Это утро было особенным. Кара еще никогда так тщательно не укладывала свои волосы. Вообще, обычно ее не беспокоило то, как она выглядит. Главное, чтобы чисто и опрятно. А вот сегодня она неожиданно забеспокоилась и уже почти час торчала перед зеркалом.

Казалось бы — чего беспокоиться? Они с Себастьяном уже нравятся друг другу. Если бы в ее внешности было что-то, что не нравится Сэллоу, он бы уже это увидел. Зачем так переживать? Однако, доводы разума совершенно не работали.

Ладно. Главное — хорошо провести время, так ведь? И именно так все и будет. Во всяком случае, навряд ли тролли снова нападут на Хогсмид. Главное, чтобы Ранрок каким-нибудь другим способом все не испортил. Конечно, она не сомневалась, что они с Себастьяном справятся, если вдруг нападет враг, но хотелось уже хотя бы один раз просто пообщаться без каких-либо опасностей.

С этими мыслями Кара направилась в Хогсмид: уже было пора. И опаздывать она совершенно не хотела.

***

Себастьян пришел чуть раньше и задумчиво ходил вперед-назад. Он надеялся и верил, что сегодняшняя прогулка с Карой заодно поможет ему развеяться: в Фелдкрофте все получилось, мягко говоря, не очень хорошо. Состояние Анны было ужасным. И даже радость от встречи с братом у нее продлилась недолго: с одной стороны ее подпортила их ссора с Соломоном, а с другой… Чертовы приступы боли. Если бы их еще хотя бы можно было как-то ослабить, пока он ищет полноценное решение! Но нет. Даже здесь решения не нашлось. И это вызывало отчаяние и раздражение. Особенно, когда Сэллоу вспоминал, как они играли с сестрой раньше. Как много она смеялась. Как сплетничали о преподавателях, обыскивали Хогвартс, летали наперегонки на метлах, как…

— Привет, — Себастьян обернулся и увидел Кару. Она появилась вовремя, и он был ей за это благодарен: еще немного, и он бы окончательно погрузился в бездну хороших воспоминаний, напрочь убиваемых мыслями, что так хорошо может уже никогда не быть.

— Привет, — поздоровался он в ответ и снова грустно вздохнул: мысли об Анне и всей этой ситуации все еще его не отпустили.

— Что-то случилось? — Мейсон смотрела на него с откровенной тревогой, и это было приятно. Приятно, что ей не наплевать.

— Нет, все в порядке. Я просто не могу перестать думать об Анне и том, что с ней произошло, — он почувствовал прикосновение к своей руке. Оно дало ощущение, что он не один, и стало еще легче.

— Да, мне трудно представить, каково тебе: у меня братьев и сестер нет, — Кара немного грустно улыбнулась, а Сэллоу в этот момент понял, что, на самом деле, не так уж и много знает о Мэйсон. А узнать её очень даже хотелось.

— А какая у тебя семья? — спросил он, плавно беря ее за руку и ведя в направлении «Три Метлы»: они же собирались выпить сливочного пива как-никак.

— Ну, — Кара честно задумалась, что может рассказать. Дело в том, что ничего особо примечательного в ее семье не было. — Моя мама целитель. Потому, на самом деле, меня немного пугает, что я не видела и не слышала о проклятиях, которые работали бы так, как наложенное на Анну. Отец подрабатывает в министерстве и держит небольшой магазинчик в косом переулке. Для них было настоящей трагедией, что я родилась без магического дара, — она грустно усмехнулась.

Они сели за свободный столик, и Мейсон пожала плечами:

— Впрочем, любить меньше они меня, в общем-то, не стали. Хотя иногда я чувствовала, что в какой-то степени они разочарованы мной. Поэтому, возможно, я и стала слишком старательной в учебе. В школе маглов я была круглой отличницей, потому что проводила очень много времени за учебниками, — хотя, что кривить душой… Кара и сама хотела попасть в школу магии. Так что разочарованы были не только родители. Разумеется, теперь это разочарование прошло. Но осадок наверняка остался. — Почему-то мой магический дар пробудился поздно. Собственно, теперь я здесь, — она улыбнулась и добавила: — Отчаянно пытаюсь всех догнать и не провалить экзамены, потому что, если честно, плохая оценка для меня это настоящая трагедия.

— Два сливочных пива, пожалуйста! — сделал заказ Себастьян и снова переключился на Кару. Он ободряюще улыбнулся ей. — Но ты ведь понимаешь, что плохая оценка не делает тебя плохим или слабым волшебником? В нашем деле главное — постигать тайны магии и не бояться применять их! А в школе дают слишком много ненужной теории.

Кара грустно усмехнулась. Конечно, она это понимала! Вот только в данной ситуации ей было слишком сложно с собой договориться. Поэтому она и проводила все свободное от похождений и заданий преподавателей время в библиотеке. Возможно, в случае чего ей и позволят пересдать экзамены. Вот только для нее сам факт пересдачи будет настоящей катастрофой!

— Да, но… Порой договориться с собой бывает невероятно сложно, — она благодарно кивнула, когда им принесли заказ и отпила немного пива из своей порции.

— Ты без проблем сдашь все экзамены на лучшие оценки. Я просто уверен в этом! — конечно, Себастьян не очень понимал такую позицию. Все-таки его оценки не сильно волновали. Он мог вообще не учить предмет, который считал неинтересным и ненужным для себя. Подумаешь, будет низкий балл? Главное, что он потратит время с пользой, изучая действительно нужные для себя вещи, или, как в этом году, на поиски лекарства для Анны. — Кара, я учил тебя не самому простому заклинанию, а ты его схватила на лету. К тому же у тебя есть и дополнительный дар, связанный с древней магией. Ориентироваться в непростой ситуации ты тоже умеешь, — он говорил абсолютно искренне. Успел оценить все реакции, когда они крались мимо гоблинов Ранрока. — Так что ты догонишь программу и без проблем ответишь и продемонстрируешь на экзаменах все, что нужно.

— Спасибо, — Мейсон благодарно улыбнулась. Она действительно почувствовала себя увереннее. А еще было приятно осознавать, что Себастьян поддерживает ее, несмотря на то, что ему самому так тяжело.

Сливочное пиво обоим казалось особенно вкусным. Возможно, дело было в том, что это была приятная отдушина после не очень приятной вчерашней встречи в Фелдкрофте, а возможно, дело было в приятной компании.

Себастьян и дальше рассказывал про Фелдкрофт, а Кара, в свою очередь, рассказывала про Кингстон — небольшой городок в Англии, где она выросла. Город был уютным, но Мейсон все равно хотела переехать в Лондон. Однако теперь, когда у нее тоже были магические способности, это желание стало не актуально. В Лондон она хотела именно потому, что маглам там лучше платят.

— Спасибо, что пригласил меня, — Кара улыбнулась, допивая пиво.

— Я ведь тоже хотел эту прогулку. Кстати, я попытался поговорить с Оминисом, но он очень упрям и не хочет говорить, где мы можем найти скрипторий. Хоть я и был очень убедителен, — хотя Себастьян и сказал другу, что они не могут вечно избегать темной магии и чем больше они узнают о Салазаре Слизерине, тем лучше будут готовы, ничего не сработало. Он был слишком упрям.

— Может, я попробую с ним поговорить? — Кара вспомнила свое первое впечатление от Мракса. Теперь она думала что, скорее всего, оно было обманчивым. Все-таки по рассказам Себастьяна, Оминис был хорошим парнем. Так что попробовать стоило.

— Может быть. Хотя надежды мало: он очень упрямый.

***

Оминис гулял по подземелью, в котором больше никого не было. Сейчас он предпочел побыть наедине с собой, и идти в крипту был не вариант: мало того, что там в любой момент мог появиться Себастьян и начать снова доставать его скрипторием, так он еще и показал это место новой студентке. Показал, на минуточку, даже не посоветовавшись с ним! Хотя это всегда было их место!

Впрочем, с другой стороны, Кара в этом была не виновата, и, пожалуй, он тогда отреагировал на нее слишком резко. И, если судить по рассказам Себастьяна о ней, ничего плохого от того, что она знает про это место, не случится. А еще, судя по рассказам Сэллоу, он явно к ней неравнодушен. Кто знает, может ему наоборот следует попросить у нее помощи? Может, она поможет его образумить, чтобы тот не полез в дебри темной магии? Мракс знал, что все это до добра не доведет.

Послышались шаги. Уже знакомые шаги.

— Кара? Что ты здесь делаешь? — сразу поинтересовался он. Гостиная Когтеврана была далеко отсюда. Навряд ли Мейсон пришла сюда случайно. — Я в прошлый раз был слишком резок с тобой. Это потому, что я просто зол на Себастьяна. Он все донимает меня одним вопросом.

Кара почувствовала себя как-то расслабленно. На этот раз Оминис не казался таким грозным. Она даже подумала, что вполне может с ним подружиться.

— Про скрипторий? — поинтересовалась она, а затем решила, что правду скрывать нет смысла. — Меня Себастьян сюда привел.

— Только не говори, что он тебя подговорил! — ну, конечно! Сам не смог его убедить, а теперь привел Кару! Закономерно. И даже немного обидно. Он много раз сказал другу твердое «нет». Зачем продолжать мучить эту тему?!

— Я и сама хочу помочь Анне. И хотя я согласна с тобой в том, что темная магия опасна, в скриптории могут быть ответы. Хотя бы расскажи, что там, чтобы мы знали, стоит копать в этом направлении или нет! — в конце концов, в скриптории могли оказаться древние знания не только связанные с темной магией. Там могли быть и важные лечащие заклинания, и методы, неизвестные ее матери. Возможно, они бы могли помочь Анне. Никогда ведь заранее не знаешь, что можно найти в таинственном месте Хогвартса.

Кара не делила мир на черное и белое. И у нее не было твердого убеждения, что Салазар Слизерин был чистым злом. Хотя, конечно, то, что она о нем знала, никакой симпатии не вызывало. Разделение волшебников по принципу чистоты крови казалось ей жестоким и неправильным. Как, в сущности, любое разделение на группы. Потому что такие группы могут заставить человека чувствовать себя чужим. А это неприятно никому.

— Я не знаю, что там. И вообще о скриптории я знаю только благодаря своей любимой тети Ноктуа. Мы с ней одинаково относились к темной магии. А вот с другими членами семьи наши взгляды не сходятся, — о тете Оминис вспоминал с теплом и грустью. — Она пошла в этот скрипторий, надеясь убедить остальных членов семьи, что идеи Салазара Слизерина шире одержимости чистотой крови. Она узнала об этом «скриптории», решила, что может узнать побольше о Слизерине, нашла вход в этом самом коридоре и исчезла.

Кара вздохнула, чувствуя себя максимально неловко. Что у Себастьяна, что у Оминиса в семье все было, мягко говоря, не очень хорошо.

— Вы с тетей одинаково мыслили. Разве ты не хочешь узнать, что с ней случилось? Она вошла туда одна, а мы пойдем втроем. Заодно почтим ее память. Ты узнаешь больше о Слизерине, а Себастьян — об Анне, — наверное, если бы пропал кто-то из родителей Кары, она бы отчаянно стремилась докопаться, что именно произошло. Наверняка и Оминиса преследуют те же чувства.

Оминис слегка удивленно вскинул брови: он не ожидал, что кто-то сможет его убедить. Но Мейсон смогла очень умело подобрать ключи в словах. Не зря она на Когтевране: по слухам, большинство начитанных учеников попадают именно туда. А начитанность это опыт.

— Не думал, что кому-то удастся меня убедить, но у тебя вышло. Хорошо, беги за Себастьяном, — произнес он и принялся вспоминать все, что знает о скриптории и входе в него, пока Кара окликнула Себастьяна и тот бежал сюда.

Сэллоу был слегка обескуражен происходящим. Все-таки они с Оминисом дружили уже давно, а Кару тот едва знает:

— Значит, теперь ты готов поделиться? А мне ты ничего не говорил, даже когда я умолял об этом!

— Ты тоже не сказал мне то, что я хотел услышать, — отрезал Оминис и снова принялся вспоминать вслух. — Открыть вход поможет тройка…

Кара огляделась и обнаружила вокруг три костровых чаши. И они слегка выбивались из-за асимметрии: по-хорошему, здесь их должно было стоять четыре. По две в каждом коридоре.

Недолго думая, Мейсон достала волшебную палочку и подожгла их. Послышался звук отъезжающего камня, а в стене появился проход.

— Надеюсь, мы к этому готовы, — тихо произнес Оминис, а Кара первой шагнула в темный проход, несмотря на то, что снова чувствовала себя неуютно, как в библиотеке. Да, она боялась и все равно пошла вперед. Потому что любознательность и любопытство у нее всегда перевешивали страх.

***

По мрачным коридорам они блуждали не сильно долго, благо, загадки оказались не сложными и справлялась с ними троица быстро. Хотя Каре это время все равно показалось вечностью.

В конце концов они зашли в тупик, где обнаружили скелет и записку. Судя по ней, скелет принадлежал Ноктуа Мракс — тете Оминиса. Было сказано, что, чтобы идти дальше, нужно использовать непростительное заклятие. И выходило, что Ноктуа погибла из-за того, что, даже если бы она и хотела его наложить, сделать это ей было просто не на ком.

Путь назад уже был отрезан: он закрылся. Им больше ничего не оставалось.

Оминис наотрез отказался использовать Круциатус, несмотря на то, что у него было больше всего опыта в его применении. Оставались только Кара и Себастьян.

— В отличии от Оминиса, я никогда не применял это заклинание. И не уверен, что у меня получится. Но можно попробовать, — Себастьян немного нервно сглотнул. Потому что во время применения непростительных заклинаний важно намерение. Вызвать у себя намерение заставить девушку, с которой еще недавно были на свидании, почувствовать боль? Надо было взять с собой кого-нибудь еще. — Впрочем, я могу научить тебя этому заклинанию, и тогда ты сможешь применить его ко мне.

Кара колебалась. Сильно колебалась. Потому что ей не нравился как вариант «применить непростительное заклятье к Себастьяну», так и вариант «заставлять Себастьяна применять непростительное заклятье». И то, и другое было тяжело. Это было слишком жестокое испытание.

— Я бы хотела выучить это заклинание, но… Я вряд ли смогу применить его к тебе, — на самом деле, Кара не была уверена, что вообще, в принципе, когда-нибудь сможет его применить. Только вот любопытство было слишком сильным. И выучить заклинание просто так, чтобы добавить в свою копилку, она хотела.

Себастьян кивнул и уже начал настраивать себя на то, что вскоре произойдет.

— Хорошо. Доставай палочку.

Заклинание он показывал так же, как и в прошлый раз, мягко взяв ладонь Мейсон в свою и ведя ею так, как должна идти палочка. Теплое прикосновение слегка успокоило его, хотя на душе все равно было гадко.

— Спасибо. Я поняла, — она улыбнулась и отошла поближе к двери. — Давай закончим с этим поскорее.

— Круцио, — произнес Сэллоу и тут же пожалел и об этом, и том, что сформировал намерение.

Кара еще никогда не испытывала такую боль и готова была пойти на все, чтобы она закончилась. Боль пронзала все тело, и от нее невозможно было отвлечься или спрятаться. Мейсон согнулась пополам и краем глаза увидела, что преграды на их пути больше нет: у них получилось.

— Ты в порядке? — Себастьян спрятал палочку, подошел и обнял Кару. Заходить в склеп он пока не спешил. Он не был ангелом и, в целом, мог бы спокойно наблюдать за мучениями других людей. Но не за мучениями тех, кто ему дорог.

Мейсон уткнулась носом куда-то в район ключицы Себастьяна. Тепло чужого тела успокаивало. Себастьян наверняка пользовался каким-то парфюмом с ненавязчивым ароматом, который ассоциировался у Мейсон с липовым медом. Она закрыла глаза и вдохнула этот аромат с какой-то жадностью, словно успокоительное. И он действительно подействовал именно так.

В объятиях хотелось задержаться подольше, но, к сожалению, сейчас они были заняты делом, а не находились на свидании. И Кара, явно не хотя, высвободилась, благодарно улыбнувшись Сэллоу напоследок.

— Все, я уже в порядке. Спасибо, — она легонько коснулась лбом его плеча, прежде чем окончательно отстранилась.

Это было действительно жестокое заклинание, и в этот момент она окончательно убедилась в том, что применять его никогда не будет. Никому не пожелаешь испытать такую боль.

— Я не знала, что может быть так больно, — тихо произнесла она.

— К тебе больше никто и никогда не применит это заклинание. Я обещаю, — Сэллоу чувствовал, что хочет защитить ее от подобной магии. — Хорошая новость в том, что у нас получилось: мы нашли скрипторий Салазара Слизерина!

— Прямо не верится, — прокомментировал его слова Оминис, и троица вошла внутрь.

Оминису было неуютно в этом месте. Казалось, здесь все было пропитано темной магией, включая воздух. Он был вынужден дышать ею. Она проникала внутрь и засоряла его тело… Все, чего хотел Мракс — быстрее закончить поиски и покинуть это место.

Повезло, что, видимо, книга Салазара Слизерина лежала на видном месте, и Кара с Себастьяном быстро нашли ее.

— Вещь основателя Хогвартса… Какая честь! — Себастьян с интересом осматривал книгу заклинаний. — Не терпится ее прочесть.

— Я тоже люблю читать, — улыбнулась Мейсон. — Но книга пусть лучше будет у тебя: мне еще надо многое наверстать, чтобы не отставать от других пятикурсников.

Оминис заключил, что то, что хотели — они нашли. Но оставаться здесь ему было слишком тяжело: и из-за давящего чувства от витающей в воздухе темной магии, и от осознания того, какая мучительная смерть здесь постигла его тетю. С одной стороны, от знания правды становилось чуть легче. Но с другой стороны, это не умаляло тяжести от потери близкого человека.

— Это место вызывает у меня неприятное чувство. Прошу, давайте поищем выход, — попросил он.

Выход обнаружился достаточно быстро. Он оказался между двумя испорченными временем статуями за стеной.

Пройдя по тоннелю, троица снова оказалась в коридоре.

— Оминис, насчет твоей тети... — начал Себастьян, но друг остановил его.

— Себастьян, не надо, — Мракс точно понимал, что легче ему не станет. К сожалению. Так что лучше было бы отвлечься от этой темы и больше не возвращаться к ней. — Я серьезно. Давайте поклянемся, что больше никогда не будем связываться с темной магией.

— Понимаю. Мне очень жаль, что твоя тетя погибла, Оминис, — голос Себастьяна звучал немного глухо. Он вспоминал, что чувствовал, когда потерял родителей. И сочувствовал другу.

— Думаю, после всего, что случилось, я благодарен за то, что удалось узнать о ее судьбе. Спасибо вам, — поблагодарил их Мракс, и они, попрощавшись, разошлись. Книгу Салазара Слизерина следовало спрятать как можно скорее.