2111 год, Нижний Тейват

Около прохода через Сплитволл как обычно толпился народ: люди разных слоев общества отстаивали каждое утро в длинных очередях, чтобы пройти из района Нижнего Тейвата в Верхний. У всех мотивы были разные: большинство спешили на работу, кто-то наконец выбил себе пропуск для переезда в роскошную жизнь, а некоторые пробирались и просто так, развлечения ради. Последних было меньше всего – мало кому удавалось заполучить разрешение на переход через пропускной пункт ради банальных прогулок по Верхнему Тейвату. Исключением могли быть специальные школьные поездки, которые походили больше на экскурсии, но не более того. Правительство слишком беспокоилось о том, чтобы «доходяги» с Нижнего не шастали вот так просто среди богатеев, коими так и кишел Верхний Тейват, поэтому правящие верха выдавали пропуска лишь по необходимости.

Таким человеком, у которого была своя необходимость, являлся аль-Хайтам.

Поскольку его секретарская служба проходила в академии района Сумеру, которая находилась в Верхнем Тейвате, то и пропуск ему выдали, как работнику. А учитывая тот факт, что его родители и достопочтенная бабушка тоже в свое время работали на академию, пройти в Верхний Тейват так вообще не составляло никакого труда – он был на хорошем счету, и это значительно облегчало жизнь.

Как сотрудник научной организации, Хайтам проходил через контрольную точку Гамма; через Альфу проходили государственные служащие, а через Бету пускали военных. Остальные же тоже проходили через точки в соответствии с определенной градацией – даже тут было видно четкое разделение людей, не говоря уже обо всем остальном, что происходило в Тейвате.

Молодой парень в специальной темно-синей форме, которого аль-Хайтам частенько видел здесь по утрам и вечерам, взглянул недоверчиво на подошедшего (снова не узнал, ну конечно) и потребовал пропуск, параллельно еще и сканируя мужчину через специальный датчик – делалось это для того, чтобы точно убедиться в том, что пропуск принадлежит конкретному человеку, и что он не украден или добыт иным преступным путем.

– Проверено. Можете проходить.

Контролер сухо произнес дежурную фразу и вернул аль-Хайтаму его пропуск, который тот спешно убрал в карман своего пальто, чтобы с такой «драгоценностью» ничего не произошло. Знал он, что было с теми, кто терял эти пропуска, ничего хорошего в этом точно не было.

За стальными стенами Сплитволла начиналась совсем иная жизнь – в Верхнем Тейвате царили свои порядки, а законы действовали гораздо усиленнее, нежели в его низшем «близнеце». Здесь даже воздух казался другим, он будто бы был чище и живее, нежели на обратной стороне. С одной стороны, это было весьма логично, ведь именно в Нижнем Тейвате концентрировалось разного рода производство, в отличие от Верхнего, который был больше культурным и образовательным сердцем одного большого города.

Аль-Хайтам тем временем вдохнул поглубже и пошел на выход из пропускного пункта – ему б еще на автобус не опоздать.

– Эй, ты! А ну стоять, кому сказал!

Позади вдруг отчетливо послышались громкие крики и топот ног. Хайтам успел лишь обернуться, как увидел, что в его сторону бежит какой-то незнакомец, одетый очень бедно и худо – это был невысокий парень, совсем еще мальчишка, на вид ему было лет пятнадцать от силы. В руке у него была крепко зажата карта, которая, судя по всему, была пропуском, да и исходя из цвета – фальшивым. За мальчиком гнался другой контролер с пункта Пси – один из тех пунктов, через которые могли проходить так называемые «простолюдины». Хайтам до омерзения не любил это слово, ведь по сути, жил он бок о бок с такими людьми, но в Верхнем Тейвате это слово очень любили и разбрасывались им направо и налево, как и деньгами.

– Остановись! Ты что, не слышишь?! Полиция!

Парень молнией промчался мимо Хайтама, почти добегая до выхода на остановки автобусов, но судьба настигает его раньше, чем он успевает вырваться из душной клетки – полицейский, которых около Сплитволла было полно, без капли жалости стреляет в мальчика, попадая ему четко в ногу. Юнец жестко заваливается набок, подкосившиеся ноги не держат тело, и он с криком падает, еле успевая выставить руки, чтобы хоть немного смягчить удар о грязную землю. Он падает неподалеку от места, где стоял слегка ошарашенный аль-Хайтам, и пугливый взгляд падает, конечно же, на ученого из академии.

– Помогите мне… Прошу… Они же… Они…

Мальчик что-то отчаянно бормочет и пытается ползти в сторону, напоминая жалкого раненного зверя, и, казалось бы, вот он уже протягивает грязную от пыли руку к чистым темным брюкам мужчины, как вдруг двое полицейских подходят к нему и подхватывают парня, рывком поднимая его и волоча обратно, откуда тот прибежал изначально.

– Руки убери свои, этот человек – ученый! – грозно рявкает страж правопорядка на мычащего от боли в раненной ноге мальца. – Будешь знать, как наебывать людей фальшивками!

Аль-Хайтам стоит, как вкопанный, наблюдая за этой сценой, пока к нему не подходит другой полицейский и выводит его из задумчивости.

– Сэр, он Вас не тронул? – строго удостоверяется полноватый мужчина в черной форме. Практически все полицейские выглядели так в силу того, что им не настолько часто приходилось за кем-то гоняться – мальчишка был скорее исключением. – А то знаем мы этих… Все-то норовят сбежать, думают мы их пропустим, да еще и других пугают.

– Я… Я в порядке, спасибо. – Ученый поправляет лацканы своего пальто и приходит в себя. – Мне нужно идти.

Он кивает на прощание полицейскому, а затем стремительно уходит прочь туда, где уже его ждет автобус, везущий прямиком к академии. Аль-Хайтам забегает в заполненный такими же людьми, как и он сам, транспорт, который сразу трогается и едет вдоль одной из стен Сплитволла, пока окончательно не выезжает на одну из главных дорог Верхнего Тейвата.

В окне мелькают виды богатых районов и улиц на фоне чистого утреннего неба – здесь все так по-другому, словно бы это другой мир, такой недоступный и притягательный, словно мираж. Нижний Тейват кажется невероятно убогим на фоне чистоты и сверкающих на солнце стекол бесконечных высоток, в которых живут или работают люди. Над дорогой, прямо параллельно ей, по монорельсу бесшумно двигаются по своему маршруту пестрые вагончики с рекламными постерами и надписями – они кажутся игрушечными и вычищенными до блеска в отличие от полуразваленного монорельсового метро Нижнего Тейвата, в которое и ступить было жутко. Однако в одном Верхний схож с Нижним – здесь так же кипит бесконечным потоком жизнь, просто идет она по-разному. В богатом районе ты чувствуешь, словно твои амбиции и заветные мечты вот-вот сбудутся, что только руку протяни и вот она – роскошная жизнь, казалось бы, совсем беззаботная и ничем не обремененная. Здесь нет выживания и бесцельного существования. Здесь только жизнь – спокойная и почти ничем не обремененная.

Автобус остановился на светофоре напротив одной из крупных площадей, на которой стояло несколько высоток. Самая высокая и темная из них принадлежала корпорации «Селестия» - одной из главных компаний, которая твердо стояла на ногах уже больше двадцати лет. Как раз на их небоскребе сейчас светился огромный яркий баннер, привлекший изумрудный любопытный взгляд аль-Хайтама.

«Двадцать пять лет главному проекту «Селестии» «Эндгейм», - прочел быстро мужчина ярко-синие буквы, что буквально резали глаза. – Стань тем самым, кто выиграет путевку в лучшую жизнь!»

«Неужели уже прошел год? – мелькнуло в голове у Хайтама, при упоминании «Эндгейма». – Казалось, что до очередной игры еще так далеко».

Про «Эндгейм» знали все в Тейвате, неважно, относился ты к этому проекту напрямую или нет. Поучаствовать там можно было каждому вне зависимости от возраста, состояния здоровья и навыков – ежегодно участники охотно шли в игру, чтобы испытать удачу и попасть в высший свет. Аль-Хайтам знал историю проекта, понимал, для чего он был создан, но сам туда не лез: родители строго-настрого запрещали совать свой нос туда, а бабушка еще с подросткового возраста твердила ему о том, что все это – чушь, и что сыр бывает бесплатным лишь в мышеловке, намекая на то, что попасть туда, где живут богатейшие выходцы просто так невозможно.

Хайтама же, как ученого мучил чисто научный интерес. Чего в итоге добивались победители? Как они жили после участия? Все это был каким-то секретом, который ему страстно хотелось бы раскрыть. Сам-то он жил весьма неплохо: у него была своя квартира в одном из, на удивление, благополучных районов Нижнего Тейвата, у него была хорошая и не слишком тягостная работа, а денег хватало и на обеспечение своих физиологических, и духовных потребностей. Именно поэтому собственное желание участия в подобном проекте его немного настораживало, ведь цель была не разбогатеть и не урвать возможность поселиться среди сливок общества. Цель была другая – интерес. Чистейшее любопытство. Или же не только это.

Может, ему просто не хватало каких-то острых ощущений? Или драйва? Он и сам понять не мог, что ему было нужно.

В свои двадцать восемь у него было все и как будто одновременно не было ничего – жил он один, проводя свою жизнь, зарывшись в книги и работу. Ни любимого человека, ни друзей, ни семьи. И его это не то, что беспокоило, но… Порой казалось, что его жизнь слишком пуста и скучна, и хотя это ощущение приходило к нему не так часто, но явно было эдаким звоночком, что явно здесь что-то не так. Он даже пытался найти различные хобби, иногда даже ходил в бары, где знакомился с кем-то, и хотя это и происходило редко, но это общение заходило порой и дальше обычных бесед.

Но это все не то.

Это не помогало и не поможет.

«Эндгейм» заставлял людей ставить на кон главное – жизнь, свою и чужую, и аль-Хайтам это знал. Так можно ли поставить в качестве ставки в смертоносной игре свою скучную жизнь, в которой вечно чего-то не хватало? Будет ли она достаточной платой за то, чтобы почувствовать вновь ценность своего бытия?

Это был риторический вопрос, ответом на который стал переход по коду, который сверкал зазывающе на экране высотки. Перед Хайтамом открылся сайт на экране телефона, на котором можно было все узнать про игру. Он пролистал в самый низ, где находилась кнопка регистрации – такая же ярко-синяя, как и общая цветовая гамма всех вывесок и баннеров «Эндгейма».

«Обратного пути не будет, - мелькнуло в голове мужчины, как только палец коснулся манящей синевы. – Наверное, иной бы пожалел об этом на моем месте, но мой научный интерес стоит выше сожалений. И желание вернуть вкус жизни тоже. Что ж. За дело».

Любой бы жалел о таком поступке, действительно. Однако аль-Хайтам не был бы собой, если бы не ставил себя под риск ради любопытства.

В конце концов…

Может быть хоть так он снова вернет свой интерес к существованию?

* * *

Весь рабочий день аль-Хайтам не мог сидеть спокойно – все мысли были заняты исключительно «Эндгеймом», в который он все же рискнул подвязаться. Некоторые коллеги даже думали, что он заболел – настолько это было на него не похоже, такое суетное поведение. Больше всего он ждал вечера; в течение регистрации у него услужливо поинтересовались, в какое время ему будет удобно посмотреть ознакомительное видео для участников, и мужчина решил заняться просмотром после работы, когда он спокойно вернется домой и ничто не будет ему мешать.

Регистрация на игру была проще некуда – от Хайтама практически не требовалось каких-либо данных, кроме стандартных имени, возраста и специального кода, по которому ему и пришлют видео. Все выглядело так, будто он регистрировался на какой-то детский квест, а не на опасные игрища, устроенные одной из корпораций.

Когда же аль-Хайтам ехал домой, он думал о том, что он ведь даже толком и с коллегами не попрощался, а ведь есть и шанс, что в академию он больше никогда не вернется. Тем не менее, какого-то страха или тревоги он пока что не ощущал – про работу он напишет своему руководству немного позже, а что же до остальных работников… Ну, не попрощался, так и ладно. У него не было друзей в академии, поэтому и в случае чего, оплакивать его никто не будет. Так, удивятся разве что тому, что тот самый нелюдимый секретарь решил поучаствовать в такой авантюре, да и не более. Не было тех, кому он еще нужен.

И не будет.

Дома аль-Хайтама, как и обычно, встретила тишина и приятный полумрак. Как только он зашел, сработал датчик, который тут же подключил свет и зеленоватую подсветку, которую так любил хозяин квартиры. Само по себе жилье было небольшое, но уютное: две просторные комнаты, компактная ванная и такая же кухня. Все умещалось в этом тихом уголке, полном спокойствия и какого никакого уюта и доли практичности, а чего-то большего аль-Хайтам и не требовал. Своеобразной «гордостью» мужчины были высокие панорамные окна выше его собственного роста, которые открывали вид на Тейват – Нижний и часть Верхнего, который отблескивал своими ночными огнями сейчас. Многие говорили, что жизнь здесь начинается только с наступлением темноты, и в это легко можно было поверить. Ночь скрывала всю грязь Нижнего Тейвата и подчеркивала всю пестрящую неоном красоту, отчего город казался необычайно ярким; ночью люди заполняли улицы, бары и круглосуточные ресторанчики, и Тейват становился одним большим живым организмом.

Аль-Хайтам бросил взгляд в окно, после чего пошел в комнату, чтобы быстро переодеться и приступить к просмотру видео, которое ему, судя по оповещению на телефоне, уже прислали. Спустя пару минут, он вывел видео на экран телевизора, чтобы точно не упустить ничего важного. Один щелчок по кнопке – и все запустилось.

Изначально его встретил фон черного цвета с логотипом игры – голубоватой четырехконечной звездой*, обведенной в круг, и надписью «Эндгейм» такого же синего цвета, как и на всех баннерах и официальном сайте. Спустя несколько секунд логотип исчез, и перед смотрящим предстала интересная картина – на фоне какого-то кабинета с ослепительно белыми стенами и такого же цвета мебелью сидела на ярко-зеленых, словно голографических, качелях, маленькая девочка, которой на вид было лет двенадцать, не больше.

«Это что, шутка? – подозрительно прищурился Хайтам. – Ребенок?»

На девочке было черное платье, напоминавшее школьную форму, но с одной интересной деталью – от воротника до самого подола вели светящиеся зеленые линии, сплетавшиеся в узоры в виде витиеватых сердец. Белые волосы были сплетены в нарочито неаккуратный высокий хвостик, а около ушей красовались украшения в виде неоновых листков. Взгляд у малышки был до ужаса осмысленный и проникновенный, даже слегка пугающий – словно она читала мысли человека через экран. Аль-Хайтам только и успел, что поежиться от легкой тревоги, как вдруг девочка заговорила:

– Приветствую тебя, наш дорогой игрок! Надеюсь, пока ты смотришь это ознакомительное видео, ты чувствуешь себя хорошо: ты сыт, сидишь в своем доме, возможно, ты пришел с работы, а может быть, даже со школы или университета. В любом случае – мы ждали тебя с нетерпением и ждали того момента, когда ты наконец-то к нам присоединишься! Именно поэтому, добро пожаловать в «Эндгейм» - проект корпорации «Селестия», проводящийся под строгим надзором нашей команды, которая зовется «Архонты». Мое кодовое имя – Буер**, в этом году главным куратором назначили меня, так что, приятно с тобой познакомиться!

Девочка приветливо помахала рукой экрану и очаровательно улыбнулась. Она совсем не была похожа на того, кто может руководить целым проектом, как минимум, в силу возраста, однако, раз «Селестия» назначила ее куратором, значит, они знали, на что идут. Наверное.

Далее Буер кратко поведала историю создания игры, также рассказала о, непосредственно, создателях, и что помимо нее есть еще шестеро кураторов, которые также будут следить за ходом игры. Имена и фото этих людей высветились на экране справа от девочки, однако Хайтам не особо обратил на это внимания – это вряд ли являлось какой-то важной информацией для него.

– Что ж, экскурс по истории я провела, и пора бы перейти к самому важному – правилам! Правила есть в любой, даже самой примитивной игре, так ведь? И наш «Эндгейм» не стал исключением. На самом деле, все очень просто – чтобы прийти к победе, тебе нужно выполнить одно условие – выжить.

Аль-Хайтам шумно сглотнул, чувствуя густой мерзкий ком в горле. Этот ком никуда не делся, как назло, и легче не стало. Но что же не так? Он ведь знал, на что идет, хотя бы примерно. Почему он это чувствует?

Этот страх. Липкий и вязкий, как смола, густой, как патока, тянущийся по всему телу и скручивающийся в гадкий клубок где-то в желудке.

– Выжить можно любым способом. Неважно, что вы все будете делать – прятаться, перебегать с места на место, или может быть, убивать кого-то. Итог един – победителем может стать только один из вас. А игроков, на секундочку, тридцать два.

«Тридцать два человека… - аль-Хайтам мог поклясться, что его дыхание застыло на пару мгновений после этих слов вместе с сердцем. – Ради победы нужно избавиться от тридцати одного игрока!»

Поразительная жестокость. Почему он раньше об этом не подумал? Еще более жестоко это звучало из уст ребенка.

– Каждый из вас будет сам за себя. Конечно же, можно создавать команды, помогать друг другу, но не забывай, что вместе с другими вы просто не выйдете из игры. Поэтому, главный совет! – Буер предупреждающе выставила указательный палец. – Не привязывайтесь друг к другу. Иначе будет ох как тяжело в конце. Ну, думаю, и так понятно, о чем я.

Хайтам подумал о том, что его одиночный образ жизни тут явно сыграет ему на руку – он не будет брататься ни с кем из участников, чтобы не довести до того, чтобы привязаться к кому-то. Да и вряд ли кто-то сам захочет образовать с ним одну команду – многие считали его угрюмым и пугающим.

– Выйти из игры с момента регистрации невозможно, - продолжала девочка. – До начала у тебя, дорогой друг, есть на данный момент трое суток: они будут даны под твое собственное распоряжение. Также в один из дней нужно будет явиться в главное здание «Селестии» чтобы получить специальную карточку участника и для установки чипа - с помощью него мы сможем отслеживать вас всех в этой игре. Ничего личного! – куратор спешно замахала маленькими ручками. – Мы просто будем знать, что вы все еще в игре. Также у «Эндгейма» нет четких сроков, вы просто играете до последнего игрока. Все ведь просто, не так ли?

Буер тихонько захихикала, и аль-Хайтаму захотелось вдруг резко опустошить свой желудок и кинуть что-то тяжелое в экран. Он не сможет повернуть время вспять, чтобы не поступать столь опрометчиво. Неужто ли для того, чтобы осознать ценность своей жизни, нужно было, мать вашу, просто подписаться на добровольную смерть? И это еще игра официально не началась.

– Мне кажется, что я уже успела рассказать все, что от меня требовалось. Поэтому напоследок скажу – чтобы получить желаемое, иногда нужно приложить чуть больше усилий, чем обычно. Даже если на пути будет стоять чья-то жизнь. Благодаря «Эндгейму» многие из вас узнают, на что же способен человек ради денег, славы, или может, ради обычного интереса.

Хайтам снова вздрогнул. Ну серьезно, точно читает мысли!

– В «Эндгейме» - будущее. Лучшее будущее для обоих сторон Тейвата. Помните об этом.

На этом видео подходило к концу. Буер встала со своих качелей, которые тут же плавно растворились, и вскоре экран погас.

У аль-Хайтама, казалось бы, слегка щемило сердце. Он привык к тому, что его жизнь шла своим чередом каждый день, что он не подвергал себя такой уж серьезной опасности. И именно это ему не нравилось. Ему хотелось как-то скрасить свое существование, поэтому он по собственной воле подписался на самую настоящую бойню, где либо прикончат тебя, либо ты кого-то. Он больше не будет чувствовать себя безопасно в собственном доме. Теперь за порогом его может поджидать, что угодно.

Игра началась уже с того момента, как только он взял в руки телефон и открыл тот злополучный сайт, и пути назад уже не было.