Эмма вошла в их с братом комнату, когда они играли в шахматы. Бой разгорелся нешуточный, Лотрик выигрывал. Притом, что Лориан ему не поддавался. Все шло своим чередом. По ходу дела братья отпускали в адрес друг друга колкие шутки, причем Лотрику удавалось это лучше. Лориан не обижался, наоборот — он понимал юмор брата, подхватывал его и смеялся вместе с ним. Тем не менее, Лотрик никогда не задел бы брата так, чтобы за самое живое, сокровенное. Он знал его слабые места. Лориан был слишком прямым и бесхитростным.

В отличие от него, Лотрику легче давалась магия, лечебное искусство, ворожба. Точные науки и интеллектуальные игры. Не сказать, что Лориан был беспросветно глуп, как последний деревенский увалень. Лотрику наука далась легче.

Время пролетело быстро, принцы выросли и превратились из подростков в юношей. Двадцать лет прекрасная во всех смыслах пора. Но один из них был полон сил и здоровья. Второй… Лотрик уже смирился со своим немощным телом. Эксперименты отца и его одержимость собственной жизнью безвозвратно сгубили не только его одного. Кажется король Оцейрос не до конца понял, что натворил… И вероятнее всего не придал этому большое значение, огорчившись только тому факту, что младший из близнецов не оправдал возложенных на него родительских тщаний.

И как водится, пришла пора определяться с дальнейшей судьбой. Лотрика ждал трон Повелителя Пепла, испещренный серым налетом и огненными прожилками. На младшего принца возложили миссию последней надежды рода. Лотрик понимал, что это жертва. И он не хотел ее приносить. Он был не готов отдать себя ради ритуала самосожжения. Он с детства ненавидел Храм Огня. Тысячи свечей повсюду, монотонные заклинания и молитвы, несмолкаемый гул голосов под сводами — все это постоянно говорило и напоминало ему о его предназначении. Почему? Почему ради предотвращения смены эпох был выбран он? Почему его надо отдать Первому Пламени? Чтобы оно горело вечно?..

Появление Эммы на пороге комнаты положило конец беззаботной юности.

Пальцы Лотрика сжали ферзя и толкнули сиротливо стоящую Королеву Лориана. Без прикрытия, по воле случая оставшаяся в полном одиночестве, она как будто олицетворяла собой то, что возможно произойдет много позже…

…

...Обрывки… Смутные образы… высокие своды, под которыми на полу лежал поверженный король… И рядом с ним изуродованный, высушенный проклятием, неимоверно худой, со скрытым капюшоном лицом, калека, похожий на призрака. Через силу выдавливая и з себя слова, он наклоняется к неподвижно лежащей голове в золотом ветвистом шлеме и что-то шепчет. Его не слышно, но шепот врезается в уши, проникает в самое сердце, заставляет его отогнать от себя мрак смерти и начать биться и гонять по черным венам черную, проклятую кровь…

Свет… Он окутывает лежащее на полу мощное, но тронутое проклятием тело. Обняв за шею воскресшего короля, калеке удается поднять его. Длинные волосы, перепачканные кровью, безжизненно свисают на плечи, закованные броней.

Они не знают того, кто хочет их уничтожить. Король, сражающийся на коленях, зорко следит за мечущимся перед ним маленьким человечком. Горящему мечу иногда удается задеть этого муравья, но он слишком настойчив…

С трудом, но королю удается встать на ноги. Только боль пока еще держит его сознание на плаву. Сломанные ноги не слишком хорошая поддержка для мощного тела, нагруженного железом и сталью. Только мощное колдовство того, кого он держит у себя на спине, в силах удержать короля на обеих ногах и не упасть перед лицом врага.

Пепел. Серый, могучий, болезненно едкий… противно вьедающийся в глаза, рот и уши. Он окутал все здесь. И закрыл собой тех, чьи души были связаны навеки, когда последний удар меча противника вонзился в затянутую рваной накидкой спину.

Негорящему удалось добиться своего. Его узкий клинок пронзил спину Повелителя Пепла, забрав его отравленную проклятием жизнь. Теперь все встанет на свои места. Череп Праведного короля Лотрика угнездится на своем месте — каменном троне в Храме Огня. Месте, которое он так ненавидел. И над ним навсегда повиснет мертвая тишина… А трон обретет своего хозяина.

Праведный король не успел поднять свой Клинок снова. Он не смог вернуть его из царства мертвых. Клинок Лотрика треснул и разбился навсегда. В отличии от своего Короля он обретет теперь успокоение в небытие. А Негорящий потеряет покой и останется среди проклятых, гонимый отовсюду, быть может в наказание за то, что совершил.

Праведный Король и его Клинок королевства Лотрик тихо растворились в воздухе, оставив под сводами Великого архива слова проклятия нежити, тяжело дышащей и стоящей над ними. Негорящий исполнил свой долг. Он вернул пепел в огонь.