Они оба знали свою судьбу. Они оба её ненавидели.
Девушка держалась в стороне от остальных, никогда не приходила в деревню днём и заставляла других думать, что она — слуга самого Предвестника. Судьба наградила её пугающей внешностью, и именно поэтому Старейшина предписала ей судьбу: в день совершеннолетия девушку сожгут, отгоняя злых духов.
Юноша с интересом наблюдал за ней, тайком сбегал из дома и никогда не вёл себя, как избранник богов. Дед самодовольно провозгласил его тем, кто станет заменой богини Хайлии. Каменные изваяния безжалостно разрушались, ведь скоро в этот мир придёт новый бог!..
Первая их встреча произошла на холме посреди огромной поляны, где росло одинокое дерево. Девушка наблюдала за закатом, а юноша снова сбежал. Сварливый старик наверняка свихнулся с этой идеей о новом божестве. Именно здесь должна будет пройти церемония. Это место было прекрасно и ужасно одновременно.
Юноша случайно наступил на ветку. Девушка резко обернулась, выхватывая нож.
— Ты, — прошипела она, — ты… Для чего ты здесь?
— Прекрасный вечер, не правда ли? — усмехнулся юноша, указывая на заходящее солнце. Девушка прищурилась, сжимая рукоять и направляя на незваного гостя лезвие. — Ты ведь Маджора, верно?
Названная Маджорой девушка фыркнула.
— А ты внук того сумасшедшего… Óни, кажется, — она растягивала слова, наклонив голову. В её изумрудных глазах горела злоба и ненависть. — Если я убью тебя сейчас, твой дедок от горя наверняка окончательно сойдёт с ума. Ведь ты — о, Богиня! — новое божество! — Маджора срывалась на крик, и Они покачал головой, скрестив на груди руки. — Что?!
— Ты же не злая, верно?
— Я — само зло, — съехидничала она.
— О как, — юноше, кажется, было совсем плевать на нож в её руках, поэтому он спокойно сел у ствола, вытягивая ноги. Девушка опешила, убрала нож и присела рядом. Алое небо постепенно становилось тёмно-синим, появлялись звезды. — А ты любишь звёзды?
— Не говори со мной, — огрызнулась Маджора.
— Как скажешь, — Óни улыбнулся, глядя в небо.
Так, совсем без слов, они провели вечер. Девушка внимательно разглядывала юношу, который должен будет её сжечь. Никогда до этого она не видела его вблизи, а сейчас не ожидала, что он придёт сюда. И зачем он здесь? Гордость не позволяла спросить.
Суматоха в поселении потревожила спокойствие. Юноша рассмеялся, дёрнув ушами. Кто-то заметил его исчезновение и поднял шум. Но он вмиг помрачнел, когда понял, что может случиться, если их увидят вместе. Наверное, даже объяснения слушать не станут. Óни вздохнул.
Маджора скептически отнеслась к этому. Почти шестнадцать лет её делали козлом отпущения, и подобный случай ничего не изменит. Одним больше, одним меньше — неважно, ведь таково предназначение слуги Предвестника. Но будущее божество, кажется, другого мнения.
— Мы ведь ещё встретимся? — второпях спросил он.
— Только на церемонии, — хмыкнула девушка, убирая с лица волосы. — Наверное.
— Наверное?
— Откуда ж я знаю, когда ты головой ударишься и снова придёшь сюда, — она откровенно издевалась, прищурившись. — Может, тебе повезёт, и ты встретишь меня здесь, — Маджора рассмеялась, вскочив на ноги и направившись в сторону одинокой хижины недалеко от поселения. — Увидимся, божество Óни.
Она скрылась в тени как раз вовремя: несколько жителей — послушников Старейшины, — тяжело дыша, подбежали к дереву. Óни обернулся, придумывая оправдание — подобное уже стало рефлексом, ибо когда он сбегал, дед всегда требовал объяснений. Решил посмотреть на луну? Самое оно.
— И в который раз ты просто «решил посмотреть на луну»? — проскрипел старик, смешивая сухие травы в ступке. Его костлявые пальцы действовали словно сами собой и напоминали бледные сучки. В слепых глазах на секунду промелькнуло раздражение.
Óни не ответил. Последний месяц он регулярно приходил к тому дереву, где встречал Маджору. Сначала атмосфера была напряжённой, но постепенно они нашли общий язык. Девушка не упускала шанса подколоть или съязвить, однако это не мешало их общению. Одного случайного упоминания Старейшины хватило для испорченного вечера: Маджора взбесилась и ушла, поэтому Óни старался больше не повторять такого.
— Кажется, в третий… — протянул он, скрестив пальцы «коробочкой». — Оттуда просто действительно красивый вид.
— Красивый вид?.. — переспросил Старейшина, замерев. — Недалеко от того места расположен дом посланницы Предвестника. Ты же встречаешься с ней, верно?
— Нет, — соврал Óни. Он не смотрел на деда, но всё равно боялся. Сколько этому старику лет? Когда юноша был совсем ребёнком, Старейшина выглядел так же; может, волос на голове чуточку поубавилось.
— Ладно, всё равно обсуждать подобное с тобой бесполезно. Ты ведь помнишь о предстоящей церемонии? Предвестнику исполнится шестнадцать уже завтра. Надеюсь, сегодня будет ваша последняя встреча… — старик посмеялся, доставая с полки сухого жука и кладя его к перемолотым травам. Óни сжал кулаки. — И не стоит злиться. Ты знал, что ваше возможное знакомство закончится именно так.
Вечером того же дня юноша пришёл многим раньше назначенного времени. Он сделал несколько кругов вокруг дерева в одну сторону, в другую, посидел немного, попинал камни. Нужные слова не находились, но сегодня должно было всё решиться. Как сказать, что ему жаль? Маджора не приемлет сострадания к себе, но ничего иного Óни не мог придумать.
Тихие шаги отвлекли его от раздумий. Девушка держала в руках ритуальную маску, которую должна была надеть завтра. Зрачков не было: видимо, суеверие о том, что подобная деталь на погребальных масках заключает дух умершего внутри себя, сделало своё дело. Маджора постаралась над ней: выкрашенная в алую краску, с торчащими цветными шипами — девушка неплохо рисовала и к созданию, наверное, самой важной вещи подошла со всей ответственностью.
— Нравится? — улыбнулась она, прикладывая маску к лицу.
— Как ты её делала? — выпалил юноша. Его голос дрогнул.
— В смысле «как»? Руками, — Маджора повертела её в руках. — Или ты о чём? А, о том, как я сама сделала маску, в которой меня сожгут? — она посмеялась. — Ну, у меня нет особой любви к этой жизни — спасибо твоему деду, да, — поэтому сделать хоть что-то красивое перед смертью… Ну, меня расстраивает, что она сгорит вместе со мной. Столько нервов и сил впустую, эх, — на ресницах заблестели слёзы. Óни удивленно моргнул. — Что? Впервые видишь плачущего человека? Мне просто страшно, — девушка махнула головой. — С-т-р-а-ш-н-о, понимаешь?
— Д-да… — юноша отвернулся. Он прикусил губу с такой силой, что кожа лопнула. Боль немного отрезвила его, поэтому он решил: сейчас или никогда. — Маджора, я…
— Тебе жаль, что всё так получилось, да? — девушка мрачно усмехнулась. — Можешь не говорить, у тебя на лице написано. Если хочешь знать, то я ненавижу тебя за тот день. До встречи с тобой я спокойно воспринимала мысль о том, что сгорю. Но ты… Из-за тебя… — крупные слезы потекли по её щекам, а последние слова растворились в шипении: Маджора сжимала зубы и шмыгала носом; она выронила маску, обхватив себя руками. Бледные, почти белые плечи дрожали, а следы от впившихся в кожу ногтей горели красными линиями. Óни неловко развёл руки, пытаясь её обнять. — Не тр-рогай м-меня, п-пожалуйст-та.
Юноша отступил назад и присел у корней дерева, взяв маску. Никто из них не готов к завтрашнему дню. Несколько раз глубоко вздохнув, девушка присела рядом с ним, прижимая колени к груди. Óни осторожно коснулся её волос, попытавшись изобразить успокаивающий жест. Стоило ли? Маджора дёрнула ушами, показывая своё раздражение; он отдёрнул руку и посмотрел в небо. Луны не было.
***
У озера собрались почти все, даже совсем юные дети. Старейшина водил по лицу Óни, вырисовывая ритуальные знаки: по две алые полосы на щеках, одна на бровях и мазок синей краски на лбу. Сегодня всё свершится.
Маджора стояла привязанной к столбу, а по всему телу и вокруг неё нарисовали магические знаки. Он не видел её лица, скрытого за деревянной маской, но надеялся, что она спокойна. Или заставлял себя. Старик протянул ему факел.
— О жители Священной долины! — Старейшина развёл руки в стороны, люди загудели от восторга. — Сейчас вы станете свидетелями восхождения нового божества! — костлявый палец указал на связанную девушку. — Это создание является слугой самого Предвестника. Её казнь станет первым подвигом нового Бога! — Óни поёжился, сжимая факел. Был ли он готов к такому? Нет. Убить человека из-за россказней сумасшедшего старика — безумие! Но сейчас это происходит по-настоящему. — Давай же, Божество Священной долины! Сожги демоническую тварь!
Отовсюду доносилось «Сожги!», у юноши потемнело перед глазами. Неуверенным шагом он подошел к связанной Маджоре. Он не мог смотреть на неё, поэтому поджёг столб не глядя. Только когда до него донёсся запах паленой кожи, Óни приоткрыл один глаз.
На маске были нарисованы зрачки.
***
Разгневанное божество, как его называли, стал персонажем легенд и сказаний. Его боевой клинок свергал демонов во тьму, а в белых глазах иногда можно было увидеть свою судьбу. Изредка он принимал человеческий облик и приходил в те селения, где царствовали ложь и разбой. Белые, словно первый снег, волосы — он умён, силён, мудр и добр. Но Разгневанным его называют неспроста: однажды одним взмахом руки этот Бог уничтожил целое селение, и на том месте больше ничего нет. Лишь холм с одиноким деревом, вокруг которого бегают дети — духи тех немногих жителей, что остались чисты душой.
Помимо легендарного меча, с ним связан один артефакт: погребальная маска, в которой, как гласит легенда, заключён дух осуждённой ни за что девушки. Никто уже и не вспомнит, за что её осудили; в народе закрепилось лишь её имя — «Маджора».
«Маска Маджоры» дарует своему носителю невероятную силу, усмирить которую может лишь Разгневанный Бог. Почему так — каждый додумывает своё. Кто-то рассказывает, что они были любовниками, кто-то — что братом и сестрой. Но лишь одна деталь остается неизменной: когда Маджору сожгли, её маска не сгорела.
Легенды гуляют из уст в уста, растворяются во времени. Некоторые верят, некоторые нет. Но всё равно рассказы о том, что маску видели в том или ином городе, появляются до сих пор. С недавних пор ходит слух о странном Продавце масок, что хранит у себя древний артефакт.
Судьба Разгневанного божества неизвестна.