Утро начиналось так же, как и любое другое — светлое, мирное и тихое. Сичэнь точно знал, что ничего непредвиденного не случится. Что может пойти не так, когда твой день расписан по часам? Вопрос риторический и абсолютно ненужный. Его жизнь всегда была столь же чистой и прозрачной, как звук только-только натянутой умелыми руками струны гуциня.

Сейчас он посмотрит на часы — увидит, что стрелки идеально-прямо встали напротив цифр пять и двенадцать; он никогда не просыпался позже, — потом спокойно расчешет и соберёт волосы узорчатой лентой, умоется, наденет белоснежную рубашку, выглаженные брюки и спустится вниз, чтобы поздороваться с дядей — человеком суровым, но заботливым, и младшим братом, тихим и трепетным, с не по-детски умным взглядом. После тихой трапезы он направится в лавку музыкальных инструментов. Там вдохнёт в грудь запах обработанной древесины и протрёт каждый товар сухой тряпкой. Рабочий день пройдёт немного суетно, но приятно. Покупатели будут ему улыбаться и спрашивать совета, доверяя совершенно беспрекословно, а завсегдатаи, не сомневаясь в Лань Хуане ни на секунду, оставят свои инструменты на настройку, отладку, починку… И он посвятит себя этому на весь день.

Вечером же пообщается с братом, только-только вернувшимся с занятий, и позволит себе сыграть несколько любимых мелодий на сяо, прежде чем примется за изучение новых. На самом деле, Сичэнь не был уверен, что такие остались — все мотивы повторяли друг-друга, меняясь лишь немного, — но дяде перечить не смел.

Что могло пойти не так?

Первая половина утра и правда прошла тихо и мирно, привычно, как напев любимой флейты. Странности начались во время завтрака: Лань Хуань смотрел на единственных родственников с теплотой и нежностью, но в ответ не получал ни кроткой улыбки, ни одобрительного кивка. А-Чжань словно старался избегать зрительного контакта, а дядя обдумывал что-то очень тяжёлое, неопределённое.

Рис в плошках закончился, зато остались вопросы. Мысленно сосчитав до трёх и уверив себя, что он не нарушает ни одно из многочисленных правил, придуманных предками и дополненных лично Лань Цижэнем, он осмелился прервать молчание:

— Дядя, что-то случилось? — непроизвольно обратив внимание на то, как едва заметно вздрогнул младший брат, спросил молодой человек. Мужчина напротив него лишь несильно нахмурил тонкие брови и погладил редкую бороду.

— Да, кое-что, — задумчиво начал опекун, — Ванцзи должен отправиться на обучение в Юньмэн. Он очень талантлив, и мог бы обучиться новым мелодиям и, может быть, даже искусству заклинателей, — Дядя молчит, прежде чем продолжить, а Сичэнь чувствует, что что-то не так. Странное ощущение в груди не даёт покоя. — Если он преуспеет, это будет большая честь для семьи. Стремление вашего отца будет оправдано.

Идеально натянутая на гуцинь струна порвалась — мастер где-то ошибся. Размеренная, привычная мелодия дня прервалась и завибрировала. Словно в стоячую воду бросили камень, потревожив покой.

Лань Сичэнь постарался растянуть губы в привычной улыбке, но не был уверен, что у него получилось. Несомненно, его младший брат был очень талантлив; несомненно, к своим годам он был смышлёнее и собраннее многих мужчин. Без сомнения, он мог достичь невероятных успехов на поприще музыки и, вполне возможно, заклинательства. Первый Нефрит — глупое прозвище, данное братьям когда-то в глубоком детстве за изящность и благовоспитанность — мысленно обратился к воспоминаниям о тех днях, когда дядя посвящал их в историю семьи.

Цижэнь рассказывал, что когда-то их семья — тогда ещё клан Лань, более трёх веков назад распавшийся, теперь уже безызвестный — шла по пути самосовершенствования, стремясь к бессмертию и божественной силе. Музыка тогда была для них не просто увлечением, тем более — не семейным делом; это было их оружие, опора и поддержка. С помощью нот заклинатели прошлого могли влиять на людей, изгонять демонов и свергать тиранов…

Сичэня этому никто не учил, хотя люди шептались, что именно это погубило их отца, что дядя изучал это древнее искусство и достиг совершенства.

А теперь Ванцзи отправляют в Пристань Лотоса — к Фиолетовой Паучихе и её мужу. Юй Цзыюань славилась, как женщина строгого нрава, железной выдержки и суровых методов воспитания (конечно, с теми правилами, что установил для них Лань Цижэнь вряд ли что-то сравнится, но ходили слухи, что мадам Юй использует кнут для воспитания нерадивых учеников), а Цзян Фэнмянь, как мягкий, добрый наставник, чьи принципы заключались всего лишь в одном правиле, высеченном на доске около входа в резиденцию Юньмэн Цзян: «Превозмогай невозможное». Сам он говорил, что невозможное для каждого своё — кто-то не может нырнуть в озеро, а кто-то не представляет, как перешагнуть гору.

«Почему дядя из нас двоих выбрал младшего брата? Неужели Ванцзи настолько талантливее меня?» — задаётся вопросом Сичэнь, мысленно окатывая себя холодной водой. Зависть, стремление к состязанию, обида, что кто-то лучше тебя — всё это против правил этого дома. В правилах этого дома смирение и покой. В правилах этого дома можно было бы найти что угодно, но не было в них ни единого упоминания того, что действительно могло бы дать ответ, как бороться с чувством пустоты, впервые заполнившим грудь. Они всегда были равны и всегда были вместе, а теперь их разлучат.

— Ванцзи, — обращается к брату Лань Хуань, растягивая губы в привычной нежной улыбке. В светлых глазах А-Чжаня заплескалось что-то похожее на грусть и сожаление. Наверное, он бы хотел, как в детстве, просто обнять брата и стоять в такой позе как можно дольше… Но не мог. Он уже не маленький. Сичэню было тоже тяжело это осознавать. — Я искренне желаю тебе успехов. Я горжусь тобой.

— Спасибо, брат.

На этом утренний разговор закончился. Лань Хуань вымыл за собой посуду и скрылся за дверью, отделяющей их дом от лавки музыкальных инструментов — там он сможет спрятаться от мыслей, отвлечься.

***

На улице уже три часа идёт дождь — клиентов в такую погоду никогда не было. Лебин в ладони движется привычно легко, изящно, слегка играя небесно-голубой кисточкой: от большого пальца к мизинцу, между указательным и безымянным, описывая полный круг в воздухе. Потом наоборот. И снова, снова…

Сичэнь смотрит на сяо, как завороженный. В насыщенных, тёмно-янтарных глазах не отражается совершенно ничего, когда он подносит инструмент к губам, выдыхая все сомнения вместе с мелодией. Сначала он пытается вспомнить, как звучит «Песнь успокоения сердца» — тихая, почти неживая, сонная и тоскливая, следом пытается сыграть «Покой души». За ними припоминает ещё полдюжины семейных произведений, призванных научить хранить покой и умиротворение, выученных ещё в детстве, когда-то так любимых, но сейчас — невозможных, непонятных, раздражающих. Молодой мужчина на каждой сбивается, чувствуя себя всё хуже и хуже. Тошно от музыки, тошно от себя, от своего расстройства. Он не имеет права на такие эмоции, тем более, когда речь о Ванцзи… Он вообще вряд ли имел право на них.

Перед глазами возникает образ расстроенных светлых глаз младшего брата и внутри что-то ёкает. Он просто перестаёт думать. Играет, выдыхая своё разочарование и желание кричать в сяо — впервые без нот. И впервые Сичэнь забывается настолько, что не следит за музыкой и окружением, закрывает глаза. Вкладывая душу в музыку, он неосознанно творит чудеса.

Лань Хуаню чудится, что вокруг играет целый оркестр. Он списывает это на больно бьющееся в груди сердце и своё воображение, всё так же держа глаза закрытыми. Если бы он их открыл — ясно увидел бы, как инструменты в лавке окутывает приятное голубое свечение, дёргающее за струны, заставляющее палочки и смычки двигаться, как воздух сам наполняет медные полости труб и бамбуковые стебли флейт.

Внезапно потерянный душевный покой медленно возвращался к хозяину — и пока Сичэнь осознавал это — один за другим смолкали музыкальные инструменты. Последней замолчала Лебин, напоследок разрезав воздух высокой, звенящей нотой.

Вместе с музыкой стих и дождь, выглянуло солнце. И Сичэнь позволил себе выйти наружу, вдыхая полной грудью прохладный и сырой воздух. В небе клубился густой дым, в тишине пустых улиц слышался скрип и приглушённый рёв. Молодой мужчина решает, что стоит узнать, что творится в городе.