Воздух был свежим, морозным, бодрящим. Он врывался в лёгкие с шумными вдохами, впитывался в горячую кровь своей ледяной прохладой, резко покидал тело через открытую пасть.
Воздух гудел от острого звона клинков, мощных ударов и громких выкриков:
– Меч Железного Дракона!
– Слишком медленно, Гажил!
– Заткнись и смотри в оба, пропустишь мою победу!
В воздухе разливалась наступающая ночь, и тогда, после целого дня тренировок, решили отдохнуть.
Костровище соорудили заранее, ещё утром, и теперь огонь уютно трещал поленьями, а поздний ужин булькал в котелке. Лили парил прямо над ним, помешивая варево, а Гажил разлёгся на спальнике неподалёку, заложив руки за голову.
– Так что, никто не интересовался, отчего ты таким крупным уродился?
Вопрос был внезапным, и не столько по вдруг исчезнувшей тишине, сколько по своей сути: они никогда не обсуждали прошлое, хотя минул уже месяц с момента прибытия иксидов на Землю. Этого месяца хватило, чтобы Пантер Лили привык к отсутствию такта у напарника, поэтому он сперва ответил:
– Гены – дед тоже отличался от других. – И только потом поинтересовался: – Почему именно сейчас?
– Атмосфера подходящая, – крякнул Рэдфокс и хрипло рассмеялся, но тут же вернул серьёзный тон: – Да всё не пойму, чего кошаки тебя выгнали: боялись или просто терпеть не могли как особенного.
Иксида не задели последние слова. После изгнания у него нашлось время обдумать произошедшее, вспомнить детство и свою семью, отношение соседей и знакомых. С тех пор его мало волновали шепотки людей за спиной – он знал о своём положении и не стыдился говорить о нём. Больно было лишь поначалу, но с годами вся его душа словно загрубела, превратилась в один сплошной нарост из толстой кожи. Изгой, лишний повсюду, где бы ни оказался. Какая уж тут обида на обычные предположения.
– Ты ведь знаешь причину – я спас принца и нарушил закон, – произнёс он, всё-таки не желая вдаваться в подробности.
– Тц, мы оба понимаем, что это лишь повод, – резонно заметил собеседник, и Лили не удержался от усталого вздоха. Хотелось есть и спать, но уж никак не откровенничать. Однако из-за природной вежливости он не мог просто обрубить беседу, выслушав поэтому дальнейшие слова:
– Нестандарты нигде не нужны. Толпа боится. И за дело – кто знает, что ты, такой уникальный, натворишь в следующую секунду. Либо терпят, либо гонят. Либо боятся, – Пантер различил в полумраке злобный оскал рассуждавшего мага и счёл, что тот говорит уже про себя. – Другого не дано.
Лили молчал, обдумывая ответ на прозвучавшую тираду. Ясно как день, что Рэдфокс не зря разговор затеял. Наверняка эти мысли преследуют его всю жизнь, а высказать их было некому. Мысли знакомые, конечно, вот только странно и как-то неуместно они звучали. Неужели он до сих пор не понимает, в какую гильдию попал?
Похлёбка наконец-то сготовилась и аппетитно исходила паром, разлитая в походные деревянные миски. Товарищи сидели возле костра, воодушевлённо обжигаясь супом из-за несдерживаемого голода, а когда он был утолён, разошлись по спальникам. Лили и спальник целый был не нужен – в земной форме иксид спокойно умещался на краю чужого, но по привычке всё же использовал свой.
Звёзды здесь, в отличие от Эдоласа, горели ярко, и количество мерцающих точек поражало воображение. Пантер любил смотреть в ночное небо – ему чудилось, что за бархатно-черным полотном проступают очертания Родины. Скучал он не по стране даже, а по отдельным людям: принцу Джерару, что с младенчества был ему не то братом, не то сыном; забавной малышке Коко, скрашивающей его серые будни; по Эрзе Найтуолкер – несмотря на скверный характер, в бою она всегда прикрывала ему спину, и он старался отвечать тем же. Здешняя Эрза не в пример доброжелательнее, как, собственно, и все в Фейри Тейл.
Шумная гильдия, зато удивительная в своём отношении к новичкам. Его, Лили, приняли так быстро, что он и глазом моргнуть не успел. Оттого и не мог понять недавние слова Гажила, считавшего, очевидно, что его терпят или боятся. Рэдфокс порой казался глупым мальчишкой – настолько категоричными были его суждения. Раньше и Лилейный так судил окружающих да самого себя, пока не повзрослел, перестав делить мир на черное и белое.
– Гажил, – позвал он тихо и дождался сонного бормотания. – Есть ещё один вариант. Не гонят, не боятся и не терпят. Принимают – таким, какой есть. В этой гильдии все, как ты выразился, уникальные. Ты не только мне можешь довериться.
Ответа не последовало, но Пантер Лили его и не ждал – уверенный, что рано или поздно Железный дракон избавится от предрассудков и откроет своё сердце кому-нибудь. Взять хотя бы ту волшебницу, Леви МакГарден. Слишком уж часто он косится в её сторону.