– Это не рационально! – упрямо возражал Сун Лань, вместе с Сюэ Яном затаскивая в хранилище начисто протертый стол. – Солнце вот-вот зайдет и стемнеет!
– Даочжан Сун боится темноты? – невинно осведомился враг, оглядываясь. Он шел первым, и потому ему было решать, куда ставить злосчастный стол.
– Сегодня только осмотримся, – дипломатично предложил Синчэнь, придерживая дверь.
– А что стало с заклинателями, которые жили здесь прежде? – Сун Лань демонстративно проигнорировал поддразнивание ухмыляющегося врага.
– В городе говорят, что они отправились на ночную охоту в дальний регион и не вернулись, – Синчэнь отпустил двери, и они сомкнулись, позволяя охранному заклинанию запечатать выход. Зная, какой вопрос друг задаст следующим, мужчина поспешил защитить Сюэ Яна: – Это произошло за пару лет до того, как мы пришли в этот город.
Поставив стол, заклинатели огляделись.
Стоило дверям сомкнуться, как помещение погрузилось в темноту, но золотистое пламя талисманов развеяло ее. Тени затаились за многочисленными стеллажами, равнодушно наблюдая, как незваные гости бредут по залу, оставляя следы в пыли и соре, укрывшем пол.
Сун Лань оглядывался. Похоже, первый этаж был отведен под хранилище: у одной из стен громоздилась небольшая гора небрежно сваленных в кучу артефактов, а на полках стеллажей аккуратно лежали укрытые пылью предметы, запечатанные и снабженные записями. Предыдущие хозяева усадьбы собрали весьма богатую коллекцию чего попало, проклятые и одержимые вещи поражали разнообразием: оружие и предметы быта, детские игрушки и посуда, книги и одежда, диковинные сосуды и камни, шкатулки и фонари, кости и музыкальные инструменты, драгоценные украшения и доспехи.
Сяо Синчэнь медленно шел вдоль стеллажей, прислушиваясь к темной ци запечатанных артефактов. Его ладонь на миг остановилась у кистей для каллиграфии, источающих особо зловещую ауру и скользнула дальше, к паре черепов из красной кости и носкам, прибитым к полке гвоздями и хищно затрепетавшим даже несмотря на талисманы, печати и булыжник, положенный сверху для вящей надежности.
– Что на втором этаже? – тихо вопросил даос и Сюэ Ян легко вспорхнул по ступеням.
– Библиотека, – тут же прозвучал его голос среди россыпи шагов и шорохов быстро перекладываемых предметов. – Тетради и свитки с чертежами, рукописи, дощечки, учебные пособия по… хм, кулинарии… Тетради с расходами, чистые бумаги, письменные принадлежности… – Сун Лань кивнул – пригодится. – Еще учебные пособия, снова записи… музыкальные тетради, снова учебные пособия по кулинарии… – раздался скрип распахиваемого сундука, голос на мгновение стал чуть озадаченным: – Еще учебные пособия? Кулинария?.. Ох, и любили же господа заклинатели вкусно пожрать! – и добавил очень тихо, зная, что услышит лишь нынешний обладатель его тела: – И потрахаться.
Поднимающийся по высоким деревянным ступеням Сун Лань сбился с шага, и попытался убить ненавистную вражину взглядом.
Второй этаж отвели под хранение книг, записей и бумаг. На одной из стен висела нарисованная тушью карта с пометками, а на полу лежала книга. На глазах даоса Сюэ Ян сел на корточки и быстро пробежал взглядом по исписанным страницам. Нахмурился.
– Снова кулинария, – чуть изменившимся тоном произнес он. Почувствовав на себе взгляд, юноша поднял глаза на Сун Ланя и с самым таинственным видом приложил палец к губам, после чего убрал книгу на полку и направился к лестнице. Естественно, Сун Лань тут же вознамерился уличить врага в злодеянии и устремился к таинственной книге!
Распахнув плотную обложку, он быстро пролистал страницы, кропотливо исписанные мелкими корявыми иероглифами, но вместо запретных знаний узрел двадцать девять способов приготовления хайняня – курицы по-Вэньчански.
Сун Лань недовольно засопел и обернулся на Сюэ Яна, уже поднимающегося по лестнице на третий этаж. Юноша ответил насмешливым взглядом и показал язык, подразнивая заклинателя. Отчего-то озорное выражение лица, на миг проступившее на серьезном и горделивом лике даоса, выглядело дьявольски обаятельно.
Миг и юноша скрылся, вновь ускользая из-под взгляда. Деревянные доски чуть поскрипывали под легкими быстрыми шагами, а сквозь щели сыпался мелкий сор и пыль.
Сун Лань поспешил следом. Поднимаясь по крутым и высоким ступеням, он кинул взгляд вниз. Сяо Синчэнь стоял в центре зала, грустно улыбаясь и подняв лицо вверх.
– Что на третьем этаже? – с беззащитным и чуть виноватым любопытством осведомился он.
– Лаборатория, – тут же отозвался Сюэ Ян.
Помещение было заставлено ящиками. В центре стоял большой стол, а у стен шкафы с множеством полок и ящичков. На пожелтевших бумагах, прилаженных к ним, темнели надписи. Скользнув по ним взглядом, Сун Лань нашел пару знакомых названий лекарственных трав и декоративных цветов. Странная подборка.
На столах небрежно лежали вещи – словно кто-то ненадолго вышел, а потом все укрыли пыль и мелкий сор: бутыли и инструменты, вазы и весы, доски и миски для толчения и смешивания ингредиентов, тетради с заметками, ящики и прохудившиеся корзины.
Сюэ Ян наклонился к столу, быстро принюхавшись к одной из мисок, и отстранился, зажимая нос, чтобы не чихнуть – в чужом теле он практически не различал оттенки запахов. Сун Лань же даже не подходя к столу учуял знакомый аромат, казалось бы нежный, но плотный, забивающий все другие запахи – именно так пахло в доме удовольствий.
Отвернувшись от стола, юноша прошел дальше в зал и сел на корточки, рассматривая что-то лежащее на полу.
Подойдя, Сун Лань увидел практически законченную плиту Черной Луны. Сюэ Ян положил ладонь на артефакт, прислушиваясь к нему и оглядываясь в поисках чертежей или бумаг. Нужная тетрадь оказалась рядом, на ее страницах теснились схемы с пометками, расчеты и записи. Все это выглядело крайне сложно, но внимательно изучив пару страниц, юноша просиял улыбкой.
– Здесь все описано, я могу закончить плиту.
– Зачем? – холодно осведомился Сун Лань, неодобрительно поглядывая то на артефакт, то на тетрадь. Не то чтобы неизвестный писец мог составить конкуренцию Сюэ Яну, но даос не смог бы сказать, что вгоняло его в большее уныние – сложность формул и расчетов или небрежность, с которой неизвестный заклинатель вел записи. – Заклинание развеется само через несколько часов или дней.
– Поиграться, – Сюэ Ян усмехнулся и как-то хитро и лукаво покосился на врага, наклонив голову. Ни дать ни взять большой черный кот, искоса наблюдающий за неосторожной мышкой.
– Нашел с чем играться! – тихо ответил даос, отводя взгляд.
– О? – юноша проигнорировал холодный тон. Он выпрямился и оперся о стол бедром, с интересом рассматривая заклинателя. – Но ведь даочжану Суну так нравится находиться в этом теле. – Сюэ Ян понизил голос, чтобы ожидающий внизу Синчэнь не услышал его слов.
– Да кому вообще может нравиться это порочное тело? – решительно открестился Сун Лань, против воли вспоминая каково это – отзываться всем телом на чужие прикосновения, выгибаясь и ластясь к широким теплым ладоням… Кожа такая тонкая и чувствительная, что даже дуновения ветра достаточно чтобы сердце пустилось вскачь, опьяненное вожделением как вином, а кровь стала теплее, будто щекоча кожу изнутри… И жар, и холод, и желание настолько яркие, что ноги подкашиваются, а осознание того, КТО прикасается к нему ТАК… От этого даже сейчас в голове становилось пусто, а кончики пальцев сами собой сжимались, ища рукоять меча.
– Порочное? – изумился юноша. Чуть наклонив голову, он посмотрел на собеседника исподлобья, продолжая улыбаться. – И это говорит мне человек с башней вместо члена?
– Ты… – Сун Лань с трудом сдержал рык.
– Э, нет, даже не пытайся! – юноша внезапно шагнул к нему, заставив попятиться от взгляда глаз, сверкнувших в темноте холодным и хищным блеском. Его голос потерял беззаботные нотки, стал медленнее и тягучее, еще сильнее напоминая мурлыканье. – Этому даочжану следует быть более откровенным в желаниях. Не стоит списывать все на тело, потому что это не оно, а ты думал о неподобающем в той ситуации! Это ты лежал подо мной, оттопырив зад как собака, ты выгибался и это ты едва мог стоять на ногах после! Не смей называть мое тело порочным! – скалясь в улыбке, он наступал, вынуждая Сун Ланя пятиться до тех пор, пока тот не уперся спиной в шкаф. На полках что-то упало, а сам стеллаж опасно покачнулся. – Даочжан Сун, – голос стал мягче и ласковее, заворачивая сладостью и ядом. – Как часто вы думаете о подобном? О Синчэне? Обо мне? О его словах той ночью?
Улыбающееся лицо с глазами цвета сирени оказалось так близко, что можно было рассмотреть не только каждую ресницу, но и каждую отбрасываемую ее тень. Запах горьковатой и притягательной полыни вином заполнил горло и хлынул в легкие.
– Ты… животное, – огрызнулся смущенный и растерянный Сун Лань. Слишком уж точно били в цель слова, слишком уж близко оказалось лицо с проницательными глазами и насмешливой улыбкой – все это сбивало с толку и опаляло жаром, словно вокруг темного заклинателя раскалялся воздух. Не зная, что делать и как реагировать, запутавшись в мыслях и желаниях, заклинатель поступил так, как поступал всегда: гордо выпрямившись, он гневно сверкнул глазами. – Если для тебя допустимо спать с кем попало, это не значит, что все остальные поступают так же.
– А?..
– Юная госпожа упомянула, как часто ты пользуешься ее услугами, – теперь уже Сун Лань наступал на растерявшегося Сюэ Яна. Грозный и злой, в сузившихся глазах цвета почти черного серебра горел холодный блеск, а в голосе звучали лед и ярость. – Как ты смеешь быть с Синчэнем и с кем-то еще? Грязное животное!
– Я?.. – Сюэ Ян отступил, больно уж грозно выглядел сверкающий глазами враг. Сначала Сунь Лань лишь притворялся сердитым, но теперь чувствовал, что плотная сжатая внутри него пружина скрипит от напряжения, а нарастающий гнев опаляет кожу.
– А твоя одежда? – не унимался он, продолжая наступать, а не знающий смеяться или плакать Сюэ Ян пятился, с ухмылкой глядя на врага. Все же было что-то восхитительное в рассерженном Сун Лане. Не зря, не зря ветру так нравилось дразнить его!
Может позлить еще немного? – тихо просил сам у себя юноша, почувствовав, что уперся спиной в стеллаж. Больше отступать было не куда, воздух, выдыхаемый рассерженным врагом, волновал тонкие прядки волос и чувствовался кожей.
Соблазн был слишком велик!
– Во-вторых – это обычная одежда, каждый третий так ходит! Не все же кутаются в многослойные одежды!
В словах была правда: многие, особенно в летнюю пору, предпочитали короткие и удобные одежды. Но почему-то ни чьи ключицы не выглядели такими выразительными и дерзкими, притягивая взгляд к черному ошейнику на тонкой длинной шее… Пребывая в чужом теле Сун Лань то и дело ловил взгляды прохожих и чувствовал себя едва ли не голым. Отвратительное ощущение.
– А во-первых, я поклонов не бил, – произнес Сюэ Ян, еще сильнее понижая голос и надменно улыбаясь. – И потому не должен оправдываться – тем более перед псиной вроде тебя. И как ты себе это вообще представляешь? – насмешничая и скалясь в ухмылке, Сюэ Ян тыкнул пальцем в центр груди Сун Ланя на слове «ты». – Пойдем бить поклоны все втроем? Хахаха!
Сун Лань ничего не ответил, но его взгляд опустился на злосчастный перс, так и упирающийся ему в грудь – прямо под ключицы, туда, где ворот ханьфу обнажал кожу, а глаза сузились.
– Так кровать не повод!…– палец словно случайно скользнул вниз, оставляя на обнаженной коже обжигающую дорожку, от которой разбегались мурашки. Неожиданно эту руку перехватила другая рука и крепко сжала.
– Ты… – тихо рыкнул Сун Лань. – Да как ты смеешь играть с чувствами Синчэня…
– С чувствами Синчэня или с твоими? – не унимался развеселившийся Сюэ Ян. – Ой даочжан Сун, неужели между нами что-то есть?
Вместо ответа Сун Лань схватил собеседника за ворот и прижал к стеллажу, больше всего желая придушить его на месте и вырвать болтливый язык по самый корень! От удара шкаф покачнулся и с одной из полок что-то упало. Оба заклинателя уже открыли рты, чтобы продолжить спор, но оборвали себя и обернулись на звук.
В это время все еще стоящий внизу заклинатель грустно улыбался. Он не мог разобрать слов, но осознание того, что у его спутников так быстро появились от него секреты, наполняло горьковатой печалью. Прекрасное лицо, полускрытое витками белой ленты все еще было приподнято вверх.
Тяжелый шар, спрессованный из бело-розоватого порошка, быстро катился по полу, пожираемый настороженными взглядами двух заклинателей. Он не вызывал тревоги ровно до тех пор пока не врезался в ящик стола и не покатился в противоположную сторону – к лестнице!!! Оттолкнув Сун Ланя юноша бросился наперерез, но из-за того что оба заклинателя одновременно рванулись в одну и ту же сторону, отчаянно отталкивая друг друга, они столкнулись, запутавшись в ногах. Получив локтем под ребра, Сюэ Ян не поскупился на ответный пинок и злобно клацнул зубами. В результате спонтанно вспыхнувшей потасовки кто-то пнул шар, придав ему дополнительное ускорение, но – слава всем богам, в другую сторону!
Мужчины облегченно выдохнули.
Шар отлетел все к тому же столу, врезался в него с еще большей силой и… метнувшись обратно, проскочил между ног заклинателей к лестнице!
– Синчэнь!!! – хором рявкнули они, кидаясь следом, но… ног было слишком много, оттого рухнувший Сюэ Ян погреб под собой врага. Сун Лань рывком перевернулся, уложив темного заклинателя на пол, но тот вывернулся из хватки как гадюка и метнулся к лестнице… и снова рухнул, потому что чьи-то руки упрямо вцепились в голень сапога! Вырвав ногу, Сюэ Ян едва ли не повис на перилах, глядя вниз.
Время замедлилось.
Шар по дуге летел вниз, прямо в Синчэня. Предупрежденный возгласом, заклинатель двигается – рукава белых одежд распахиваются лепестками, а в руке появляется изумительной красоты меч. Сверкающее лезвие пронзает воздух блеском и сверкающая дуга разрезает падающий шар в воздухе.
Распахнувшиеся полы одеяний и взметнувшиеся рукава напоминают цветок, озаренный золотистым светом…
Перила содрогаются от рук Сун Ланя, так же как и Сюэ Ян с ужасом смотрящего вниз.
Половинки рассеченного шара падают по обе стороны от Синчэня, замершего в безупречной боевой стойке… грациозный, как юный бог, прекрасный и нежно-лукавый.
Обошлось.
Сюэ Ян выдохнул запертый в легких воздух. Сердце бешено колотилось. Это было опасно. Очень. Черт знает, чем тут занимались эти заклинатели – плита перемещения душ, дурманные благовония… хорошо хоть действие отрезвляющего настоя еще не кончилось…
Но прежде чем половинки коснулись пола, они взорвались клубами белого тумана. Такого плотного, что сияющие желтым светом талисманы угадывались лишь по мареву света, а первый и второй этажи затянуло облачное море, благоухающее цветами и благовониями.
Сун Лань и Сюэ Ян, оказавшиеся так близко, что едва не соприкасались плечами, обернулись друг на друга.
В широко распахнутых глазах плескался ужас – все распри мигом позабыты, важно лишь одно – Синчэнь!
Две фигуры в темных одеяниях легко перемахнули через перила и спрыгнули вниз, тут же исчезнув в благоухающих облаках…