Прошло больше недели с тех пор, как Доктор Тондресс исчез из «Приюта» и перестал отвечать на призыв. Его Помощники без сна и отдыха продолжали вести поиски, отправляясь в самые отдалённые уголки планеты, и надеялись на лучшее: а вдруг хоть кто-нибудь видел Доктора и знает, где он теперь. В конце концов, Док был величайшим Волшебником, который не раз выпутывался из сложных передряг.
Этим вечером Малышка Жю снова пришла к девочкам.
— Ура! Сказка! — обрадовались они и собрались вокруг Помощницы.
— Столько сказок уже было, я со счета сбилась! Сегодня о ком вам рассказать? — спросила Жю.
— Мне вот интересно, как Доктор познакомился с Элен! — подняла руку Сова и устроилась поудобнее среди подушек.
— Хорошо, расскажу об этом, — кивнула Жюли, села на край кровати и начала новую сказку:
Эта история произошла в одном далёком городе с обыкновенной семьёй, в которой долго не появлялись дети. Много лет супруги надеялись на чудо, и наконец их желание исполнилось: у счастливых родителей родилась дочь, которую они назвали Элен. Она росла красавицей и умницей, весёлой и талантливой девочкой. Родители гордились дочкой и называли её своим счастьем.
У Элен была особенность: с малых лет она обожала спать и видеть сны. В своих сновидениях она могла путешествовать по волшебным мирам, которые сама и придумывала во время дневной игры, заводить новые знакомства со сказочными существами, летать, словно птица, быть принцессой далёкого королевства, доброй волшебницей, маленькой русалочкой — кем только пожелает. Стоило только ей подумать перед сном о чём-нибудь чудесном, как оно тут же начинало ей сниться.
Каждое утро девочка, захлёбываясь от восторга, рассказывала маме и папе свои сны, а они только диву давались: до чего же богатая фантазия у их дочки! Ни одному взрослому не приснится огромное розовое облако из сладкой ваты, на котором можно летать по небу и отщипывать лакомые кусочки; или путешествие по Стране Оз вместе с Тотошкой, Страшилой, Железным Дровосеком и Трусливым Львом (это была любимая книга маленькой Элен, и она много раз просила маму почитать её вечером); или добрый и симпатичный министюк. Родители, конечно, не знали, кто такой министюк, но Элен с удовольствием рассказала, что он немного похож на дракончика, немного — на лошадку, только он очень маленький, фиолетовый, с мягкой и пушистой шёрсткой, пятью длиннющими красивыми хвостами и разговаривать умеет.
Что может быть опасного в том, что ребёнок спит до обеда и видит прекрасные сны? «Конечно же, ничего», — думали родители и лишь шутя журили свою соню за то, что она постоянно пропускает семейные завтраки.
А тем временем Элен подрастала и всё сильнее увлекалась миром сновидений. Когда родители спрашивали, не нашла ли она себе друзей в детском саду, на площадке перед домом, а потом и в школе, та в ответ только пожимала плечами: зачем нужны скучные друзья в реальности, если куда интереснее заводить фантастичных друзей во сне — супергероя, персонажей книг или фильмов, кумира, чьи плакаты висят у неё в комнате?
Когда Элен исполнилось пятнадцать, ей приснился невероятной красоты паренёк, чьи карие глаза сразу же свели девушку с ума. Но сон быстро закончился, а на утро она только и делала, что отчаянно пыталась найти этого юношу среди простых прохожих, сравнивала всех с видением, в которое успела влюбиться.
Вечером она поскорее легла спать, надеясь, что снова увидит во сне запавшего в душу паренька. Так и случилось, и с тех пор он приходил в её сны каждую ночь. Они подолгу гуляли и разговаривали, и каждая их встреча была полна романтики: они то катались на лодке по ночному озеру, освещённому луной, то гуляли по старинному городу, то отправлялись в кругосветное путешествие, — а наутро их свидание заканчивалось, и Элен, едва только проснувшись, уже ждала новую ночь и новую встречу.
Это был единственный сон, о котором девушка не рассказала своим родителям, побоявшись, что они поднимут панику или сочтут её помешавшейся, и они ни о чём не подозревали. Они считали, что она повзрослела и позабыла о своих детских фантазиях.
Но с каждым новым сном ей было всё труднее расстаться с юношей и всё труднее проснуться, а он всячески умолял её остаться с ним навсегда и клялся в вечной любви.
Однажды в школе кто-то из одноклассников решил сыграть злую шутку: когда Элен открыла свою школьную сумку, оттуда прямо ей в лицо брызнули чернила, а одноклассники смеялись и подшучивали над растерянной и почти плачущей беднягой. Схватив свою сумку, залитую чернилами, и закрывая грязное лицо руками, она выбежала из класса прочь. Оказавшись дома, Элен долго-долго тёрла мылом синее лицо и плакала от горькой обиды, но чернила отмывались на редкость плохо, а обида не смывалась вовсе — и Элен в конце концов опустила руки и сдалась.
— Не хочу оставаться здесь! — в сердцах крикнула она, падая на свою кровать. — Лучше навсегда вернуться в сон!
Слёзы утомили девушку, и вскоре она уснула, желая поскорее оказаться рядом со своим любимым, который, она знала, никогда не обидит её.
Он появился почти моментально и обнял девушку.
— Не плачь, милая, мы теперь всегда будем рядом, — сказал он, и Элен благодарно прижалась к его груди.
Он повёл её за собой, и она, привыкшая доверять ему, покорно пошла следом. Но вдруг, как это часто бывает во сне, местность изменилась до неузнаваемости: вместо солнечной поляны они очутились в мрачном замке, полуразрушенном и страшном, как в фильмах ужасов. С потолка свисали клетки, в которых кто-то гремел цепями, паутина заполонила все углы и окна с выбитыми стёклами, а единственным источником света были крошечные свечки на стенах этого зала, но их было так мало, а огоньки были такими слабыми, и их света не хватало, чтобы разогнать сгущающийся мрак.
— Где мы? — испуганно прошептала Элен.
— О, дорогая… Мы у меня дома! — парень повернулся к ней, и девушка вскрикнула от ужаса: на неё смотрело уродливое старческое лицо, покрытое шрамами и язвами, костлявые пальцы вцепились в её запястье, лишая возможности освободиться. — Теперь мы вечно будем вместе! Вечно будем вместе! — голос этого чудовища разрастался и усиливался, превращаясь в крик, и сам он становился всё больше и больше, заполняя всё пространство вокруг. — Вместе!
Тот, кого она считала своей мечтой и настоящей любовью, обернулся самым страшным её кошмаром. Взмахнув гигантскими крыльями за спиной, чудовище взлетело, хохоча, и в этот миг всё вокруг пришло в движение: со всех сторон к Элен ползли уродливые чудища с огромными пастями и свирепыми, налитыми кровью глазами. Элен, испуганная и беспомощная, пыталась сбежать, дёргала то одну, то другую дверь замка, но они не поддавались. Девушка знала, что это лишь сон, и всё, что ей нужно — это проснуться. Дрожа как осиновый лист, Элен пыталась проснуться, щипала себя за руку и ощущала эту боль, но не просыпалась.
***
Родители Элен в тот вечер вернулись поздно и потому не удивились, что дочка уже спит, и не стали её будить. Но когда её не удалось разбудить и утром, когда родители увидели непонятные синие пятна на лице дочери, они забили тревогу и помчались в больницу. Врачи, обследовавшие девушку, только недоуменно разводили руками: пятна оказались простыми чернилами, а сама пациентка полностью здорова — вот только она крепко спит, и никто ничего не может поделать. Её оставили в больнице под присмотром врачей, которые неусыпно следили за состоянием своей необычной пациентки.
А кошмар Элен продолжался. Она кричала и рыдала от ужаса, когда монстры схватили её и потащили вверх по винтовой лестнице, мрачной и жуткой, украшенной мерзкими мордами — их гримасы менялись и пугали её до полуобморока. Девушку втащили в другой зал, и она увидела того самого крылатого монстра, коим обернулся её возлюбленный. Теперь он сидел на высоком троне, а его уродливую голову венчала корона.
— А, это ты, моя ненаглядная, — ухмыльнулся он. — Я вижу, мои слуги подготовили тебя к нашей свадьбе.
Элен с ужасом осознала, что вместо обычного её наряда на неё надето длинное чёрное платье, жёсткое и колючее, точно проволока или крапива.
— Кто ты такой? — её голос дрожал, как осиновый лист.
— Меня зовут Мираж, и я король страны Кошмаров, — ответил тот и обвёл рукой чудищ, стоящих позади Элен. — И с моими кошмарами ты уже познакомилась. Не правда ли, они душки?
— Отпусти меня! — взмолилась девушка.
— Глупости какие! — фыркнул король. Поднявшись, он схватил её за руку и с силой дёрнул на себя, так что Элен едва не упала к подножию трона. — Ты же поклялась навсегда остаться со мной! Подданные мои, приветствуйте новую королеву! — вскричал он, и от жуткого торжествующего рёва, огласившего своды замка, по спине Элен пробежал холодок, и она едва не потеряла сознание.
«Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!» — мысленно взмолилась она, всё ещё не осознавая до конца, что этот сон реальнее яви.
Уродливая хромая старуха с кривым носом и бородавками на лице уже почти возложила корону на голову оцепеневшей Элен, как вдруг яркий луч света озарил этот мрачный зал, заставляя чудищ с визгом разбегаться в разные стороны и прятаться по самым тёмным углам, лишь бы только свет, несущий боль и страдание, не касался их. Тем, кто не успел убежать, повезло меньше: под этим серебристым лучом один за другим чудовища обращались в камень и рассыпались в пыль. Мираж же, растеряв всю свою кошмарность и злобу, забился под трон, съёжился и жалобно скулил, как побитая собака.
— Ненавижу! Ненавижу свет! Уберите, уберите! — верещал он, закрываясь своей чёрной мантией.
Страх отступал, и сердце Элен наполнилось радостью. Она подставила ладони свету, и он мягко струился по пальцам, точно серебристый водопад из крохотных искорок. Искорки эти плясали вокруг Элен, и луч света будто обнимал её, согревая своим теплом, а потом вдруг подхватил и стремительно понёс ввысь, и через пару мгновений Элен проснулась.
Танцующая перед глазами комната всё никак не хотела возвращаться в своё обычное состояние, а напротив Элен померещился чей-то силуэт, который вырисовывался всё чётче и чётче и, наконец, обрел очертания седовласого мужчины в шляпе.
— Кто вы? Что вы здесь делаете? — испуганно спросила Элен, вдруг понимая, что находится вовсе не дома, и вокруг чужие стены и незнакомая обстановка. — Где я?
Мужчина поднялся из кресла и присел у изголовья кровати.
— Ты в больнице, моя дорогая. Меня зовут Доктор Тондресс, — улыбнулся Док, слегка приподняв шляпу. — И я очень рад, что ты проснулась, — он легко дотронулся до лба девушки, провёл рукой по её волосам, и пережитый во сне ужас начал постепенно стираться из её памяти.
— Я не понимаю, — проговорила Элен, доверившись Доктору и интуитивно понимая, что он поверит ей, — как возможно, чтобы кошмар был таким реальным? Я действительно могла навсегда остаться в нём?
— Увы, милая, — Доктор грустно, но нежно улыбнулся ей. — Ты спала почти неделю…
— Что? — Элен запаниковала, но Доктор Тондресс ласково коснулся её лба, и она успокоилась. — А мне казалось, что несколько часов прошло всего… Почему так?
— Ты помнишь, что время во сне течёт иначе, чем в реальности? — спросил Доктор, и девушка кивнула. — Иногда всю ночь можно смотреть один сон длиною в полчаса, а можно и за пять минут прожить во сне целую жизнь. В этом кошмаре тебе казалось, что прошло всего несколько часов, а на самом деле — целая неделя.
— Какой ужас, — нервно вздохнула Элен и сжала руку Доктора, ища поддержки. Пальцы его были тёплыми, а ответное рукопожатие — ободряющим и придающим сил.
— Уже всё закончилось, — Доктор улыбнулся, и Элен окончательно поверила, что всё страшное и плохое осталось позади. — Но не стоит больше отдаваться мечтам и снам целиком и полностью, помни, что в реальной жизни есть люди, которые любят тебя. Попробуй отвечать взаимностью на добрые чувства окружающих тебя людей, и ты поймёшь, что реальный мир не менее прекрасен, чем мир снов, — Доктор ещё раз погладил девушку по голове, и она робко улыбнулась ему.
— Спасибо вам, — выдохнула Элен, глядя в зелёные лучезарные глаза Доктора.
Он лишь слегка кивнул головой в ответ и, поднявшись, взялся за свой чемоданчик. Попрощавшись, он направился к дверям.
— Доктор! — вдруг окликнула его Элен. — Но это же были вы, да? Тем светом в моём кошмаре…
Обернувшись, Доктор слегка поклонился, лукаво подмигнул ей, широко и радостно улыбнулся и растворился в воздухе. Кнопка над кроватью Элен сама по себе нажалась, и лампочка вызова медперсонала замигала — к проснувшейся пациентке со всех ног бежали доктора и медсёстры…
— А как же Элен стала здесь работать? — спросила Сова, когда Жюли закончила рассказ.
— Так же, как и я. Когда Доктору Тондрессу понадобились новые Помощники, он вспомнил историю Элен. Он прилетел к ней на одном из своих пегасов и предложил стать его Помощницей. Элен с радостью согласилась, и с тех пор она работает здесь, — объяснила Жюли.
— Жю! А Доктор ко всем вам прилетал, когда вы были детьми? — спросила Кло.
— Можно и так сказать. Патрику наш Доктор помог, как никому из нас, однако тот сам нашёл Доктора, когда был уже взрослым мужчиной.
— Расскажи! — с горящими глазами попросила её Даня.
— В следующий раз, — пообещала Жю. — Это ведь совсем другая история! — она пожелала девочкам спокойной ночи и вышла из комнаты.
На мгновение ей показалось, что она снова слышит голос Доктора.