Фэн Синь ушел.
Как он не пытался держаться Се Ляня и его венценосных родителей, он больше не мог быть рядом. Их взгляды начали слишком разниться. Мировоззрение самого Се Ляня отличалось от мнения наследного принца в прошлом, как небо и земля. Последней каплей стало избиение зеваки на уличном представлении и нападение отряда из Юнаня. Сколько раз Фэн Синь уговаривал Его Величество остаться в их убежище и отдохнуть? Сколько раз говорил, что справится сам? Все бессмысленно.
Вместо этого они полдня потратили путая следы, чтобы вражеская армия не сумела отыскать их хижину, запрятанную в глубокой чаще леса.
Кто бы мог подумать ещё утром, что сегодня к вечеру императорская семья останется совсем одна, лицом к лицу со своими трудностями? А сам Фэн Синь будет отослан.
На душе было неспокойно. Юноша ни раз порывался вернуться в ветхую лачугу, упасть в ноги Сяньлэ и попросить о прощении. Сказать, что вовсе не это имел в виду, что не хотел оскорбить Его Высочество подобным образом. И все же он продолжал держать путь дальше, не отдавая себе отчета, куда именно он направляется. Какие бы отговорки он не придумывал, сжимая в руке старый лук, единственное, что он забрал помимо колчана со стрелами, он сказал все как есть.
Сознание подкинуло перекошенные от негодования и боли черты лица Се Ляня. Так же он выглядел, когда их покинул Му Цин, оставив после себя мешок риса.
Фэн Синь вздохнул, выпустив изо рта облачко белого пара. К ночи на землю спускалась ощутимая прохлада и без дополнительного источника тепла становилось неуютно.
Зябко поежившись юноша размял задубевшие пальцы.
Пора сделать небольшой привал. Полночи проведенные в лесу и день в попытках скрыться от преследования, сильно утомили молодого человека. Окинув взглядом округу, Фэн Синь приметил подходящее местечко, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Прислонившись к старому покосившемуся от времени и ветров дереву, он с тяжелым вздохом сполз к его корням и прикрыл глаза, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Костер разжигать он не решился, кто знает, что таит в себе этот непроглядный мрак?
— Они не могли далеко уйти, — донеслось до слуха чьи-то хриплые перешептывания.
— Поддерживаю! Его Высочество наследный принц и слуга точно должны прятаться в окрестностях города, — подхватил второй, — а где эти двое, там и императорская чета.
— Нужно отыскать их. Мне осточертело ночами рыскать по близлежащим территориям в поисках паршивых беженцев, — проворчал третий, — пора бы уже выполнять достойные задания, а не эти…
Сплюнув, солдат грязно выругался.
Несмотря на то, что они находились достаточно далеко, Фэн Синь обладал от природы острым слухом и зрением, так часто спасавших его во время важных поручений и военных миссий. Услышать шепот нескольких десятков человек для него не составило особого труда. Тем более, судя по всему, юнаньцы не пытались скрыть свое присутствие, спокойно обсуждая новую и старую власть.
— Быть беде, если они найдут наше укрытие, — буркнул себе под нос юноша, по привычке характеризуя старую заброшенную хижину как их общее пристанище.
Перед глазами практически сразу возникло лицо с тонкими и выразительными чертами. Ехидная улыбка слегка тронула его губы:
— Опять беспокоишься обо всех вокруг, кроме себя? Тебя уже прогнали. К чему все это? Мотнув головой, в попытке прогнать призрачный образ, Фэн Синь одними губами прошептал:
— Но я не могу иначе.
Чтобы спасти своих уже бывших хозяев, придется уводить стражу в другом направлении. Как можно дальше от их прибежища. Несомненно, его поступок вызывает гнев у преследователей, и скорее всего он поставит себя под удар разгневанных юнаньцев. Однако разве не для этого его нанимали на службу при императорском дворе?
Сейчас Его Величество с трудом боролся за жизнь с тяжелой болезнью легких, госпожа Мин, при всем уважении к ней, никому отпор дать не смогла бы, а Его Высочество в таком состоянии ни то что семью защитить не сможет, себя погубит.
Им точно не до сражений и побега.
Не без труда поднявшись, со своего места Фэн Синь прислушался вновь. Солдаты Юнани все ещё сетовали на свою тяжелую судьбу, порой громко выкрикивая бранные слова. Собравшись с мыслями, бывший телохранитель сына императора намеренно изменил привычке ходить бесшумно. Внутренне ругая себя за такую беспечность и моля прощение у всех почивших наставников в военном искусстве, он специально наступал на каждый сухой сучок под ногами, шелестел покровом опавших листьев и с треском раздвигал возникшие на пути ветки. Внезапно раздалось шиканье и отряд стражи резко замолчал.
— Слышите?
— Да!
— Слышим, слышим!
С их стороны послышались суетливые шаги, позвякивание доспехов и шарканье тяжелых сапог. Солдаты устремились за Фэн Синем, в надежде, что те, кого они искали на протяжении стольких месяцев, у них в руках.
— Похоже это один из беженцев. — возбужденно прошептал один из преследователей, — неужели…
— Тихо! — прикрикнули в ответ, — сначала посмотрим, куда он нас приведет.
— Вот легкомысленный идиот, — прыснул совсем молодой солдат, — и кто так топает? Видно, ни разу зад ему не надирали! Иначе бы ходил, как мышка, и не высовывался!
— Нам же лучше от таких дураков, — заметил его товарищ, — не приходится сидеть в засаде часами…
Дальше слушать их пустые разговоры не имело смысла. Однако слова молодого юнаньца больно кольнули Фэн Синя. Тем не менее, продолжая по их словам «топать», юноша обиженно буркнул про себя: «это кто ещё здесь меньше всего похож на мышку.»
Затылком юноша чувствовал, что он находится в зоне видимости юнаньцев, однако те не спешили применять грубую силу. Значит, они ждали, когда он приведёт их в нужное место. Петляя тропинками меж деревьев и холмиков, Фэн Синь вывел их к полуразрушенному древнему храму. Юноша остановился и посмотрел вперед, где из темного, словно разинутая пасть исполинского великана, входа, завывал ветер.
Сзади раздались шаги солдат. Они остановились в отдалении не решаясь подойти ближе. Однако их терпение не бесконечно. Особенно, когда добыча сама упала им в руки.
Наконец, один из наиболее смелых юнаньцев подал голос:
— Где твой хозяин?
— У меня нет хозяина, — ответил Фэн Синь, заставив голос звучать ровно.
И он не лгал. Как бы больно это не было.
Перешептывания стали громче. Те из солдат, кто имел при себе факел, попытались осветить лицо Фэн Синя, все также не приближаясь к нему ближе, чем на три шага.
— Врешь!
— Мы тебя видел с тем даосом!
— То вероятно был наследный принц, — затараторили они на перебой, — где он?
— Я не знаю, — неосознанно сжал лук юноша, — я не могу знать местонахождение наследного принца. Не моя работа выслеживать его.
Повисло гробовое молчание, прерываемое только тихим шелестом листвы в темном небе, уханьем совы и периодическим завыванием ветра в храме.
Солдаты были озадачены таким исходом событий. Вместо ожидаемого вознаграждения их ждут все те же нескончаемые поиски семьи беженцев, которых они искали уже много месяцев, и выговор за плохое исполнение обязанностей.
— Чертовщина какая-то! — воскликнул, как Фэн Синь понял, главный среди них, — ты! Иди проверь помещение внутри храма. Мы же пока покараулим, чтобы этот никуда не сбежал. Молодой солдат, который недавно высмеивал поступь Фэн Синя, трусцой направился к развалинам. Возле пленника он задержался и окинул его насмешливым взглядом. Однако говорить ничего не стал, лишь губы скривил в презрительной усмешке.
— Ты собираешься идти на разведку или так и будешь стоять и пялиться на него? — взревел командир отряда.
Вздрогнув от неожиданности паренек, продолжил путь и, помявшись в нерешительности у порога, все же вошёл внутрь. Тьма поглотила его в один миг — растворила по-юношески изящную фигуру и едва слышимые на полуразрушенном мраморе шаги в глубине старинного храма.
Фэн Синь проводил его взглядом и затем уставился себе под ноги. Остальные юнаньцы не спеша окружили его и стали ждать возвращения своего товарища. Солдаты практически не разговаривали лишь изредка переминались с ноги на ногу и постукивали тяжёлыми каблуками по земле. Все до единого волновались услышать вердикт младшего товарища. Никому не хотелось впустую потратить эту ночь. А к этому все неумолимо шло.
Вскоре мальчишка вернулся из мрака и отрицательно помотал головой. Приблизившись к своему отряду, он сказал, что внутри храма находились только разрушенная статуя божества, да полусгнивший алтарь. К тому же, внутри стоял такой смрад, будто там кого-то захоронили не одно десятилетие назад.
— Сильно сомневаюсь, что такое место могла выбрать себе бывшая императорская семья в качестве даже временного пристанища! В казармах они не жили, а там пахнет ничем не лучше, — в заключение сказал он.
Молчание стало ещё более напряжённым. Фэн Синь почти физически мог его ощущать вокруг себя. Он продолжал смотреть себе под ноги, окружённый со всех сторон войском Юнани. — Ну, в любом случае он один из них, — протянул их командир, — бежавших глав государства Сяньлэ велено привести в столицу на публичную казнь, а слуг велено убивать на месте, если будут мешаться. А ты, юноша, помешал нам очень сильно.
В то же мгновение, как прозвучали последние слова, Фэн Синь ударил луком по голове ближайшего стражника. Несчастный со стоном повалился на землю рукой зажимая рассеченный висок. Стрелять смысла не было. Пока он будет заряжать лук, целиться и спускать тетиву его успеют пять раз убить.
Точным движением, вынув из-за спины стрелу, он выставил ее впереди себя наподобие кинжала.
Однако он был один, а в отряде было человек десять-пятнадцать. Будучи окружённым со всех сторон, это только вопрос времени, когда его силы иссякнут и они смогут найти его уязвимое место.
Юнаньци, увидев раненого товарища, набросились на неприятеля всей толпой. Бесконечные удары: режущие и колющие, а порой и нестерпимо жгущие от взмахов факелов, сыпались со всех сторон. Фэн Синь яро отбивался от них, но, к сожалению, его усилий не хватало, чтобы нанести хоть сколько-то серьёзный урон вражескому отряду.
Он успел ранить человек пять, включая паренька, который больше всех потешался над чужим мастерством. Однако уверенность в собственных силах не спасла его от смертельной раны. Спустя некоторое время он лежал на земле, зажимая пробитый наконечником стрелы живот. Но маленький мерзавец не хотел просто так сдаваться.
В следующий миг он уже стоял на дрожащих ногах и замахивался своим коротким мечом. Фэн Синь едва успел увернуться от его удара. Лезвие чуть не порвало ему сухожилия на руке и тогда сражаться было бы практически невозможно. Вонзив в сердце противника стрелу, он тут же повернулся, чтобы отразить следующую атаку.
Однако эта секундная заминка оказалась решающей в схватке. Острие первого клинка вошло в плоть где-то в боку, вторым его резанули по груди, чудом не задев сердце, третьим ударом командир надеялся отсечь голову, однако Фэн Синя спасло помутнение в глазах. Юноша кулем рухнул на землю и больше не двигался.
Тяжелое дыхание солдат, прерывалось бранью, пока они пытались прийти в себя после сражения.
— Он умер? — утирая кровь, с лица спросил солдат.
— Сукин сын долго сопротивлялся! Я надеялся, что мы быстрее справимся, тьфу…
— Надо проверить, чтоб уж точно, — присев рядом с Фэн Синем, юнанец уже взял его руку, чтобы проверить пульс.
Однако этому не суждено было случится. Со стороны храма раздался жуткий грохот, заставивший вздрогнуть всех солдат разом. Юнаньцы, как один, в холодном поту посмотрели в сторону руин. Из тёмных глазниц-окон доносилось только завывание, но ничего более странного не происходило.
— Чертовщина какая! Быстро проверяй и уносим ноги!
Бом-бом-бом.
Раздался колокольный звон. Пронзительный, долгий и оглушительно громкий для этого места, для этой ночи, для этой ситуации.
Войско заголосило на разный манер и начало озираться по сторонам в поисках шутника.
— Кто говорил, что храм пустой? — взвыл глава.
— Это все мальчишка! Это все паршивец Сяопинг! Н-но он уже…
— Твою мать, — перебили его, — предлагаю уходить. Мятежник явно умер, если не реагирует на это мракобесие. Только слепой, глухой, мёртвый или демон спокойно отнесётся к такому!
— Д-да, да! —пролепетал глава, — уходим.
С тяжёлым топотом юнаньцы убежали, сопровождаемые колокольным звоном и криками ночных птиц. Когда они исчезли, колокол замолк.
Фэн Синь скорее почувствовал, чем услышал, как рядом с ним кто-то присел. Разлепив глаза, он увидел расплывчатые очертания наклонившейся над ним фигуры. Некто аккуратно взял его под голову одной рукой, а второй обхватил за талию, прижимая к себе.
И в этих объятиях было так правильно, так хорошо.
— Му Цин, — просипел юноша.
— Молчи, — велел тот, — не трать попусту силы.
Безвольно уронив голову, Фэн Синь ткнулся лицом в грудь Му Цина, вдыхая его запах. Такой знакомый и чистый аромат одежд, смешанный с запахом кожи. Душисто-пряный и в то же время холодный, как сам Му Цин. Странным образом это успокаивало и давало обманчивое чувство безопасности. Несмотря на всю изящность и легкость в движениях, этот человек мог убить его голыми руками. Му Цин будто бы весь состоял из этих противоречий, разгадать которые и целой жизни не хватит.
— Как ты тут оказался? — невнятно спросил Фэн Синь. Говорить мешала темная ткань младшего служащего небес.
— Мимо проходил, — коротко ответил Му Цин.
— Ты очень вовремя.
Му Цин неопределенно хмыкнул и попытался нащупать руку юноши в складках одежды. Для начала нужно привести его в нормальное состояние, а потом уже все остальное. В глубине души он понимал, что вмешался поздно. Ведь находился здесь практически с самого начала сражения. Небеса не оставляли попыток заполучить второго слугу наследного принца себе в помощники, как бы Му Цин не убеждал их, что это бесполезно.
Он уже попытался один раз.
Конфликт с Его Высочеством мог сыграть им на руку, однако Фэн Синь скорее пойдет служить в самое паршивое войско, чем будет работать на тех, кто когда-то оскорбил его хозяина.
И все же, Му Цин решил рискнуть. Спускаясь в мир людей, он заверил себя, что просто посмотрит на него со стороны и дальше будет действовать по обстоятельствам. Его не должен волновать ответ упрямого барана, который слишком предан Его Высочеству, чтобы поступать не во благо себе, а дабы не обидеть Се Ляня.
Духовная энергия струйкой потекла через пальцы в тело Фэнь Синя.
— Куда ты собираешься потом отправляться? — поинтересовался, как бы невзначай, Му Цин. — Пока не знаю. Думаю, для начала найду какое-нибудь поселение, а потом уже решу, как заработать немного денег. Скорее всего наймусь в местную армию.
Такого ответа от него и ожидал Му Цин. Он расплылся в горькой ухмылке и покачал головой. Ничего удивительного. Неужели он думал, что может быть иначе?
Помолчав, Фэн Синь добавил:
— А что?
— Ничего, — холодно ответил Му Цин.
Немного помолчав, Фэн Синь неожиданно спросил:
— Разве божества так просто спускаются в мир смертных?
— Я не божество, — закатил глаза Му Цин.
— Бог, младший служащий или кто-то еще, — ответил Фэн Синь, посмотрев в глаза напротив, — сути это не меняет. С Небес спускаются и показываются людям только в особых случаях, разве не так?
Почему-то его замечание очень разозлило Му Цина. Едва сдерживая рвущийся наружу крик, он зло прошипел:
— Будто ты не знаешь, что все Небеса горят желанием видеть тебя в рядах своих служащих?! А ты как девица нос воротишь от всего, что тебе предлагают! Я понимаю тогда, Его Высочество, действительно, остро воспринял мой уход и возвращение в ряды Небесных чиновников… но теперь! Ты свободен. Почему теперь-то ты отказываешься от помощи?!
Му Цин сам не заметил, как впился тонкими пальцами в плечо Фэн Синя и тем самым причинил ему немалую боль. Юноша поморщился и скривил губы, однако возражать не стал. Лишь слегка повел плечом, намекая ослабить хватку на его теле.
Расслабив пальцы, Му Цин будто извиняясь легонько помассировал травмированное место. — Получается ты не просто мимо проходил? — продолжил разговор Фэн Синь, будто ничего не произошло.
Му Цин фыркнул, но так ничего и не ответил.
— Разве в таком разрушенном храме есть рабочий колокол? —вновь послышался вопрос от Фэн Синя.
— Опять твои бесконечные вопросы, — Му Цин закатил глаза, — чтобы прекратить это избиение ишаками мертвого льва, мне пришлось немало поколдовать над проржавевшим до дыр колоколом. Не то, боюсь, никакого звона он бы не издал, и быть тебе тогда неприкаянной душой.
— Ну почему сразу неприкаянной, — обиженно засопел бывший телохранитель.
— За все твои глупые вопросы.
Вздохнув Фэн Синь с горечью произнёс:
— Какой ты вредный.
— А ты глупый. И будешь им до тех пор, пока продолжишь заботиться о других людях больше, чем о себе, — прошипел в ответ Му Цин.
Фэн Синь вспомнил то видение в лесу, которое говорило ему:
Опять беспокоишься обо всех вокруг, кроме себя? Тебя уже прогнали. К чему все это?
И он ответил точно тоже, что и в тот раз.
— Но я не могу иначе.
— Все ты можешь, — помолчав сказал Му Цин, — просто не хочешь. Другие люди в состоянии позаботиться о себе самостоятельно.
Поток духовной энергии постепенно замедлился, а вскоре и вовсе прекратился. Рана на боку уже практически не беспокоила и лишь изредка напоминала о себе тупой ноющей болью при особо резком движении.
— Спасибо, — тяжело вздохнул Фэн Синь.
На его благодарность Му Цин только цокнул языком и, в этом Фэн Синь был уверен, закатил свои глаза едва ли не до затылка.
— Ты же понимаешь, что Небожители не оставят попыток заполучить тебя? — вместо ответа произнёс он, — не по твоей воле, так силком. У них есть множество способов, помочь вознестись простым солдатам.
— Я догадывался об этом.
Пристально посмотрев на юношу, которого до сих пор сжимал в своих объятиях, Му Цин устало произнёс:
— И все же, подумай над предложением ещё раз. Если что-то решишь, свяжись со мной. Ты знаешь, как это сделать.
— Му Цин, откуда такое рвение? Избавиться от возможности лицезреть меня на каждом шагу, должно быть огромным счастьем для тебя, — хохотнул Фэн Синь, слегка поморщившись от внезапной боли в боку.
Яркий румянец вспыхнул на щеках младшего служащего. Му Цин искренне был рад, что вокруг была такая тьма, которая не позволяла увидеть его полыхающие щеки.
— Мне отдали приказ привести тебя! — рыкнул он, — естественно, я рвусь его выполнить. Чем больше поручений я выполню, тем быстрее достигну своей цели. Только поэтому.
Фэн Синь беззлобно улыбнулся.
— Я так и думал, — промямлил он, — прости, я что-то устал. Ты не против, если я вздремну? Вмешательство чужой духовной энергии и длинный выматывающий день сделали свое дело. Глаза Фэн Синя слипались, а язык заплетался. Еще чуть-чуть и юноша просто отключиться.
— Спи.
Убаюкивая на руках засыпающего, Му Цин бездумно смотрел в пространство перед собой. Когда Фэн Синь проснётся, его уже не будет рядом. Он просто не может позволить себе оставаться так долго здесь, подле него, в мире смертных.
Как бы этого не хотел.