— Что это?

Шокированный взгляд Смоука не отрывался от созерцания протянутой ему пиалы. Ее содержимое почти пугало Томаша, а еще наталкивало на мысль о том, что его наставнику не помешал бы отдых, а то на почве своей работы у него, видимо, помутился рассудок. Или у Йохана есть чувство юмора? Если да, то оно либо ужасное, либо извращенное. Но все же парень принял пиалу, принюхиваясь к еде.

— Кроличьи сердечки, не нравится?

— Сырые?

— Да, твой завтрак. Или ты собираешься есть человеческие? — по лицу Шепота скользнула мимолетная ухмылка, когда Томаш поднял на него широко распахнутые глаза и побледнел.

— С чего ты взял, что я вообще буду их есть?!

— С того, что одно ты уже попробовал. Ты дал первую пищу своему покровителю, а теперь голодаешь. Томаш, если продолжишь сдерживаться, рано или поздно нападешь на кого-то из своих.

Смоук действительно ощущал, что с ним происходит что-то странное. Так невзначай он мог остановить свою тренировку, перебирая непонятные мысли в голове, чаще принюхивался к разного рода запахам, пытаясь уличить в них особый аромат. Иногда из его груди вырывалось еле различимое рычание, сопровождаемое пощелкиванием острых зубов. И в такие моменты Смоук не осознавал, что ведет себя совсем не как человек. По его глазам Шепот видел, как на месте Томаша появляется другое существо, и будто ищет что-то, выбирает, или скорее присматривается.

Жутковатое зрелище, на самом деле. Особенно когда эти серые глаза наблюдают за тобой. Исподтишка. Тогда будто физически чувствуешь себя жертвой, на которую ведут охоту прямо при свете дня. Но Йохан почему-то был уверен, что демон его не тронет, а вот с самим кланом были опасения. И почему Грандмастер с того момента, как только взял нового рекрута, не принимал никаких мер безопасности, зная, какой ущерб может причинить этот парень? Ждет, когда демон станет сильнее и проявит себя во всей красе, чтобы уже потом управлять им? Определенно. Но не будет ли поздно, если это наступит, и все ли пойдет так, как задумывалось?

— То есть мне теперь пожизненно надо питаться сырым мясом, или… подожди, — Томаш на секунду задумался, выстраивая скрытый подтекст, и чуть не выронил тарелку, ошарашенный догадкой. Пепельные брови взметнулись вверх, а голос показался слишком нервным. — Я что, стану каннибалом?! — Уж чего-чего, а альтернатива стать маньяком, зависящим от человеческого мяса, ему не улыбалась! Не хватало еще на этой почве умом тронуться.

— Я не хочу делать поспешные выводы, но и не могу это так оставить. Если обычная еда тебя удовлетворяет, почему бы и нет? Но если она не справляется — нужно как можно быстрее найти ей замену. Это, — мужчина кивнул на тарелку и сел рядом. — Первый вариант. Ешь.

Судя по всему, эта обычная еда как раз-таки и наскучила Томашу. Его учителю со стороны виднее, и Смоук сдался. Покрутив в руках пиалу, он сморщил нос и почерпнул один кусочек мяса, только медлил, потому что отчетливо помнил, как его выворачивало в первый раз. А впрочем…

Демонстративное покашливание заставило парня сделать первый укус. Поначалу Смоук все же хотел выплюнуть эту гадость, перекатывающуюся за щекой, но все оказалось не так ужасно, как представлялось, и вскоре вся тарелка опустела.

К сожалению, у этого испытания была и обратная сторона. Раз он осилил все без остатка — его нужда в подобной пище оправдалась. Ну, какой человек съест за раз сразу семнадцать кусков сырой крольчатины?

— Демона надо кормить по расписанию, в противном случае от голода станет хуже.

— Откуда ты столько знаешь о Эненре? Мне он ничего такого не рассказывал.

— Если верить тому, что написано о нем в книгах, ни с одним его носителем ничего такого не происходило. Да и потом, я растил заморыша, одержимого тварью из Нижнего мира, мне нужно было знать, как тебя учить и к чему готовиться самому. Однако мои познания не такие уж и обширные.

— Но даже они мне пригодятся, да, папа?

В глазах Смоука блеснул задорный огонек. Он все чаще искал моменты, когда свободно мог называть Йохана отцом. Так они оба будто переносились в обычную жизнь, не обремененную обязательствами и законами Лин Куэй.

— Да, Томаш. Но лекции оставим на потом.

Гирш усмехнулся и потрепал парня по волосам, исчезая у того из поля зрения. Но материализовавшись рядом с додзе, мужчину уже поджидал дымящийся силуэт, преграждая путь. Смоук быстрый и смышленый, подобные игры с ним заканчиваются всегда одинаково, какими бы способами Йохан не отвлекал его внимание.

Сегодня Смоук не должен отвлекаться на посторонние запахи или желания, во всяком случае, теперь есть возможность это проверить.

В клане рыскают шпионы: подглядывают, подслушивают, вынюхивают любые секреты, которые подчиненные не страшатся скрывать от главы. Но первым лазутчиком у Мастера значится его сын, который уже продолжительное время наблюдает за особо ценным звеном.

Для такого серьезного шага, как кибернетизация, требуются самые сильные и выносливые воины. Пробные тесты оправдали эффективность внедрения современных технологий в устоявшиеся традиции клана, и результаты несказанно радовали главу Лесных демонов. Тело человека уже давно изжило себя и стало непозволительно слабым и уязвимым, однако оно никогда не мешало совершать ошибки человеческому разуму. Человеку свойственно отрекаться от того, чему когда-то он поклялся служить по гроб своей жизни, но вот машина — другое дело. Именно душа мешает полностью подчиниться, однако, если от нее избавиться, замуровать в железном коконе, заменив программой, не дающей сбой… сплав человека и машины — следующая ступень, которая позволит Лин Куэй стать самым могущественным кланом среди всех, члены которого никогда не допустят и мысли нарушить приказ. Пробные модели уже готовы к своим первым испытаниям, осталось только подготовить основное сырье.

Смоук и Тундра идеально подходили на эти роли, но они должны были дойти до определенной стадии своих сил. И если с криомантом все было более-менее просто, то с демоном нужно было быть осторожным. После того, как он испробовал человеческой плоти, начала просыпаться его истинная сущность, и именно ее Грандмастер желал контролировать. Но, к сожалению, Смоук оказался слишком стойким, сдерживался, сохраняя в себе человека. Однако программа могла подавить эту слабость, а печати сдержать чудовище.

А пока пусть наслаждаются последними днями в своем старом обличии.

— Чтобы знать свои возможности и слабости, нужно для начала знать, кто ты есть. Ты знаешь?

Вечерами Томаш стал засиживаться у своего учителя, слушая все, что тот узнал о Эненре и демонах в целом. По большому счету одержимый так и оставался у него до самого утра и перечитывал одно и то же по несколько раз. Увы, основная информация была необходима как раз-таки мужчине, чтобы тот с самого начала мог найти подход к нежити и не навредить ни себе, ни Томашу. Оказалось, демоны те еще тонкие натуры, чуть что не так — сразу показывают клыки.

Сегодня выдался тихий и вполне теплый день, конец которого Смоук опять проводил у распахнутой двери в компании учителя и книг. Йохан под свет небольшой лампы натачивал свои сюрикены, пока дымящееся недоразумение, опираясь спиной на его спину и закинув ногу на ногу, перелистывало страницы и фыркало на порой занудные вопросы наставника.

— Да уж, с демонами западных культур иметь дело гораздо проще. Не то, чтобы я жаловался, но ведь правда же.

— Dummer Junge…

— Эй, я не дурак!

Гирш уже и не помнит, когда допускал подобные вольности в общении и переходил на родной немецкий. Но с такой компанией сдерживаться трудно, да и не хочется зачастую. Томаш, прыснув, захлопнул книгу и положил рядом, прикрывая глаза.

— Глупый мальчишка, скажи, что это не так.

— Да я понял: у меня еще много работы, мне многое нужно понять.

— Займись делом, раз закончил.

Йохан толкнул парня, заставляя того подняться, на что в ответ услышал недовольное мычание. Медитации утомляли Смоука, но также давали результат. Парень сел, шумно вдыхая свежий воздух, тут же чихнул из-за попавшей в нос снежинки. Дверь открыта нараспашку, и снег не стесняется залетать внутрь, однако среди ночной картины где-то в роще сверкали голубые вспышки, настойчиво привлекая к себе внимание.

— Что еще за фокусы? — вопрос был скорее риторическим, Смоук догадывался, кто сейчас хозяйничал в зарослях, но вот реакция Шепота, который почему-то напрягся, насторожила парня.

— Тундра? Иди к нему, иначе натворит дел.

Все, что касалось Тундры, заботило Смоука не меньше, чем собственная шкура, потому он без лишних вопросов испарился в сгустке едкого дыма, устремляясь в рощу. Увиденное поразило демона, деревья покрылись толстым слоем льда, который острыми шипами встретил незваного гостя. Не подозревая, что ждет его дальше, Томаш сбросил свою невидимость и бесшумной поступью двинулся вперед. За лицезрением таких ледяных изваяний, он пропустил момент, когда разъяренный криомант налетел на него и повалил на снег, норовя дотянуться искрящимися руками до горла. Чего-чего, а такой встречи он не ждал. Смоук не прибегал к своим способностям, опасаясь еще больше разозлить друга, и продолжал отбиваться лежа, но через какое-то время в белых глазах стал проклевываться рассудок.

— Тундра, стой! Что ты делаешь?!

После нескольких призывов криомант, наконец, услышал знакомый голос и с тяжелым дыханием впился пальцами в воротник серой формы.

— Смоук? — шепот, то был сдавленный шепот, больше похожий на стон. — Смоук, Смоук, плохо, так больно… Почему он, Смоук? А теперь я… я не знаю, что со мной происходит.

— О чем ты говоришь? Что случилось?

Впервые он видел криоманта таким потерянным. Глаза метались, взгляд был рассеянным и утратил привычное равнодушие, слова путались и тонули в тяжелых вздохах. Смоука пугало поведение Лиенга, а особенно пугало то, что он здесь учудил.

— Би-Хан. Его… он мертв.

Неразборчивое бормотание чуть слышалось в заполненных ушах набатом отрицаний и недоумения. Не многовато ли странностей на один вечер? Пальцы криоманта продолжали сжимать и замораживать чужую одежду, пока Смоук, захлебнувшись воздухом, пытался убедиться, что все происходящее лишь дурацкий сон.

— Нет-нет, не может быть. Он же… — неужели, правда? В нее сложно поверить, но уткнувшаяся в грудь демона голова, дрожащие плечи и до одури ледяные руки, которые буквально пронзают холодом свою жертву, точно были настоящими. Куай не сдерживал свою силу, что уже была готова съесть Смоука. Скрипящие узоры перебирались на кожу, вонзая в нее маленькие иголочки льда, а коснуться рук друга было просто невозможно — обжигали. — Тундра, пусти, мне больно.

Разжать пальцы криомант смог только после того, как тело под ним попыталось освободиться. Лиенг на секунду опомнился и отпустил Томаша, который тут же отполз, сдирая с себя отросшими когтями корку льда. Вернуть внимание к криоманту заставил алеющий под его руками снег. Смоук осторожно приблизился, рассматривая обледенелые ладони.

— Что за хрень с тобой творится?

— Я не знаю, мне очень больно.

— Да уж вижу. У тебя все руки в крови, как так можно?

— Не прикасайся! — одернув руки, огрызнулся Лиенг на попытку Томаша осмотреть ладони, и постарался подняться, но сил не хватило даже на это, и криомант снова осел на колени.

— Ладно. Сделаем так, — Смоук дымкой поднырнул под руку криоманта, стараясь не притрагиваться к опасным ладоням, и помог тому встать. — Я отведу тебя в комнату, а ты расскажешь, с чего вообще решил похоронить Би-Хана раньше времени.

— Не я решил. Пришло донесение с турнира. Убили.

Слова друга выбили из груди весь воздух.

Доведя Тундру до его комнаты, Смоук не пожелал оставлять того один на один с утратой. Признаться честно, было как-то не по себе находиться во внезапно опустелой без старшего брата комнатушке. Ирония, ведь раньше демону было неудобно как раз под его взглядом. Смоук прогнал грустные мысли, помотав головой, и приказал криоманту бросить жалкие попытки обработать дрожащие руки. С ранами он ему поможет, как-нибудь справится, но Лиенг пусть лучше сразу ляжет спать. Может если он уснет, то и его стихия успокоится быстрее.

Все же он не верит. Накладывая повязки, Томаш мельком поглядывал на нетронутую кровать Би-Хана и неосознанно вздрагивал, представляя его смерть. Саб-Зиро считался элитным воином в Лин Куэй, если он брался за дело — доводил то до конца, как бы сложно ни было, а теперь его просто не стало?

Не верит.

***

Слишком агрессивная энергия витала в морозном воздухе, а Смоук, как пес, ринулся, не задумываясь ни о чем. Потушив свет, Шепот собрался пойти следом за ним, но вовремя заметил мелькнувшую тень на тропе, которая двигалась как раз в направлении рощи. Добравшись до обледенелой поляны, шпион притаился, со слишком уж сильной — как показалось мужчине — заинтересованностью наблюдая за разборкой. Жаль, что Шепоту пришлось остановиться еще дальше, чтоб его не заметили, но судя по всему, там не было ничего хорошего. Ледяное царство вокруг тому доказательство. Йохан дотронулся до острого кончика сосульки — даже этот маленький носик уколол палец настоящей зимой. Дела становятся все хуже и хуже.

Утро следующего дня выдалось хмурым и холодным. Сколько бы Йохан не ждал, его ученик все не появлялся. Терпение у Гирша не железное, сейчас он был особенно обеспокоен занятиями с парнишкой, поэтому, дав тому времени до полудня, сам пошел за бездельником. И он быстро нашелся, плохо, что в таком состоянии.

Растрепанные волосы, теряющие пепел, разбитая губа и пара ссадин, а рядом Сектор с видом не лучше, чем у Смоука. Шепот лишь свел брови, осматривая и одного, и второго недовольным взглядом.

— Выяснили отношения? Не останавливайтесь, это достойное вас поведение, — уняв ярость, Смоук незаметно поежился и опустил голову, пряча оскал. — Проблемы никому не нужны, верно? Я не стану докладывать об увиденном безобразии, но стоит и о себе задуматься.

Сектор явно не желал спорить со старшим воином и принял его условия. А уходя, одарил Томаша насмешкой и пихнул в плечо, предупреждая, что в следующий раз нянька его не спасет. Мужчина расслышал тихое гулкое рычание где-то глубоко в груди одержимого и отвесил хлесткий подзатыльник, обращая внимание ученика к себе.

— Час от часу не легче, где твоя гордость? Снюхался со змеей.

Голос был переполнен негодованием, нежели злобой, и Смоук уже второй раз за какие-то пять минут почувствовал укол совести. Но не отреагировать на дерзкие оскорбления, пусть и адресованные другому человеку, он не мог. Начистить морду — первое, что пришло в пепельную голову.

— О какой гордости ты говоришь? Этот урод измывался над Саб-Зиро! Мог бы хотя бы к мертвому проявить каплю уважения!

Гирш замер. Как такое произошло? Йохан, не скрывая удивления, обернулся к ученику, надеясь, что тот неудачно пошутил, но нет.

Парень небрежно фыркнул и без тени страха с ехидством посмотрел наставнику в глаза.

— Верхушка не заботится о том, чтобы уведомлять всех своих воинов о потерях. Тундра мне рассказал.

В глазах мужчины промелькнула тень горечи. Без сомнений, он знал, что для Тундры брат был чуть ли не центром вселенной, и понимал не понаслышке, что значит терять тех, кого любишь. Отсюда и ноги у вчерашнего беснования. Кстати об этом: пока Гирш следил за неудавшимся шпионом, чувствовал неприкрытый запах гари или дыма. Но у Смоука он другой, более едкий и горький, а вот Сектор… Йохан не сомневался, это был тот же самый запах, что и вчера.

— Веди себя тише, Томаш. Что-то грядет, плохое у меня предчувствие.

Шепот мотнул головой, уводя теперь не менее удивленного Смоука следом. Тут за каждым хвост ходит что ли? Неспроста это все. Йохан буквально день назад говорил с Грандмастером и отметил каким огнем горели его маленькие крысиные глазки. Гирш уже не считал свои опасения какой-то паранойей, слишком много бед и странностей валится на его голову, а что самое главное: никто ничего не знает. Неведение — благо. Не в их случае. Возможно, не заметь он ничего, не стал бы и сам ввязываться в столь опасную авантюру, однако от этого зависела жизнь, а может и не одна.

Смерть Саб-Зиро сильно пошатнула душевное состояние Тундры, в связи с чем тот и выплеснул свое горе наружу. Еще одна странность: ни один не получил даже косого взгляда со стороны Грандмастера, что лишний раз подтвердило не лучшее положение дел. И посвященный, и одержимый почти одновременно перескочили на новый уровень своих возможностей, и тут оказывается, что за ними следили.

Испорченный телефон, так можно было бы назвать игру в которую нагло ввязался Йохан. Жаль, что не такой уж испорченный. С волками жить — по-волчьи выть, ну, так давайте повоем.

День другой Смоук навещал заметно помрачневшего друга, пытаясь вытянуть из того хоть слово, но удостаивался лишь односложному ответу, кивку или игнорированию. Несложно было догадаться, что разрастается в молодой и заносчивой душе. А ведь им всего-то по двадцать с небольшим, куда их заведет эта дорога?

Этой ночью Шепот решил твердо разузнать, что же творится со всем Лин Куэй, и выбрал жертвой Сектора. Следуя за пиромантом, Йохан даже и представить не мог в какие дебри попадет. Подземные ходы клана для него, конечно, новостью не были, но вот целая лаборатория-мастерская у мужчины, мягко говоря, отняла дар речи. Компьютеры, эндоскелеты, разобранные железные конечности и головы с темными и узкими глазницами, да даже, как он понял, оборудование для сборки. И, как без этого, размазанные пятна крови на железном полу. Страшно было представить, что за карусель кошмаров здесь устроили.

Одернув себя, бесшумным дуновением Гирш проскользил к ближайшей колонне, его дыхание участилось, но он обязан был довести начатое до конца.

— Первая партия уже готова и прошла тестирование. Все функции и показатели в норме. Система работает исправно, Грандмастер будет доволен.

— Это всего лишь обычные люди. Я хочу знать, как кибернетизация скажется на таких, как я?

Голос Сектора. Кибернетизация? Они делают из людей роботов?

— На сколько я могу судить по уже выпущенным моделям, сверхъестественные способности не станут препятствием. Броня — оболочка, защищающая слабое человеческое тело, она не повлияет на изменение способностей. К тому же дополнительные тесты над полукровками показали положительные результаты.

— Значит, в скором времени можно будет начать полноценную сборку.

— Грандмастер уже предоставил кандидатов: Сайракс, Сектор, Тундра, Смоук…

Томаш?! Тундра?! Они среди первых на убой?! Теперь все стало на свои места, дождался-таки старый изверг. Его идеи всегда казались Шепоту безумными, но эта превзошла все ожидания.

— Я хочу увидеть их в деле.

— Простите, но это всего лишь прототипы… — незнакомый голос внезапно оборвался и продолжил уже не так уверенно. — Но есть и пара полностью боеспособных моделей.

Шокированный такими новостями Шепот судорожно соображал, что ему делать дальше. Уходить, больше никаких вариантов. Шаг назад, голова идет кругом, руки бьет дрожь, а после землю выбивают из-под его ног. Железная в прямом смысле слова хватка сжала плечо, заставив его хрустнуть, и припечатала мужчину к стене. Затылок нещадно разрывался от столкновения с твердой поверхностью, а глаза устремились на железное лицо с горящими белыми глазницами.

— Протокол 11.37.25-06: передача данных. Выявлен нарушитель.

Неживой голос из прослоек металла резал человеческое ухо. Шепот очнулся только тогда, когда услышал приказ Сектора, не дать ему уйти. В последнюю секунду Гирш, собрав все силы, испарился из рук киборга, оставляя зловещую лабораторию позади.

На свежем воздухе стало гораздо легче, но времени на передышку не было. Нужно найти Смоука и самому не попасться, оставаться в клане больше нельзя. Если это их будущее, без сознания и воли, то Йохан не побоится стать предателем. Оно того не стоит.

Стража уже обходила улицы проверяя каждый закоулок, и Шепоту приходилось двигаться быстро и незаметно. Поврежденное плечо всякий раз напоминало о себе, стоило только поднять его. Судя по всему, оно было вывихнуто, что ж, мужчине не впервой. Переместившись еще дальше, Гирш скрылся за складом с припасами. Пара минут у него есть, согнув руку, он резко выпрямил ее, услышав характерный хруст. Стреляющая боль пронзила руку, но уже не доставляла неудобств.

Рядом с выходом у закоулка мелькнула тень, прячась за соседним углом, и, кажется, ее хозяин заметил движение в темноте. Шепот уже готов был снова исчезнуть, как его схватили, напали со спины. Гирш без проблем вырвался из крепкой хватки и также быстро напал на внезапно материализовавшегося перед ним воина. Знакомы запах дыма ударил в нос.

Неважно, что эти двое здесь забыли, главное за ними не нужно возвращаться. Тела троих воинов внезапно укрыло покалывающей оболочкой, а в следующую секунду они уже очутились среди деревьев на склоне за стенами храма.

— Что это было только что? Ты решил нас убить?!

Голос Смоука, доносившийся из сугроба, в который он угодил после телепортации, взорвался возмущением. Тундра никак не отреагировал на выходку Шепота, а вот сам Йохан осел на колено, переводя дух. Возраст уже не тот, сам еще может перемещаться на относительно большие расстояния, но перенести троих за раз стоило огромных усилий.

— Эй, ты в порядке?

— Зачем Вы помогли нам, и как вообще узнали?..

— При других обстоятельствах я бы не позволил вам уйти, — Гирш поднялся на ноги, придерживаясь за плечо. Его глаза поднялись к криоманту, что недоверчиво глядел на мужчину. — Но сегодня особый случай.

— Конкретнее?

Смоук также ехидно и настороженно всматривался в мужчину, но вместо ответа услышал свист дротика, который разорвался и превратился в тугую сеть. Демон вовремя отскочил, изучая взглядом обмотанный леской ствол дерева.

— Живо бегите отсюда оба!

Лес в этих горах был усеян ловушками, не знающий здешних мест обязательно попал бы в них, но для беглецов они не были помехой. Однако скалистая местность вечно норовила утянуть кого-нибудь вниз.

— Что вообще происходит, Гирш? Как это понимать?

Холодный ветер резал глаза, из-под масок вырывался белый пар, а на пятки наступали преследователи. Но, к счастью, беглецам удалось оторваться и перевести дух.

— Не думал, что нас так быстро заметят.

— Быстро? Тундра, да мы и шагу, считай, не сделали, как на нас тут же собак спустили!

— То не за вами была погоня, а за мной.

Друзья перевели удивленные глаза на мужчину, и тот вкратце пересказал все, что увидел. Кровь застыла в жилах от его слов. Тихо, но торопело передвигаясь дальше, Смоук и Тундра пытались ужиться с безумной идеей Грандмастера, но все казалось таким немыслимым... нереальным! Серьезно! Какие еще киборги? Тундра бы охотнее поверил, что их сдали и пытались поймать, не позволив даже выйти за порог. Но Смоук, похоже, верил наставнику. Маска на его лице скрывала эмоции, а глаза он не поднимал.

— Надеюсь, я смогу выиграть время. Томаш, — тяжелая рука остановила парня, повернув того боком. — Не возвращайся обратно. И простите.

— За что?

Внезапный удар выбил Смоука из колеи, Тундра успел среагировать на выпад Шепота, но удержаться на склоне не удалось: оба воина сорвались вниз. Снег смягчил столкновение, и только Томаш собрался вскочить на ноги и рвануть обратно, заметил наверху стальной блеск и услышал противный лязг железа.

— Отец, нет!

Криомант, приземлившийся куда удачнее, тут же кинулся к другу, зажимая тому ладонью рот. Теперь он видел, Шепот не врал. И они были на волоске, чтобы попасться этой машине, как и старший воин. У мужчины осталось мало сил, он бы не выстоял этот бой против таких противников.

— Тише, Смоук! — прошипел криомант, прислушиваясь к звукам наверху. — Он не для того жертвует собой, чтобы тебя схватили вслед за ним.

— Нет…

— Оставь, Томаш.

Душа в груди воет от беспомощности и заставляет скрипеть зубами, глаза жжет, но холодные руки возвращают одержимому самообладание. Снег, налипший на ресницы, быстро тает и стекает по лицу, мешаясь с солью. Лиенг прав. Надо бежать, пока они еще могут.