Как часто вам приходилось быть свидетелем чужой смерти? Наверняка такой вопрос странен для большинства людей. Некоторые, увидев чью-либо гибель хотя бы раз, до конца собственной жизни не могут справиться с этим воспоминанием. Оно накладывает на сердце отпечаток, оно сводит с ума, и чем ужаснее была картина, тем сильнее и глубже остаётся в памяти след. Наблюдать закат человеческой жизни всегда страшно, верно?
На крыше одного из зданий виднеется тонкий силуэт. Холодный ветер время от времени порывисто бьёт в лицо, отбрасывая назад длинные пряди волос. В эту ночь, здесь, далеко не самом спокойном, мрачном квартале Лондона, Грелль терпеливо ожидает появления определённого лица — того, чью душу он должен забрать. Назначенное время смерти: через четверть часа после полуночи. Сатклиффу на сей раз удалось явиться заранее, и сейчас он просто листал страницы ежедневника, что-то мурлыча себе под нос и изредка наблюдая за происходящим на улице. Наконец, его внимание привлёк мужчина средних лет, вышедший из местного кабака, что прельщал всякий сброд дешёвым пойлом. «Клиент», судя по внешнему виду, имел проблемы с алкоголем и был уже изрядно пьян. Проверив список, жнец убедился в своей правоте: да, это и есть тот самый человек, которому суждено покинуть этот мир сегодня. Сатклифф не скрывал своего разочарования — снова ничего интересного, наверняка очередной несчастный случай. Между тем минутная стрелка на циферблате карманных часов близились к отметке «три».
Вот мужчина нетвёрдой походкой направился прочь от заведения, затем, покачиваясь, свернул в проход между домами… К несчастью, добраться до жилища он не успеет: следом за ним, словно тень, увязался некто другой, одетый в пальто с высоким воротником, скрывающим лицо. В таких местах, как этот квартал, подобные происшествия уже не удивляют. Грелль только вздохнул — до чего же предсказуемо дальнейшее развитие событий! Затуманенный алкоголем разум не успевает среагировать — человек в пальто оказывается сзади слишком быстро и, выхватив нож, бьёт сначала под лопатку, а затем лезвие рвёт кожу на шее, перерезая её.
А дальше всё по заранее изученному, затёртому до дыр сценарию. Как только убийца скрывается с места преступления, Грелль оказывается рядом с холодеющим телом. Взвизг бензопилы — и тысячи кадров киноплёнки сменяются один за другим, показывая единственному своему зрителю теперь всё, что происходило в жизни умершего. Детство, взросление, потеря близкого человека, первый поход в паб, первая проигранная в карты сумма… И так далее, до самого последнего кадра с надписью «Конец».
Всё же есть те, для кого чужие смерти стали обыденностью. Те, кого люди называют Мрачными Жнецами. Никто из них не станет тревожить Скотланд-Ярд или кого-то ещё доносом об убийстве. Печать на документе, короткая усмешка — вот и всё, что может сделать такой свидетель.
Лондон встречает новый день пролитой кровью. Прошло ровно пятнадцать минут с момента наступления полуночи.