Будучи старшим учеником Янь Уши, Бянь Яньмэй обучался не только «Первому закону Феникса-Цилиня», но и политике. Орден Хуаньюэ укреплял своё влияние в Северной Чжоу, и его учитель, скрываясь под личностью одного из чиновников, решил помочь четвёртому сыну главнокомандующего Юйвэнь Тая, Юйвэнь Юну, в его стремлении взойти на трон.
И хотя Юйвэнь Юн пока что был лишь слабым гогуном, Янь Уши не сосредоточил на нём всё своё внимание. Он также в одиночку бросил вызов трём демоническим школам, желая объединить их в одну. Но, невзирая на то, что после череды успешных сражений Янь Уши подобрался близко к цели, в конце концов всё закончилось поражением: он был ранен и ушёл в десятилетнее уединение.
А Бянь Яньмэй, следуя последним указаниям учителя, остался подле Юйвэнь Юна.
***
Орден Хуаньюэ был довольно разрозненным, и Бянь Яньмэй знал, что даже с уходом учителя каждый из его членов мог позаботиться о себе сам. Так что он бросил все свои силы на то, чтобы помочь Юйвэнь Юну стать императором и не особо следил за остальными.
Как оказалось, это была не очень хорошая идея.
Каждый из ордена Хуаньюэ мог позаботиться о себе, за исключением одного «но». И Бянь Яньмэй так сильно сосредоточился на том, чтобы доказать Юйвэнь Юну свою компетентность, что совсем забыл о нём. Этого «но» звали Юй Шэнъянь, и ему было всего десять лет. И, несмотря на недюжинные способности в самосовершенствовании, его шиди по-прежнему оставался ребёнком.
Янь Уши был бы так разочарован, если бы его младший ученик умер по какой-то глупой причине лишь из-за того, что ему не до конца объяснили, как работает общество.
Когда Бянь Яньмэй достаточно укрепил своё положение в Северной Чжоу, чтобы осознать этот факт, он тотчас забрал Юй Шэнъяня к себе, выдумав историю про внезапно осиротевшего племянника.
— Шисюн может помочь мне с тренировками? — однажды спросил Юй Шэнъянь, пробравшись к столу Бянь Яньмэя.
Бянь Яньмэй извиняюще улыбнулся.
— Прости, шиди, но сейчас я слишком занят. Мне нужно придумать, как незаметно убрать одну из служанок, которая… мешает.
У Бянь Яньмэя было так мало свободного времени, что его едва хватало на собственные тренировки, что уж говорить о помощи другим. Возможно, именно поэтому Юй Шэнъянь захотел как можно быстрее стать самостоятельным.
К несчастью, вскоре он наткнулся на Сан Цзисина из ордена Хэхуань и, получив ранение, был вынужден скитаться.
Но всё же Бянь Яньмэй успел воспользоваться его молодостью: мало какая служанка, любящая детей, ожидает получить от одного из них яд.
***
Бянь Яньмэй нахмурился, читая отчëт о подозрительных волнениях среди чиновников в городе Е. За окном давно стемнело, и ему пришлось зажечь свечу. Она медленно плавилась, освещая стол и наваленные на него свитки. Бянь Яньмэй потёр переносицу. Свет был достаточно ярким, но текст всё равно будто бы расплывался перед глазами — сказывалась усталость.
Иногда у Бянь Яньмэя было так много работы, что он не мог позволить себе тратить лишнее время на сон. И часть вины в его недосыпаниях определённо лежала на ордене Хэхуань. С каждым разом их попытки сломить Хуаньюэ раздражали всё больше и больше.
В дверь тихо постучали, и Бянь Яньмэй тихо усмехнулся, уже зная, кто там.
— Господин, я принёс горячего чая, — сказал Цзи Ин. Дождавшись благосклонного кивка, он подошёл ближе и поставил чай на край стола. — Вам стоит больше беречь себя, — заметил Цзи Ин после некоторой паузы.
Возможно, дело было в (небольших) синяках под его глазами.
— Спасибо, — Бянь Яньмэй благодарно кивнул, забирая чашку. Чай помог немного взбодриться.
В такие моменты — когда ему приходилось в одиночестве работать под пламенем свечи — всецелая поддержка верного слуги приходилась как нельзя кстати. Пока Цзи Ин занимался бытовыми вопросами, Бянь Яньмэй мог сосредоточиться на более важных.
Прежде всего — на планировании мести идиотам из Хэхуань.
Бянь Яньмэй не испытывал к главе ордена Хэхуань ни капли уважения. В отличие от Янь Уши, Юань Сюсю заполучила своё место лишь из-за красоты и поддержки любовника.
К еë несчастью, за годы, проведённые вдали от учителя, Бянь Яньмэй и сам научился мастерски плести интриги.
В течение одного месяца он вычислил всех подкупленных слуг во дворце Чанъаня, а также некоторых чиновников города Е. Около всех трупов, найденных учениками Хэхуань, лежали подробные записки о том, где и как они прокололись.
Возможно, Бянь Яньмэй был немного мелочным.
Но зато впервые за долгое время он наконец смог нормально выспаться. А где-то там, прочитав очередную записку, Юань Сюсю со злости перевернула стол.
***
Не существует ни одного правителя, чьи руки бы не были покрыты кровью. Юйвэнь Юн не стал исключением, и Бянь Яньмэй следовал за ним на каждом этапе его пути.
Юйвэнь Юн был лишь четвёртым сыном, рождённым от наложницы, но обладал острым умом и непоколебимым характером. Бянь Яньмэй мог понять, почему Янь Уши решил поддержать его.
Оставаясь в тени, он помог Юйвэнь Юну подобрать близкое окружение из надёжных чиновников и свергнуть власть Юйвэнь Ху.
Юйвэнь Юн стал императором. И, помня о том, что для него сделал орден Хуаньюэ, запретил школы буддизма и даосизма.
Бянь Яньмэй осторожно надеялся, что учитель будет им гордиться. После долгих лет, насыщенных бессонными ночами, покушениями и убийствами, он мог немного расслабиться.
Но временами когда он шёл по дворцу среди красных фонарей, ему казалось, что они пропитаны кровью.
Бянь Яньмэй не ожидал, что поражение заставит Янь Уши уйти и на годы забросить дела собственного ордена. Он также не ожидал, что это ему — ученику — придётся разбираться с бесконечными дворцовыми интригами и нападками Хэхуань.
Но вот прошло десять лет — и Бянь Яньмэй был здесь. С Юйвэнь Юном на престоле и орденом, сохранившим независмость и приумножившим влияние.
И спустя эти десять лет учитель наконец вернулся.