Первым, что почувствовал Погасший, приходя в себя, была боль в затылке, спине, груди и во всех конечностях, как будто его придавило чем-то. Небо над головой было зловеще-черным, местами вспыхивавшим красными огненными всполохами. Сознания он лишился в тот момент, когда сиганул в котел, пылающий гигантским пламенем. Позже стало ясно, что это не Фарум Азула, который он ожидал увидеть.
Подождав, пока затихнет боль, прошивающая, как ему казалось, до самого костного мозга, он встал и заприметил зажженный недалеко небольшой костер с воткнутым в него тонким витым мечом. У костра кто-то сидел. Звук шагов Погасшего привлек внимание хозяина костра. Рука пришельца сжала рукоять ножа, когда сидевший у костра, заметив движение, гротескно воздел руки над головой:
- Расслабься, я не буду тебя грабить или убивать.
В подтверждение своих слов, он встал и подошел к Погасшему, держась довольно открыто. Когда слишком долго пребываешь в полном одиночестве, встречая тех, кто выражает миролюбие и начинает с диалога, который не звучит враждебно — проникаешься некоторым подобием доверия, несмотря на незнакомую обстановку.
Погасший убрал руку с оружия, понимая, что у собеседника нет намерения вскрыть ему глотку. Но с поля зрения не спешил его убирать.
Наметанный глаз выхватил взгляд чужака, прячущийся под остроконечной шляпой. Цвет глаз у него был оттенка первой весенней листвы, только-только пробившей талый слой снега. А чуть позже собеседник обнажил голову, сняв головной убор, прячущий мягкие седые пряди.
- А теперь здравствуй, - произнес обладатель шляпы, дружелюбно улыбнувшись, - зови меня Негорящим.
- Погасший, - немного резко кинул в ответ пришелец, не имея пока желания продолжать разговор.
Настоящих имен никто из них уже не помнил, да и имело ли это значение? Их встреча случайна — так какая разница, как называться.
Но несмотря на свое нежелание сближаться — Погасший нет-нет, да кинет осторожный взгляд в сторону Негорящего, чувствуя странное очарование его зелеными глазами. Разумеется, прямо смотреть на него он не решился бы. Кто знает, как может отреагировать собеседник. Откровенный взгляд смутит кого угодно.
Но от Пепельного не ускользнула эта заинтересованность, с которой гость исподтишка его рассматривал. Когда повисшее в воздухе молчание начало немного напрягать, Негорящий повернул к нему голову, задав один из самых дурацких вопросов, какие могли прийти в голову:
- Что у тебя с глазами?..
Для этих двоих, вечность бредущих по гибнущим, разрушенным землям, болезнь — не самое страшное из того, что могло выпасть на их долю. Но тем не менее, радости это вряд ли добавит.
Теперь уже Погасший почувствовал себя глупо и поспешил отвести взгляд, проронив негромкое:
- Прости, твои глаза напомнили мне друга.
Глядя в огонь и слушая его треск, он неторопливо принялся говорить о своем пути и безумии, которое его мучило. Повествование было предельно сухим и лаконичным, рассказчик опускал много подробностей. Конечный итог этого путешествия — желание овладеть огнем, дабы сжечь Древо Эрд ради спасения Королевы Марики. Единственное, о чем он не сказал — о том, что пламя в конечном итоге уничтожит мир.
Негорящий внимательно дослушал до конца, кивнув.
- Мы с тобой похожи в одном — я как и ты, не могу умереть.
В отличие от Погасших, Негорящие явно любят свой мир куда больше и не только на словах. Делясь взамен своей историей, хозяин костра вспомнил всех, кто встретился на его пути. Горечь слышалась в его словах, когда он говорил о том, что большинство из них уже давно бродят живыми трупами.
Вспомнил он и о Цитадели Фаррона и о Безымянном короле. О безмолвной луне Иритилла и о шарах из костей, от которых он удирал в Катакомбах Картуса...
Голос его звучал то тише, то громче, пока он не остановился на том, что оказался здесь, где и встретил Погасшего. Здесь принял смерть от его меча Душа пепла — последнее воплощение всех лордов Пепла.
Наконец он замолчал и над ними воцарилась тишина, прерываемая треском костра, выбрасывающего в темные небеса снопы искр. Но он не закончил, собираясь продолжить.
- Убив его, я не ощутил радости победы... Меня охватил транс, как будто я ступил на путь, где множество людей до меня боролись за свою жизнь. Их сожаления, горечь, отчаяние, усталость, желание упасть и не вставать — все это как будто рухнуло разом мне на плечи. Я кажется снова убил Хранителей Бездны... О которых раньше сказал. И снова отправил под лезвие ножа гильотины Младшего принца Лотрика. За долю секунды я потерял смысл того, зачем и куда я иду. Я устал. Я безумно устал. Ощущение, что все это не имеет смысла...
Он смотрел на витой меч, воткнутый в костер и летящие вокруг него искры, похожие на маленьких мотыльков.
Погасший тоже молчал, не осмеливаясь прервать собеседника. По его мнению рассказ можно было укоротить. Но он чувствовал, что Негорящий слишком долго носил в себе этот груз и теперь ему необходимо было от него избавиться. Все мы иногда чем-то жертвуем, дабы другим стало легче, верно ведь?
Кольцо тьмы безмолвно смотрело с небес, под которыми время замерло навсегда. Стягивающийся к центру город с тысячелетней историей, корни которой уходили в тот самый центр, куда он стремился, напоминал вырезанную гравюру, осыпанную пеплом, оседающим с воздуха.
Негорящий тихо спросил:
- После меня еще будет достаточно другой нежити, которая пойдет по пути Огня. Вот только... Все ли они поймут, что идут по дороге, обреченной на гибель?
Погасший так же тихо ответил:
- Твое пламя ради наследования, мое — ради разрушения. Но конец будет все равно один.
- Нет никакой разницы!
Собеседник воскликнул, кусая губы. Как будто его слова что-то изменят...
Когда молчание порядком затянулось, он снова первым его прервал. Махнув рукой в сторону искривленных стен и погнутых, раздавленных крыш, кое-где припорошенных пеплом, он спросил:
- Показать тебе Окольцованный город?
- Почему бы и нет. Не думаю, что эта идея плохая.
Если это отвлечет от грустных мыслей о неизбежном печальном будущем — то это вполне себе неплохое времяпрепровождение. И если это поможет обрести хоть какой-нибудь смысл...
- Мы можем попробовать туда переместиться, но я не вполне уверен в том, что это сработает как надо.
Негорящий протянул ему фрагмент витого меча, а затем взял его за руку, сжав ее в своей ладони. Он тут же ощутил жар, идущий от тела Погасшего. А его прикосновения напоминали тепло того самого костра, перед которым они не так давно мирно толковали.
Сжав его пальцы чуть крепче, Негорящий встал перед ним на одно колено, проделывая это сотни раз, когда отправлялся куда-то.
У Погасшего кружилась голова, но холодное прикосновение рук напарника не давали лишиться самообладания. Когда наконец пространство вокруг перестало вращаться в карусельном беспорядке, глазам гостя предстал город, который до этого он видел только издалека.
Витой меч без проблем помог ему переместиться вместе с Негорящим. После того, как они успешно телепортировались на высокую платформу, Негорящий с гиканьем и веселым смехом сиганул с нее, как будто забыв о присутствии своего невольного друга. А тот удивленно вытянул шею, пытаясь рассмотреть, куда рванул его товарищ. И вскоре услышал его голос, призывающий спуститься к нему.
Негорящий стоял глубоко внизу, покрытый с ног до головы пеплом, но абсолютно целым и невредимым.
- Давай сюда!
С задранной вверх головы на лице сияла довольная донельзя улыбка.
- Не волнуйся, здесь безопасное место и никого нет. Тут особенное место, ты не убьешься.
Поверив ему на слово, Погасший, не сказав ни слова, ухнул вниз. При падении он поднял тучи этого пепла, но не почувствовал ни грамма боли, несмотря на то, что приземлился с такой высоты. Это заставило призадуматься о реальности этого мира.
Лицо Негорящего стало еще бледнее в тени высоких стен и Погасший как-то невовремя ощутил, как в груди заколотилось сердце. Негорящий снова взял его за руку.
- Удивлен, да? У меня тоже по первости было сомнение — во сне я, или наяву?
Но то, что он крепко держал пальцы Погасшего в своей ладони — доказывало то, что и мир вокруг и они сами более чем реальны.
Не выпуская его руки из своей, он повел напарника в Город за стеной. Шагая неспеша, пепельный весь путь рассказывал том, что с ним тут приключилось и на кого он тут наткнулся.
- … В конечном итоге меня прикончил огромный белый ангел из-за угла между стенами. Они швыряются светом и могут наслать проклятие. Но сейчас здесь никого нет.
Негорящий зарядил воображаемый лук воображаемой стрелой, показывая, как он справился с этим летающим бомбардировщиком.
- Рассказать, кто они такие?
- Маления...
- Кто?
- Я думаю, знаю, - кивнул Погасший, проигнорировав вопрос напарника.
От стен пустых улиц отскакивали только звуки их шагов, да слышалась негромкая и неторопливая речь Негорящего. Тот смекнул, что Погасший не слишком разговорчив и не стремится выкладывать что-то о себе или полноценно вовлекаться в диалог. Вопросы были больше по существу, а ответы не блистали разнообразием.
Тем временем они уже шли по широкому полю, устланному белыми цветами. Погасший высвободил свою руку из пальцев Негорящего. Остановившись, он воззрился на Кольцо тьмы, ответно взирающее на них с небес. А свод над головой казался контрастно ярким на фоне танцующих в порывах ветра лепестках белых цветов.
Негорящий встал рядом.
- Мне тоже нравится это место. Оно дарит умиротворение.
Погасшему показалось, что даже одно слово, произнесенное вслух может нарушить эту идиллию. Он чувствовал, что молчание роднит их куда больше, чем любой разговор. Его напарник думал о том же. Говорить здесь о времени равносильно тому, что пытаться высушить океан. Здесь оно так же безбрежно и бесконечно.
Следя за лицом друга, пока тот переводил взгляд с затянутых в тучи небес на цветочный ковер у его ног, Пепельный поймал себя на мысли, что пытается понять по его глазам, о чем тот думает. От волнения он стал чаще сглатывать, чувствуя, как кадык ходит вверх-вниз. Его тело на первый взгляд казалось сухим и поджарым. Но почему сейчас оно ощущается таким тяжелым и непослушным?..
И он решился на то, за что потом возможно проклянет себя. А может и нет.
Притянув Погасшего к себе, он впился в его губы, ввергая друга в ошеломление. Глаза у того едва на лоб не вылезли от удивления. Но Негорящий не отпустил его от себя, чувствуя, как его самого беспощадно сжигает пламя стыда и смущения. Сосредоточившись на губах напарника, он обнял его покрепче, переплетая собственный язык с его.
От одежды Пепельного летели искорки, пробегая по складкам одежды и касаясь кожи, слегка обжигая бледные руки. Взгляд Погасшего уцепился за одну из них, переместившуюся с материи на кожу негорящего. Ему тут же вспомнилось, как точно так же безумие овладело Блайдом.
«... Это уже не имеет значения».
Негорящий как будто услышал, о чем тот думает и отстранился от его раскрасневшихся и припухших от поцелуя губ, оглядев свои руки, подсвеченные огнем.
«...Мы все еще существуем».
Нахмурившись, он выдохнул. Погасший стал первым, кого он обнял после того, как отправил Душу Пепла в небытие.
Ты заставил меня почувствовать себя живым. Чувство, что я вижу тебя не впервые. Ты несешь огонь безумия, которым жаждут гореть угли.
- Прости, я... Даже не спросил...
Он как будто очнулся от приятного сна, не решаясь обьяснить напарнику, в чем смысл связи между пеплом и углем. Он хотел добавить еще что то, но все слова застряли в горле, глядя, как Погасший принялся избавляться от брони.
Доспехи звякнули, упав на траву и придавив пару цветов. Негорящий не сводил глаз со сплошь покрытого многочисленными шрамами тела Погасшего.
«...Это значит, что мы все еще живы».
Погасший протянул руку и обхватил затылок Негорящего. Ладони с удовольствием ощутили, насколько мягкие волосы у Пепельного. Не отказывая себе в удовольствии, он дважды прошелся ладонью по прядям.
- Давай сделаем это вместе и пусть все боли останутся в прошлом.
Негорящий действовал очень нежно и осторожно, ощущая, как от тела Погасшего как будто пахнУло давно утраченной свежестью. Внизу живота сладко тянуло и горело. Даже не смотря на то, что мир вокруг умирал — даже здесь было место любви и чувствам. Гадая, впервые ли это у напарника, он целовал его снова и снова. Дыхание замирало и застревало где-то в районе грудной клетки. Волосы путались и липли влажными прядями ко лбу и раскрасневшимся щекам.
Погасший так нетерпеливо и плотно прижимался к губам товарища, что очень позабавило второго. Пепельный ловил себя на мысли, что ему нравится растрепанный и взволнованный вид партнера.
- У тебя это в первый раз?
- Нет.
И действительно нет. Погасший честно признался, что занимался подобным раньше, когда кочевал с одной границы на другу. Но то, что там было, скорее напоминало случку по-быстрому. Вставить член в партнера, двинуться несколько раз, излиться в него — разве это о любви? Происходило все это обычно быстро, иногда болезненно. Никаких поцелуев, никакой романтики.
- Тогда, думаю, мне стоит считать себя сопливым девственником.
Негорящего неприятно резанула вторая часть этих признаний. Им тоже часто двигали инстинкты. Да и нежить вроде как не может испытывать возбуждение...
Он снова поцеловал Погасшего.
Все еще действуя осторожно, поглаживая пальцами неровную кожу, изрытую шрамами, он хотел убедиться, в том, что не напарнику не приносят мучений его прикосновения.
Раздвинув его ноги, Негорящий вошел в него. Этот момент переполнился счастьем. Ему показалось, что сейчас его разорвет на части. Чувства, долго сдерживаемые и сковываемые битвами, смертью и сталью, вдруг моментально истончились и стали похожи на струящийся шелк. Он ловил и впитывал кожей каждый вдох и всхлип Погасшего. Внутри как будто воскресли погибшие нервные окончания и он испытал наконец ни с чем несравнимое удовольствие.
Белые головки цветов слегка качались под ветром, резко контрастируя с черными как смоль волосами Погасшего. Между бровей пролегла складка, он кусал губы, задыхаясь и стеная. На лице отразилась вся палитра эмоций, на которую он оказался способен. Погасший взмок с ног до головы. В последний раз он ощущал что-то подобное, когда убегал от кучки огненных монахов, столкнувшись с ними однажды около одного из речных источников.
А Негорящий принялся намеренно менять положение, вдавливая напарника в траву и цветы. Его член терся об узкое и влажное пространство, вырывая из груди обоих стоны и вздохи, которые становились все громче и непристойнее. Он сжал член Погасшего чуть сильнее и тот в ответ снова издал стон, ощущая приближение оргазма. Пепельному хотелось слиться с этим телом, вжаться в него как можно сильнее, ощутить себя одним целым. Он судорожно впитывал тепло друга, которое сейчас принадлежало только ему одному. Погасший несколько раз коротко выдохнул и излился, мучительно всхлипнув.
В отличие от напарника, оргазм Негорящего продлился чуть дольше. Мягкие волны забытого наслаждения теперь сладко терзали его, превращая нервы в натянутые струны. В отличие от Погасшего, его сперма не имела никакого цвета. Абсолютно прозрачная и очень скудная.
Они оба основательно вспотели. Но возбуждение не спешило покидать распаленные тела и Негорящий сменил позу напарника, повернув его к себе задом и войдя в него снова. Погасший чувствовал дрожь в руках и ногах, он не мог твердо стоять на коленях. Одной рукой Негорящий обнимал и поддерживал его за пояс, не давая ему упасть, лаская другой рукой его напряженный член. Погасший скулил от удовольствия, но не хотел, чтобы партнер останавливался. А Негорящий и не думал об этом.
Он предавал тело Погасшего сладким мучениям, двигаясь в нем и двигая рукой на его члене. Одиночество отступало все дальше, секс все тверже давал чувство, что с этого дня он будет больше брести в одиночку.
Невысказанные слова, заталкиваемые чувства вырвались наконец наружу слезами.. Они падали на землю, между белых лепестков, просачиваясь в черную почву, оставляя после себя мимолетный белый дым.
Пепельное мертвое сердце почуяло близость огня и отозвалось, желая разорвать каждый шрам на чужом теле и вырвать его наружу. Негорящий целовал каждый ожог, начинавший расцветать на коже огнем и расправлять крылья, подобно бабочке. Нежно посасывая и вылизывая края ран, он уткнулся носом в спину Погасшего, вытягивая огонь из его шрамов.
Волна оргазма снова накрыла тело Погасшего, приводя к логическому концу. Придя в себя и отдышавшись, он поднялся на ноги, стряхивая лепестки и одеваясь. Лицо утратило весь этот угар эмоций и обрело прежнее ровное выражение, какое было тогда, когда он только увидел Негорящего, сидящего у костра с витым мечом. Как будто и не было этих осторожных слез во время страсти.
Погасший спросил без обиняков:
- Мы увидимся когда-нибудь еще раз?
Негорящему хотелось верить в то, что да, они встретятся. Но здесь это вряд ли возможно. Поэтому выдал честный ответ:
- Мне бы хотелось сказать тебе «да». Но я не уверен в этом.
Собеседник в ответ кивнул без сожаления. Негорящий действительно не обманывал.
Про себя он уже решил, как закончит этот путь другой мир, будь то сон или иллюзия. В его власти было отправиться куда угодно. Повернувшись лицом к черному кольцу в небе, он спрыгнул с высокой платформы, чувствуя, как ветер треплет его распущенные пряди и пепел окутывает его плотным облаком. Не успев коснуться земли, Погасший исчез, не оставив после себя ни следа.
Негорящий смотрел ему вслед и думал о том, что скорее всего он вернется туда, откуда пришел и пойдет дальше, следуя своей цели.
А как же ему теперь продолжать свой путь? Его тело помнило жар углей от Погасшего, и он все еще в Печи Первого пламени, где пространство и время по-прежнему замершие в своем скорбном величии.
У него пока еще есть время обдумать все это.