Вышедшая из-за туч луна осветила мрачную комнату: обитую бархатом мебель, мраморный камин, внутри которого одиноко лежал серый пепел, и напольные часы с качающимся маятником у дальней стены.
Около витражного окна стоял высокий мужчина, глубоко о чем-то задумавшись, но, когда в помещение, постукивая посохом, вошел седовласый старик в белоснежной мантии, он тут же обернулся, попытавшись изобразить приветливую улыбку, скорее походившую на оскал.
Ни одно появление этого вурдалака не было предвестником благополучия, но хорошие манеры, привитые ещё в детстве, дали о себе знать.
Незваный гость щёлкнул пальцами, зажигая люстру с восковыми свечами.
– О, Мэрраэнт Бардо, величайший из Темных, – от столь благоговейного тона брови графа изумленно приподнялись, – взываю к твоему милосердию!
– Я весь внимание, старейшина Джошуа, – вурдалак изящно поклонился.
– Ты наверняка и сам понимаешь, в какой сложной ситуации мы оказались?
– Верно, даже до меня дошли слухи о происходящем, – кивнул Мэрраэнт.
– Не по закону власть дана, – старик с досадой стукнул посохом, – как представитель темной расы, творил он грязные дела со злобной в сумраке гримасой.
– Уподобляясь тем, кто был бичом судьбы его несчастной, он так же кровь чужую пил, себя утратив в жажде страстной, – словно говоря что-то совершенно обыденное, добавил Бардо.
– Не хитри, мальчик мой, – Джошуа лукаво пожурил пальцем, – я все знаю.
– Браво, – жеманно поаплодировал граф, – поклянитесь хранить молчание.
– Конечно, но – старик осекся, – люди, как мишени в тире: не понимают новички, что они - твари в этом мире!
– Внушая смертным лишь кошмар, к манерам склоны непристойным, – мрачно констатировал Мэрраэнт, – передают великий дар лишь в высшей мере недостойным.
***
Прошлое
Той ночью Бардо посетил провинциальный городок за пару миль от замка.
Проходя мимо торговых лавок, источающих притягательный аромат пряностей и специй, вампир уловил агрессивную ауру, точно исходившую от ученика, и незамедлительно приступил к его поискам.
Около невзрачного трактира граф заметил рыжего юношу, что прижал к забору напуганного человека, поддавшись своему неутоленному голоду.
Одержимый вурдалак, готовясь вонзить удлинившиеся клыки в шею жертвы, потерявшей всякую надежду на спасение, не замечал ничего вокруг, поэтому Мэрраэнт смог спокойно к нему приблизиться.
– Возьми себя в руки, – процедил он сквозь зубы, насильно оттаскивая сопротивляющегося мальчишку, – такое поведение недопустимо.
– Да как ты смеешь? – тот попытался ударить его, но графу не составило труда уклониться от неуклюжей атаки, - Никто не может прикасаться ко мне!
– Неужели? – с нескрываемым сарказмом уточнил Бардо, – Думаешь, тебе все дозволено?
– Да! – юноша обиженно прожигал его налившимися кровью глазами.
– Изыди... Изыди, тварь внеземная! – отойдя от первого шока, вдруг прокричал горожанин, – Сгинь... Сгинь с глаз долой!
Мэрраэнт, мысленно вздыхая, заговорил с человеком самым доброжелательным тоном, на который только был способен:
– Не бойся, отныне ты – один из нас, – не дав опомнится, Бардо вонзил клыки в его шею, но быстро отстранился, протерев окровавленные губы платком.
Лицо обращенного было мертвенно бледным, веки дрожали, а грудная клетка тяжело вздымалась, но следы от укуса постепенно затягивались.
Ученик завороженно наблюдал за происходящим, чуть ли не захлебываясь собственной слюной, пока тело новичка постепенно растворялось, переносясь в подземелья для подготовки к обряду посвящения.
– Пойдем со мной, – граф взял его под локоть, тут же крепко сжимая, – Билл.
– А зачем? – уже не пытаясь вырваться, настороженно спросил юноша.
– Я хочу помочь тебе лучше познать свои возможности, – пояснил Мэрраэнт, восстанавливая в памяти путь к восточным горам.
С их вершины открывался прелестный вид на медленно проплывающие по светлеющему небу облака и окутанную туманом долину, что была внизу.
– Как хорошо, что здесь мне удалось побывать! – восторженно воскликнул юноша, с благодарностью посмотрев на Темного учителя.
– Кто тебя обратил? – тот отвлек его неожиданным вопросом.
– Не знаю. Все произошло так быстро... – сосредоточенно разглядывая носки ботинок, пробормотал Билл, – А вас кто?
– Откуда такая уверенность? – Мэрраэнт снисходительно усмехнулся, – Может, я был рожден таким?
– Чувствую, – юноша неопределенно пожал плечами, – что нет сильного отторжения, как с другими.
– О чем ты? – намеренно тянул время Бардо, зная, что час расплаты близок.
– Неизвестный вурдалак лишил меня прошлого, так почему я не могу последовать его примеру и отомстить? – ученик поднял на графа свои ясные голубые глаза, видя, как тот утопает в первых солнечных лучах.
– Скоро узнаешь, – эти слова были последним, что услышал доверчивый мальчишка прежде, чем погрузиться в вечный сон.
***
Настоящее
– А как же ты спасся, мальчик мой? – прошептал пораженный Джошуа.
Граф без слов показал браслет с руническими символами на своей руке.
– Амулет, значит? – лицо старейшины вытянулось от удивления, – Все-таки не зря я пришел к тебе с предложением, Мэрраэнт.
Вампир заинтересованно посмотрел на наставника, ожидая продолжения.
– Я хочу, чтобы ты снова стал Темным учителем.
В гостиной воцарилась гробовая тишина: казалось, что даже часы перестали тикать, почувствовав настроение своего хозяина.
– Нет, – безапелляционно отрезал Бардо, – я отказываюсь.
– Мальчик мой, сейчас так не хватает опытных преподавателей! – старик сложил руки в мольбе, – Подумай, а как только решишь, приходи в подземелья.
С этими словами, чтобы ни тратить больше ничье время, вурдалак поспешил удалиться, оставив графа, в душе которого успел посеять зерно сомнения, наедине со своими мрачными размышлениями.
***
Прошлое
Сделав глубокий вдох, Мэрраэнт распахнул дверь и широкой поступью направился в центр круга, образованного новичками, что сразу расступились.
Граф извлёк из своей мантии серебряную чашу, украшенную узорами, а один из обращенных опустился перед ним на колено, скидывая с лица капюшон.
– Готов ли ты стать одним из нас? – уточнил он, наливая в сосуд жидкость из небольшого флакона.
– Готов, – поднимая голову, незамедлительно ответил тот.
– С ее содержимым ты получишь силу Древнего Рода, – Бардо протянул чашу юноше, что незамедлительно начал пить, утирая стекающие по подбородку капли.
Осушив ее до дна, он, чуть пошатываясь, поднялся.
– Поздравляю, Себастьян Фраденбург, – Темный учитель торжествующе улыбнулся, – теперь ты - Малый вампир, – с этими словами все присутствующие разразились в бурных аплодисментах.
Новообращенный довольно быстро освоился, став одним из лучших учеников, и желая приумножить его способности, Мэрраэнт рассказал все, что знал сам, за что и поплатился.
Однажды ночью Темный учитель шел по коридору, обеспокоенный распространяющимися слухами о нападениях на смертных, случайно столкнувшись с пробегавшим мимо Фраденбургом.
Увидев, что его одежда была разорвана и пропиталась чьей-то кровью, граф пришел в ярость:
– Где ты был, Себастьян?
– Учитель... Я почувствовал голод... И убил... – глаза юноши слезились, – Мне понравилось! Моя жизнь больше не будет прежней. Никогда...
– Твоя жизнь останется такой же, если ты будешь себя сдерживать, как все целомудренные вампиры, – Мэрраэнт, пригладив волосы, постарался успокоиться, – Приведи себя в порядок для начала.
Юноша уже хотел повиноваться, но вдруг старейшина Эраклеон, мудрейший из всех возглавлявших когда-либо Верховный совет, преградил ему путь:
– Убедительно прошу вас обоих проследовать за мной.
Себастьян почуял угрозу и, громко стукнув каблуками туфель, растворился в воздухе.
Темный учитель, ожидая, что тот сбежит, смиренно встал возле Эраклеона, переносясь в главный зал подземелий, где уже собрались десятки чопорных вампиров, среди которых Бардо заметил и своего бывшего наставника, Джошуа, лишь сочувственно качавшего головой.
Старейшина развернул длинный пергамент и начал медленно зачитывать:
– В начале сентября был найден обезображенный кувалдой кузнец, а еще через несколько недель - задушенная владелица пекарни… Этот список можно продолжать до бесконечности, – старик нахмурил брови, – если к убийствам причастен Себастьян, то и его наставник виноват не меньше.
– Вы ведь сами просили обучить его всему, – тут же парировал граф, из-за чего по залу прокатился мощный гул негодования, но Эраклеон громко хлопнул в ладоши, призывая к тишине:
– Совет вынес приговор: Мэрраэнт Бардо будет лишен всех чинов и отныне считается предателем.
– Туше, – вурдалак, демонстративно взмахнув мантией, покинул зал.
***
Настоящее
Мысленно проверив, все ли подготовил к своему уходу, вампир телепортировался в подземелья, остановившись у кабинета Джошуа, и учтиво постучался.
– Входи, мальчик мой, – дверь распахнулась сама собой, – я уже заждался, – Фитцджеральд указал на кресло, что стояло напротив, сразу переходя к делу:
– Нападения на людей снова возобновились. Значит ли это, что он жив?
– Нет, я абсолютно уверен, – Бардо не преминул воспользовался предложением.
– Тогда завтра же приступай к своим обязанностям, мой мальчик, – потерев переносицу, старейшина вздохнул, – и, умоляю, поймай, наконец, убийцу.
– Сделаю все возможное. – Мэрраэнт кивнул, а затем поднялся и вышел, направившись по знакомым витиеватым коридорам к своему кабинету.
В положенное время он переступил порог церемониального зала, чтобы впервые за долгие годы провести обряд посвящения, окинув новообращенных вампиров, выстроившихся в ровный ряд, внимательным взглядом.
– Всем предстоит вам, друзья, понять, – его глубокий голос эхом отражался от стен, – что путь зрячих - людям жить давать, а участь слепых - убивать.
***
Месяц за месяцем Темный учитель передавал свои знания ученикам, желая обуздать их строптивые нравы, пока кровопийца действовал все активнее.
Однажды Бардо заглянул в таверну, надеясь отдохнуть от рутины, но, обернувшись на звон колокольчика, оповестившего об очередном посетителе, обомлел, увидев Фраденбурга.
Стараясь не показывать волнения, он поднялся и тут же вывел юношу из заведения, а тот растерялся настолько, что сопротивляться начал лишь тогдва, когда оказался в замке у Мэрраэнта.
– Что тебе нужно от меня? – Себастьян нетерпеливо вырвался.
– Я хочу поговорить и не более того, – граф бездействовал, ожидая пока его ученик перестанет метаться по гостиной, словно загнанный в клетку зверь.
– Так начинай! – оскалился Себастьян, – И отпусти меня уже, наконец!
– Как ты жил все это время? – Темный учитель не заставил себя ждать.
– Разумеется, я подался в бега! – раздраженно закатил глаза Фраденбург, – Эти старики бы от меня и мокрого места не оставили!
– Резонно, – Мэрраэнт сурово скрестил руки на груди, – но ты подвел меня.
– Некоторые давно хотели вас убрать, – лишь ехидно усмехнулся юноша, – я только дал им повод.
– Ты что-нибудь знаешь о новых убийствах?
– Нет, ничего, – Себастьян отвёл глаза, разглядывая старинное полотно, но граф внезапно припечатал его к стене, перекрывая доступ к кислороду:
– А теперь? – Фраденбург активно закивал и словно марионетка, у которой обрезали нити, осел на пол, с трудом прошептав:
– Да, это я убивал их... Не помню, как именно, – юноша закашлялся, скривившись, – состояние аффекта не располагает к рассуждениям, знаете ли.
– По какому принципу ты выбирал жертв? – приподнял его Бардо.
– У негодяев слаще кровь, – осознание пришло неожиданно.
– Ты помнишь свою прошлую жизнь?
– Да... – Себастьян неопределенно пожал плечами, – А что такого?
– Ничего, – предчувствуя бурную ночь, Мэрраэнт сел на софу, – Продолжай.
– Кузнец тот однажды решил разобрать печь и нашел за ней драгоценный металл, а меня, невольного свидетеля, заковал в доспехи и продал османам, от которых я лишь чудом смог сбежать из плена, поклявшись отомстить.
Ни один мускул не дрогнул на лице Себастьяна, пока он рассказывал о своих жертвах:
– Ловетт была влюблена в Суини Тодда, убийцу-брадобрея, и помогала ему избавляться от людских тел, делая из них начинку для мясных пирожков.
Но при одной лишь мысли о близком человеке, он задрожал, спрятав лицо в ладонях:
– Их жертвой стала и моя матушка…
Темный учитель, видя, что ничего путного юноша больше рассказать не сможет, решил отправиться прямиком к Джошуа.
Фитцджеральд собирался вздремнуть, когда в его кабинет вошел Бардо, ведя за собой своего бывшего ученика, что отчаянно упирался, но все равно не смог спастись от заточения в темнице.
После того, как Мэрраэнт, оставшись наедине, во всех подробностях изложил ситуацию, старейшина еще раз уточнил:
– Ты точно уверен в том, что виноват он?
– Без сомнений, – губы графа сомкнулись в тонкую нить, - Но он единственный, кто сохранил память после обращения!
– Следовало бы изучить этот феномен подробнее, – Джошуа нахмурился, раздумывая, - но Фраденбург слишком опасен. Его необходимо устранить.
– Для меня это дело чести, – уверенно произнес вурдалак, понимая, что эмоции должны отойти на второй план.
Тусклый свет от факелов освещал холодные каменные стены с ядовитой плесенью, отравлявшей органы измученных узников, а под ногами путались жирные крысы с облезлыми шкурами, кидавшиеся на все, что движется.
Мэрраэнт, проходя мимо очередной камеры, наконец, заметил Себастьяна, что в страхе забился в угол, и, открыв дверь, подошел к нему, заставив до последней капли выпить содержимое небольшого флакона без этикетки.
Юноша обмякая, рухнул на пол и долго смотрел на своего наставника пронзительными голубыми глазами, утирая катившиеся по щекам слезы:
– Зачем, учитель? – скрыть сильную дрожь в голосе ему уже не удавалось.
Бледная кожа Фраденбурга посмуглела, клыки приняли естественную форму, а сбитое дыхание постепенно выровнялось, и он смог измученно вымолвить:
– Я не хочу снова жить, как человек! Прошу, избавьте меня от мучений, учитель! – Себастьян раскинул тощие руки, демонстрируя готовность, и зажмурился, не в силах больше видеть бывшего наставника, а Мэрраэнт воспользовался моментом и, скрепя сердце, мгновенно перерезал ему горло.
– Спасибо, – это слово навсегда потонуло в глубине темных подземелий.
Покидая подземелья Древнего Рода, Бардо, впервые почувствовал себя живым за много столетий, а, по возвращению в замок быстро написал что-то на пергаменте и вытащил из тайника револьвер с парой серебряных пуль.
Зарядив барабан по-прежнему дрожащими пальцами, граф в последний раз окинул взглядом комнату и без сожаления поднес оружие к виску.
Восточные горы озарили первые рассветные лучи, а бродяга-музыкант заиграл на флейте заунывную мелодию, разнесшуюся по всей округе, словно оплакивая душу Темного учителя.