В «небе» Царства Эвтюмии перемешивались разнообразные оттенки красного. Полная пустота вокруг и ни единого шума. В центре купола сидит Архонт Вечности, прикрыв глаза.
Ничто не могло так просто нарушить такую умиротворенную обстановку, однако у всего есть исключения.
— Эи, твои ноги еще не затекли? – Божественная Кицунэ подкралась к Архонту, как всегда, улыбаясь. Эи медленно повернула голову в сторону внезапно появившегося шума в Царстве Эвтюмии. Появлению лисицы в этом месте она перестала удивляться уже давно.
— Что—то ты совсем не выходишь из своего пространства, — Яэ присела на колени рядом с Эи, придерживая небольшую сумочку.
— Мне вполне комфортно здесь, — Райдэн взглянула вперед, куда-то вдаль, а потом обратила внимание на гостя. – Что-то случилось или ты просто так пришла?
— Обижаешь меня, — Мико наигранно пригнула ушки. – Захотелось увидеться.
Следующие неизвестно сколько времени они провели за обсуждением недавних ситуаций в Инадзуме и свежих сплетен. Как на очередной праздник запустили большой и яркий фейерверк, как прошел некий барабанный фестиваль, где стоял картонный персонаж ее авторства, как знаменитый Путешественник снова помог Тейвату и участвовал в фестивале с плесенниками.
Такой умиротворяющей обстановке Эи удивляется каждый раз как в первый, хотя, кажется, давно пора привыкнуть.
— Слышала от одной из жриц, как какой-то Они попытался принести в храм жука, чтобы благословить его, — Яэ рассмеялась, опираясь на плечо собеседницы. – Мол, для победы в схватке. К сожалению, я даже не успела узнать, чем все закончилось.
Райдэн усмехнулась, а потом посмотрела на красную сумочку, которую Яэ так усердно придерживала на коленях.
— Давно ты с сумками ходишь?
— Ой, я чуть было не забыла, — ухмыльнулась лисица, раскрывая сумочку и вытаскивая небольшую книгу. – Новый роман Издательского дома Яэ.
Мико вручила книгу Архонту и вскинула руку:
— «По крупицам». Представь: главный герой – забытый всеми ребенок, ищущий смысл существования. От него отказалась семья ткачей и даже его работодатель в рыбной лавке. Он путешествует по миру, пытаясь найти себе место и выяснить, — Яэ приложила ладонь к щеке и продолжила чуть тише, делая акцент на каждом вопросе. – Кто он такой? Каково его предназначение?
Эи внимательно рассмотрела обложку, где молодой мальчик витает в голубых вихрях ветра и правой рукой тянется ввысь. После этого она подняла глаза на довольную кицунэ.
— Работа нового автора под моим строгим руководством. Рекомендую прочитать, — Яэ поднялась на ноги, поправляя волосы. – Вот тебе еще одно развлечение в Царстве Эвтюмии.
— Звучит интересно, — Райдэн поднялась на ноги следом, прижимая к себе книгу.
— Не хочешь прогуляться по Инадзуме? Кажется, свежий воздух тебе не повредит, — Яэ Мико скрестила руки на груди, глядя на Архонта. – Тем более, когда ты в последний раз вот так выбиралась? С Путешественником?
Райдэн задумалась, а потом, слегка улыбнувшись, ответила:
— Да, пожалуй.
— Тогда я приду к тебе завтра. Возможно, к этому времени ты успеешь прочитать роман полностью, — Яэ усмехнулась, намекая на другое течение времени в Царстве Эвтюмии, а потом, попрощавшись, исчезла.
Райдэн еще раз взглянула на книгу в ее руках, а потом раскрыла на первой странице.
«Ли Юэ всегда отличался количеством экспорта разнообразных товаров, среди которых имели место ткани из лучших нитей, производством которых занимаются лучшие мастера. Рецепт создания такой пряжи из шелковицы хранят две династии на протяжении многих столетий. Династия Фэнь славится скоростью создания большого количества ткани за короткое время. Никто точно не может сказать, как им это удается».
«Когда в семье Фэнь родился первенец, родители были несказанно счастливы. За ним был тщательный надзор, чтобы ребенок всегда был в тепле и уюте. Однако со временем малыш проявил себя как слишком слабый и ранимый. Иной раз родители его застали плачущим из-за того, что тот не смог сложить деревянные кубики на ковре. Тогда родители не смогли его успокоить абсолютно ничем. Другой раз он не мог натянуть пряжу на механизм, из-за чего расстроился и отказывался работать. Ведь все, что он хотел – это играть с детьми на площади и собирать глазурные лилии».
«В один день семья приехала на постоялый двор Ван Шу, чтобы встретиться с заказчиком. Мальчику вручили корзину с новыми тканями и сказали отнести ее одному из заказчиков, живущих около реки. Он проделал долгий путь, чтобы добраться до места, но у реки не было ни одного домика. Ни одной живой души. Он долго замерял берег реки шагами, но так и не наткнулся ни на один дом, где было бы что—то, кроме кучи деревяшек и заросшей травы. Под вечер он вернулся на постоялый двор, где не обнаружил своих родителей. Они уехали, оставив его одного с корзиной тканей. Кажется, даже не новых, потому что только сейчас он заметил вытянутые нитки на полотнах и желтоватые пятна».
««Меня бросили» — думал мальчик. «Я был слишком слаб для них. Они всегда об этом думали, нужно было просто время, чтобы они решились на это»».
Что—то неприятно кольнуло в груди. Райдэн подняла глаза наверх, обдумывая прочитанное. Как родители могли так просто избавиться от, так называемого, слабого ребенка? В чем же проявляется его слабость? Ведь ребенок на то и ребенок, чтобы не уметь что-то, а хотеть веселиться и плакать.
«Сидя вечером на причале, укутавшись в пожелтевшую ткань, мальчик рассматривал водную гладь. К нему подошел молодой мужчина, от которого пахло морской солью и свежей рыбой.
— Молодой, что ты тут делаешь в такое время?
Мальчик взглянул на него из-под ткани блестящими глазами. Мужчина пригласил его к себе в небольшой дом, подарил широкую рубаху заместо его промокшей и усадил у печки. Так мальчик начал жить у торговца рыбной лавки, а в недалеком будущем всеми силами помогал в рыболовстве и торговле».
«Времена шли, дела в лавке пошли в гору. Удавалось продать целый ящик свеж пойманной рыбы за день. Мальчик теперь мог самостоятельно стоять на продаже, пока мужчина рыбачил на пристани.
В один день владелец лавки должен был поехать в Инадзуму для добычи особого вида электрической рыбы. Только в этом регионе существовало особое место, где вода искрила лиловым светом и манила определенных жителей подводного мира. Мальчик же должен был оставаться в лавке и контролировать продажи. Они распрощались, условившись встретиться на этом же причале через неделю. Все семь дней лавка не переставала работать и очень хорошо справлялась с наплывом покупателей. Мальчик считал дни до того самого момента, когда увидит торговца на причале с большим ящиком ярко-фиолетовой рыбы.
В день прибытия корабля он в самую рань прибежал на причал, но корабля не было. Возможно, задерживается? Он простоял час, два, полдня, просидел всю ночь, стараясь не смыкать глаза. Уже под утро, когда его глаза до невозможного начали болеть и слипаться, он подслушал разговор двух местных купцов:
— Слышал, что вчера корабль из Инадзумы не прибыл? Говорят, был страшный шторм в их водах.
— Да ты что? Неужели…
— Да, корабль разобрало по кусочкам, так он и пошел ко дну. Еще не слышал ни от кого из своих, чтобы кто-то успел в шлюпку прыгнуть, — рассказчик досадно вздохнул. – Да и толку-то, в центре непогоды…
Мальчик не мог поверить своим ушам. Сонливость как рукой сняло. Он еще раз взглянул на говоривших между собой купцов, как будто чтобы убедиться, что ему не послышалось, а потом побежал в дом. Уже там, закрыв дверь, он съехал по стенке на пол и приобнял колени, горько заплакав.
Неужели он приносит всем несчастья? Зачем ему такому существовать?»
Эи сдавила пальцами страницу, задержав взгляд на последней строчке. Почему же? Именно в этот момент голову сдавило, как будто от оглушающего грома. Голова машинально вдавилась в книжный переплет, а глаза прикрылись. Поначалу перед глазами было пусто, полная темнота. Затем проклюнулся светлый силуэт. Сначала он стоял прямо перед Эи, а потом, проплыв, лег прямо под ноги. Еще немного силуэт пробыл перед Архонтом, а потом взгляд развернулся и оставил нечто светящееся позади. Последней нотой стал звук захлопывающейся двери, и тогда Райдэн открыла глаза. Дыхание сбилось, из-за чего не сразу получилось начать размышлять об увиденном.
Вдох-выдох, и теперь можно подумать о произошедшем. В воспоминаниях появилось белое пятно, которое тут же заполнилось историей. Райдэн Эи, Электро Архонт, действительно имела кого-то. Кто-то, кто имел большое значение для нее. Но почему? Что за значение? И если уж так, то почему она просто взяла и ушла от него?
Только что появившееся воспоминание не лучшим образом повлияло на настроение Эи. Она просто взяла и оставила кого-то, вот так спокойно и без переживаний, но почему она этого не помнит?
— Эи, ну что, готова? – за спиной внезапно оказалась лисица. Райдэн вздернула плечами от неожиданности, на что Яэ удивленно вскинула бровь.
— Я думала, что ты давно привыкла к моим посещениям.
— Я слишком сильно задумалась, — легко ответила Эи, глубоко вздыхая и поднимаясь на ноги. – Готова, пошли.
Возможно, свежий воздух поможет ей успокоиться и поразмышлять над случившимся.
В Инадзуме сегодня был прекрасный воскресный день, на улицах пахло сладкой выпечкой и чаем. Яэ и Райдэн медленно шагали вперед, между лавочек с едой. Эи успела ухватить данго, озадачив торговца, над чем Яэ заразительно хихикала.
Вид лазурного неба и летающих вокруг бледно—розовых лепесточков умиротворял, позволяя забыть обо всех проблемах. Разглядывая цветущие деревья, Эи заметила знакомый силуэт. Он сидел под одним из деревьев и держал в руках маленькую чайную чашку, смотря куда-то вдаль на улицы. Под лучами солнца Райдэн заприметила голубые одеяния и рядом лежащую шляпу с широкими полями. Она подошла немного ближе, но не слишком, чтобы не быть замеченной. Незнакомец сделал глоток чая, слегка поморщив нос, а потом глянул чуть правее, открывая Архонту вид на его слегка омраченное лицо. Оно напоминало Райдэн что—то очень знакомое.
Возможно, ее собственное лицо?
Райдэн в недоумении опустила руку с данго, продолжая вглядываться в силуэт юноши. В голове снова возникло белое пятно, а следом кучка воспоминаний.
«Он слишком слаб, чтобы быть марионеткой Электро Архонта. Он слишком плаксивый. Но я не могу его убить, поэтому пусть остается здесь».
Ветхий и темный сарай, где лежит совершенно новенькое кукольное тело. Тишину нарушает только ускользающий звук каблуков.
Кажется, теперь картина вырисовывается. Райдэн создала куклу, еще до нынешней Сегун Райдэн. Но посчитала эту куклу слишком слабой и бросила на произвол судьбы. Вот так просто.
Кусочек данго шмякнулся на пол, привлекая внимание кицунэ.
— Эи, в чем проблема?
Райдэн обернулась на кицунэ, а потом посмотрела под ноги. Коротко выдохнув, она снова подняла взгляд и подошла ближе:
— Его, — Райдэн указала на силуэт под сакурой. – Приведи ко мне в резиденцию.
Удивительно, что Яэ Мико не задала ни единого вопроса, а просто, слегка удивившись, кивнула.
Уже в резиденции Сегуна Райдэн Эи сидела на ступеньке, нервно качая ногой. Яэ сказала, что этот незнакомец, если его еще можно назвать таковым, прибудет во второй половине дня, ближе к вечеру. На часах уже почти шесть, а дверь так и не распахнулась. Чем дольше Эи сидит в полной тишине, тем больше тревожных мыслей зарождается в голове. Одна из которых бесконечно рубит мозг вопросом «Почему я так поступила?», а другая кричит «Что я могу сделать сейчас?». Непонятно, что сейчас поможет наладить контакт, но сознание активно тянет сделать хоть что-то. Хотя бы просто увидеться и посмотреть друг другу в глаза. Она готова выслушать все, что накопилось в этом кукольном теле, что съедало его многие годы, как негаснущий огонь.
Дверь скрипнула, впуская золотистый свет от закатного солнца. В нем появился долгожданный силуэт, придерживающий шляпу на голове. Вид у него был озадаченный. Он то и дело оглядывался, то на дверь, то на Архонта перед ним.
— Куникудзуши, — Райдэн поднялась на ноги, не спуская взгляд с прибывшего.
Тот выгнул бровь, а потом засмеялся:
— Кто? – он сделал шаг вперед, не переставая чему—то улыбаться. – Никакого Куникудзуши больше не существует.
Эи искала более подходящие слова, стараясь держать спокойствие на лице. В это время силуэт продолжал приближаться, пока освещение за Райдэн не показало лицо мальчика. Практически точная копия Эи. Возможно, несколько искаженная временем, но, наверное, Райдэн просто показалось.
— Признаться честно, я не собирался здесь появляться, — он не спускал глаз с ищущего чего-то взгляда Архонта. – Но раз уж ты каким-то образом вспомнила меня, — он замолчал, оглядев Райдэн с ног до головы, приподнимая уголок губ все выше. – Мама.
На последнем слове был сделан особый акцент. Все пренебрежение и боль смешалось в четырех буквах. Эи ошарашенно вдохнула, прокручивая эту фразу в голове. Последние умные мысли, способные не выдавать шаткое положение Электро Архонта, исчезли.
— Вижу, у тебя новый Глаз Бога, — Эи взглянула на деталь на левой части груди, так аккуратно обведенную украшением. – Мой не понравился? – она досадно усмехнулась, хотя, конечно, с такой интонацией это не было похоже на веселую шутку.
— Твой? – задумчиво протянул Странник, не отказываясь от несколько надменной манеры речи. – А зачем мне твое?
Ответа не последовало. Непонятно, что отвечать на такой вопрос, который последовал от куклы, которая осталась без тебя и всего твоего еще в самом начале своего жизненного пути.
Некогда названный Куникудзуши очертил ладонью всего себя, показывая свой внешний вид, а затем плавно приподнял руку, создавая в ней небольшой бирюзовый вихрь. Еще раз обратил внимание на Архонта:
— Я не хочу иметь ничего твоего.
Взмах рукой – и выросший в несколько раз вихрь с треском врезался в деревянный пол между двумя собеседниками. Райдэн машинально закрылась рукой, после чего с некой опаской оглядев сломанные половицы и самого Странника.
— Зачем? С чего вдруг ты должна быть мне нужной? – Странник скрестил руки на груди, выглядывая из-под полей шляпы. – Я ведь тебе не нужен был все эти годы, так?
— Не говори чушь, — кажется, после слов Райдэн тишина стала еще ощутимее и тяжелее. Странник медленно приподнял голову, смягчая улыбку. Непонятно, что конкретно крутилось в его голове в данный момент. Но тем не менее ощущалась набирающая силу волна, которая таилась внутри.
— Чушь? – кукла протянула это слово, будто смакуя его и разбирая весь его смысл. – А зачем тогда, — голос стремительно повышался, пока не дошел до конечной точки. – Все это было?!
Ветряное лезвие со свистом пролетело мимо Эи, поскольку та в последнюю секунду успела уклониться. Сразу же после этого взяв в руку копье, Райдэн внимательно посмотрела на куклу. Та стояла на месте, лишь со слегка потряхивающимися руками.
— Конечно, ведь выбросить куклу ничего не стоит, — Странник подходил все ближе. – Ведь у куклы, — бледная ладонь легла на побрякушку на левой части груди. – Нет сердца, да?
— Остановись.
Райдэн не успела закончить, как в ту же секунду выставила копье перед собой, отражая очередное ветряное лезвие.
— Райдэн Эи, — Странник взмыл в воздух, объятый бирюзовым свечением легкого ветра, развивающего обстриженные темно-фиолетовые волосы. – Все закончится здесь.
В пучине усиливающего вихря блеснул оскал. Эи выставила одну ногу вперед, принимая более устойчивое положение и прокручивая в голове все способы остановить эту глупую схватку. Воздух пропитался тревогой и в то же время злостью. Райдэн Эи не привыкла нападать первой. Тем более, когда перед ней стоит ее же создание. И тем более, если это создание, перед которым она чувствует ужасную вину.
Руку Странника окутал небольшой вихрь, который со свистом вылетел в сторону Архонта, где разрезался пополам от удара копья. Снова раздался треск половицы, сопровождающийся потряхиванием деревянного пола. Бывший Предвестник сорвался с места и, объятый Анемо стихией, полетел вперед, выставляя руку перед собой. Свист прямо перед ухом, сдувающий с ног – и Райдэн отклонилась в сторону, избегая прямого удара. Странник резко выставил ногу перед собой, затормозив.
— Чего ты хочешь этим добиться? – голос Архонта был спокоен, хотя внутри ощущалась неконтролируемая буря непонимания и страха.
— Слышать такой вопрос от Электро Архонта, — Странник медленно встал на обе ноги, поправляя лазурную шляпу на голове. – Интересно. Райдэн Эи, чего можно добиться битвой?
Он не переставал смеяться. Очевидно, он делал упор на прошлое Эи. Зацепить старые раны словами, сравнять их моральный дух – скорее всего, именно этого добивался Странник.
— Куникудзуши, остановись и послушай меня.
— Не называй меня так! – огромной высоты ветряной поток двинулся в сторону Райдэн, сминая под собой деревянные щепки. Четкий взмах копьем – и громовой столб столкнулся с нею, после чего хлопнула взрывная волна, откинувшая Странника назад. Мгновенно последний взмыл вверх, регулируя равновесие.
— Я буквально кошмар страны! Как ты можешь после этого пытаться меня остановить?
Истошный крик сопровождался ливнем из Анемо снарядов, бесконтрольно прилетающих вниз и разбивающихся о пол, создавая вмятины.
— С самого создания я был только им!
В воздухе блистали взмахи полного Электро стихией копья, отражающего удары.
— Слабый!
Взмах рукой – под ногами просвистел поток ветра, заставивший Архонта потерять равновесие.
— Плаксивый!
Поток ветра стеной врезался в пол перед лицом Эи. Как же было больно направлять оружие на куклу, созданную своими руками.
— Он не способен занять место марионетки Архонта!
Это ведь все равно, что пронзить своего кровного ребенка. Того, о ком ты думала, мечтала.
То же самое, что выбросить вещь, связанную с тобой огромным количеством воспоминаний, которая приносила уверенность и надежду в светлое будущее. В свою значимость в этом мире.
— Он просто побочный продукт!
Значит, так ощущают себя любящие родители?
В воздух поднялась пурпурная волна, пронизанная искрящим током. Послышался выходящий под ударной силой воздух из груди Странника. Тот рухнул на землю, весь объятый тонкими светло—фиолетовыми нитями тока.
— Я с самого начала был не нужен этому миру, — речь Куникудзуши прерывалась попытками откашляться от тяжелого удара. – Я был не нужен тебе, — он приподнялся на колени, стряхивая с себя наэлектризованные щепки. – Что ты хочешь противопоставить этому?
— Я все это знаю.
— Конечно знаешь! – моментально Странник поднялся и звонко вдавил одну ногу в пол, поднимая стену ветра по направлению к Архонту. – Ты же сама все это затеяла! По—твоему, я настолько глуп?
Очередное отражение атаки засияло фиолетовой вспышкой. Странник, подбирая упавшую с головы во время падения шляпу, выпрямился, посмотрев на противника. На лице вновь проклюнулась улыбка:
— Неужели Архонт не способен понять, что его действия обязательно повлияют на что-либо в будущем? Какой же ты после этого Архонт?
Из—под взъерошенных темно—фиолетовых волос откололся кусочек бледной фальшивой кожи, после чего свалившись на пол, под ноги Страннику. Брови Эи столкнулись друг с другом, выражая на лице озабоченность увиденным. Последнее, чего она хотела в настоящее время – это ранить его.
Гром в голове снова завыл. Нужно было сейчас же это прекращать.
— Я всю свою никчемную жизнь, — Странник сделал шаг вперед, к Архонту, пользуясь ее озадаченностью. – Пытался найти себе место в этом проклятом мире. И что же? – он развел руки, обращая внимание на свой вопрос. – Как думаешь, Электро Архонт, есть ли место такому отбросу, как я?
— Это моя ошибка, — Райдэн всматривалась в несколько сумасшедшее лицо куклы, пытаясь отыскать там хоть долю понимания. – Из-за меня тебе пришлось столько пережить.
Повисла тишина, пропитанная смесью Анемо и Электро стихий, которые до сих пор кружили в воздухе. Послышался легкий смешок:
— Наконец-то ты это понимаешь.
Вновь поднялся ветер, и в ту же секунду бледная рука оказалась на горле Архонта, давящая назад, прямо на пол. С оглушительным треском Эи повалилась на спину под натиском Странника.
— Поддаешься, Архонт Вечности?
В свободной руке некогда Предвестника Фатуи начал скапливаться вихрь, который с каждой секундой становился все больше. В глазах бегали бирюзовые огоньки, а на лице расползалась улыбка. Внутри теплилось ощущение, что вот-вот все кончится. Через несколько секунд он расправится с самым тяжелым грузом на его сердце, который он непрерывно нес неисчислимое количество времени. Казалось, будто вечность.
— Я осознала свою вину. Но ты все еще мое создание, — Райдэн не спускала взгляд с окутанных эмоциями глаз Странника.
— Нет! – рука сцепила горло еще сильнее, впиваясь ногтями в кожу. – Я сам по себе! И всегда был!
Вихрь в руке несколько почернел и увеличился в размерах.
— Ты все еще дорог мне.
— Тогда почему ты меня бросила?!
Голос переходил в истошный крик, рука сжималась все сильнее.
— Ты не понимаешь, что значит быть отвергнутым Богом! Собственным создателем! – рука со сгустком Анемо стихии поднялась выше, регулируя замах. – Мне противно осознавать, что меня создала ты!
— Я вечность буду благодарна, что ты именно мое создание.
В буйном взгляде метнулось сомнение, которое тут же скрылось. Пальцы на шее слегка задрожали, но тут же вцепились сильнее, будто для того, чтобы скрыть такую глупую осечку. Никакие бесполезные людские эмоции не могут помешать сбыться заветной мечте – покончить с главной причиной болезненного скитания по миру.
Поднятая вверх рука медленно продолжила замах, скрывая мелкую дрожь. Еще один рывок – и полная свобода. Никаких переживаний, скулящей боли в груди, тоскливого взгляда на беззаботно живущие семьи. Еще одна секунда – и все закончится.
Ладонь, сжимающая горло, резко соскочила и приземлилась рядом. Темно-фиолетовая макушка опустилась вниз, закрывая лицо челкой. Вихрь в другой руке быстро потух.
— За что можно быть благодарной мне?! – голос предательски стал дрожать, какие бы силы ни прикладывались для того, чтобы скрыть такую слабость. – За то, что я слабый и немощный?!
— За то, что ты доказал, что ты лучший.
Поднятая вверх рука опустилась на пол, сжимаясь в кулак.
— Я вечность буду любить тебя, — Райдэн сделала паузу, разглядывая появившуюся перед ней копну волос. – Дай мне второй шанс.
Руки, упертые в пол, мелко дрогнули. Рядом с кулаком приземлилась мелкая слеза, разбившаяся о деревянный пол. Странник стиснул зубы, до последнего не желая выдавать своего жалкого положения.
Тонкая рука в рукаве накрыла дрожащие плечи и потянула вниз, мягко поглаживая. Странник опустил голову на грудь Архонта, с каждой секундой сдаваясь перед бурей эмоций, волной выходивших наружу. Вторая рука Эи опустилась на короткие волосы и принялась перебирать пряди.
Наконец послышались тихие всхлипывания. Кукольное тело полностью обмякло под легкими движениями теплых рук.
— Это значит «да»? – тихо спросил Архонт, смотря куда-то вверх.
Рука, все это время пребывающая в кулаке, опустилась на плечо Эи, неуверенно обнимая.
— Мама, — тихо, неуверенно, но точно донеслось в ответ.
Скорее всего, это действительно значит «да».
— Выходит, у нас получилось? – улыбаясь, произнесла лисица, приставляя палец к подбородку. Шум вокруг резиденции стих, теперь вновь стали отчетливо слышны пения птиц и шум океана.
— Думаю, да, — улыбнулся в ответ Путешественник, оглядывая здание.
Они поднялись со скамейки и неспеша пошли по тропинке, отдаляясь от теперь спокойной резиденции Сегуна Райдэн.