Роза, девушка девятнадцати лет от роду, родилась в семье не самого богатого садовода. Многие говорили ей, что внешностью её природа наградила весьма щедро: в меру стройная, с мягкими чертами лица, густыми кофейного оттенка волосами. С самого детства она помогала отцу в уходе за цветами в дворянском саду, поэтому неудивительно, что она полюбила их. Ведь каждый расцветший цветок — символ её стараний, сил, вложенных в это крохотное и невероятно красивое растение. Особенно она радовалась тогда, когда видела цветущую клумбу: множество цветов, и без того прекрасных по отдельности, вместе просто захватывали дух и пленяли его своей красотой!
В один из тёплых летних дней, уже когда её клумбы расцвели и каждое утро радовали её глаз, в деревню приехал жить один парень. Роза поначалу не стремилась с ним познакомиться, да что там: она вовсе не знала о его существовании! Но вот этот молодой человек стал каждое утро и каждый вечер, в золотые часы, гулять в саду, где росли цветы, выращенные ей и её отцом.
Когда Роза заканчивала с делами по дому, она всегда ходила в сад полюбоваться на свои цветы. А гордиться ей было чем: во всём саду не было места прекраснее её клумб.
Неудивительно, что в один из вечеров Роза пересеклась с ним. Парень стоял на траве и с восхищением вдыхал аромат белой розы, которую держал в руках. Розу же охватило негодование: ещё никто не смел срывать её цветы! Насупившись, она пошла к нему, чтобы узнать, почему он сорвал цветок, но остановилась, встретившись с ним взглядом.
— Здравствуй! Ты тоже гуляешь по саду? — спросил он, пресекая гневную речь Розы на корню.
После такого вежливого обращения Роза выставила бы себя не с лучшей стороны, обрушив на него тираду.
— Доброго вечера, — засунув гнев подальше внутрь, спокойно сказала она. — Я Вас раньше не видела. Вы приехали недавно?
Ей приходилось немного задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза, поскольку была заметно ниже него ростом.
— Да, я приехал пять дней назад на поселение здесь. Жан Моркенс, а Вы?
— Роза Рук, будем знакомы, — она сделала мягкий реверанс.
— Прошу, не нужно таких формальностей. Лучше скажите, вы знаете садовника, вырастившего столь прекрасные цветы?
— Знаю. Вы с ней разговариваете.
Жан удивлённо посмотрел на неё, словно она сказала нечто неправдоподобное.
— Почему вы сорвали цветок? — спросила Роза, воспользовавшись тишиной.
— Почему? — кажется, он только сейчас задумался. — У меня возникло желание забрать её с собой в дом и любоваться ей постоянно.
— Вы умеете ухаживать за цветами?
— Нет, увы, не очень.
— Тогда я не вижу смысла в том, чтобы забирать цветок с собой. В неумелых руках цветы быстро утрачивают свою красоту и становятся ненужными. Такие люди, как вы, становятся теми, кто убивает их, как бы цветы ни стремились жить.
— Что Вы хотите этим сказать? — Жан отчего-то усмехнулся.
— Я та, кто дал этим цветам жизнь и вырастила их такими красивыми, что их вид завораживает сердца. Я не потерплю их гибели в руках дилетанта, не смыслящего в уходе за ними.
— Тогда я нашёл себе работу здесь. Прошу, — Жан приложил правую руку к левому плечу и слегка склонил голову, — в таком случае не окажете ли мне честь быть учеником у мастерицы своего дела, Розы Рук, пока я не научусь достойно ухаживать за цветами, что растут на этой прекрасной клумбе?
— Вы слишком красноречивы для того, кто срывает цветы в саду дворянина. Но раз уж Ваше желание искреннее, я согласна обучить Вас, Жан.
Так и начались их совместные занятия. Роза и Жан на несколько дней засели в саду, где Роза рассказывала ему всё, что было необходимо знать о том, как выращивать цветы и ухаживать за ними.
Естественно, что со временем они узнавали друг друга лучше, первоначальный официоз отпал, и они стали больше походить на друзей, увлечённо занимавшихся общим делом. Стоило отдать Жану должное, несмотря на первоначальные неудачи и ошибки, месяц за месяцем он совершенствовал навыки и всё меньше отставал от Розы. А она сама получала удовольствие от того, что обучала кого-то, кто так стремился научиться её ремеслу.
Обучала Роза не только выращиванию цветов, но и в целом заботе о садовых растениях, на чём настоял хозяин имения после того, как отец Розы тяжело заболел и уже не мог в том же объёме выполнять свою работу. Формально шефство над Жаном взял отец Розы, но на деле обучать его продолжала она.
Поспевать за нетерпеливым, но очень старательным учеником было непросто, Жан не раз доставлял спешкой проблемы, но в чём ему не откажешь, так это в старании. Скучать Розе не приходилось, поскольку работы в саду было много.
Однако время шло, наступила осень, и ухаживать за цветами больше было не нужно. Освободилась значительная часть дня, которую Роза поначалу не знала на что тратить.
Однако появившееся свободное время стало мукой для неё. Она не могла избавиться от мыслей об этом Жане, его образ словно бы выжгли на её веках. Конечно, и раньше она вечерами думала о нём, но теперь эти мысли слишком часто посещали её голову, и Роза не знала, что ей с этим делать. Незаметно для себя она стала наслаждаться его вниманием, когда он выслушивал её наставления, его улыбкой, когда он сидел после рабочего дня у той самой клумбы с розами, волнением, когда он приближался к ней, почти прижимаясь, чтобы лучше рассмотреть движения её рук во время очередного практического примера…
Розе это и нравилось, и не нравилось одновременно.
Желая избавить себя от волнительных переживаний, Роза до глубокой ночи читала или делала рутинную работу. Но перестать контактировать с Жаном она не могла, поэтому каждая их встреча и каждое занятие стало своего рода пыткой для неё: она не могла успокоиться наедине с ним. И чем больше она узнавала его, тем сильнее была эта пытка.
Жан тоже любил цветы, но по-своему. Он любил их утончённый и терпкий или наоборот мягкий аромат, яркие цвета и красивый внешний вид. Именно тогда Роза впервые всерьёз задумалась над тем, почему она любит цветы.
Он раньше много путешествовал по разным землям. Тогда Роза задумалась о том, каково это — покинуть дом и увидеть другой мир. Каково это — ощущать ту свободу, о которой он много раз рассказывал ей.
Он побывал в роли многих людей: землепашца, лучника, воина-наёмника, охотника. Даже торговцем пытался стать! Он умел делать то, чего не умела она. Однако ничего из этого он, по его словам, не умел в совершенстве. Тогда она задумалась и о том, чему из этого она хотела бы и сама научиться.
Однажды она попросила его показать ей, как фехтовать мечом. Она очень хотела хоть раз увидеть это воочию после того, как услышала его рассказы. И когда он попросил местного дворянина провести тренировочный бой, Роза была в таком нетерпении, какого ещё никогда с ней не случалось. А когда они скрестили мечи, начали яростно драться, что мечи мелькали с огромной скоростью — Роза могла поклясться, что слышала, как они рассекают воздух — и со звоном сталкивались, описать свои чувства Роза бы не смогла, даже попытавшись. Она испугалась, когда дворянин нанёс Жану удар и повалил того на землю, и с восхищением смотрела, как он встаёт и снова вступает в бой. Она не знала, чего хочет больше: подольше посмотреть на захватывающую дух схватку или прервать их, чтобы Жан не пострадал. После очередного падения Жана последнее желание пересилило, и Роза выбежала на импровизированную арену, едва не попав при этом под удар.
— Полагаю, можно считать бой оконченным вничью, Жан Моркенс? — с улыбкой посмотрел на него дворянин.
— Полагаю, что так, — Жан встал, поддерживаемый за руку Розой, и стремительным движением воткнул острие меча вертикально в мягкую землю.
То же самое сделал и его оппонент, после чего оба вытащили мечи из земли, и дворянин ушёл. А Жан неожиданно прижал её к себе и молча уткнулся ей в макушку, отчего сердце девушки, как той показалось, сделало кувырок в груди.
Ещё никогда Роза так не волновалась, как в тот день.
С тех пор она долгое время пристально наблюдала за Жаном, старалась постоянно находиться неподалёку. Поначалу она сама не понимала, для чего это всё делала, но потом осознала, что она хотела ещё раз испытать ту радость, когда он обнял её. Однако она не знала, как снова добиться этого, а от одной мысли попросить напрямую Роза была готова провалиться под землю и никогда больше на людях не показываться. Тогда она поняла, что влюбилась.
Но вот однажды случилось так, что Жан пригласил Розу поговорить в саду. И тут её снова обуяло волнение: о чём он хотел с ней поговорить? Почему-то первое, что пришло ей в голову — это рассказ родителей о том, как папа поклялся маме в вечной любви. Но ведь так не может быть, верно? Роза не могла поверить в вероятность подобного расклада событий, но почему-то невероятно сильно желала, чтобы столь безумная догадка оказалась правдой.
— Роза, если бы я уехал, что бы ты сделала? — как гром среди ясного неба прозвучал этот вопрос.
Она не сразу даже поняла его смысл. Уедет? Но ведь так не могло быть!
За те месяцы, что они общались друг с другом, Роза стала воспринимать его как того, кто навсегда останется рядом. И он был постоянно рядом. Она настолько к этому привыкла, что не допускала и мысли о том, что однажды Жан покинет её. Она уже строила планы на дальнейшую жизнь, и в них Жан непрестанно занимал жизненно важную позицию. Поэтому подобный исход стал для неё настолько неожиданным и резким, что ей захотелось тут же и разреветься.
— Ты уедешь?.. — спросила она безэмоционально.
— Да. Мне нужно сделать некоторые важные дела, и они не терпят отлагательств.
— Но… как так?.. Я думала, ты останешься… Почему ты уезжаешь так внезапно? Когда? Ты же вернёшься? Ты же не решил бросить меня одну после всех этих дней, что мы были вместе?.. Не из-за меня же ты уезжаешь?..
— Роза? — Жан обеспокоенно наклонился к её лицу, заглядывая в опущенные яркие глаза.
— Жан, я могу поехать с тобой?! — с отчаянием в голосе спросила она.
— Нет, не можешь. Это слишком опасно. Но…
— Раз это опасно, тогда прошу, останься здесь, рядом со мной!
— Роза, я не могу остаться. Прости меня, я причиняю тебе боль. Но не могу ничего изменить.
— Но… как же я без…
— Я вернусь. Обещаю тебе, я вернусь обратно. И тогда обещаю, что ты больше не будешь плакать. Потому что такой красавице не идут заплаканные глаза. Не нужно портить столь великолепный цветок, который ещё не расцвёл полностью.
— А?..
— Роза, — Жан серьёзно на неё посмотрел. — Ты обещаешь, что дождёшься меня?
Ей даже не потребовалось раздумывать над ответом: она уже знала его. Она дождётся. Чего бы это ни стоило…
Она крепко обняла Жана и со слезами потянулась к его лицу, коснувшись губами его губ.
— Я буду ждать… ведь я люблю тебя… уже очень долго…
Жан замер. Конечно, он заметил, что Роза в последнее время проявляла к нему особенно большой интерес, даже почти не использовала надменный тон, когда отчитывала его за оплошности. Но не так он себе представлял признание в любви. Не с таким грустным лицом перед глазами.
Он чуть усмехнулся.
— Не так я это себе представлял… — улыбка сошла с его лица, и он обнял Розу. — Но и отказывать не намерен. Роза, когда я вернусь, ты будешь счастлива?
Она с силой кивнула и всхлипнула.
— Тогда могу я кое о чём тебя попросить?
— О чём?..
— Сделай и меня столь же счастливым, сколь хочешь стать сама. А я сделаю счастливой тебя. Хорошо?
Роза промолчала. Вернее, она сжалась и тихо заплакала, прижавшись к его груди. Это и был ответ.
На следующий день Жан уехал с торговцем, проезжавшим мимо, в очередное путешествие. Как он пообещал, в последнее его одиночное путешествие.