Всё началось с твиттера.

Вернее не так: на самом деле всё началось с подробной инспекции всех его соц.сетей. Эн просматривал их особенно тщательно, удалял некоторые посты, подбирал оформление для каждой страницы, спорил о темах и потратил несколько часов, чтобы подобрать один юзернейм для всех аккаунтов.

Локи сначала был против; он не хотел отдавать свои личные страницы под нужды пиара. Эти странички — его история. Ему сентиментально дорога каждая фотография, каждый несмешной пост. Они как записи в старых дневниках: не отражали его сейчас, но помогали ему помнить, кем он был раньше. Эн слушал его внимательно, улыбался, обнимая его — но всё равно делал так, как решил сам.

— Понимаешь, мы, мы не можем создать страницы заранее. На это нужно, ну, много, много времени. Ты же сам хотел, м, закончить с этим быстрее? К тому же, это, это, знаешь, стратегия — люди должны видеть что ты, м, ты такой же. Должен быть близким им, хорошо, маленький? Твои, твои старые страницы потрясающе для, для этого.

Локи хотел возразить, но доводы Эна разумны. Локи хотел сказать, что не понимает, но это была бы большая ложь: Локи прекрасно понимал, чего пытался добиться Эн Дви. Локи будет делать ужасные вещи. Локи делал их раньше. Людям нужна была причина, чтобы его простить, и все мы склонны прощать тех, в ком видим себя. Если бы всё прошло хорошо, Локи мог бы стать эдаким тёмным «я», своим парнем, который воплощает всё то, о чём большинство лишь думает в моменты агрессии и испуга, — и лишь этим, в сущности, он бы от них отличался.

Локи убеждал себя, что не должен так остро реагировать на всё это. В конце концов, это просто несколько стёртых байтов в Интернете, но почему-то от этого всё равно было больно, и до смешного, по-детски почти обидно.

Локи засунул обиду поглубже и убедил себя довериться.

Получилось плохо, но, видит Бог, результат этого компромисса оказался удивительно хорош.

Итак, всё началось с твиттера.

Какой-то небольшой геройский блоггер «типо случайно» опубликовал твитт со скрином его личного инстаграма. Твитт завирусился (тоже, якобы, сам собой, но Эн признался ему позднее, что попросил знакомых из пиар-агенств нагнать трафик и пошерить его, чтобы подтолкнуть алгоритмы). Люди обсуждали, каков шанс что человек с юзером “loki_loki” может быть тем самым Локи, или кто-то просто похож и шутит. Когда споры достигли пика, Локи квотнул его к себе с подписью «ох блять», и спираль равнула дальше. Спор о его «настоящести» выплеснулся за пределы одной ветки, ютуб-каналы со сплетнями с удовольствием растащили его архивные фото и шутки десятилетней давности, обсудили его внешность, привычки, попытались уличить его то в разжигании ненависти, то в скрытой святости, умились старым фотографиям с братом и высказывали «личное безоценочное суждение» по любой херне, что он когда-либо выставлял. За первые пару дней на него подписывается несколько сотен тысяч.

Эта первая внезапная волна — больше, чем Локи способен вынести, но у него был Эн, и он с готовностью отобрал у Локи любую технику, чтобы «не, не волновать лишний, ну, лишний раз».

Локи, пожалуй, действительно нужен был детокс от не начавшейся в полную силу интернет-деятельности.

— Дальше будет, м, проще, — ворковал Эн, пряча Локи от зоркого взгляда общественности в своих объятиях. — Когда, знаешь, когда ты начнёшь постоянно работать, что-то делать, хочу сказать, у тебя, ну, не будет времени на всё, всё вот это.

Локи не понимал, каким образом это может стать проще, но у него не было никаких сил останавливать этот гигантский маховик чужого внимания. Всё, чего ему хотелось — постоянно мыться, потому что тысячи комментариев и взглядов словно делали его грязным, но признаваться в этом отчего-то было ещё хуже, чем всё это переживать.

Через несколько дней после этого маленького шторма, когда он только-только начал стихать, Эн выложил первые сториз.

Он снимал Локи, не спрашивая, с улыбкой попросил сказать «привет», рассмеялся, и Локи, конечно, сразу бросился всё удалять.

Эн заснял и это.

— Ты знаешь, что, что пока ты возился с инстой, эти сториз уже, ну, ну, сохранили? И выложили?

Локи замер. Взглянул на него — прямо в камеру.

— Эн!

— Ты, ох, ты умница, — он опустил смартфон и быстро пробежался по экрану глазами. — Я выложу это, м, к себе, и...

— Эн. Наши отношения это личное.

— Ну конечно же, — Эн ласково потёрся о него щекой, и Локи фыркнул от щекотного ощущения свежей щетины. — Ну конечно же личные, маленький. Я, я не собирался показывать ничего, ну, нашего, понимаешь? Просто, м, немного искренних, искренних эмоций.

Эн нежно поцеловал его в уголок рта, но Локи всё равно нахмурился и отстранился.

— Ты мог предупредить. Я хороший актёр.

— Ну, ну конечно, конечно же я буду предупреждать. Просто, просто сначала лучше обойтись без этого.

— Без «этого»? Без меня?

— Без игры, — голос Эн Дви стал ещё мягче, хотя выглядел он так, словно разговаривал с упрямым ребёнком. — Котёночек, игру всегда, всегда можно увидеть. Это, ну, не надёжно. Мы же хотели, хотели чтобы нам верили, верно? И я, я обещаю, если тебе, ну, не подойдёт совсем, мы обсудим что-то другое.

Локи ничего не ответил. Но подумав об этом какое-то время, решил, что ничего страшного не случилось. Он, в конце концов, никогда не вёл публичные соц.сети, у него нет никаких представлений об этом, и, возможно, Эн действительно прав. Снова.

К тому же, идеи Эн Дви невероятно нравились Дарси.

— Вот не думала, что кто-то сможет вытащить из тебя бумера.

— Я умею пользоваться Интернетом.

— Да? Чё-т не видела, чтоб ты раньше юзал цивилизацию себе на благо.

Локи оставалось только вздохнуть.

Они вообще удивительно быстро спелись.

Эн Дви ещё до первых публикаций попросил спросить Дарси, есть ли у Центра регламенты по присутствию в Интернете. Потом Дарси сказала Локи передать «его старпёру» её древние идеи для фотосессий. После Эн уговорил Локи расспросить про «теоретические аспекты» согласования интервью и подобных штук. А потом Локи плюнул и познакомил их напрямую.

Локи обещал себе, что не сделает этого, чтобы не укреплять и без того сильный интерес Эн Дви к Центру, но оказалось, что не стоило этого делать ради сохранения собственного спокойствия.

— Охренеть толковый мужик, Локер. Впервые вижу ровесника мумий, который бы шарил за маркетинг. Отгрызёт толпе головы, а та и рада будет, — выдала Дарси вердикт после пары недель активных личных переписок. — Кста, а открыть твои старые профили его ж идея? Огонь.

Локи поджал губы, но вынужден был согласиться — работало правда «огненно».

В паре с Дарси Эн Дви оказался ещё продуктивнее. Вдвоем они согласовывали для Локи фотосессии, какие-то выезды, снимали его для смешных тиктоков (боже, он опустился до трендов в тиктоке). У Дарси словно крылья выросли: её энтузиазм не могли успокоить никакие протесты, словно она все эти годы только и ждала подходящего момента, чтобы сделать из него звезду.

И Локи, конечно, делал, что от него просили, но ощущал себя скорее предметом, чем полноценным участником процесса.

Параллельно готовились принципы, но в них не было чего-то совсем уж нового: за основу взяли его мотивацию для “Асгарда”, добавили общих фраз, и, в целом, выходило вполне себе ничего.

— Ох не думаю я что Центр эт пропустит, — вздохнула как-то Дарси, сидя у них на кухне.

Локи сам не заметил, как она стала полноценной частью их дома. Просто как-то так получалось, что встречались они теперь не в фастфудах, а на первом этаже таунхауса, и Эн часто тенью маячил рядом, вставляя несколько фраз.

Локи чувствовал себя странно, но молчал.

Пожалуй, Локи просто никак не мог привыкнуть к тому, как легко оказалось объединить идеальный обыденный мир отношений и ненавидимой, отвращающей работы.

— Почему? — Локи снова склонился над планшетом. У них оставалось тогда пара дней на последние правки, а потом вариант надо было сдавать кровь из носа. Локи плохо спал; просыпался от душной тревоги тем чаще, чем был ближе срок сдачи, и Эн предложил ему даже каких-то “народных средств”, но Локи отказался. Локи просто нервничал перед дедлайном. После сдачи ему точно должно было стать лучше.

— Да смысл тут… — Дарси цокнула языком. — Мы им, конечно, все углы в рогалики свернули, но всё равно выходит, что ты типа ставишь на место плохих парней. Хоть карточку “смена”¹ из Уно им отправляй вместе с этим, ну чесслово.

Локи фыркнул.

— Ох, ну, ну мы же просто отвечаем на запрос, м, общества, верно? — Эн обвил его сзади, крепко сжимая и аккуратно целуя в макушку. — Котёночек, ты, м, ты очень близко к экрану. Я, ну, переживаю за твои, твоё зрение. Я к тому, ну, зрители устали от, от того что герои делают, что хотят. К тому же, м, не все из них славные, знаете, парни. Начальство само понимает, разве, ну, нет? Мы просто — то есть, конечно ты, Ло-ло, мой хороший — просто предлагаем им решение, которого, м, пока у них нет.

— Ну как стелет, — Дарси восхищенно хмыкнула. — Да ясно, что Центру такое надо. Супергероев-то в злодеев не сместишь.

— Циклопа сместили².

— Ой, да кто его помнит-то, а. Был и всплыл. Он в суперах только из-за романа с Грей прописался, больно хороша была линия. Ну и протекции профессора³, да.

Локи только вздохнул.

Идея вправду была рискованной: Центр знал, как сильно Локи хотел быть героем. А вытаскивать на свет пороки «защитников общества», могло стоить Центру слишком дорого в репутации и в деньгах.

И всё же...

Локи не мог не думать о перспективах.

Эн продолжал иногда снимать их дома, выбирал новый контент для профилей, берёг Локи от любого общественного негатива, и Локи понял, что ему даже нравится. За исключением пары-тройки дурацких кадров каждый день, их жизнь оставалась очень приватной: Эн водил его в те же рестораны, покупал ему новые вещи, они продолжали обсуждать фильмы и книги. Локи мог спать до обеда, как и всегда, и как всегда его ждал завтрак от молчаливой Топаз, во сколько бы он ни встал.

Дарси продолжала держать их в курсе работе по их заявкам: да, Центру не очень нравится сам концепт, но нравится мысль, что героев можно будет лучше сдерживать. Нет, у Локи не будет возможности быть всегда объективным и справедливым. Да, конечно, на многие злоупотребления героев Центр закрывает глаза, и его сотрудник будет закрывать тоже. Условия будут корректироваться в зависимости от рейтинга и продолжительности нахождения на свободе, как и всегда.

Когда новый договор наконец-то устроил всех, Эн вытащил Локи в __, на самую-самую крышу, и город под ними переливался, как алмазная россыпь.

— Ты, ты отлично поработал, котёночек, —нежно сказал он, невесомо поправляя выбившиеся пряди и заставляя Локи довольно вздрагивать от прикосновений горячих сухих рук к лицу. — Я так, так горжусь тобой.

Локи опустил взгляд, не в силах спрятать улыбку.

— Не случилось ничего такого.

— Вовсе, вовсе нет, — Эн покачал головой, переплетая их пальцы. — Я понимаю, тебе было, м, сложно. Ты такой... закрытый, золотко. А я не, не всегда был, знаешь, достаточно аккуратен с тобой. Но я, я благодарен, что ты, ну, доверился мне.

— Пустяки.

Эн улыбнулся ему тогда — широко-широко, и Локи подумал, что вся эта кутерьма с Интернетом того стоила.

Всё на свете стоило этой улыбки.

*

— Как прошло со, м, со Стренджем?

Локи только прикрыл глаза, позволяя ассистентке быстро отцепить от него плащ и снять с головы украшения. Золотые цепочки, безусловно, хорошо смотрелись на контрасте с белоснежной кожей, но были неожиданно тяжёлыми. Шея после них ощутимо ныла, и Локи потянулся плечами, пытаясь снять хоть часть напряжения пока хрупкая девушка рядом с ним осторожно стирала ему макияж.

— Мы пили кофе больше чем снимали, — Локи попытался повернуться к Эну, но настойчивое «а, э, мистер Локи, простите, но я должна...» и цепкие пальчики не дали ему этого сделать. — Настраивать аппаратуру под полностью магическую драку, оказывается, чертовски трудно. Не удивительно, почему Центр делает это так редко.

Эн мелькнул в отражении небольшого зеркальца на столике. Локи успел перехватить блеск его серебристого пиджака, но он исчез где-то за границами рамки прежде, чем Локи успел рассмотреть. Пряный запах парфюма едва пробивался через яркую отдушку мицеллярной воды, но Эн не одобрил бы, останови Локи сейчас весь этот утомительный процесс переодевания, поэтому он ничего не сказал, привычно проглатывая своё импульсивное желание прикоснуться, прижаться и ощутить прикосновение в ответ.

Ватный диск был холодным и оставлял на коже неприятное липкое ощущение.

— Да, что ж, — Эн зазвенел чем-то в дальнем углу фотостудии. — Но, эм, вы, вы досняли?

— Да, — Локи запустил пальцы в волосы, массируя и царапая ногтями макушку. — И, да, молот у Тора. Видит Бог, чувствую себя истеричкой пытаясь украсть то, чем не смогу пользоваться⁴.

— М, не ворчи, яхонтовый, — ассистентка вполголоса попросила Локи посмотреть вверх, и он так и сделал, чувствуя как мокрая ватная палочка проходится под его глазами. — Лучше, эм, как тебе этот Стрендж?

— Приятный, — Локи скосил глаза, но Эн всё ещё возился вне его обзора. — Поговорить с кем-то о магии было... освежающе.

Эн промычал что-то в углу. Ассистентка потянула Локи за волосы, и он едва удержал себя от лёгкого шипения. Не было надобности давать Эну повод за него волноваться — все эти люди рядом с ним и так сменялись довольно часто, стоило ему высказать даже мнимое недовольство, и Локи устал через каждые две недели запоминать новые имена и лица.

Волосы наконец рассыпались по его плечам. Кожа головы тут же отозвалась приятным ноющим зудом, и Локи позволил себе на несколько секунд сосредоточить на ощущении всё внимание. Скоро его должны были расчесать и переплести снова, и распустить их можно будет только глубокой ночью — Локи должен был успеть насладиться этим маленьким облегчением.

— О, эм, кстати, — Эн шумно ударился обо что-то, выругался на испанском (кажется), и рассмеялся, судя по всему, наконец-то направляясь к Локи. — Ты, ты заходил к себе сегодня? Как, ну, как тебе?

— Хорошо, — покорно ответил Локи, протягивая руки вперёд, давая лёгкому свитеру соскользнуть с тела. — Новый СММщик работает хорошо, если закрывать глаза на явную одержимость.

Тёплая рука увесисто легла между его лопаток. Пальцы невесомо позвонки. Локи обернулся — и сразу столкнулся с золотом и насмешливыми морщинками в уголках глаз.

— Обратно, — мягко сказал Эн. Локи отвернулся. — Я, м, думаю, мы можем его понять. Ты очень... очень интересный, котёночек.

Локи позволил себе погреться от тепла руки и комплимента.

Ассистентка зарделась. Эн чуть наклонился, касаясь губами мочки, и девушка ту же отвернулась. Тогда Эн сместил чуть ниже руку на его спине. Надавил —Локи податливо выгнулся, чувствуя как вторая рука начинает очерчивать круги внизу живота, едва-едва дразняще забираясь кончиками пальцев под брюки.

— Прекрати, — Локи постарался придать голосу злости, но на последнем слоге всё равно не удержался от громкого вздоха.

— Почему? Тебе, м, больше, больше не нравится?

Уши девушки запылали. Локи готов был спорить, что Эн тоже отлично это разглядел.

Локи следил за тем, как её пальцы всё быстрей перебирали флакончики на столе, и когда маленький пузырёк с духами скользнул на пол, он уже знал, что произойдёт дальше.

Тонкое стекло разбилось, едва коснувшись плитки. Девушка ойкнула. Локи полной грудью вдохнул сладкий цитрусовый запах — кажется, это было какое-то промо, которое он так и не успел использовать как следует.

Эн, конечно, сразу же убрал руки.

— Что, м, что это такое?

Его голос звучал спокойно и даже ласково, но Локи хорошо знал, что девушке он не принесёт ничего хорошего. Как бы она перед ним не извинялась и не обещала, что такого больше не произойдёт.

— Эн.

Эн обернулся.

— Я, м, я разберусь очень быстро, маленький.

Локи знал, что Эн это скажет — Эн всегда говорил что-то успокаивающее, когда ему казалось, что Локи пытается его остановить.

— У меня мероприятие через три часа, — Локи потянулся и вздохнул. — Мне всё ещё надо успеть подготовиться.

Напоминание о работе моментально смягчили чужое лицо.

— Ах, м, прости.

Локи только покачал головой:

— Ничего.

Локи не надо было спрашивать, чтобы точно знать, что девушку он больше не увидит.

Быть свидетелем их с Эном диалога не хотелось.

— Что-то случилось или ты просто скучал? — Локи отступил от столика, стараясь не смотреть в сторону разбитого флакона.

Может, он не мог остановить Эна от увольнения, но по крайней мере мог не стоять у человека над душой.

Эн улыбнулся.

— Я подумал, ну, ты захочешь посмотреть мерч.

— Уже?

Эн с довольным видом передал ему телефон, и на дне его глаз снова зажглись золотые искры. За полтора месяца Локи успел смириться, что Эн Дви нравилось залезать в его работу по самую маковку. И работу с общественностью Эн любил больше всего.

Чёрно-зелёный с примесью жёлтого металла; немного синего —  видимо, отсылаясь к его льдистой магии. Локи видел макеты раньше, и отшитые и отпечатанные прототипы оказались наполнены ровно тем настроением глэм-рока и драмы, которую Эн Дви обещали дизайнеры, а сам Эн — Локи.

Локи пролистал фотографии с уважительным интересом, прежде чем вернуть телефон назад.

— Красиво.

— И, и всё? — Эн фыркнул в притворном оскорблении, и тут же рассмеялся. Эн хихикал высоко, как подросток, и Локи никогда не удавалось сдержать ответной улыбки и совладать с волной нежности, когда Эн смеялся при нём. — Ну, Ло-ло, ну красиво это, знаешь, это ты, а вот это должно быть... быть, не знаю.

— Продаваемым?

— Например! И, ну, ну согласись, это хорошо для, ну.

Локи только кивнул:

— Да. Очень. Хотя цвета...

Они иногда заводили этот разговор — на самом деле, тема была такой постоянной, что успела стать их внутренней шуткой. Вот и сейчас Эн хмыкнул, невесомо погладил костяшками его запястье и ответил дежурным, в духе «ну, ты, ты знаешь, не я выбирал эту, эм, палитру плохим парням».

Девушка наконец-то собрала все осколки и быстро вышла, торопливо обещая вернуться «сейчас-сейчас».

— Ты уволишь её?

Локи знал, что не стоило спрашивать, но не смог сдержаться.

Эн мягко коснулся его щеки.

— Да, маленький. Я... я знаю, тебе, ну, не очень такое нравится, но мне важно чтобы рядом с тобой были люди, которым я могу доверять. Вроде, эм, знаешь, Дарси.

— Ну уж кому доверять, как не твоей лучшей подружке.

Локи постарался, чтобы тон звучал непринуждённо, и, судя по довольному прищуру Эна, вышло у него хорошо.

— Ох, ох, прости, что мне твои друзья нравятся, ну, тоже.

Локи вдруг захотелось сказать, что он не был бы против завести себе ещё кого-то в друзья. И что было бы славно, если бы Эн для этого перестал вести себя...

Локи не дал себе додумать, как именно Эн не должен себя вести. Горло сдавило и обожгло стыдом. Эн старался для него, и Локи знал это— видит Бог, никто ещё не старался так сильно, кроме Дарси, и, может, брата, пока они были детьми.

Эн, видимо, заметил в нём перемену. Он привлёк Локи к себе, обнимая невесомо, словно Локи от прикосновения мог сломаться или шарахнуться, и Локи позволил себе прижаться и немного обмякнуть в его руках.

Они стояли так, пока ассистенка не вернулась.

— Ты можешь, знаешь, тебе не обязательно идти.

Локи отстранился и потянулся— долгие прикосновения расслабляли его чертовски хорошо.

— Я пойду. Не каждый день злодеям вручают премии.

— Тоже, тоже, конечно, да,— Эн проверил уведомление на часах и чуть заметно сощурился, но через секунду вернул лицу нейтральное выражение и дастал из кармана телефон.— И всё же. Не перенапрягаться тоже, ну, важно. Распределять нагрузки и всё такое. Ты, эм, ты знаешь, в чём идёшь?

— Дарси согласовала до тебя, место стилиста сегодня занято,— Локи фыркнул, и Эн что-то промычал в ответ, напряжённо вглядываясь в экран.— Всё хорошо?

— Хорошо, да, хорошо,— Эн быстро напечатал что-то и тут же спрятал смартфон обратно.— Ты помнишь, ты, ты можешь взять машину? Я бы, м, я бы довёз яхонтовый, но...

— Дела на другом конце города, и будешь ты поздно. Я всё помню, Эн.

Эн Дви улыбнулся ему и невесомо поцеловал в уголок рта. Локи попробовал перехватить поцелуй— но Эн уже отстранился, снова отвлекаясь на уведомление на часах.

— Да, я... ох, эм, прости. Я хотел, хотел остаться с тобой, но тут, тут срочная, срочная рабочая штучка, да. Не расстроишься, если, если я убегу, маленький?

— Нет, всё нормально,— Локи приобнял себя за локти.— Тебя чаще дёргают в последнее время.

— Ревнуешь?— Эн сверкнул ему улыбкой, и снова нахмурился, когда маленький дисплей на его запястье вспыхнул в очередной раз.— Просто, знаешь, стараюсь пользоваться удачей, пока, пока поймал.

— Не перенапрягаться тоже важно. Распределять нагрузки и всё такое.

Эн Дви взглянул на него, и довольно рассмеялся. Локи улыбнулся в ответ— его удовольствие подняло тепло где-то из глубины груди, и спазм в горле отпустил окончательно.

— Ну, ну конечно. Так, знаешь, так и сделаю.

Эн наконец-то поцеловал его— чуть дольше, чем требовало быстрое прикосновение, но недостаточно долго, чтобы быть интимным— и потерся кончиком носа о его нос. Это был странный жест проявления внимания, но Эн Дви он, видимо, нравился, так что Локи относительно быстро к нему привык, и даже начал чуть двигать головой в ответ.

Прежде чем убежать, Эн кинул быстрый взгляд на зажавшуюся в угол ассистентку, но, к облегчению Локи, в этот раз ничего не сказал.

И хотя после его ухода работа возобновилась легко, Локи не мог не отметить, насколько девушка стала тише.

Но так и не нашёл, что мог бы ей сказать.

Дарси перехватила его почти сразу, как он вышел из своей части дома.

— Короче, Локер, щас слушаешь куда тебе идти. Я-то ждать тебя буду, но эт внутри, а до...

Дарси продолжала что-то ему расписывать, пока они двигались до парковки, и Локи уделял её инструкциям ровно столько внимания, чтобы после церемонии всё благополучно забыть.

— А, и самое главное, — Дарси остановилась перед самой машиной. — За себя порадоваться не забудь.

Локи легкомысленно хмыкнул. Но Дарси вдруг придержала его. Рука легла поверх его — Локи как раз держал дверь за верхнее окошко.

— Я серьёзно.

— Дарси, я помню, что мне надо улыбаться.

  — Да не про это, — Дарси поправила очки и глубоко вздохнула. — Слушай, я знаю, это не твоя детская мечта. Ты не рыцарь в сияющих доспехах, или типо того. И, зная тебя, удивлена что ты все уши не протрещал что давать злодеям вроде тебя всякие там премии в медийке эт плохо. Но нам всем удалось заспидранить те любовь Интернета, и... я типо горжусь тобой и этой твоей новой решительностью.

— О, ну если «типо»...

Дарси бросила на него убийственный взгляд и Локи рассмеялся. Пока они обсуждали последние детали, он не мог не чувствовать, какой неустойчивой показалась ему дверца машины.

Локи штормило.

По протоколам Локи требовалось сидеть сзади, и он подумал, что это даже хорошо. Был вечер, в салоне царил приятный полумрак, и молчаливый (как, впрочем, весь персонал, что Эн обычно предпочитал для себя) водитель не мог видеть, как плечи Локи мелко тряслись.

Он весь стрясся.

Его тело словно не могло определиться, чего хотело: Локи мутило, словно твёрдое дно машины Эн Дви никак не могло дать ему достаточной опоры, и вместе с этим его голова была лёгкой-лёгкой, и слегка кружилась, словно он забрался на высоту и ещё не привык к разряженному воздуху вершины.

Дарси была права: это всё было неправильно.

Локи надо было занять себя хоть чем-то — чем угодно, пока фиолетовая «Тесла» мягко ехала среди полыхающих электричеством и неоном улиц. Ему хотелось запустить руки под воротник, но холодная влага пальцев могла оставить неприятный след на мягком чёрном шёлке рубашки. Так что Локи вытащил телефон, и позволил себе на несколько минут погрузиться в социальные сети. Уведомления высветились немедленно: лайки на сториз, сообщения в личках на разных платформах, комментарии. Пиар-служба с утра залила небольшой кусочек со съёмок. Никаких особых подробностей. Только он сам в кресле с кофе, и небольшой кусочек знаменитого Стренджевского плаща в углу кадра. И всё же этого хватило, чтобы комментарии сошли с ума: люди строили теории и спорили, словно речь шла не о реальных возможных жертвах, а о новой серии с «Нетфликс». И никому, в сущности, не было дела, что же реально произошло. Локи пролистал несколько веток — но не нашёл ничего, что его бы задело.

В груди разлился покой.

Может, дело было в том, что людям не было, за что его ненавидеть — по крайней мере, пока. Локи успел несколько раз впутаться в конфликты и здорово помозолить глаза брату, но за всё время с «Асгарда» не причинял больших разрушений, а с Нью-Йорка — не был причиной реальных проблем для обычного человека. Он с обывателями существовали в параллельных мирах, и пока это оставалось так, прощать ему издержки профессии было для них легко.

И Дарси была права: он чертовски много для этого работал.

Локи едва заметил, как водитель пытался привлечь его внимание.

— Приехали. Через пару минут высаживаем.

Локи несколько раз моргнул.

Интернет затянул его слишком сильно, и он так и не понял, каким образом пропустил весь этот длинный путь.

— Спасибо.

Не то чтобы двух минут было достаточно, чтобы он подготовился, но, справедливости ради, Локи знал что сам виноват.

Вспышки камер ослепили, стоило ему открыть дверцу, и весь мир вдруг подхватил его и завертелся вокруг с невероятной скоростью.

Локи плохо помнил, как прошёлся по дорожке и поднялся по ступеням внутрь. Кажется, он много улыбался и вскидывал в приветствиях руки. Поворачивал плечи то в одну сторону, то в другую, чтобы журналисты могли поймать хорошие кадры, отвечал кому-то на вопросы, и, кажется, даже пару раз пошутил. Локи жалел, что вручение проходило в каком-то историческом здании — ему бы хотелось увидеть в отражении, как он выглядел, но оставалось только мириться с тем, что увидит он это только на записях и фотографиях (если бы он, конечно, вообще рискнул посмотреть).

Дарси перехватила его внутри, как и обещала. Или кто-то из ассистентов перехватил, и отвёл, а Дарси просто его ждала. Сказала ему что-то (кажется, ободряющее). Кто-то поправил его макияж. Больно схватил за волосы, и перехватил их резинками крепче, пока Дарси продолжала и продолжала — теперь уже по существу, правда, но Локи бы под пыткой пожалуй не вспомнил, о чём шла речь.

Потом его вытолкнули в зал, и он опять улыбался: Тору, Стренджу, людям которых не помнил, но которые знали его, Сильвии, Боже помоги ему, Лаштон, которая чудом, не иначе, тоже оказалась там.

И вся эта толпа пахла духами, жужжала перешёптываниями, скрипела нарядами, жала его чуть влажные руки, царапала его шерстью в костюмах и ослепляла отблесками страз и рябью цвета. Локи, стыдно сказать, не запомнил, как получал награду, и какую произнёс речь. Он запомнил только мысль, что Эн наверняка захочет сделать какой-нибудь шкафчик под все эти статуэтки, и что название, кажется, было как-то связано с возвращением — словно он был не преступником, а актёром, после перерыва вернувшимся на большую сцену.

После официальной части статуэтка была торжественно конфискована Дарси («Я справлюсь, Локер, просто повеселись»), и толпа плавно смела его на афтерпати, так и не дав толком подышать.

Локи не мог сказать, что так уже хотел общаться с «коллегами», но выбора не имел.

Локи убеждал себя, что всё будет нормально, но ладони были предательски холодными, и медленное дыхание на счёт помогало ему паршиво.

Локи надо было выпить. Что он немедленно и сделал — дурная привычка, подхваченная у Старка, чёрт бы того побрал. Они с Локи даже почти столкнулись у бара, но Локи успел опрокинуть в себя шот и скользнуть обратно в толпу раньше, чем Тони что-то ему сказал.

Толпа проглотила его, не сопротивляясь. Провела через приятно освещённую площадку для танцев, завела между маленькими барными столиками, столкнула с парой знакомых лиц (и все, как один, оказались столь же приветливы, как и в начале), и, наконец, вытолкнула его к маленьким колонным нишам, в одну из которых Локи спрятался, благодаря Бога и официанта, умудрившегося по пути вручить ему бокал шампанского. Локи отдышался и отпил. После солёного шота оно показалось ему удивительно сладким.

И только немного успокоившись, Локи вдруг понял, что всё было... неплохо. Никто его не сожрал. Даже укорить ни разу не попытался — по крайней мере, здесь, куда репортёры принципиально не допускались, и где не было смысла строго держать лицо. Даже свет здесь был дружелюбней. Может, потому что сами лампы были выбраны тёплые, а не контрастные. А может, потому что тут никто не пытался ослеплять вспышками.

Локи отпил ещё.

— Всё нормально?

Локи повернул голову — и наткнулся глазами на Стива Роджерса. Поло и удлинённый синий блейзер много на ком выглядели бы слишком просто, но на его фигуре смотрелись роскошно.

Локи крепче обхватил пальцами бокал.

— Да. Да, нормально.

Роджерс подошёл к нему один — Локи даже немного скосил глаза, но никого не увидел. Никто в их сторону не смотрел; и, по крайней мере, на первый взгляд, не казалось, чтобы специально держался поодаль.

Роджерс, видимо, заметил, как Локи оглядывался. По какой-то причине это заставило его нахмуриться (впрочем, совсем слегка — словно он нервничал или оказался сбит с толку), и вытащить ладонь из кармана брюк.

— Слушай, давай проясним. Я не хочу от тебя... в общем, не знаю, о чём ты подумал, но я вроде как не могу быть в стороне, когда новички жмутся под углам.

Локи не смог удержаться от ехидства, и вскинул брови, опираясь на стенку ниши.

— Вроде как?

— Вроде, — Роджерс, к удивлению Локи, хмыкнул и едва улыбнулся. —  Сэм называет меня наседкой. Никогда не прохожу мимо.

— Сэм

Не то чтобы простые имена были чем-то настолько необычным в индустрии — в конце концов, не все продавали право на смену имени, как это сделали в своё время Тор и Локи, чтобы быстрее закрыть учебные долги — и всё же слышать, как их используют так открыто, оказалось для него непривычным.

— Мой напарник. Могу познакомить, отличный парень.

  Локи позволил себе сделать медленный и длинный глоток, прежде чем ответить.

— А отличного парня не будет смущать... ты знаешь...

  Роджерс чуть нахмурился снова и расправил плечи.

  — Ну, мы конечно не собираемся с кем-то вроде тебя на людях. Но на мероприятиях вроде этих и за закрытыми дверьми это... нормально. Вроде того.

  — Нормально, — эхом повторил Локи.

  — Да. Нормально.

Локи задумчиво повертел бокал в руках, краем зрения замечая, что Роджерс так и смотрел ему в лицо. Потом — допил остатки одним разом, и постарался улыбнуться ему как можно ярче.

— Блестяще. Почему бы нет? Мне всё равно надо чем-то заняться в ближайшие два часа, пока мы здесь. О, и, мне нравится как на тебе смотрится синий, кстати.

Лицо Роджерса разгладилось (словно его действительно волновало, что Локи может ответить отказом), и он даже издал несколько неуверенных смешков.

— Да. Фирменный цвет, вроде того. Терпеть его не могу.

— Понимаю. Если бы не контракт, в жизни бы не надел чёрный.

— Да? Думал, хоть кто-то избежал членства в клубе.

И Локи позволил себя увести к какой-то разношёрстной компании.

К его удивлению, все действительно вели себя так, словно никакого противостояния и Центра не существовало. Локи приняли тепло: отпустили несколько безобидных шуток, похвалили костюм и поздравили. И этот Сэм — Сокол — вправду оказался отличным парнем — по темпераменту Локи больше всё же совпадал с Зимним Солдатом (Локи знал, что они со Стивом, вроде как, объединились официально, но всё равно был удивлён, поняв, что за кулисами они всегда вели себя как старые друзья), но в дурацких шутках они с Сэмом прекрасно сладили.

И Стив Роджерс тоже взаправду оказался наседкой. Он носился с Локи весь вечер, как с малым ребёнком, но никто, казалось, не собирался никого осуждать, и вообще как-то упоминать рабочие отношения, и их динамику на публике. Только Тор так и продолжил жаться от него по углам, сверля его из-под лобья, когда тому казалось, что Локи его не видит. Но после второго бокала за полчаса, Локи решил, что брат может пройти нахер — и оставаться там, пока самому не надоест.

А потом из людского моря возник Тони, мать его, Старк.

Локи как раз смеялся над какими-то глупостями — кажется, все делились историями про помощников, и дневной инцидент с ассистенткой произвёл фурор («А я всегда говорю — не бери на работу фаната!», наставительно произнёс кто-то, и Локи не запомнил, кто).

И тут Тони положил руку ему на плечо.

— Надо поговорить.

Локи замер.

Эта рука. И тон. Эта фраза.

К горлу сразу подступила тошнота.

— Нам не о чем разговаривать.

— Локи.

— Старк.

Локи наконец нашёл в себе силы обернуться, и они посмотрели друг на друга, несколько бесконечно долгих секунд. Локи сначала подумал, что его стиль за годы вовсе не изменился: Тони всё ещё предпочитал классические двойки, лишь меняя им цвета и добавляя и убирая галстук, в зависимости от жёсткости дресс-кода. Потом Локи подумал, что Тони был неожиданно серьёзен. Он всё ещё скалился в попытке казаться приветливым, но Локи мог отчётливо видеть, как неподвижны оставались его глаза.

Это никогда не было хорошим знаком.

— Всё нормально? — спросил Роджерс, звуча один в один как когда он спросил это у ниши с колоннами.

Локи хотелось огрызнуться, что ничего не нормально. Что у него тут выскочивший из ниоткуда бывший, которому непонятно, что надо, и которого Локи хочет засунуть в бутылку, и выкинуть в море, и никогда больше не вспоминать.

Но Локи ничего не сказал, конечно.

— Порядок, — ответил Тони вместо него. — Я его у вас украду, извиняйте.

— Не надейся, — Локи попробовал отстраниться, но Тони снова перехватил его. — Нам не о чем разговаривать, уже несколько лет, как.

— Это срочно.

— Да пошёл ты.

Но Тони снова его держал.

— Займу всего две минуты. Не переживай так, расслабься.

Локи захотелось вырвать ему эти чёртовы пальцы. Или хотя бы сломать — так, чтобы с трудом собрали, и чтобы вся его любимая мелкая работа в мастерской осталась для него в будущем просто мечтой.

Но Локи чувствовал, как напряглись остальные. Роджерс сжал губы. Сэм перестал смеяться, и серьёзное выражение, надо сказать, совершенно ему не шло — по мнению Локи, он как-то сразу стал походить на рыбу. Глаза Барнса остекленели, словно он смотрел куда-то вдаль этой сцены. Кто-то начал медленно вставать со своих мест. Подходить ближе.

Локи сделал глубокий вдох и развернулся к Тони всем телом, стараюсь звучать твёрдо и раздражённо.

— У тебя две минуты, Старк.

Тони не убрал руки, но наконец-то ослабил хватку, и напустил на себя непринуждённый вид, абсолютно игнорируя все направленные на них взгляды.

— И почему тебе так нравится называть меня по фамилии? Это фетиш? Своего нынешнего ты тоже зовёшь....

— Как тебе такой вариант: тебя это раздражает.

Тони только закатил глаза.

— Мне болтать с тобой тоже счастья не доставляет. Так, вдруг не знал.

— Ближе к делу.

Тони вывел его в дальний угол зала и быстро осмотрелся. Локи проследил за его глазами. Место вправду оказалось удивительно укромным: в нём были, конечно, камеры, но прямо на них смотрела всего одна, и все люди находились поодаль, но недостаточно далеко, чтобы кто-то мог подумать, что они попытались сбежать от любопытных глаз как можно дальше.

— Слушай внимательно. Я не знаю, чем ты занимаешься, но выпутываться надо сейчас. Понял?

Локи перевёл взгляд на Тони и несколько раз моргнул.

— Что?

— Не строй идиота. Да, да, в прошлый раз я обвинил тебя зря, и, да, мне просто хотелось тебе поднасрать, забыли, ясно? Ты проворачиваешь что-то... тёмное, и Центр уже знает. Они будут расследовать. Понимаешь?

Тони говорил отрывисто, приглушённо, с силой сжимая пальцы на его плечах. Локи видел, как напряглась его челюсть. Тони впился в него глазами, и Локи не мог оторвать себя от этих тёмных провалов глаз.

— Я не знаю чего ты хочешь, Старк.

Тони шумно выдохнул, и вдруг отпустил его.

— Ты прав. Это, — Тони бегло огляделся, стараясь не поворачивать головы. — Не место. Слушай, я не буду делать вид что впишусь за твою задницу. Просто ты должен знать. Меня они вызывали.

— Да что ты...

— Мне нечего больше тебе сказать. Возвращайся к новым своим, или чем ты там планировал заниматься.

И Тони просто ушёл, развернувшись на каблуках, оставляя Локи раздражённым и с комком иррациональной тревоги, осевшей где-то на дне лёгких.

Локи нужно было подышать.

Локи нужен был воздух.

Благо, персонал легко смог показать ему один из чёрных выходов. Локи должен был обязательно вернуться обратно, и уйти «официально» через согласованный выход, но он был рад самой возможности выйти на улицу — и чтобы ни одна живая душа хотя бы пару минут не могла его достать.

Пожарная лестница пахла сигаретным дымом и сладостью электронок. Локи поспешил спуститься с неё во дворик, и из него выйти в узкий проулок — он оказался до того маленьким, что, пожалуй, пойди Локи кто-то на встречу, им пришлось бы соприкоснуться плечами, чтобы разойтись.

Локи не должен был уходить далеко, но ему не хотелось, чтобы кто-то застал его, выйдя на перекур.

Локи медленно прошёлся в сторону спального района — выходить на свет машин и реклам не хотелось, так что в своей маленькой прогулке он старался выбирать направление потише и потемнее. Локи прокрутил слова Тони несколько раз, но они так и не обрели смысла. Если это был такой странный способ извиниться, часть с туманным запугиванием была явно лишней.

Ночи в конце лета не давали роскоши ободряющей прохлады. И всё же, серая темнота города его успокаивала. Локи казалось, его переживания смешиваются в ней с пылью и отблесками освещения, проникающего в проулочек с авеню, и становятся если не ничтожными, то по крайней мере прекращают занимать всё его внимание.

А выгнать из головы Тони Старка всегда было милым делом.

Погрузившись в мысли, Локи не заметил, как отошёл на полтора квартала. Не очень много для этой части города, но всё равно неприятно. Он, конечно, легко нашёл бы дорогу назад (хвала Богу и всем предкам, что проектировали улицы в своё время), но его уже могли спохватиться, и это не радовало вообще.

Не было смысла портить репутацию и отношения в первый же большой официальный вечер.

Локи уже собирался вернуться, как вдруг заметил на противоположной стороне улицы знакомый серебристый пиджак. Он отливал даже в таком скудном свете, но человек в нём стоял спиной, так что Локи не мог быть уверен, что это был Эн.

Локи подумал, что Эна тут быть не может. Эн обещал быть на другом конце, занятый важными делами — вряд ли он мог случайно оказаться здесь.

И всё же пиджак не давал ему покоя.

Так что Локи достал телефон (к его облегчению, от Дарси не было сообщений — значит, на автерпати его либо не хватились, либо не начали серьёзно искать), и неуверенно позвонил.

Человек на другом конце улицы полез по карманам. Поднёс что-то к лицу — и Эн ответил.

— О, эм, привет, маленький, — Эн звучал бодро, но удивлённо. — Всё, всё в порядке?

— Привет. Да, просто... ты случайно не рядом с местом вручения? Буквально соседний квартал?

Эн выдержал паузу. Локи замер. Он был уверен, что смотрел сейчас на его спину, и всё равно ждал, что Эн скажет «нет». Локи не мог объяснить это чувство внятно, но и что Эн может тут делать он объяснить тоже не мог.

— Ну, ну да, вообще-то. А что?

Локи выдохнул. Словно тяжесть упала с плеч. И вместе с тем, это почему-то было так... мило, что Локи вдруг пожалел, что побеспокоил и позвонил.

Если Эн так просто ответил ему сейчас, он конечно ответил бы, задай Локи вопрос и позже, когда они оба были бы дома.

— Я, кажется, тебя вижу. Смотрю тебе в спину с другой части улицы.

Человек в пиджаке неуверенно завертел головой.

— Яхонтовый, м, ты уверен?

— Обернись. Я зажгу искры.

На кончиках его пальцев засверкал золотисто-зелёный свет, похожий на маленькие бенгальские огни. Человек обернулся. Лицо было далеко чтобы разглядеть его чётко, но это точно был Эн.

— О. О, вижу. Я, эм, сейчас.

Эн отключился. Потом сделал несколько пасов руками незнакомцу, стоявшему с ним рядом, что-то, видимо, выслушал, снова сказал, и они обменялись чем-то, прежде чем Эн, оглядевшись, пересёк улочку и направился в сторону Локи.

Локи ничего не оставалось, как пойти на встречу. Искры сбросились с пальцев сверкающей пеной, и растворились, не успев достать до асфальта.

Эн казался обеспокоенным, когда они поровнялись. К удивлению Локи, в руках у него оказалась подарочная коробка — разумеется, с самой кислотной лентой, что Локи только довелось видеть.

— Ты, ты в порядке? — первым делом спросил его Эн, и тут же неловко хмыкнул, примирительно улыбаясь. — Прости, прости, я, я знаешь, думал, у вас ещё вечеринка, и... ты, знаешь, кажется не должен быть тут один.

— Я... нет, я в порядке. У нас правда ещё вечеринка, но я вышел пройтись, и сам не заметил... я думал, ты в другой части города.

Улыбка Эна вдруг стала ярче.

— О, ну, я был, но дела закончились быстро. Распределил нагрузку, — Эн хихикнул, словно вспомнив что-то приятное. — Думал, знаешь, заехать забрать тебя, и...

Он протянул было Локи коробку, но нерешительно замер с ней.

— Тебе, тебе надо будет вернуться?

— Надо, — Локи проследил за его руками, — Да.

— О. Что ж, эм, тогда. Думаю, знаешь, она подождёт до, ну, дома.

Локи словно завернули в тёплое тяжёлое одеяло. Это было так трогательно — что Эн закончил дела пораньше, достал где-то ему подарок, и просто постарался с ним быть. Локи, конечно, не узнал бы об этом так заранее — но встреча у «официального» выхода, или даже в машине, где Эн сидел бы вместо водителя, тоже согрела бы его.

Эн Дви был таким внимательным. Локи едва ли этого заслуживал — благо, что Эн об этом его не спрашивал.

— Эм, раз сюрприз испорчен, — Эн постучал по коробке пальцами, придерживая её одной рукой за дно. — Как насчёт, знаешь, сходить в клуб после? В наш, м, наш любимый. В Уильямсбурге. Я, я могу ждать тебя там. Ты, м, скоро закончишь?

Локи быстро прикусил губы.

— Минут сорок.

— Ну, ну отлично. Тогда, решено. Ты закончишь, и, ну, поедешь, а я успею, эм, успею переодеться, и буду таким, ну, твоим случайным ночным знакомством. Как, как тебе? М?

Эн приблизился к его уху. Последние слова он выдохнул в Локи шёпотом, дразняще избегая касаний, и по позвоночнику Локи прошлась приятная волна лёгкого возбуждения от его голоса, и от сцены, что Эн ему рисовал. Локи обхватил его руками, и уткнулся на пару секунд ему в шею. Эн потёрся о него, как кот.

— Хорошо. Очень хорошо.

— Ну, ну и славно, — Эн оставил на его губах быстрый поцелуй. Они с Локи встретились глазами. И Эн, чуть нахмурившись, вдруг быстро провёл языком по щеке и кончику носа.

— Эй!

Локи, наверное, должно было быть противно что его наглым образом облизали, но он не смог удержаться от смеха. Тут же став невероятно довольным, Эн одной рукой протянул ему из кармана брюк пачку влажных салфеток, и Локи смог протереть лицо, стараясь не задевать основной макияж на глазах и скулах.

— Ты, эм, был слишком серьёзным. И, ну, я немного испачкал тебя, знаешь, в краске. Видимо, видимо на мне осталось немного с, ну, дела.

— Да, скорее всего.

Эн ловко забрал у него все салфетки. Даже использованную. Локи не было куда её сложить, разве что в клатч к телефону. Потом — улыбнулся, и невесомо поцеловал в кончик носа и лоб.

— Ну, ну иди. Только, ну, не забудь про бар, хорошо, маленький?

Локи кивнул ему «да», и Эн вернулся обратно, на другую сторону улицы, к ожидающим его людям. Локи постоял немного, провожая его взглядом, но, спохватившись, тоже развернулся и спешно пошёл обратно в сторону зала.

Эта странная встреча наполнила его. И, что важнее, окончательно убрала Тони Старка из его головы.

— Всё нормально? — спросил Роджерс, когда Локи наконец-то вернулся в зал, отдышался, привёл себя в порядок и отыскал их.

— Вроде того. Просто надо было проветрить голову и успокоиться.

Новые знакомые, к их чести, ничего больше не спрашивали — только порадовались, что всё, судя по всему, прошло без большого скандала и кончилось хорошо. А ещё, оказалось, они все вполне сходились на нелюбви к Тони Старку (пусть не любили его и по очень разным причинам), и это объединило их не хуже шуток и распитого вместе вина.

Перед выходом Дарси его снова планово перехватила. Немного растрепала причёску, чтобы выглядело небрежно, и быстро поправила тон.

— Выйдешь с Морганой и после Лаштон. Мы пока не подобрали тебе компанию, но выглядеть вместе сёдня будете ничё так.

Локи не сопротивлялся. Когда и с кем «случайно» вставать на фотографиях было не его делом, а Дарси за это получала зарплату.

— Я поеду в клуб после. Эн позвал.

Дарси хмыкнула.

— Старпёр твой не промах, чё уж. Только смени машину. На всякий.

Локи забрал у неё статуэтку и кивнул.

Выход прошёл нормально. Локи снова снимали, он опять улыбался, немного отворачивая лицо, чтобы не казаться слишком уж дружелюбным и жадным до внимания камер. Его машину, благо, было просто отыскать сразу, и водитель, благослови талант Эна подбирать исполнительных, довольно быстро сменил машину, даже не спросив у Локи «зачем».

Во второй машине Локи распустил волосы и набросил пиджак, скрывая прозрачные вставки на рукавах и торсе. Ночные огни моргали, мелькая в затемнённых окнах, и Локи почти убаюкивала эта темнота, и тёплая обивка сидений.

В полусне Локи вдруг подумал, что так и не знал, что Эн делал в том квартале. Почему не подъехать ближе, например?

Мысль утонула в дремотной вате, и Локи снова не заметил, как прошло время, пока водитель его не разбудил.

В клубе царил полумрак, и мягкость лёгкого основного света смешивалась с неоном, и отблесками маленьких мозаичных зеркал. Локи подсел за барную стойку. Эн сидел там, как обещал. Рубашка тёмного зелёного оттенка напоминала цвет его пиджака, что он надел в их реальную первую встречу, и сердце Локи, кажется, пропустило лишний удар

— Одни? — спросил Локи вкрадчиво, едва замечая, на какое именно предложение бармена он кивнул.

Эн бросил на него долгий задумчивый взгляд.

— Предлагаете, м, компанию?

— Может быть, — Локи коснулся его ног своими ступнями. — Вполне может быть.

До самого конца вечера Эн Дви пользовался тем, что высокий, изящный Локи, с его длинными волосами, со спины мог быть принят за девушку. А Локи, подставляясь под его руки, смеясь и совсем не невинно зажимая его по укромным углам, разумно полагал, что к самому известному злодею последних месяцев всё равно никто не решился бы подойти.