В шестнадцать Хельга чувствовала себя свободной.

      Идол Арнольда давно валялся на помойке, тома стихов обрастали пылью в чулане. Медальон — затерялся где-то в недрах шкафа, среди шмоток, мусора и старых тетрадей.

      Самое место для хлама.

      Хельга то и дело посмеивалась, глядя в монитор; левой рукой щёлкала мышью, второй цепляла чипсы из миски. Только что ей вновь признались в любви. Третий раз за неделю, между прочим.

      Как оказалось, интернет — отличная штука для поднятия самооценки. Ты можешь представиться кем угодно, хоть королевой испанской, и люди поверят. Ладно, в монаршую особу из чата поверит только идиот, но факт остаётся фактом. В интернете не обязательно быть собой.

      Этим Хельга и пользовалась. Нет, она вовсе не считала себя недостаточно интересной, чтобы кому-то понравиться, но... зачем, если можно примерить чужую роль? Забавно ведь. И абсолютно безопасно к тому же.

      Вот этот придурок, например, никогда не узнает, что клялся в большой и светлой отнюдь не красотке Беатрис, обожающей ночные клубы и флирт.

      — Давай встретимся, детка. Я с ума схожу по тебе.

      О боги, кто вообще на это поведётся? Пикапер хренов.

      — Извини, котик, но я уезжаю в Лас-Вегас на этой неделе. Как-нибудь потом =*

      В реальности её бы давно стошнило от собственного сладкого тона. А задрот купился. Жаль, что ему такой «детки» никогда не видать, кроме как в сети, да и то ненастоящую. Усмехнувшись, Хельга поводила рукой в миске. Пусто. Cлизнула крошки с пальцев и свернула окно программы.

      На кухне мать готовила очередной коктейль — судя по бутылкам, из бренди и содовой. Хельга молча прошла мимо, закатив глаза — всё равно эта алкоголичка доморощенная ничего вокруг себя не замечает, — и поставила миску в раковину.

      — О, Хельга, ты здесь...

      В кои-то веки! Наверняка что-то глупое спросит.

      — Чего тебе, Мириам?

      — Ты недавно права получила, да? — промямлила она.

      — Доброе утро. Вы вообще-то за инструктора платили.

      — Ну да, точно. Что же я хотела сказать... — протянула мать со скоростью улитки. Хельга глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Верно. Я хотела сказать, что мы с папой решили купить тебе машину. Подержанная устроит?..

      — Шутишь? — воскликнула Хельга. — Да это лучший подарок из всех, что вы мне когда-либо делали! Даже лучше вашего отъезда на мой день рождения.

      — Эм... хорошо, — отвернулась Мириам обратно к миксеру. Наверное, потеряла интерес к беседе ещё до ответа Хельги.

      Ну и плевать. Всё равно порой родители выдают отличные идеи.

      Комната встретила её выцветшими обоями, незаправленной кроватью и бардаком. Хельга прилегла на кровать, хотя встала с неё лишь пару часов назад. Хорошо быть на летних каникулах. Спишь до полудня, никакой школы, втыкаешь в комп до утра. Ради разнообразия можно ещё и на улицу сходить, размять кости, благо традиция матчей на поле Джеральда жива до сих пор. Удивительно это — столько лет прошло с его появления. Бывших одноклассников раскидало по разным группам ещё в средней школе, а в старшей они хоть и встречались с некоторыми родными лицами на отдельных уроках, всё равно класса в изначальном виде уже не существовало. Они и на переменах редко пересекались, если не считать сохранившиеся дружеские тандемы.

      Всё изменилось — и только поле Джеральда осталось неизменным. Порой они собирались на нём старой компашкой, пусть не все, но хотя бы основная часть. Играли. Правда, с каждым годом такие встречи проходили всё реже.

      Хельга никогда не считала себя сентиментальной дурой. Но от размышлений о друзьях детства ей почему-то становилось неуютно.

      Об одном особенном «друге» она и вовсе думать не хотела. Надумалась уже, хватит.

      Мессенджер весьма кстати пиликнул о входящем сообщении. Хельга лениво поднялась с кровати и подошла к монитору. А, старушка Фиби...

***

      В пятнадцать Арнольд разочаровался.

      С виду, наверное, всё шло как обычно. Едва закончив с учёбой, он устроился в местный супермаркет на подработку, как и год назад, иногда гулял с Джеральдом, остальные вечера проводил в интернете. Лето предстояло спокойное, а именно спокойствие ему сейчас было жизненно необходимо.

      Прошедшая весна знатно поплясала на его нервах. Если в марте он летать хотел от счастья, то к маю ситуация стала прямо противоположной. Кто бы мог подумать, что за два месяца желание обнять весь мир превратится в желание этот мир уничтожить.

      Арнольд валялся на диване, уставившись в потолок на проплывающие облака. Сегодня как назло выдался выходной — обычно работа помогала ему отвлечься от мыслей. Инет тоже помогал, конечно, но в данном случае он послужил причиной поганого настроения. Зачем только зашёл на её профиль? Что, мало было за последний месяц, добавки захотел?

      Силой он заставил себя сползти с дивана. Какой смысл убивать время в самокопании, если можно провести его с куда большей пользой. Зайти, например, в ролевую.

      Стандартное окно входа на форум — и он дома.

      Именно на этом сайте Арнольду было комфортнее всего. Вроде бы обычная текстовая ролевая, каких полным-полно на просторах сети, скромный дизайн и небольшое количество участников. Но за полгода он так привязался, что ребята стали ему второй семьёй — вместе они осуществляли самые сумасшедшие задумки, всегда поддерживали друг друга и превращали заурядный форум в место, где творится волшебство. Расстраивало лишь одно негласное правило: никакой личной информации вроде места проживания и номера телефона. Здесь никто не говорил об этом, а спрашивать подобное считалось бестактным. Порой Арнольду хотелось собрать всех в реале, узнать своих друзей по-настоящему, но тут он спотыкался: а вдруг его представление окажется совершенно ложным? Не разочаруется ли он снова? Или — что ещё хуже — не разочаруются ли в нём товарищи? Глупо было бояться этого, но он ничего не мог с собой поделать. Возможно, лучше и правда оставить всё как есть. Не стоит смешивать реальное и виртуальное.

      В чате сегодня яблоку было негде упасть — собрались буквально все и приветствовали Арнольда с такой искренней радостью, как только можно определить это по текстовым сообщениям. Он тут же забыл, что несколько минут назад пялился бездумно в облака. Сейчас всё было замечательно.

      К сожалению, продлилось это замечательно не так уж долго: в комнату постучались.

      — Коротышка, ты не мог бы помочь?

      — Да, дедушка, секунду, — быстро кивнул он, обернувшись, и снова вернулся к экрану, строча сообщение:

      — Народ, я исчезну ненадолго. Новую игру без меня не начинать ;)

      В коридоре первого этажа возвышалась груда коробок. Бабушка в костюме индейца прыгала вокруг них с бубном. И откуда только силы взяла, сегодня же утром страдала от ревматизма...

      — Соколиный глаз, у нас будет снег! — возликовала она и подняла руки в молитве. — Великий дух послал нам снег!

      — Грыжу он нам послал, — недовольно перебил дед и пояснил Арнольду: — Заказала вот сто пятьдесят фунтов пенопластовых шариков. И куда их девать теперь?

      — Ну, давай сперва в гараж перетащим, — потёр он шею. — А потом, может быть, удастся отправить обратно и вернуть деньги.

      — Отличная мысль, коротышка, — подмигнул дедушка и подхватил две коробки, чуть не врезавшись в скачущую бабулю. — Пуки, не мельтеши!

      Арнольд, равнодушно наблюдая за спектаклем, схватил пирамиду сразу из четырёх коробок. «Снега» много, значит и времени на него уйдёт немало. Сколько всего в чате произойдёт, пока его нет...

      Склад благополучно перекочевал в гараж, бабушка увлеклась какой-то радиопередачей, а Арнольд перескакивал через ступеньки, спеша в комнату. Включил погасший монитор в предвкушении...

      Да, кое-что действительно произошло. На сайте появилась новенькая.