможно?

— Ну а почему тебе тогда не сидится на месте?

— Эмм… Ну… Всё было даже слишком хорошо, — вывернулась Эстер, краснея и улыбаясь.

— Ааааа, — многозначительно переглянулись старшие Хаггарды.

Ужин продолжался.

— Эм, мам, — замялась девушка некоторое время спустя, когда атмосфера стала расслабленной. — Скажи, а мог ли год назад выжить Лелуш ви Британия?

Папина вилка замерла на полпути ко рту. Декстер закашлялся, и жена поспешно кинулась стучать ему по спине.

— Эстер, ну не за столом же!!! — возмущённо заявила мама. — Какая муха тебя вообще укусила?

— И всё же, — продолжила гнуть свою линию девушка, — ответь, пожалуйста.

— Не мог! Ему сердце проткнули, насквозь!

— А двойник?

— Был бы двойник, мы бы сейчас так мирно не жили, — заметил глава семьи.

— Именно, — кивнула его супруга. — Теперь ты удовлетворена?

— Да, спасибо, — улыбнулась Эстер, сочтя за лучшее закрыть тему.

— Ну и слава богу.

Младшей Хаггард и правда стало спокойнее.

Действительно, не зря ли она развела эту панику?

В конце концов, наверняка ей просто показалось.

Вечером вся семья разместилась перед телевизором, смотря новости.

— А теперь — о новостях столицы, — вещал диктор. — Несколько человек были убиты в боро Илингздесь взята система административного деления настоящего Лондона. Боро - что-то вроде района. между улицами Принца Эдмунда и Северным проспектом.

— Сделай-ка погромче, — насторожилась Элис.

— По словам главы управления безопасностью района, лорда Джона Керри, за этими нападениями стоит целая группа злоумышленников, которых поймать пока не удалось. Жителям Илинга рекомендуется не выходить из дома в тёмное время суток и по возможности не ходить в одиночку. К другим новостям…

Хаггарды молча переглядывались.

— Дела…

— Кошмар какой-то.

— Поскорее бы их поймали! — посетовала Эстер. — Ещё и от нас недалеко, гады!

Вдруг телефон девушки завибрировал, заиграла музыка, и Эсти, извинившись, вышла в соседнюю комнату.

— Скарлетт? Что случилось?

— Я… Ты охренеешь, когда услышишь, кого я увидела, — дрожащим голосом прошептала подруга.

— Случайно, — поджала губы Эстер, — не прошлого императора Британии?

— Его… Откуда ты…?!

Сердце девушки рухнуло в пятки.

— Я тоже его видела. Сегодня днём, в парке, — прошептала Эстер.

Скарлетт нецензурно выругалась.

— Завтра днём встретимся, ок? Тебе когда удобно?

— Да, конечно, — девушка гулко сглотнула. — В двенадцать нормально?

— Да, вполне.

***

Рудольф, тоже смотревший в тот вечер новости, подошёл к окну и жадно вдохнул холодный ноябрьский воздух.

Голова его была горяченной, пульс фигачил, как сумасшедший.

— Значит, вы начали действовать, — задумчиво произнес он. — Ну тогда и я начну.

Дольф окинул взглядом пышущий жизнью ночной город.

Настало время делать ответный ход.

Ради Эсти.