Над ними определённо издевались. Флайт поняла это ещё во время прошлого боя, когда Нингё стала намного энергичнее и ловчее. Конечно, по всем канонам махо-сёдзе усиление врага рано или поздно должно произойти. К тому же, девочки и сами стали круче, получив одну атаку на всех. И надо сказать, выглядело впечатляюще. Правда во время самой атаки действия были снова на рефлексах, даже насладиться эпичностью момента не дали!

— Флайт, не стой!

В нескольких сантиметрах от лица пролетела стрела Креатив, сбивая с курса атаку Нингё. Флайт вздрогнула. Она задумалась только на секунду и это… могло стоить ей жизни? В аниме и манге герои успевают толкнуть вдохновляющую речь или вспомнить пару десятков моментов прошлого, которые дали бы силу сражаться дальше. Почему же сейчас так не работает?

— Это не честно! — крикнула белая Чародейка и прыгнула, уходя от ещё одной атаки.

Вне сражений мысли обычно заняты другими, более повседневными проблемами, а во время битв время на подумать просто не дают. А может, просто момент не подходящий? Может, по закону жанра, время замедлится только в самый ответственный момент? Быстро успокоив себя этими мыслями, Флайт поймала в вытянутую руку жезл и стартовала с того же места, где стояла.

Боковым взглядом заметила, что Фигмент сражается с особой злостью. Подконтрольный человек ей знаком? Что же, тогда тем более нельзя расслабляться. Стоит разобраться со всем быстрее, и Флайт уже привычно нашла взглядом Эстелу. Странно, что она не атакует сама, а только управляет Нингё, но так даже проще. Маг явно была зла, когда пришлось защищаться от атак Чародейки, но это выиграло время, и Фигмент с Креатив смогли временно дезориентировать монстра.

Флайт заметила, как взгляд Эстелы вспыхнул от переполняющих эмоций, когда к подругам присоединилась Масами, но времени на словесные баталии не было. И снова зрелищность атаки нельзя было оценить «со стороны».

— В ритме четырёх сердец! Мерцай в унисон!

Стремительно вращающийся триквестр пролетел сквозь Нингё, и Фигмент возвращала Музу с особой осторожностью. Или Флайт это просто показалось?

— Вы знакомы? Во время сражения сложно узнавать, тем более все в одинаковых костюмах, — спросила Ханэ, когда девушки не спеша возвращались в школу. В чём-то даже удачно, что сегодня Нингё появилась в обеденный перерыв.

— Это Иноэ, она рисовала меня вчера, — с улыбкой ответила Изуми.

— Знаете, я всё ещё не могу привыкнуть, что человек, которого мы освобождаем от тьмы, может быть знаком кому-то из нас, — подумав, проговорила Каору. — Если это будет особый человек… Вдруг кто-то не сможет пересилить себя и сражаться?

— Не исключено, — чуть качнула головой Масами. — Но может произойти и то, что случилось уже несколько раз: желание спасти близких дало вам мотивацию.

— Думаю, моё состояние сегодня было чем-то вроде «вижу цель — не вижу препятствий», — Изуми улыбнулась. — Пару недель назад, после первого превращения такого не было. Я изменилась?

— Будь уверена, что в лучшую сторону! — Ханэ хлопнула её по плечу. — Кстати, спасибо, что напомнила.

— О чём?

Этот вопрос девушка оставила без ответа, но в следующую же перемену достала из сумки небольшой блокнот. На рисование не всегда хватало времени, обычно оно тратилось на аниме, но вчерашняя встреча в клубе рисования всколыхнула воспоминания о менее значимом хобби. За творчеством Ханэ едва не забыла про домашнее задание и была благодарна сенпаям, которые подарили ей вдохновение. За вечер получилось сделать только одну небольшую ёнкому*, и девушка была рада, что не растеряла навыки. Однако сейчас хотелось попробовать что-то другое. Может, всё-таки улучшить навыки в передаче портретного сходства?

— Чиба сказала, что я могу в любое время обратиться за советом, — пробормотала Ханэ, убирая блокнот. — Отлично, напишу ей, что сегодня тоже приду в клуб. Ещё и Саваширо предупредить. Надеюсь, без меня в моём клубе сегодня справятся.

Ответ пришёл не сразу, но первой ответила глава клуба аниме: она очень жалела, что Ханэ прийти не сможет, и попросила её самостоятельно разобраться со своей частью мероприятия для Фестиваля. Казено уверила старшую, что уж с макияжем для закосов под аниме персонажей справится хорошо и никого не опозорит. Тем более не одна она такая способная, успела уже с несколькими членами клуба обсудить, какую косметику нести.

В ожидании второго ответа делала небольшой скетч в уголке тетради. Аниме, рисование, косметика… Не одна она с несколькими увлечениями, как же такие маленькие Музы вывозят сразу несколько хобби своих «подчинённых»? Масами говорила, что эти крылатые существа так толком и не изучены, что немного заставляло грустить. Урок шёл своим чередом и времени на рисуночек в тетради было не так много, но к концу занятий Ханэ всё же довольно улыбнулась.

Представлять свою Музу она начала чуть ли не с первого дня становления Чародейкой, и теперь визуальная версия выглядела очень даже мило. Впрочем, от самой Ханэ Муза отличалась только парой стрекозиных крыльев и красивым светлым платьем, которое не мешало бы летать. Собирая вещи, Ханэ заметила уведомление на экране телефона и, едва успев попрощаться с остальными, рванула в сторону клуба рисования.

Ученики не удивились её появлению, знакомые, которых удалось завести вчера, поприветствовали и снова вернулись к подготовке: сегодня была всего пара моделей, и заняты были не все участники. Отказываться от печенек Ханэ посчитала глупым и в ответ выложила перед Аяме свои наброски.

— Не думаю, что у меня есть какой-то выработанный стиль, так что, — Ханэ слегка напряглась, ожидая оценки.

— Я ещё вчера поверила, когда ты сказала о своём хобби, — Аяме улыбнулась, — а сейчас вижу, что если захочешь, то сможешь развиться как профессионал.

— Ой, для профессионала мне ещё долго. Но я всё равно хочу учиться! Сенпай, вчера ты делала очень узнаваемые портреты. Как у тебя это получилось? Есть какая-то техника кроме постоянной практики?

Вопрос, кажется, озадачил старшую, и она в задумчивости так и не перевернула лист блокнота. Однако вскоре снова слегка улыбнулась.

— Практика, конечно, тоже важна, но что раньше, что сейчас я ловлю себя на желании «поймать» определённый образ человека, которого хочу нарисовать. По сути, рисую не модель, а тот образ, в котором она запоминается ярче всего. Случайная улыбка, наклон головы, выражение лица или особый взгляд. Научиться этому несложно, надо быть внимательнее, смотреть по сторонам и порой даже отвлекаться от творчества, чтобы отдохнуть.

Девушка посмотрела на Ханэ и закончила:

— Иногда тебе на глаза будут попадаться настолько яркие «образы», что будет трудно представить модель в других условиях, с другими эмоциями. И такие образы мне кажутся самыми ценными, обязательными для рисования.

Ханэ на секунду вспомнила, как во время сегодняшнего сражения только несколько секунд смотрела на Эстелу перед финальной атакой. Смесь эмоций так ярко отпечаталась в памяти, что рука сама потянулась к пеналу, но девушка остановила себя. Нет, рисовать такое в качестве первого правдоподобного портрета странно. Не проще ли остановиться на какой-нибудь простой эмоции?

«А ведь Чиба выглядела очень счастливой, когда отвечала мне. Может ли у меня получиться?»

Забрав блокнот, Ханэ сосредоточилась. Через пятнадцать минут и ещё несколько печений аккуратно вырвала лист и протянула его Аяме.

— Скажи, так выглядит счастье, Чиба?

В ответ Аяме повторила улыбку точь-в-точь как на рисунке.

— Моё — да. Но могу я немного…

Ханэ была не против послушать замечания, но в основном они касались анатомии и немного прорисовки волос. Из клуба уходила жутко довольная, прижимая к себе блокнот, в котором стало на одну страницу меньше. По пути домой, как и советовала сенпай, девушка внимательно наблюдала за прохожими. У кого-то в глаза бросалась причёска, кто-то выделялся общим образом, но пока что руки не чесались в желании нарисовать что-то ещё.

Решив немного сократить путь, девушка прошла между домами и в один момент остановилась, увидев знакомое лицо. Это определённо была Эстела, но что она делала здесь? Ханэ не ожидала, что встретит противницу в тихом дворе многоквартирного дома. В общем-то, не её дело, где проводит время маг из другого мира, и открыто конфликтовать с ничего не хотелось. Только зря настроение портить. Ханэ уже собиралась идти дальше, тем более её всё равно бы не заметили, но не смогла.

На взгляд сложно было описать, что творилось в душе Эстелы. Обычно бесстрастная или яростная во время сражений, сейчас она казалась печальной, слегка рассерженной и будто бы одинокой. Такой, что хотелось подойти, обнять и сказать, что всё будет хорошо. Но боясь потревожить, Ханэ тихо села на скамейку, с которой были видны качели, и достала блокнот.

Карандаш замер над бумагой на секунду. Она ведь хотела рисовать только простые эмоции. Счастливые, солнечные, радостные. Такие, какие любила сама. Однако то, что она видела сейчас — это тот самый «образ», про который говорила Чиба?

Карандаш тихо зашуршал, выводя линии на бумаге.

* * *

В любой ситуации леди обязана держать лицо и ни в коем случае не компрометировать себя. Эстелу обучали этому с детства, практика была как дома, так и на различных светских приёмах. Но порой спокойствие давало трещину по причинам, которые порой не зависели от графини. Впрочем, во время встреч с чародейками девушка позволяла себе расслабиться и показать эмоции. В основном выплеснуть недовольство, однако появление принцессы сегодня слегка выбило Эстелу из колеи.

Девушка подозревала, что на Земле произошло что-то из ряда вон выходящее, раз «дорогой напарник» в очередной раз порушил режим дня и, кажется, снова не спал всю ночь. Он предупредил Эстелу о появлении у чародеек нового оружия, и это даже вызвало любопытство. Но когда девушка поняла, что артефакт появился не просто у команды, а именно у принцессы, то едва смогла сдержать эмоции. Кажется, на лице что-то отразилось, но уже было не так важно.

Нереализованные чувства бушевали внутри, Эстела даже не удивилась, когда плетение портала, мигнув, рассыпалось. Для мага эмоции могут быть губительны. Особенно для такой, как она. Случайное напоминание о своей неполноценности будто пронзило молнией, и леди поспешила найти место, где её никто не смог бы увидеть. Кажется, дошла до тихого дворика и на секунду пришла в себя, когда скрипнули крепления старых качелей. Она ведь должна радоваться, что чародейки не увидели всю гамму эмоций, но на душе всё равно было до противного тоскливо. Почему такие, как эта недо-принцесса, получают силы, возможности развиваться и использовать магию на полную, а она должна привыкнуть, что её порталы сбоят через раз, а боевые заклинания теряют половину урона? Почему именно ей надо штудировать древние книги в надежде заполнить свою пустоту и надеяться на помощь извне от Муз? Если эта помощь вообще будет.

— Почему именно мне выпала «честь» родиться с урезанным магическим резервом? — тихо спросила в никуда Эстела. — Подобная роль больше подошла бы этой девчонке, как раз под её половинное происхождение идеально бы подошло.

Совсем не к месту вспомнились подростковые годы, когда приходилось проходить основной курс магии, чтобы управлять хотя бы тем, что дано от природы. И вдобавок слушать язвительные комментарии более полноценных одногруппников. Ходить с клеймом неумёхи. Когда-то тогда Эстела и сблизилась с Винсенте даже не из-за близких взглядов, а просто потому что он был одним из немногих, кто защищал её от нападок. Когда же Эстела уговорила родителей на домашнее обучение, Винсенте и вовсе остался единственным из группы, кто хоть иногда вспоминал о её существовании.

Встреча с бывшими одногруппниками была неизбежна, но тогда Эстела уже научилась красиво говорить и прятать чувства, которые вызывали насмешки. Почему же именно сейчас вернулось чувство неполноценности? Из-за того, что появилась возможность от него избавиться? Или потому что перед глазами мелькала ненавистная младшая Муньос?

Эстела не знала, как долго сидела, погружённая в свои невесёлые мысли, только едва улавливала скрип качелей. Стоило бы вернуться, но зачем? Понять, что на фоне своих напарников она совсем беспомощна?

— Прошу прощения.

Тихий, чуть дрожащий голос подействовал как холодная вода, и Эстела резко вскинула голову. Перед ней стояла девушка, ещё совсем ребёнок, протягивая листок бумаги.

— Я ещё только учусь, но раз вы не ушли, могли бы… Простите, что увидела вас такой. Можете его выкинуть, если не понравится!

— Эй, это же ты нарисовала, как я могу выкинуть, — ответила девушка, абсолютно обескураженная такой встречей.

Осторожно взяла рисунок, и неизвестная девочка тут же убежала, только чуть трепыхались при беге серые волосы, убранные в два хвоста. Хотелось надеяться, что она не заметила удручённого состояния леди, но ведь извинилась. Точно увидела. С другой стороны, здесь её никто не знает, зачем же всё прятать в себе?

Наконец обратив внимание на рисунок, Эстела тихо ахнула. Художница точно не рисовала в реализме, но даже в более упрощённом стиле девушка узнавала себя. И то, что она узнавала… Она и правда сидела с таким лицом достаточно долго, чтобы быть невольной моделью? Взгляд в никуда, чуть приоткрытые губы. Художница пририсовала что-то похожее на слёзы, и Эстела быстро потянулась к глазам. Нет, не плакала, но была очень близка к этому. И пришлось признаться: не хотела возвращаться ещё потому что было стыдно показывать свои слёзы. За столько лет неполноценности стоило бы уже привыкнуть, но почему этого не случилось?

Подумав, Эстела аккуратно свернула лист и убрала в сумочку на поясе. Она не хотела, чтобы её видели такой, рисунок почему-то пугал, но не поднималась рука выкинуть его или поджечь, выпуская эмоции. Девушка понимала: бывают моменты, когда она становится именно такой. Но лучше бы в такие моменты ей быть одной. А в остальное время практика, практика и ещё раз практика. Или хотя бы теория, чтобы никто не рискнул назвать её неполноценной.

Она плоха как маг, но сейчас, показывая чувства, она, кажется, была полноценна, как человек. Хотелось догнать художницу и поблагодарить за правдивость, но Эстела махнула рукой. Может, ещё встретятся.