Между ними что-то происходит. Что-то, что снова выстраивает невидимый барьер, не позволяя ей дотянуться до него. Да, именно ей. Скорпия уже давно привыкла к замкнутости Саб-Зиро и узнавала о его проблемах, чуть ли не пытая того. Видите ли не хочет обременять, не хочет подставлять ее, не хочет навредить… Опять. Слишком уж много этого «не хочет»! Так может ей вообще исчезнуть из его жизни, чтобы он не уделял лишнего внимания ее безопасности?! Ханами казалось, что они уже давно решили этот вопрос о взаимопомощи и прочим, но Саб-Зиро снова не желал посвящать ее в дела, которые, возможно, напрямую касаться его жизни.

      Хотя, может, преувеличивает? Может, он занят своим кланом, новобранцами? Может, пытается ввести новый порядок? В любом случае, можно же сказать об этом прямо. Вместо этого Лиенг снова отгораживается от нее и что-то скрывает. А началось все после того случая…

      Месяца два назад или чуть больше у Мастеров появилась работа. Они собирались отправиться вместе, но, как выяснилось позже, миссия Хасаши касалась только ее и Ширай Рю, и от ее действий зависела дальнейшая судьба клана. А тем же временем до Лесных демонов дошла информация о том, что был обнаружен последний предатель Лин Куэй — Фрост. Она обосновалась во Внешнем мире в заснеженных долинах. Узнав об этом, Саб-Зиро решил действовать незамедлительно, ведь теперь все, что криомант возвел чуть ли не из ничего, могло снова стать пеплом. Фрост безумна и готова идти на любые жертвы, лишь бы избавиться от главы клана. Тогда-то Мастерам и пришлось разделиться, оставив друг друга наедине со своими проблемами.

      Однако хоть Ханами и пришлось проявить силу, она вернулась в Огненные сады почти без ранений. Но все же отправиться к Саб-Зиро не решалась. Высока была вероятность, что Хасаши сама могла стать мишенью и прибавить работы криоманту. Да и кто знает, где расположены эти снежные долины? За этими размышлениями она вспомнила случай, когда Лиенг, шутя, сказал, чтобы Ханами не ущемляла его мужскую гордость.

      С тех самых пор они и не виделись. Позже до Скорпии дошли известия от Великого Мастера, что он вернулся из Внешнего мира живым и невредимым, но светлые мысли тут же угасли, потому что в послании говорилось об их встрече, которая состоится не скоро. Именно это и насторожило Ханами, но она решила сделать так, как он просит.

      Лиенг поддерживал связь на расстоянии и каждый раз говорил, что его нынешние заботы не стоят внимания Хасаши, и волноваться не о чем. Но ей что-то не давало покоя, слишком долго он скрывался от нее, что-то не договаривал. Но к третьему месяцу такого общения Ханами надоело ждать, и убеждения, что все в порядке уже не помогали.

      Хасаши решила наведаться к Лесным демонам без приглашения, хотя с некоторых пор оно ей и не было нужно. Добравшись до клана, ее без лишних вопросов впустили на территорию храма, узнав в ней предводителя Ширай Рю. Все было как всегда: одни тренировались, другие стояли на страже, третьи уходили на задания… но Скорпию интересовал один человек и, узнав, где его искать, она отправилась к самой дальней и самой большой тренировочной площадке, находящейся на другой стороне храма. Но, дойдя до того места, она никого там не увидела, однако заметила странные следы на снегу, будто чьи-то лапы с огромными когтями. Интерес взял верх, и Хасаши тихо присела, рассматривая чудные улики пребывания здесь кого-то чужого. Рокочущий звук за спиной перевел все внимание на себя. Это явно был зверь и, судя по довольно угрожающему звуку, Скорпии не были рады. Она медленно обернулась и застыла в изумлении. Ханами многое пережила и видела разных тварей, но эту еще не доводилось встречать. Существо было немногим крупнее человека, с длинными черными когтями на задних лапах; голову обрамляла корона рогов, от которых по шее разрастались многочисленные шипы; передние лапы были неестественно длинными, и такими же были пальцы, обтянутые серыми кожистыми перепонками, если говорить точнее, это были крылья; а на морде красовался зубастый оскал, сопровождаемый утробным рычанием.

      Вот существо уже сорвалось с места и готово было вонзить клыки в руку Ханами, но она успела уйти с линии атаки. Ее тело все еще плохо слушалось от оцепенения, она не готова к бою. Но на очередной выпад зверя Хасаши не пришлось отвечать, выросшие перед ней ледяные колья отгородили ее если не от смерти, то точно от большой опасности.

— Хватит! Живо успокойся! — в раздавшихся словах Скорпия узнала голос Саб-Зиро. Мужчина будто и не опасался дикого зверя, что вмиг мог убить кого угодно.

      Поднявшись со снега Ханами услышала, как Лиенг отдал приказ увести зверя с площадки, а сам он подошел к своей гостье и с нескрываемым беспокойством спросил:

— Ты в порядке? Он не задел тебя? — в его глазах читался страх, а руки, схватившие Ханами за плечи, подрагивали.

      По красноречивому взгляду Хасаши Куай понял, что сейчас она ждет от него лишь объяснений: что это за тварь, откуда она взялась и что здесь делает? И Саб-Зиро, отведя гостью в храм, рассказал все, начиная с последнего задания. Именно на нем во Внешнем мире он и нашел этих невероятных существ, именуемых ледяными драконами.

— И все это время ты молчал?! — раздалось грозное восклицание Ханами.

— Возникли некоторые проблемы. Не мог же я привести тебя сюда, пока драконы не привыкли к людям.

— В том-то и дело, что мог! К тому же их целых трое, я не представляю, как и за одним-то можно уследить, а ты... — тяжелый вздох прервал ее речь. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

      Хасаши подошла к окну и окинула взглядом снежный пейзаж. Как же ей не хватало этого морозного воздуха, который помогает ей унять свои эмоции. Немного успокоившись, она вспомнила о том, что заметила в каком состоянии руки криоманта. Хотя и увидела это только тогда, когда он рассказывал ей о своем задании. Ханами повернулась к мужчине лицом и, подперев плечом стену, наконец, нарушила тишину:

— Что произошло с твоими руками?

      У Скорпии были предположения, но она хотела, чтобы Лиенг сам договорил все о своих новых питомцах. По сравнению с тем, какие травмы он получал ранее, это всего лишь царапины. Длинные линии, тянущиеся от запястий и почти до плеч и покрытые тонкой еле заметной коркой льда. Да уж, интересная особенность организма криоманта, ничего не скажешь.

      Куай взглянул на свои руки и тихо усмехнулся. Видимо вспомнил первое знакомство новорожденного дракона и человека, которое казалось Саб-Зиро в какой-то мере забавным. Эти существа с момента вылупления могли пользоваться ледяным дыханием, и Лиенг стал первой мишенью. Но дракон быстро признал в нем друга.

— Пустяки, — бесстрастно ответил криомант. — Небольшие огрехи воспитания. Раз уж ты здесь, то позволь показать тебе кое-что и развеять твои рьяные опасения, — он подошел к Ханами и подал руку в знак приглашения. Но Скорпия будто не обратила внимания на его жест и не сводила с Куая строгого испытующего взгляда.

— И много на тебе таких «огрехов»?

      Скорпия привыкла и к частым ранениям Саб-Зиро, и вообще уже много к чему привыкла, но все же не удержалась от вопроса. А криомант, не желая отвечать, лишь наклонил голову в немом намеке. Не говорить же ей, что поначалу он весь был покрыт такими ссадинами. К тому же она и без его помощи об этом догадывается, и лучше это не подтверждать.

      Шумно вздохнув, Ханами умерила свой пыл и приняла руку.

      Он вел ее на ту же площадку, но на этот раз пришлось пройтись немного дальше. Рядом с площадкой за поворотом находился высокий обрыв, на краю которого Ханами увидела еще одного дракона. Этот был больше того, что напал на нее. Зверь, почуяв новый запах и заметив незнакомого человека, оскалился и готов был расправить крылья в знак предостережения, но голос криоманта быстро утихомирил его. Лиенг, медленно подводя гостью ближе, коснулся рукой чешуйчатой морды, а затем послышалось приглушенное урчание.

      Ханами наблюдала за тем, как спокойно Куай обращается с драконом, ощущение, что это не одно из опаснейших существ, а домашний питомец. Однако она понимала, что Саб-Зиро не стал бы делать необдуманных действий, и он полностью доверяет дракону, а значит Хасаши не стоит так сильно опасаться.

      Лиенг подозвал Ханами ближе и, взяв ее руку, положил ее на драконью морду. В груди Ханами в тот момент смешались разные чувства, она не могла произнести ни слова, завороженная происходящим. Дракон, почуяв новый запах отчетливее, дернул головой и перевел взгляд на гостью, стараясь запомнить ту, кого так охраняет его хозяин.

— Ты ему нравишься, — отметил криомант. — Если честно, то я не говорил о них, потому что хотел сделать тебе особенный подарок. Надеялся, что это знакомство случится необычно.

— Ты сейчас верно шутишь? — все недовольство Хасаши уступило место изумлению. — Что может быть еще необычнее, чем это?

      Саб-Зиро лишь молча согласился с ней и через некоторое время попросил ее отойти. Дракон выпрямился во весь гордый рост и, расправив крылья, взмыл в небо, рассекая холодный воздух. Он был первым вылупившимся, и он же первым научился летать. Теперь его каждый день приводят к этому обрыву, на котором достаточно места, чтобы показать всю красоту и мощь величественного существа. И каждый раз, паря в небе, дракон не улетает, куда вздумается, а возвращается обратно в место, которое считает своим родным домом.

— Он выглядит внушающим, но его крылья до сих пор крепнут и привыкают к долгим полетам, — сказал криомант в ответ на вопросительный взгляд Скорпии.

— Что ты собираешься дальше с ними делать?

— Готовить всадников. С такой армией Земному царству мало что будет угрожать. И если пожелаешь, ты будешь в числе этих всадников.

      Хасаши точно знала, что не откажется от такой чести, и сразу же дала свое согласие, подкрепив его жаркими объятиями, на которые Лиенг охотно ответил.

— Давно хотела тебе сказать, — сказала Ханами, не выпуская криоманта из кольца рук.

— Весь внимание.

— Ты сумасшедший, — немного помедлив, продолжила она. — Самый безумный человек, которого я когда-либо знала.