Вспышки боли, от которых А-Кира выгибался дугой, хрип из перетянутого грубой верёвкой горла, визг плётки перед тем, как ей опуститься на спину, невольно катящиеся слёзы – это всё было где-то не с ним. Тело билось в припадке, пытаясь хоть немного уклониться от жалящих кожаных хвостов, а мозги работали на удивление хорошо, словно и не он некоторое время назад головой приложился. Ухватывали каждую мелочь и факт, тут же рассматривая, может ли это пригодиться или, наоборот, способно загубить окончательно.
Первое, что сразу бросилось в глаза: ленты на руке не было. Странно, что всю одежду не сняли, пока валялся кулем, но это уже не важно. А вот татуировку в виде чёрной головы лиса, светящейся по контуру голубым, не заметить не могли. И не понять, что она дороже всех их шкур вместе взятых, тоже.
Будь он обычным глупым лисом, сбежавшим в поисках приключений на собственную задницу, то он, собственно, их и нашёл. Мог бы отделаться поркой, прелестями группового секса и в дальнейшем ролью шлюхи для банды обдирал. Но знай коты его род, попросту закопают, чтобы не рисковать. Ни слова о рисунке не сказали, догадываются, что не из простой семьи. Значит, прирежут и зароют. А сначала развлекутся.
Второе – Йен. Молодой кот сидел отдельно от всех. Угрюмо светил заметно больше опухшей физиономией. Вероятно, когда о-ликс валялся в беспамятстве, получил по ней за то, что привел в шайку такого «проверенного» кандидата. Минус один, ему точно никаких наград в виде траха не достанется; наказанный, иначе так бы не зыркал злобно на взрослых. И можно надеяться, что за второй раз битую морду, он котам помогать не станет в случае его (лиса) сопротивления.
Третьим была проблема, здоровая такая, сильная. Вейдж на одной вытянутой руке держал верёвочную петлю так, что у вертящегося на ней о-ликса в глазах темнело периодически. Да Кира бы уже опять в обморок от этого грохнулся, если бы не жгучие хлесткие удары, немилосердно возвращающие в реальность.
Кем был Вейдж в-звере, он до сих пор не знал. Большой кот, крупный. В лучшем случае – ещё один рысь; переросший, с детства жравший за троих. Хотя его порода не сильно меняла общий разброс сил. Против альфы ему в честном бою не победить, а против троих и подавно. Нужно было что-то придумывать срочно.
Пускать специально слёзы не понадобилось, он и так ревел от пульсирующей боли по всему исполосованному телу. Казалось бы, и крови то нет, только набухли горячие полосы, а простое прикосновение ткани было мучительно.
А-Кира плакал самозабвенно, не сдерживаясь, растирал мокрые глаза и щёки, заикался, умоляя его не трогать. Выл про свою нелёгкую долю: мол, отцы строгие из дома никуда не выпускали, ни с кем водиться не давали, замуж хотели отдать насильно за старейшину кривого, на его запах необычный польстившегося, а он только по любви хотел, и уж никак не за кота, ему в деды годящегося. Собирался до столицы дойти и там устроиться, а одному идти страшно было, и не хотел он никого обманывать, получилось так, опасался всё-таки, но обязательно бы потом признался, потому что коты ему понравились. В общем, нёс, что в голову приходило, с таким надрывом и горестью в голосе, что сам бы себе поверил.
- Врёт, как дышит! – Горо не впечатлился, скривил морду.
- А что ты хотел, это ж лис.
- А если не врёт, если правда сопляк нетронутый? – Манул подтянул к себе за ворот о-ликса, ставя на колени. – Ну-ка, лисик, скажи правду, ты уже ложился под кого-нибудь? Тебя уже трахал альфа?
- Я не врууууу… – Кире было бы выгоднее, если б Вейдж проявил такую заинтересованность в ложном факте, на который он делал упор, повторяя несколько раз, но здоровяк разделял скептицизм главаря, и выбирать не приходилось. – Не трогайте! Пожалуйста!
- Да какая разница-то?
- Большая! – рыкнул Шито, – я первым буду! Ясно?
Большой кот пожал плечами, его эта ситуация забавляла, не более, и спорить он не собирался:
- Да хрен с тобой.
- Вперёд, не затягивай. Нам ещё пятого искать, – главарь фыркнул, отступая.
Подтвердил Горо догадки о-ликса: не отпустят живым. А-Кира после этих слов даже ныть перестал, захлопнул рот, вытаращился.
- Зачем пугаешь?! – манул неободрительно покосился на старшего рыся, потянул снова, заставляя подняться. – Шутит он так. Будешь слушаться и делать, что говорят, дойдёшь до столицы. Будешь?
О-ликс мелко закивал, ни слову не веря.
- Вот и отлично, снимай одёжку. Давай помогу.
А-Кира обхватил себя руками, прижимая к телу рубаху, опустил голову, зашептал едва слышно:
- Пожалуйста, не надо. Прошу. Я не вру, я, правда, ни с кем не спал.
- Всё бывает в первый раз. Ну, не упирайся. Тебе понравится. – Шито запустил руку ему под пояс шаровар, огладил по ягодицам, довольно рыкая, притянул к себе вплотную. – Покажи ещё раз запах.
Два других кота стояли рядом, шагах в двух, тоже повели носами, принюхиваясь. А-Кира послушно исполнил просьбу Шито, опёрся, уткнулся ему в плечо подбородком, не слишком высокий рост манула позволял, и, чуть прикрыв глаза, замер в ожидании.
Тот тискал его задницу, и возил носом по уху и волосам.
- Что это? Что за запах? Как называется?
- Я не знаю, – А-Кира чуть развернул голову вбок, подставляя свою шею.
От такого приглашения кот не отказался, даже заурчал, притираясь сильнее, и последовал за небольшим шагом о-ликса в сторону.
Решиться на следующее действие оказалось сложно, даже понимая, что на кону собственная жизнь. Кира никогда никого не убивал, и не видел, как это бывает, имел только смутные, инстинктивные представления. Время шло, кот вылизывал и мял его, ещё на пару мелких шажков отойдя от других.
- Не дрожи, дурачок, не бойся, – сопел, копаясь в завязках рубахи.
А-Киру колотило от другого, он практически не ощущал на себе ни чужих рук, ни влажного языка, а сделать, что задумал, никак не мог. Затягивал, отчаянно понимая, что ещё немного и будет поздно, не останется никаких шансов. И так они были весьма условные.
- Шито, – главарь цыкнул раздражённо, – ты его сожрать собрался?
О-ликс дёрнулся от его голоса. Больше ждать было нельзя, Горо мог не утерпеть и присоединиться к манулу. Пора было действовать.
Наверное, что-то изменилось у него в глазах, старший рысь вскинулся, предупреждая:
- Шито!
Но для того оказалось поздно, А-Кира полу-форфнулся, боднул ничего не подозревающего кота и впился ему заострившимися зубами под ухо, туда, где обычно пульсирует жилка. Клыки далеко не вровень альфим, мелкие и не такие длинные, но прокусить кожу и рвануть, отгрызая, кусок хватило.
В идеале это должен был быть Вейдж. А-Кира хотел устранить самого крупного кота, или хотя бы посильнее ранить. Завалить его на себя и, воспользовавшись как прикрытием, вызвериться, кинуться прямо под ноги двум другим, сбить по возможности и бежать, не разбирая дороги, пока сам не упадёт.
Не повезло.
О-ликс чуть не подавился хлестнувшей в рот горячей кровью, повис на взвывшем мануле, утягивая к земле. Тот отталкивал, пытался оторвать его от себя и закрыть руками разорванную шею, страшно хрипел, но, шатаясь, продолжал стоять на ногах. Только тычок коленом в низ живота сложил коренастого кота, и тоже неудачно, Шито придавил так, что дышать стало тяжело. А-Кира завозился под ним, теряя драгоценное время, еле вывернулся и, перекинувшись в-зверя, прыгнул в ближайшую свободную сторону.
За спиной раздался дикий рык. Оборачиваться желания не было, лис понёсся чёрной стрелой, мелькая среди деревьев. Погоня дышала в затылок в буквальном смысле, осенний лес шумом и треском сопровождал начавшуюся охоту.
О-ликс ломился напрямую, не юля, не меняя направления, сейчас это было бесполезно, а кто-то большой уверенно приближался широкими скачками. Расстояние неумолимо сокращалось, азартное порыкивание слышалось уже практически за спиной. И А-Кира не выдержал, оглянулся посмотреть.
Острые кривые когти, чуть не задев, махнули прямо перед носом. От неожиданности лис дёрнулся, запнулся, кувыркнулся через голову и с коротким тявком грохнулся, зарываясь мордой в прелые листья. Преследователь пролетел по инерции дальше, оказываясь впереди него.
Рослый длиннохвостый пума, серо-коричневого цвета тут же развернулся на мощных лапах и, лязгая зубами, прыгнул с места. Чёрный лис взвизгнул от ужаса, отскочил, едва успев выдернуть хвост из щёлкнувших рядом челюстей. Бешеная гонка возобновилась.
Ещё дважды большой кот догонял его, почти поддевал страшными втяжными когтями. А-Кира уворачивался каждый раз в последний момент, и только вылетев снова к ручью, где они собирались останавливаться на ночлег, понял, что тот его просто вёл, направляя к нужному месту, играл, а мог уже давно пополам разорвать.
Йен сидел на коленях перед раненым манулом, помогая пережимать рубахой дыру в шее. Бесполезное занятие, но Шито ещё дышал, хотя перекинуться, чтобы отыграть себе время уже не мог. Без хорошего лекаря шансов у кота не было.
А-Кира замер между ощерившимся Горо и подходящим сзади пумой, поджал под себя хвост, скалясь во всю пасть.
- Добегался. Режь его, Вейдж! – рыкнул главарь и уточнил на вопросительный кивок: – Совсем.
Злой голос был однозначен. О-ликс, тихо скульнув, прижался к земле, выхода он больше не видел, если только подставиться сразу под клыки, и дать загрызть себя как можно быстрее, не мучиться.
Но у крупного кота, видимо, были другие планы. И первый и второй удары лишь вышибли из Киры оставшиеся силы, мотая его по грязным листьям из стороны в сторону. Каждый последующий ювелирно выдирал с боков, спины и ляжек клоки меха, украшая кожу тонкими кровящими полосками. Не успей он зажать под брюхо хвост, лишился бы уже и его.
- Вейдж! Кончай! Затрахал играться!
Дрожащие лапы подвели, о-ликс больше не поднимался, вывалил из пасти сухой язык, скосился блестящим глазом на своего мучителя. Хоть бы тот не затягивал, прекратил это издевательство.
Тот неохотно полу-морфнулся, наклонился над тяжело дышащим лисом.
- Я бы с тебя всю шкурку срезал, лишнее повыдёргивал бы во всех формах, перед тем как выпотрошить, – схватил за ощипанный бок, – но придётся остановиться на последнем.
Когти вытянулись у него из пальцев, хищными серпами, воткнулись в кожу. А-Кира зажмурился, поджал заледеневший живот, ожидая, как они вопьются, раздирая внутренности, чуть не плача – неужели нельзя было просто перегрызть ему горло, зачем же так?
Рычание, раздавшееся откуда-то из лесу, громовое, раскатистое, подняло дыбом оставшуюся после экзекуции шерсть. Лис съежился, замечая, что кота рядом больше нет, и на его несчастный трепещущий живот больше никто не покушается.
С его позиции обзор был не слишком хороший, пришлось ориентироваться по слуху. Кто-то большой, и не один, с устрашающим рёвом вывалился из-за густых деревьев. Схватки или не было или она была слишком коротка, чтобы разобрать, что именно происходит. Отчётливо прозвучал дикий отчаянный крик, неприятно-узнаваемо захрустели кости в чьих-то клыках. И всё стихло.
Только хрипел невдалеке ещё живой Шито и рядом с ним умоляюще причитал мелкий рысь:
- Я ничего не сделал, я ничего не сделал…
Перед мордой лиса, не спеша, прошлись здоровые мохнатые лапы тусклого, песочного цвета, мелькнул длинный хвост с эффектной чёрной кисточкой на конце. Потом следом ещё один. И за спиной тоже кто-то стоял.
А-Кира впился глазами в появившихся крупных котов. Он впервые в жизни видел львов, но ни их размер, ни пышные, косматые гривы привлекли внимание. Поблескивающие на их лапах и торсах ремешки, а на шее кожаная цепь, такие же как у его альфа-отца, имели большее значение.
К ручью вышли офицер с двумя солдатами, представитель власти, который может ему помочь. Должен, просто обязан помочь.
О-ликс полу-морфнулся, подтянул колени, прикрываясь:
- Я Мо А-Кира, племянник тайсёгуна союзных земель Хэ-Чена, – прохрипел, поднимая руку с татуировкой, – не по породе, по крови. Мне нужна помощь.
Лев в-звере внимательно осмотрел её, фыркнул и перекинулся тоже, за ним последовали остальные.
- Повезло, – констатировал он, поднимаясь, – ещё немного и нашли бы мы только ушки да хвостик. Идти можешь?
- Не знаю, – А-Кира облегчённо выдохнул, он сейчас и встать-то, наверное, был не в состоянии.
- Сиди пока, что-нибудь придумаем. Я – Иль-Лао, старший офицер Трегаса. Мы отведём тебя в город.
О-ликс кивнул, огляделся в поисках своей одежды. Штаны заметил сразу, они валялись там же, где оставил, вызвериваясь, а рубаху едва опознал в мокром коме, прижимаемом к шее раненого кота. Забирать её желания не возникло.
- А что будет с этими? – зачем-то спросил офицера, пока натягивал грязные шаровары.
Тот кивнул одному из солдат.
Тёмненький подошёл к сипящему коту, ногой отпихнул ему слабую руку от шеи вместе с кровавой рубахой, не давая держать рану. Меньше минуты и Шито перестал шевелиться.
- Этот дохлый, – будничным голосом сообщил солдат.
А-Кира и сам понимал, что манул нежилец, а если выкарабкается, то будет казнён, но его передёрнуло. Короткий взгляд за спину и увидел вполне ожидаемое – переломанное тело – всё, что осталось от Вейджа, страшной бесформенной кучей валялось у самой воды. Горо нигде не было, наверное, успел удрать.
Командир что-то быстро рыкнул солдату на своём наречии и обратился к лису:
- Мелкого отведут в ближайшее поселение, там он пробудет до суда. А нам надо идти, Мо А-Кира. До Трегаса около трёх дней пути. Если ты позволишь понести себя, доберёмся за половину времени. И к завтрашней ночи будем уже там.
Кира не очень представлял, что имеет в виду большой кот, но согласился. Своим ходом он далеко не уйдёт.
****
Способ передвижения показался для лиса варварским.
Иль-Лао приказал ему вызвериться и затолкал в мешок, засунув предварительно туда и штаны, с которыми Кира не хотел расставаться. У него-то не было специальных офицерских ремней и остаться совсем голым, случись что, он не желал.
Два льва – третий остался с Йеном, отвести его в какой-нибудь клан – тащили мешок по очереди, бежали в-зверях, не отдыхая, не останавливаясь. О-ликса болтало и укачивало, но он мужественно терпел. Сам бы передвигаться пока не смог, Вейдж его сильно потрепал.
Он не видел, ни как они добежали до Трегаса, ни как шли по его улицам. Лишь изменившиеся запахи говорили о том, что они уже не в лесу, близко от своей цели.
Офицер притащил его в свой дом.
- Уже поздно, – объяснил он. – Отмоешься, поешь, отдохнёшь, и завтра отведу к старейшине.
А-Кира не возражал, он настолько устал, что готов был заснуть прямо во дворе.
Дом был обнесён высоким, больше человеческого роста, сплошным забором и представлял собой большую избу, к одной из сторон которой примыкала баня, соединяясь маленьким коридорчиком. Второй лев, Иль-Тиен, оказавшийся младшим братом командира сразу затолкал лиса туда.
Вода в большой дубовой бадье была тёплая, от неё уже не парило, но по сравнению с тем, где приходилось мыться А-Кире последние несколько месяцев, это было просто пределом мечтаний. Кто-то топил печь, поджидая гостей.
Он швырнул в угол свои замызганные штаны и с блаженным вздохом опустился в воду. Кожу приятно обожгло, расслабляясь, заныли все суставы и мышцы.
Привалиться спиной сейчас бы не получилось из-за длинных разноцветных синяков, расползающихся в разные стороны, непролитая во время порки кровь накопилось под кожей твёрдыми буграми. И о-ликс полу боком повис на краю, держась рукой за деревянное ушко. Свободной зачерпнул тертой мыльнянки из стоящей рядом на скамье плошки и принялся натираться.
С тела в стороны поплыли пенные хлопья, смывая с него чужую кровь и въевшуюся грязь. А-Кира с остервенением тёр себя, царапая ногтями, рычал, отгоняя плывущие по поверхности воды серовато-бордовые пузыри и давил подступающую тошноту. Голова внезапно закружилась, он зажал ладонью рот, захлёбываясь в глухом стоне – лишь бы никто не услышал – только сейчас он по-настоящему осознал, что по своей дурости чуть не сдох страшной смертью.
Не успей тройка служивых котов тогда выйти к ручью или пройди они несколько дальше от него, по общей тропе, и лис бы больше не увидел ни отцов, ни братьев, ни Джена. Остался бы подыхать там с распоротым брюхом. И никто бы никогда даже не узнал, что с ним случилось, куда пропал.
Тихо подвывая, Кира продолжал отскребать кожу, промывать слипшиеся волосы. Мысленно обещал себе по возвращении домой в ногах у всех валяться, выпрашивая прощения. В первую очередь у старшего рыжего о-ликса, которого обидел несправедливо. И у Джена, только бы тот его всё ещё ждал. И пусть альфа-отец его накажет, как посчитает нужным, он это действительно заслужил.
Отдышавшись, насилу успокоившись, он по-быстрому домылся, вылез из бадьи. Одевать обратно штаны побрезговал, замотался в кусок ткани об который и вытирался. Протопал по коридорчику в кухню, где его дожидались львы.
За столом сидел только один, младший.
- Лао позвали с отчётом к старейшине. Скоро будет. Поговоришь с ним об этом, – ответил Тиен на его вопрос о возвращении домой. – Поешь пока нормально.
А-Кира с жадным урчанием накинулся на простой кусок хлеба и перловую кашу, даже присутствие постороннего не смущало. Он слишком долго не ел нормальную пищу, чтобы сейчас соблюдать какие-то приличия.
Иль-Тиен добродушно хмыкнул:
- Не подавись только. – И поставил перед ним кружку горячего морса из клюквы.
Лис кивнул с благодарностью.
Выделенная ему небольшая комната освещалась пламенем нескольких свечей, расставленных на столе в жестяных блюдцах. А-Кире свет в принципе не был нужен, он собирался тут же рухнуть в кровать, как только за ним закроется дверь, и уже почти донёс голову до подушки, как услышал, что в избу кто-то зашёл.
Если это был Иль-Лао, надо было бы подняться, ещё раз его поблагодарить и заодно спросить, что они собираются делать завтра. Но вставать и выходить в кухню оказалось непосильным, Кира даже не размотался из простыни, так и лёг в кровать спиной к верху.
Старший лев зашёл сам. Без стука, внёс на подносе ещё пару свечей, поставил на стол вместе с большой тёмной бутылкой, парой стаканов и несколькими пузатыми баночками.
- Не спишь ещё? – спросил он, широко улыбаясь. – Хорошо. Давай шкурку тебе подлечим.
Покрутил узкое горлышко и разлил из бутылки красную жидкость, завлекательно пахнущую лесными ягодами.