— Мы ведь сможем отследить ловец по магической ауре? — растерянно уточнил Винсенте.

— Не знаю я! — процедила Эстела, продолжая трясти руками: боль от магического импульса уходила, но неохотно.

Это нехитрое действие ненадолго отвлекло от мыслей, но когда неприятные ощущения исчезли, девушка поняла, что исчез и след от ловца. Всё же каким бы заклинанием ни пользовались чародейки для скрытности, радиус действия этой магии захватил и артефакт. Эстела перевела взгляд на друга, который тоже сосредоточенно просматривал местность, но наконец покачал головой.

— Они исчезли.

— Вместе с ловцом, — медленно проговорила Эстела, словно стараясь свыкнуться с мыслью.

Но следом появилась и другая мысль: им придётся рассказать о ситуации Рамону. Девушка не знала, как маг отреагирует на новость, и в голове одно за другим начали появляться предположения, которые только усиливали страх.

— Кажется, вчера Рамон говорил, что будет занят, — словно услышав её мысли, начал Винсенте.

— Предлагаешь хотя бы до завтра его не трогать? Не легче ли сказать сразу?

Вместо ответа Винсенте приобнял девушку за плечи и взъерошил ей волосы.

— Давай просто признаем, что нам обоим страшно, — с улыбкой сказал он. — Может, сначала поедим чего-нибудь сладкого? Заодно подумаем, как будем объясняться.

Эстела пожала плечами.

— Ладно, веди. Говорить всё равно придётся, но хотелось бы немного отсрочить самый неприятный момент.

* * *

На следующий день, Чароит

— Вы безумны!

— Вполне возможно, — спокойно согласился Рамон. — Но если это поможет восстановить стабильность в Чароите, то я готов прогрессировать в своём безумстве, пока не будет достигнута цель.

— Ваша цель просто недостижима, — почти неслышно, но твёрдо проговорила Селия, стараясь не смотреть в сторону мага.

Рамону показалось странным слышать это именно от королевы. Конечно, за время заточения что-то могло измениться в её мышлении, но до этого в обсуждениях женщина делилась интересными мыслями, которые стоило — даже требовалось — развить во что-то большее. С Музами скорее всего невозможно работать, если они далеко от «своих» людей, а за одним пустым человеком могут появиться и другие такие же. Или просто недовольные: Рамон прекрасно видел, как вела себя Эстела, когда наблюдала за Винсенте в виде Нингё.

Но можно прийти к положительному результату, если попробовать получать энергию естественным путём: вдохновлять людей и активизировать их Муз на высвобождение большего объёма магии. Простая формула ещё требовала и проверок, и опытов, но одно Рамон знал точно: леди Мариту такой расклад точно не устроит. Ей нужен быстрый результат, который принесёт стабильный сильный приток магии. И то, что маг изначально собирался сделать с помощью похищения Муз, вряд ли дало бы такой эффект. Конечно, в первые дни теории казались идеальными, но не прошли проверку временем.

Зато доводы Селии привели к вполне реализуемому плану. Не идеальному, но в долгосрочной перспективе рабочему. Но пока нынешняя королева остаётся в подземельях замка, любые усилия Рамона будут бессмысленны. Да, женщина поддержала его идею с вдохновением, которое могло бы принести больше магии, но у мага нет достаточного влияния, чтобы пронести идею дальше: в одиночку он потеряет слишком много ненужного времени. А Селия, оставаясь в заточении, не сможет ничего сделать.

Значит стоит развернуть историю так, чтобы законная правительница снова вернулась на трон. Рамон даже был готов наладить некоторые связи, чтобы знатные фамилии снова перешли на сторону Селии.

В отрывках разговоров он улавливал, что положение Мариты пошатнулось. Пока незначительно, но ведь можно дать толчок?

Основная схема была разработана, но внезапно оказалось, что главное действующее лицо не хочет принимать никакого участия.

— Даже если ваш план сработает, сомневаюсь, что смогу править, как прежде, — наконец продолжила Селия, когда молчание затянулось. — Меня снова будут поддерживать, но даже с поддержкой в прошлом я смогла пропустить момент, когда началась подготовка к перевороту. Если вернусь, вряд ли кто-то захочет идти за королевой, которая так бесславно могла лишиться своего титула.

— Однако ваше правление даже так было куда удачнее нынешней ситуации, — продолжил стоять на своём Рамон. — Я общаюсь с вашей сестрой, и её методы мне не кажутся тем, что приведёт Чароит к счастливому будущему. Даже её принципы достижения законной коронации теперь кажутся мне сомнительными. Вы всё ещё королева, Ваше Величество, и можете вернуть то, что принадлежит вам по праву.

Маг не лукавил, обращаясь к пленнице столь официально. Селия королева, пока не передаст титул добровольно либо пока каждый житель Чароита не будет за коронацию другого прямого наследника. Второй вариант реализовать очень сложно, но Марита делала ставку именно на него: донести свои идеи и превосходство до аристократов, чтобы те позже авторитетом или силой внушили те же мысли своим подданным. Но на её стороне до сих пор были не все.

— А если я изначально не просила взваливать на меня столь большую ответственность? — Селия наконец прямо посмотрела на Рамона, будто он мог ответить. Потом снова отвела взгляд и продолжила: — Да, я усердна. Да, у меня хорошие академические знания. Да, я сильный маг… была когда-то, — Она протянула руку к волосам, которые отросли, но всё же не до прежней длины и объёма. — Я была хорошей наследницей, и никого не волновало, к чему тянется моя душа. С моими способностями я могла бы построить судьбу и в другом мире, на другой роли. Мне просто хотелось создать семью с любимым человеком и знать, что у меня будет тот, кто поддержит. Я желала, чтобы моя дочь росла в полной семье, без встреч с отцом раз в цикл. Я хотела… просто быть счастливой.

Прерывать столь странное и неожиданное откровение Рамон считал неприемлемым, тем более с каждым словом голос обычно безэмоциональной и излишне спокойной королевы всё сильнее дрожал. Она спрятала лицо в ладонях и говорила всё тише, отчего конец до неприятного плавно перешёл в абсолютную тишину. Рамон едва заметно передёрнул плечами: прошлый раз он успел уйти до того, как у Селии, возможно, случилась вспышка эмоций. Он не умел успокаивать людей, тем более женщин, а потому ушёл раньше, чем королева показала меньше самообладания. Слёзы? Крик? Он этого уже никогда не узнает.

Но уйти сейчас — значит согласиться с тем, что его план невыполним и всё было бесполезно. Конечно, Рамон мог действовать и без поддержки Селии, а потом просто поставить её перед фактом возвращения на трон. Возможно, поступил бы так, если бы разрабатывал план полтора-два цикла назад. Но сейчас подставлять единственного человека, который готов слушать и обсуждать его мысли и теории, казалось предательством собственной чести. В особенности после того, что внезапно сказала Селия.

Она ведь и правда поддержала мысль, что магии станет больше, если получится вдохновить людей на свершения, если разжечь их внутреннее пламя. Но мысль, что придётся снова взять всё в свои руки, сплотить вокруг себя людей, похоже, напугала Селию настолько, что она посмела назвать Рамона безумцем.

— И всё же только вы понимаете, какое направление может стать для Чароита верным, — наконец решил нарушить тишину маг. — Я уверен, вы сможете пройти по этому пути, и за вами пойдут. Ваше Величество, у вас остались союзники и они помогут, но повести их сможете только вы.

— Говорите так же, как моя мать когда-то, — отстранённо бросила Селия.

— Возможно, Каролина Офелия была права, — спокойно сказал Рамон. — Я не знаком с ней достаточно близко, но оценивая ситуацию до переворота и сейчас, могу сказать, что она сделала правильный выбор. Да и если бы вы были уверены, что леди Марита сможет править, то передали бы ей трон вскоре после переворота, не так ли? — Не дождавшись ответа на откровенную провокацию, маг зашёл с другой стороны: — А что касается вашей дочери…

Сделал паузу, ожидая реакции королевы. Как и предполагал, Селия тут же встрепенулась и повернулась к нему, ожидая продолжения.

— В конце прошлого цикла леди Марита предприняла попытку ментально воздействовать на Её Высочество Аину Летисию. Тогда всё обошлось благополучно, но если оставить ситуацию без внимания, может пострадать не только принцесса, но и жительницы Земли, которые оказались втянуты в историю. Да и люди без магии тоже. Я ведь рассказывал вам, как устроено действие ловца?

Селия медленно кивнула. Рамон заметил, что её взволновали слова об уязвимости Аины, пусть королева и постаралась остаться невозмутимой. Ранее он не решился бы рассказать о том, при каких обстоятельствах принцесса стала чародейкой, да и сейчас умолчал о многом. Всё ещё не знал, какой реакции ожидать. Что же, королева его не разочаровала и среагировала без лишних вспышек. Конечно, иногда давление через истории о родственниках — крайняя мера, но сейчас для мага важнее была цель.

— Если я одобрю ваши действия, можете ли вы гарантировать, что в случае успеха рядом со мной и правда будут люди, которым я смогу доверять, лорд Идальго? — наконец спросила Селия. — Ведь все переговоры, по вашим же словам, будете вести вы.

— Я буду говорить только с несколькими людьми, которые, как знаю, всё ещё расположены к вам или держат нейтралитет, — поправил Рамон. –Действовать слишком открыто опасно, но если разговоры пойдут без моего прямого участия, всё может получиться. И само собой, в первую очередь аристократы будут верны вам, Ваше Величество. Можете считать меня временным посредником, у которого больше возможностей для восстановления стабильности.

Вопрос королевы никак его не задел, даже порадовал. Селия всё ещё могла мыслить рационально, пусть и руководствовалась, скорее всего, недоверием. Да и сам Рамон не строил лишних иллюзий насчёт того, как относится к нему королева. Но пока он мог предложить ей только такое сотрудничество на заочном доверии. Выстроить нужные отношения можно и позже. Если же получится даже заручиться поддержкой королевы, будет только лучше.

— Что же, в ваших словах есть смысл, — Селия медленно кивнула, будто принимая ситуацию. — Полагаюсь на вас, лорд Идальго.

«Потому что больше не на кого». Окончание фразы почти ощутимо повисло в воздухе, однако магу хватило и такого согласия. Оставалось всего-то ничего: вернуть прежний порядок дел в королевство. Желательно так, чтобы Марита как можно дольше ничего не подозревала.

Прежде чем уйти, Рамон окинул Селию быстрым взглядом. На ней всё ещё оставался маячок.

Стоило косвенно привлечь к плану и чародеек с Земли. Они и так уже неразрывно связаны с Чароитом, и помощь в нейтрализации маячков — малое, что они могут сделать.

* * *

— Вы сделали… что?

Рамон хотел, чтобы ему послышалось. Очень хотел. Работая со своими невольными коллегами, маг не сразу, но смог убедить себя, что им можно доверить одну из своих главных разработок. Тем более все основные моменты эти двое приходили обсуждать с ним.

Рамон понадеялся, что и дальше всё будет так. Однако сейчас…

— Чародейки забрали ловец, и скорее всего, вернуть его будет невозможно, — повторил Винсенте чуть дрогнувшим голосом.

Эстела, которая стояла рядом, изо всех сил старалась не встречаться с Рамоном взглядом. Но даже так, когда маг посмотрел на неё, слегка передёрнула плечами.

— Рассказывайте, —проговорил медленно, через силу. — Со всеми подробностями.

Деталей оказалось не так много, и даже если бы их было больше, ситуацию это вряд ли бы спасло. Рамон просто не мог предугадать, что чародейки в случае прямого столкновения без Нингё не просто потребуют вернуть Музу, но и силой отберут сам ловец, чтобы возвращение точно прошло без помех.

Стоило пойти на Землю, чтобы держать ситуацию под контролем, но он поступил слишком самонадеянно. Весь план по возвращению доверия знати к Селии строился на том, что Марита будет отвлечена докладами о противостоянии чародейкам и не обратит внимания на сторонние переговоры. Звучало, конечно, ненадёжно, но такой расклад давал хоть какую-то надежду на успех плана. И теперь вся задумка буквально рассыпалась в один миг и улетала в пустоту.

И даже если бы плана не было, беспокоило ещё кое-что. Мысли в голове перемешались, ладонь непроизвольно сжалась в кулак. Так просто оставить в руках противников артефакт, на создание которого у Рамона ушла не одна неделя. И потом ещё доработки. Он в каждую деталь вложил столько магии, что к месту было бы сказать, что в ловце осталась часть его души. Вернее часть ауры, но магия, время, силы — в артефакте было буквально всё.

И теперь всё зря?

— Идиоты!

В полной тишине голос прозвучал слишком громко. Резкое движение рукой в сторону — с пальцев слетела магическая волна, отливающая фиолетовым. Эстела, вскрикнув, отскочила от потока, спрятавшись за Винсенте, и они оба напряжённо ждали продолжения.

— Кто вас просил заходить так далеко?!

От злости дрожали пальцы, когда Рамон взял ручку. Замер, готовый к броску. Заметил, как Винсенте на всякий случай поставил энергетический щит. Предусмотрительно. Смерив взглядом тех, кого считал разумными взрослыми магами, маркиз выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Подумав, вернул ручку на место.

— Даже не смейте хоть слово сказать леди Марите Бланке. Свободны.

Кажется, Эстела хотела что-то добавить, но осеклась под тяжёлым взглядом мага, тем более Винсенте уже тянул её к выходу.

Хлопнула дверь.

Рамон не знал, как долго сидел, вцепившись руками в волосы, и смотрел в одну точку. Постепенно остатки эмоций схлынули, но тело всё ещё била мелкая дрожь. Стоило вернуть ловец. Вряд ли чародеек получится выманить на сражение и вернуть устройство силой. Тем более маг понимал, что откровенно плох в ведении боя. Однако можно было предложить условия. Обмен, от которого девушки не смогут отказаться.

В том, что отказа он не услышит, Рамон был уверен. Но перед проработкой опасной вылазки на Землю стоило полностью привести себя в рабочее состояние. Учитывая полную секретность, предстояло потратить достаточно магии на необходимые заклинания. И снова получить разрешение Селии Марселы: новый виток действий был связан с ней напрямую.