Я не стану убегать.

Отец учил меня держаться смелым, какая бы опасность не настигла меня, встретиться с ней лицом к лицу и дать отпор. Если то будет возможно, а иначе с достоинством, сжимая в руках клинок, принять свою смерть.

Поэтому я, заведя руку за спину, резко обернулся, тут же принимая удобную боевую стойку, из которой рвануться в бой и избежать первой атаки легче всего. Брендон немедля последовал за мной. Но и клинка из ножен мы вырвать не успели — светловолосая миловидная, но… крайне растрепанная девушка хрупкого телосложения с нежной персиковой кожей остановилась перед нами в метре и захлопала глазами. В удивлении? На нашу агрессию? С чего бы такая реакция?

А она… красивая. Что такая милая леди делает в Аврааме? В душе её горит пламя жестокости и жажды сражения? Вполне, её взгляд даже сейчас не вселяет спокойствия — она экспрессивна, немного напряжена, но тем не менее в светло-карем взоре искорки веселья таятся.

— О, а вы не слабы духом, ребята! — оценила нашу смелость девушка и позволила себе расслабиться. Губы её переливающиеся розовым блеском украсила приятная игривая улыбка, завела руки за спину леди и деловито прошлась рядом, стуча каблучками по растрескавшемуся камню улицы. — Не только нарушили мою территорию, но и вот так смело рваться в бой!..

Я раздражённо сдвинул брови. Вот это мне не нравится. Кажется, боя всё-таки не удастся избежать. А учитывая магию, которая содержится в руках этой воинственной участницы Игры…

Я бросил быстрый взгляд украдкой на напряжённого друга, взора от прекрасной светловолосой незнакомки не отрывающего. Не мог я понять, что описано на его лице, какая эмоция — беспокойство простое, готовность к любому развитию неожиданной встречи, опаска, волнение, переплетающееся со страхом неизвестности или… Что-то иное?..

Оставалось мне лишь надеется на пробудившуюся способность Брендона призывать и управлять магией воды.

— Ну? — откинув за спину прядь длинных золотистых волос, девушка отряхнула короткую юбку и, переступив с ноги на ногу, упёрла руки в бока, вперив в нас ожидающий величественный взгляд. — Прошу! Ваша плата! — и вытянула вперед тонкую ладонь с переливающимся оранжевым маникюром.

Удивительно. В такой обстановке у неё сохраняется идеальная внешность и отличное настроение. Как она способна ухаживать за собой здесь, в Аврааме? Магия?

Успеваю я удивляться! Такими глупыми вопросами задаваться! В такое-то время! Идиот!

— Плата? О чём ты? — задал вопрос я, не убирая руки с эфеса кинжала.

— Ну, ну! Кристаллы, конечно же! — пожала плечами опасная блондинка. — Вы зашли на мою территорию, парни. То есть, вы крупно встряли.

И вдруг глаза её сверкнули недобрыми искрами золота.

— Как я поняла, вы не желаете платить…

Я ощутил, как Брендон напрягся в беспокойстве — моего рыцаря терзали сомнения, в его принципах было никогда не ранить девушку. И ему никогда не встречались столь опасные леди, готовые пронизать нас клинками магического света.

По волосам девушки скользнули искры золота. Атмосфера вокруг накалилась, как и воздух — температура океанского ветра, застывшего вокруг почти полным штилем, поднялась. Терпение у девушки кончалось, взор её уже почти пронзал наши души, и вот-вот на её ладонях снова заискрятся яркие золотые шары магии.

Нет уж! Не сбегу! И не отдам ни единого камня! Пока не паду в битве, и мой противник самолично не сорвёт его с моей груди, испачкавшись в моей горячей крови!

Я крепче стиснул рукоять кинжала и был готов вырвать его из ножен в любой момент, и тут же молнией рвануться в атаку, скоростью, сравнимой с её световой магией. Как в то же мгновение…

Гнев леди сменился на милость. Внезапно она вновь заулыбалась, громко вздохнула и, руки за голову заведя, вновь покрутилась на месте. Нас с Брендоном обдало прохладой — не только понизившейся температурой, когда магия её сошла на нет, но и расслаблением — неужели битвы мы всё же избежали?..

— Ну да ладно! Так и быть — освобождаю вас от платы! — сказала девушка, осветив нас намного более добродушной и позитивной улыбкой. — Я как раз хотела пофоткаться, а вы на редкость смазливы личиками!

Э… Что?..

Нам… повезло?

Или это шутка?

Вдруг девушка рассмеялась, держась за живот, да слёзы смахивая.

— Ой, да сделайте вы лица попроще! Если я хотела вас убить, то сделала бы это ещё пять минут назад, со спины одним ударом! — проговорила она сквозь хохот.

— А зачем ты нас отпустила? — наконец хоть слово проронил мой отчего-то оторопевший друг. Неужели до сих пор от вспышек магии этой леди не отошёл? От этого зрелища? Или…

Что-то здесь не так. Никогда прежде не смотрел так Брендон ни на единого человека. А я знаю своего рыцаря до последнего волоска на голове.

— Понадобятся кристаллы — соберу их с первых попавшихся нерасторопных идиотов. А вы мне понравились! — отсмеявшись, оперев руки о бёдра, ответила девушка, осветив нас лучезарной улыбкой и весёлым взглядом. — Ну что, парни, вопросы есть? Вижу, вы новички. Может, что подскажу. Говорите!

Меня пронзило странным чувством — с этой девушкой что-то не так. Кто она такая? Этот голос… взгляд… уверенно поднятая голова и отличительная ровная осанка, сочетается с лёгкой, но властной походкой…

Неужели тоже царственная кровь?..

Ладно, поверю на этот раз. Проводник по Аврааму нам не помешает.

— Нужно узнать больше о магии. Её разновидностях, способах применения, уровнях развития и… — начал я излагать желаемую тему для получения информации, как внезапно девушка подняла вверх пальчик с умным видом и завершила мою мысль… с удивительной точностью:

— А также о том, как найти слабые места противников и использовать его мистическую силу против него, — заметив моё недоумение, которое скрыть на своём лице я не успел, девушка со смешком улыбнулась, довольная собой. — А ты думал? Тема волшебства в Аврааме на первом месте, ребята! Но я знаю лишь основы — для большей конкретики стоит обратиться к нашей ходячей энциклопедии!

Мы с Брендоном переглянулись. Ходячая энциклопедия? Ч-что?..

— Ну, а пока, — внезапно порвалась она вперёд, напугав нас своей активностью вновь, и, под руки подхватила, — я — Стелла. А вас как зовут?

Я заметил напряжение Брендона. Теперь-то мне не составило проблем различить верную эмоцию на лице друга — он смущён. А в моей душе всё больше сгущалась смута и совсем не та, какую ожидалось ощутить, а после увидеть в своих руках в образе магии — я нервничал.

Казалось мне, пока я слышал опущенные наши имена Брендоном для Стеллы, что есть шанс всё исправить. Вернуться обратно на континент, затаиться и придумать более реалистичный план по свержению моего подлого брата. Либо сбежать с планеты, сменить внешность и имя, и позабыть до скончания дней своих, кем был я, какой долг лежал на плечах моих и… чем обязан был своим родителям, погибшим от рук коварного Торена. Забыть о мести. Запереть в себе зов королевской крови. Жить спокойной жизнью, вырвав смелую Диаспро из лап войны и спрятав за своей спиной. Ведь иногда бездействие приводит к лучшему исходу.

— Брендон и Скай! Отлично! — пролепетала под ухом Стелла, пробудив меня от мечтаний спокойной безопасной жизни вне всего этого опасного волшебства, навеянного скверной Авраама.

И я, не оглядываясь назад, принял свой новый путь, полный жестокости, убийств и кровавого дождя, каждую ночь срывающегося с потемневших небес над скалистым островом. Мне не вернуться назад, я поклялся отомстить за родителей, за себя, за королевство. И из всех путей был выбран мною самый тернистый? Но при победе над Абсолютным Королём, я смогу в мгновение свернуть нового лжекороля Эраклиона, занявшего моё место своей завистью, а не благородством.

Но…

Как я смогу одолеть Монарха этой Игры, абсолютного властителя магии без единой искры волшебства в своих руках?!..

Нет. Это кажется совершенно невозможным! Я не знаю, что делать!

Но возможно Стелла всё же отведёт нас с знающему человеку, коего назвала она энциклопедией, и я смогу узнать у него, как долго длится пробуждение магии. И… может ли оно не пробудиться… вовсе.

Нужно подождать.

— Так, Брендон, — улыбнувшись моему другу, определённо чувствующему себя не в своей тарелке, Стелла вопросила как-то таинственно: — Ты не участвуешь в Игре?

Камня на его груди не было, подобного тем, что мерцают сейчас в серебре у нас со Стеллой. Брендон утратил смущение, коварно туманящее его здравый рассудок, и отвёл взгляд.

— Я… Я просто ещё не…

— Помереть тут — обычно дело. И всё равно — участвуешь в Игре или нет… — проговорила Стелла, переминаясь с ноги на ногу, да покрепче нас за руки удерживая. А она… силой обладает не только магической — физическая также в её руках и хрупком с виду тельце имеется немалая. Впрочем, мы только что видели, как она в одиночку одолела того крепкого мужчину с силой воздуха и вооружённого кинжалом.

— Так что не стоит упускать возможность повеселиться! — широко улыбнулась она и потянула нас вперёд по широкой каменной дороге меж полуразрушенных зданий.

— Ч-что? — обронил в растерянности Брендон. — Куда мы?

— В Замок. К Наместнику.

— Куда? — удивился друг, вновь обретя первые искры серьёзности и собранности.

— Сами всё увидите! Идём-идём!