Мина и Аррани шли по пустынному широкому полю. Рассвет ещё занимался. Принцесса чувствовала некую слабость и усталость. Мысли о недавнем кошмаре всё ещё теплились у неё в голове, поэтому сейчас была где-то вдали от настоящего. Её вели лишь преданные ноги, которые физически никак не пострадали. Ассасин тоже молчал, но тайком поглядывал на спутницу: ему определённо не нравился её настрой. Он даже переживал, как бы она не споткнулась о банальный камень и не упала лицом в грязь. «А ведь личико у неё ничего…» За этой мыслью последовал шлепок в щёку, прочь такие мысли! Однако он не мог не заметить, что её красивые светлые косы, изумительные глаза и губы хорошо сочетались вместе. Парень подумал, что никогда не видел подобной красоты служанок. Ему казалось, что таким образом могли обладать только королевские особы. А то, что она служанка самой принцессы можно считать за исключение?.. Глава клана Огня снова потряс головой в разные стороны, отгоняя все ненужные мысли. На этот жест Асонская обратила внимание и тут же заметила ещё кое-что… Парень еле заметно прихрамывал. Он делал это настолько профессионально и незаметно, что она поразилась его навыкам. Хотя, ассасин всё-таки, что тут ещё можно было сказать? Также она внезапно вспомнила про его раненую щёку и быстро поравнялась с ним.

— Ар, как твоя щека? Больше не болит? — она хотела прикоснуться к ней пальчиками, но юноша резко перехватил её руку.

Девушка застыла в недоумении.

— Не думаю, что разрешал к себе прикасаться, — его коралловые глаза, скрытые под капюшоном, смотрели на Мину в упор и устрашали. — И ещё. Как ты сказала? Ар?

— Ну да, — она забрала свою руку. — А что, тебе не нравится?

— Попрошу относиться ко мне уважительнее.

— А-а, вот как. Что ж, тогда как прикажешь тебя называть? — чем дальше заходил этот разговор, тем лучше она себя чувствовала.

Парень будто придавал ей жизненной энергии лишь своим присутствием. Принцесса оживала от своих переживаний прямо на глазах. Сразу видно, девчонка. Это видел сам ассасин и решил на этом не останавливаться. Ему хотелось развеселить её, хотя он сам не любил так ярко выражать подобные эмоции. Однако с ней ему этого почему-то хотелось. Она казалась ему забавной.

Аррани внезапно остановился на месте и развернулся к девушке вполоборота, пристально всматриваясь в её красивые глаза. Мина сделала то же самое и с нетерпением ждала его ответа. Блондин сложил руки на груди и наклонился на уровень её лица, немного смущая её такой близостью.

— Глава. Называй меня так. Я всё-таки не какой-то рядовой, а глава клана. Понятно? — отстраняться он не спешил.

Мина сузила глаза и хитро склонила голову набок. Затем она внезапно обхватила лицо Аррани обеими руками и начала осматривать его раненую щёку. Добилась-таки своего. Парень опешил и забегал глазами в разные стороны. Такой наглости он не ожидал. Он попытался выпутаться из её хватки, схватив ту за руки, но ничего не вышло.

— Что ты делаешь?! Отпусти меня сейчас же!

— Стой смирно и не дёргайся. Дай мне хотя бы взглянуть, — приказным тоном донеслось от неё.

Ассасин отступил и позволил рассмотреть себя. Мина задержала свой взгляд на ране и тихонько отлепила защитную вату от щеки. На ней красовался тонкий шрам, уже без корки крови.

— Ну вот. Можешь теперь свободно ходить. Практически здоров. Да на тебе заживает всё, как на собаке! — обрадовалась она своему открытию, но руки убирать почему-то не спешила.

Аррани сильнее всмотрелся в неё и морально надавил. Девушка заметила это и, посмотрев, что сейчас делает, резко убрала свои руки от его лица.

— П-прости.

Он ничего не ответил и наконец-то выпрямился.

— В общем, зови меня глава, — вынес он свой вердикт и пошёл дальше.

Мина лишь нахмурилась и последовала за ним. Впереди она увидела небольшой деревянный дом, построенный на реке. Принцесса улыбнулась своим мыслям: они смогут набрать воды. А в такую жару это просто необходимо.

Спутники дошли до домика. Аррани вёл себя по-хозяйски, будто знал здесь всё вдоль и поперёк. Оказалось, так оно и есть. В хижине никого не было, но рядом Асонская приметила небольшую конюшню.

— Глава, ты знаешь это место?

— Да, здесь живёт один из моих собратьев. Правда, он сейчас в отставке: ушёл из клана по собственным причинам. Взамен обещал следить за конюшней в этом княжестве. Просто он родом из Олинии.

Мина кивнула в понимание. Она в очередной раз удивилась находчивости ассасинов, но промолчала на этот счёт.

— Подожди, а мы собираемся взять лошадей?

— Естественно. Я могу передвигаться по королевству на своих двоих, но насчёт тебя не уверен. Такими темпами мы будем сильно отставать от похитителей, потому что они точно имеют транспорт, поскольку с ними заложник.

Принцесса Асонии не стала протестовать, потому что его доводы были обоснованы и вполне логичны. Да, она отличалась особой выносливостью, но им нужно было наращивать темпы преследования, если они хотят достичь своей цели.

Пока Аррани запрягал лошадей в дорогу, она осматривала конюшню. Здесь было не так много скакунов. Её поразило, что большинство особей были женского пола. Кобылы выглядели так же крепко и внушительно, как и кони. Причём, окрас лошадей тоже был необычным, что уж говорить о клановых метках в разных частях тела. Аррани занимался жеребцом вороного окраса и белой пятнистой кобылой. Они выглядели здоровыми и довольно красивыми. Их длинные гривы развевались на ветру. Девушке это несомненно нравилось. Признаваясь самой себе, она подумала, что даже в стойле Нины нельзя было найти таких же статных животных. А конюшни её княжества считались лучшими в королевстве.

— Глава, это же кони вашего клана, да? — она подошла к ним ближе и положила свою ладонь на спину кобылы.

— Да. А что?

— Расскажи, откуда у вас такие лошади? Я думаю, лучше них в королевстве ни у кого не найти.

— Что, разбираешься в лошадях? А ездить верхом-то вообще умеешь? Или только языком чесать? — усмехнулся он.

Мина надулась, но сдержалась.

— Хмпф! Конечно, я умею! И ты не ответил на мой вопрос.

— Это секрет.

Аррани сделал последнюю затяжку на своём жеребце и посмотрел на свою спутницу. Он взял за поводья кобылу и протянул Мине в руки. Та с радостью их приняла себе. Юноша забрался на коня и кивнул девушке сделать то же самое. Она не заставила себя ждать и продемонстрировала свои внушительные умения. Аррани не пропустил это мимо глаз и в душе порадовался, что не обманула. Мина удобнее села в седле, обхватила поводья руками и ждала, что же скажет её спутник.

— Запоминай: моего коня зовут Фуго. Твою кобылу — Нерида. Они любят, когда называешь их по имени. А теперь вперёд!

И он погнал их прямо к небольшой реке. Фуго творил явные чудеса. Его мощные ноги несли своего наездника прямиком к воде. Казалось, он ничего не боялся, как и его хозяин. Мина припустила Нериду быстрее, чтобы не отставать от ассасина. Она поддалась его настрою и тоже не боялась пересекать реку подобным образом. Так, они резво ворвались в воду. Брызги летели во все стороны, вызванные быстрым скачком их лошадей. В ширину река была небольшой, поэтому Аррани приподнял поводья и заставил Фуго резко выскочить из воды и ловко перепрыгнуть на другой берег. Мина не смогла сдержаться и смотрела на это с открытым ртом. В этот момент и конь, и наездник виделись ей в самом лучшем свете, будто доблестный рыцарь сейчас предстоял перед ней. Вот насколько было красив мир в её глазах на данный момент. Но она быстро спустилась с небес на землю и повела свою кобылу на другой берег. Не так грациозно, как это сделал парень, но изящная походка Нериды не отставала по красоте и изящности. Девушка поняла, что правильно поступила, поддавшись задору ассасина, поскольку в такой жаркий день им бы не помешало освежиться. Лошади помогли им в этом, расплескав воду в разные стороны. Так, освежённые и довольные они продолжили свой путь.

Через час пути по лесу их нагнал гонец Аррани. Ребята остановили лошадей. Блондин спрыгнул с Фуго и подошёл к брату. Мина смотрела, как ассасины обмениваются приветствием, как разговаривают. Она стояла чуть поодаль от них, поэтому слышала их диалог только отрывками.

— Глава, брат Коннор получил послание и сейчас направляется во дворец Его Величества.

— Спасибо, брат. Можешь возвращаться на своё место.

Рядовой откланялся и исчез среди деревьев. Мина же, услышав, что Аррани посылал к королю, немного разозлилась. Она подвела кобылу к парню и хотела, чтобы та слегка наехала на юношу, но у неё это не получилось. Глава клана понял её намерения и только посмеялся.

— К твоему несчастью, Нерида не сделает мне ничего плохого. Она, как и Фуго, воспитана мной с рождения. Так что, увы… — он развёл руками и лукаво улыбнулся девушке.

— Почему ты не сказал мне, что послал весточку отц… — тут Мина осеклась, вспомнив, что Аррани считает её обычной служанкой, — то есть королю, что принцесса похищена?

— Мне нужно сообщать тебе каждый свой шаг? — он грозно посмотрел на неё и взобрался на коня обратно. — Я ассасин, а не балабол. Мне по статусу положено молчать в этой жизни.

— Да уж, что-то непохоже. Язык-то у тебя недурно подвешен! — цыкнула принцесса и пустила Нериду вперёд.

Аррани помотал головой и направился вслед.

Через некоторое время лошади стали вести себя немного по-другому. Нет, они не брыкались, но всё время фыркали и постепенно сбавляли скорость. Мина не понимала такого поведения, а вот Аррани, похоже, всё было предельно ясно. Он же знает их очень давно. Ассасин принюхался и всё для себя понял.

— Мина, тормози.

Девушка послушно остановила кобылу и следила за парнем. Запах ей тоже казался знакомым. Запах… костра!

— Пахнет костром. Правда, очень старым.

Блондин проехал ещё метров пятьдесят и нашёл источник запаха. Они попали на место привала похитителей. Разбросанные кости птицы, непримечательные углубления под палатку. Всё это бросалось опытным ребятам в глаза.

— Пахнет не только костром. Я чую запах крови…

Принцесса Асонии не ожидала этих слов. Она ужаснулась и пристально посмотрела на парня. Тот тщательно всё обнюхивал. Вот она, сила ассасинов, подумала светловолосая. Однако, это было неожиданно. Аррани закончил с процедурой и повернулся к Мине. Увидев её напуганные глаза, смягчился и слегка улыбнулся.

— Что, испугалась?

— Вовсе нет! Я ничего не боюсь. С чего ты взял?

— Ладно уж. Обычной служанке, вроде тебя, всё равно не понять. Поехали. У нас нет времени.

Мина задержалась на месте дольше, чем следовало, но очнулась и поспешила за ассасином.

· · • • • ✤ • • • · ·

Замок Шилсы.

Величественная черноволосая женщина в чёрном облачении восседает на большом тёмном троне в конце залы. Мощные железные ворота открываются, и внутрь входит не примечательный высокий человек, облачённый в чёрную рясу до пола. На шее висит стальной крест, а в ушах маленькие серьги. Слуга Шилсы подходит к трону и опускается на одно колено, приветствуя Хозяйку. Женщина кивает в знак взаимности. Слуга встаёт и выпрямляется.

— Госпожа, прибыл гонец с известиями. Велите впустить?

— Впускай. Интересно, что за новости он принесёт на этот раз.

Мавн откланивается и просит запустить слугу. Один из бывших ассасинов клана Огня входит в залу и так же приветствует Хозяйку замка. Шилса встаёт с трона при его появлении. Её длинное чёрное платье с открытым вырезом сразу бросается в глаза. Жгуче-чёрные волосы длиной до пола блестят на свету и переливаются тёмными оттенками.

— Ваше Величество, я принёс новости насчёт двух ваших слуг, которые были посланы за принцессой королевства.

— Говори.

— Я видел их в Олении. Их по-прежнему двое. С ними принцесса. Двое других так и не присоединились к ним. Похоже, что-то остановило их, когда они охотились за главой клана.

Шилса задумалась. Двое ассасинов и одна принцесса. Место — Оления. Долго! Слишком далеко!

— Нужно менять стратегию. Такими темпами принцесса здесь появится только через несколько десяток лет! — рявкнула она. — Мавн!

— Да, Госпожа, — слуга сразу вышел перед ней, до этого стоявший подле Хозяйки.

— Пошли кого-нибудь во владения Третьего королевства. Ко второй главе клана Земли — Иви. Попроси у неё пару человек нам в помощь. Она не откажет, поскольку в долгу у меня. Слуга, ты свободен. Мавн, выполнять!

Двое мужчин откланялись женщине и поспешили удалиться. Верный слуга Шилсы последним закрыл за собой большие входные ворота.

Сестра бывшего короля томно выдохнула. Коварная улыбка скользнула по её лицу. В её голове претворялся скорый план мести. Она ждала этого момента. Очень ждала.

· · • • • ✤ • • • · ·

Третье королевство, расположенное на севере от Асонии, было вторым по площади после Четвёртого королевства (первое название Асонии). Оно славилось не только большим количеством рабочей силы, но и тем, что королевство представляли сразу два клана ассасинов. Конечно, это было известно только определённому кругу лиц, потому что знать обычным крестьянам о существовании ассасинов, как говорилось ранее, было необязательно. Официальный глава клана Третьего королевства — Джейкоб. Его главным союзником является Аррани. Со старейшинами ассасин ладит. Они не обращают внимания на его характерную лень и беспредельность, потому что давно его знают и готовы ручаться, что он вполне надёжный глава клана. По крайней мере, как они говорят, ничего плохого во время его главенства ещё ни разу не произошло. Из-за этого они доверяют ему. Джейкоб имеет родную сестру-близнеца — Иви. Глава клана олицетворяет Смелость.

Всё же одна неприятность случилась: распад клана. Это произошло из-за того, что от основного клана Земли выделилось второе направление, во главе которого стояла ассасин Иви. В одно время девушка поссорилась с братом и увела своих последователей из их общего клана, чтобы стать самостоятельной главой. Она обосновалась в том же королевстве, но объявила брату войну. Желание превзойти родственника было в ней настолько велико, что она решилась на подобные действия. Джейкоб пытался остановить сестру, но та была слишком упряма и не поддавалась на какие-либо уговоры. Ему ничего не оставалось, кроме как отпустить её.

Иви как сторонница Шилсы вела жёсткую политику в королевстве. Если Джейкоб старался чтить традиции и законы клана, то его сестра прибегала к совершенно иным способам главенствовать. Таким образом, в Сообществе ассасинов о ней сложилось не самое лучшее впечатление. И именно к ней сейчас направлялся посланный Мавном гонец с донесением. Тем же днём он достигает владения Иви. Ассасин, встретивший его, провожает к главе в покои. Посыльный ищет девушку глазами и, повернув голову влево от дверей, находит её. Перед собой он видит красивую, сильную девушку с яркими фиолетовыми глазами, тёмно-синими волосами чуть ниже плеч. Иви скрывает своё лицо под фиксированной маской. Тело покрыто длинной рубашкой с длинными рукавами бурого цвета. Плечи, грудь и руки — всё под железными доспехами, костяшки пальцев при этом обнажены. На груди — связка кинжалов. На поясе — широкий красный шарф. На ногах коричневые длинные штаны, закрытые высокими сапогами.

— Приветствую, глава. Я прибыл с донесением от Госпожи Шилсы, — вспоминает тот о своём деле.

— Слушаю, — было видно, что она слегка расслабилась. Видимо, ждала кого-то похуже.

— Госпожа просит прислать нескольких бойцов в помощь доставления принцессы Асонии к ней во владения. Также она велела передать, чтобы Вы не забыли про оказанную ею услугу.

Глава клана сдвигает брови вниз в знак недовольства, но потом шумно выдыхает и опускает руки, показывая своё одобрение в помощи. Она приказывает своим ассасинам привести к ней двух людей. Через пару минут в покои главы входят парень с девушкой.

— Глава, Вы звали нас? — подаёт голос девушка.

В глаза сразу бросаются её красные волосы до плеч, татуировка на правом запястье, очевидно, с чьим-то именем. На ней надета кожаная короткая черная куртка на ремнях, кожаные короткие шорты до пупка, темные полупрозрачные колготки и средней высоты сапоги. Под курткой носит черную майку с глубоким вырезом. На шее плотно прилегающая золотая цепь. За спиной у девушки двуствольное оружие.

— Да. У меня для вас есть особое задание. Отнеситесь к нему серьёзно. Видите посыльного? — она указывает на мужчину. Ребята в ответ кивают. — Его прислала к нам Госпожа Шилса, о которой я рассказывала. Ей необходима помощь моих ассасинов. Вы подходите для этого дела лучше всего.

— Глава, это приказ? — интересуется парень.

Его серые глаза блестят от предвкушения очередного дела. Русые короткие волосы, открытый лоб, рубашка и темные штаны с обычным кожаным ремнем. На ногах — удобные ботинки западного стиля. На руках — кожаные длинные нарукавники. Так же, как и у девушки, за спиной висит двуствольное оружие.

— Да, это приказ, — после этого она обращается к посыльному: — Это Ганз, — указывает на парня, — а она — Арселис, — теперь на девушку. — Они достойные ассасины, так что пусть Госпожа Шилса ни о чём не волнуется.

Посыльный кивает, благодарит за приём, и они втроём отправляются в дорогу. В скором времени достигают владений.