Он нашел свое прибежище. Молчаливый, одинокий кошмар Кейнхёрста, ставший тем, кто снится по ночам беспокойным искателям приключений на все мыслимые точки тела. Главный Собор Ярнама стал его домом после того, как Ворон покинул свою госпожу, которой служил верно и преданно.
Здесь всегда тихо. Высокие своды помещения уходят вверх и теряются в темноте. Ворон любит тишину и терпеть не может тех, кто ее нарушает. Те, кто мешает его единению, быстро знакомятся с кровожадным чикагэ. Оружию всегда мало крови хозяина.
Тишина звенела в ушах, скрытых узорным шлемом. Ворон сидел неподвижно, похожий на одну из статуй снаружи. Только ходивший по полу сквозняк из щелей потрескавшихся дверей слегка шевелил кончики длинных матерчатых лоскутов, за которые эту одежду прозвали Вороньей.
Раньше на нем были другие доспехи. Красивые, благородные, дающие понять, какой статус имеет их хозяин. Дамы склоняли головы, с улыбкой делая изящный реверанс, а рыцари приветствовали, даже если не знали, как зовут того, кто их носит. Кейнхёрстский доспех был своеобразным пропуском в мир высшего света, куда простым смертным нет пути. И чем-то, что связывало эту группу знати.
Время и бесконечные бои не пожалели серебро этих лат. Позже их сменили эти нищенские обрывки. На ногах Ворон все еще носил кейнхёрстские поножи - отголоски изолированной от всего остального Ярнама жизни. Руки его украшали серебряные наручи.
С этими остатками он не расстался бы никогда. Собственная кровь, вечно восстававшая против нищеты не позволила ему поменять их на убогие обноски, которые носили те, кто охотился на таких, как он.
Ворон не двигался. В полном молчании прошло несколько минут. Он знал, что так будет не всегда. Если сейчас не заскрипят соборные двери, впуская в себя пришельца, значит он проживет еще один день, пребывая в прошлом. Гадать, что ждет его в будущем... А стоит ли? Он знает, что будет — его меч снова насытится чужой бледной кровью.
Наконец слух, порядком обострившийся за годы, проведенные в тишине, сразу уловил шаги, гулко раздавшиеся по лестнице. Его вновь посетили гости. Отделившись от стены, Ворон по привычке притронулся к перетянутым материей ножнам. Тонкая цепь, пристегнутая к краю, тихо звякнула. Сейчас снова наступит жара и тишина наполнится криками и лязгом, в которые иногда будут вплетаться громкие, с оглушающим эхом выстрелы.
Большой палец поддел эфес чикагэ и легонько вытолкнул его из ножн. Другая рука с удовлетворением ощутила курок пистолета, давая чувство уверенности и покоя. Выйдя из-за дальней стены на середину арены, Ворон не стал медлить и ждать, пока этот горе-искатель приключений нападет первым. Он сам сделал шаг вперед...
…
Эджилл ковырялся среди фолиантов. Сегодня ему предстояло разгрызть тонкости придворного этикета. Очень хотелось захлопнуть книгу и отправиться спать. Ну или заняться чем-то менее напряжным.
- При поклонении королеве дОлжно припасть коленом в пол и отвести руку в сторону, повернув вверх внутренней стороной. Другую кисть следует прижать к груди всеми пятью пальцами... Господи, как скучно, а!
Парень читал вслух, надеясь, что так он запомнит быстрее. Но простые, в общем-то фразы как будто дразнились, жеманясь как юные барышни на приеме у герцогини, не задерживаясь в голове.
А запомнить надо бы. Он и еще несколько ребят будут представлены ее величеству, как личная гвардия.
Три года назад его привели сюда родители. Ему тогда только-только исполнилось 17 лет. Эджилл волновался до чертиков, изо всех сил стараясь скрыть свою дрожь.
Каково же было его удивление, когда он увидел свою наставницу. Внутри даже слегка попустило. Потом мальчишка очень сильно пожалел, что недооценил ту, под чьим неусыпным надзором он проведет все эти годы. Эйлин спрашивала с него по полной, как и со всех остальных. Она не делала поблажек никому. Но и самодуркой не была. Строга, но справедлива — целиком ей подходило.
Сосредоточиться не получалось, хоть убейся. С тоской глянув в длинное окно, Эджилл вздохнул, понимая, что все его усилия запомнить хоть что-то идут прахом. И видимо, судьба решила избавить его от мук постижения нюансов «не уронить в грязь лицом перед ее величеством».
За дверью раздался гулкий грохот, как будто кто-то упал. Эджилл сначала напрягся, но следом услышал хохот, который пытались приглушить те, кто устроил там шум и гам.
Пришельцы явно не имели намерений его обокрасть или убить, поэтому мальчик расслабился, глядя на двери.
- А Эджилл снова разыгрывает монаха и ученого в одном флаконе. Не надоело?
Парень соврал бы, если бы сказал, что разозлился. Скорее наоборот — внутри ухнуло о облегчения, потому что появился законный повод улизнуть от книг и развлечься наконец.
- Надоело и еще как.
Вошедший был не один, его сопровождали еще трое.
- Подозреваю, ты меня хочешь чем-то обрадовать?
- Молодца, держи пять.
Мальчишки стукнулись ладонями и Ник (так звали пришельца) уселся на край стола , отодвинув учебники. Вся эта честнАя компания была навеселе и в руке у одного из них была пара бутылок.
Эджилл повеселел, предвкушая предстоящий вечер. Пройдет он явно нескучно.
- Есть у меня один план.
Кажется, учителя должны начинать бледнеть, когда Николас произносит эти слова. Ибо планы у него обычно удавались на славу. У него получалось ими вывести из себя «Железную леди» Эйлин. И если с другими эти номера проходили — с Эйлин нет. Наказание следовало незамедлительно. Она не издевалась над подчиненными, но Ник знал, что по шее прилетит знатно. Поэтому теперь он старался делать все так, чтобы без шума и пыли.
- Делись, что за план.
- Экскурсия в Ярнам.
Эджилл прыснул со смеху.
- Ярнам ближний свет! С ума сбрендил? Мы туда на голубом эликсире галопом?
- Ну ты прям совсем ку-ку. У нас же есть дилижанс.
Ди Керт тут же посерьезнел.
- Не! Вот на это точно не пойду. Отмазываться чем будем? Пределы Кейнхерста под запретом.
Но Ник только улыбался в ответ. На него сейчас разумные доводы вряд ли могли подействовать.
- Ой, можно! Нельзя! Сегодня можно. Железная леди изволит спать, кажется. - Подумав, он добавил, - или вообще с королевой кости моют придворным. Не дрейфь! Живем один раз.
Наклонившись ближе, он заговорщически проговорил, глядя Эджиллу в глаза:
- Я тебя кое с кем познакомлю.
Эджилл был одним из немногих, кто еще не познал прелести утех с девушками. Ника это очень беспокоило.
- С кем?
Он удивленно посмотрел на друга. Вот об этом Ди Керт пока что вообще не думал.
- Помнишь, у королевы была во фрейлинах такая... как ее... - Ник быстро защелкал пальцами. - А! Арианна!
Эджилл мысленно перебрал всех, кого он знал, но эту фрейлину не вспомнил. Но его не удивляло, что Ник ее знает. Не было ни одной девицы при дворе, которую он бы не пропустил мимо себя.
- Нет.
Лицо друга расплылось в довольной улыбке.
- Бросай свои учебники. Сегодня тебя ждет урок взаимодействия с бывшими фрейлинами.
Но Эджилл не сдвинулся с места.
- Ты не ответил на вопрос. Дилижанс. Мы ж не по воздуху доберемся до Ярнама. Там охрана на каждом шагу, чихнуть не успеешь — окажешься в камере.
- Наивный ты, Эджилл. Как ребенок, честное слово. Как ты думаешь, откажется ли кучер от n-ной суммы, внесенной в его кошелек в благотворительных целях? У него же семья! Семеро по лавкам! И они все кушать хотят, а ты настолько бессердечен, чтобы заставить бедных детишек голодать?
Слезая со стола, Николас сделал грустную, пафосную гримасу и печально уронил через плечо:
- Ни стыда у тебя, ни совести, жестокий ты человек.
Ди Керт уже выучил его манеру шутить, поэтому не заставил себя долго ждать. Расхохотавшись, он встал из-за стола, надевая на ходу черное одеяние. Вся эта компания была облачена в такие же неприметные одежды, дабы сойти за местных. Лишнее внимание им все-таки ни к чему.
Сегодня удача была на их стороне и им удалось покинуть пределы кейнхерстского замка никем не замеченными.