С того дня, как Драконорожденная вернулась из Вайтрана после убийства Амона Мотьера, прошел месяц. За это время Братство пополнилось новыми членами: двумя нордами и бретонкой. Их имена кошка даже не потрудилась запомнить – ей было все равно, кто они, откуда и где их откопали. Взаимодействие с Семьей ограничивалось тем, что Киллидж по ночам записывала контракты, о которых рассказывала Нечестивая Матрона, и оставляла их у подножия гроба, где их потом находил Цицерон и, охая, относил Назиру. Бабетта, понимая состояние Довакин, просто тихо приносила ей под дверь еду, чтобы Слышащая не пряталась ото всех, выискивая себе пропитание тайком. Но второй день еда оставалась нетронутой, и это стало последней каплей.
- Она уходит в Пустоту, добровольно, понимаете?! – маленькая вампирша сердито скрестила руки на груди, глядя на сидевших перед ней членов еще той, прежней Семьи. – И вы предлагаете позволить ей умереть?! Добровольно?!
- Мы ничего такого не предлагаем, - поморщился Назир. – Но сама посуди, Бабби, что мы можем сделать? Это ее выбор.
- Киллидж сделала такой выбор, потому что считает себя виновной в падении прежнего Убежища и его жертвах! – Морохир возмущенно всплеснул руками.
- Но Слышащая же не виновата! – прищурился Цицерон. – Во всем виновата эта сучка Астрид!
- Слышащей это докажи, - фыркнул альтмер. – Она, похоже, иного мнения.
- Ее нужно чем-то отвлечь, - редгард потер бороду. – Встряхнуть. Вывести из этого состояния.
- Да? И как? – поинтересовалась Бабетта. – Она же даже на контракты не ходит! Практически безвылазно сидит у себя!
В этот момент в столовую, где и заседали старожилы Братства, вбежала бретонка. Вид у нее был крайне возбужденный.
- Надеюсь, это что-то важное, Джин, - строго произнесла вампирша.
- Мне срочно нужна Слышащая! – выпалила темная сестра.
Киллидж лежала ничком на кровати, свернувшись калачиком и обернув хвост вокруг себя. Все время после возвращения с последнего контракта полукаджитка предпочитала проводить в своей комнате, покидая ее только по ночам – тогда ей было проще прокрасться мимо бодрствующих членов Семьи и пообщаться с Матерью Ночи или уйти из Убежища. Данстарскую обитель Братства Кил покидала лишь для того, чтобы посмотреть на море и ночное небо, да проведать Тенегрива. Коню из Пустоты Семья соорудила небольшой навес в укромном месте, чтобы спрятать животное от любопытных глаз рыбаков.
В животе у девушки предательски заурчало, но она не обратила на это никакого внимания. Ей жить не хочется, смысл питаться и переводить продукты? Однако на этот раз Киллидж не удалось долго предаваться своим размышлениям – в дверь требовательно постучали. Кошка кинула ленивый взгляд на прикроватный столик, где лежал Клинок Горя.
- Дверь открыта, но если дело не важное, то наказание будет жестоким, - наконец произнесла она.
В комнату ворвался ураган по имени Джин. Бретонка пронеслась по помещению и бесцеремонно упала на кровать рядом со Слышащей. Уши кошки нервно дернулись, а рот превратился в узкую линию – она явно не оценила такого фамильярства.
- Мы должны спасти убийцу! – выпалила Джин.
- Какого еще убийцу? – холодно осведомилась полукаджитка.
- Который на нашей стороне! – бретонка начала судорожно рыться в своей дорожной сумке. Киллидж скептически наблюдала за темной сестрой, размышляя, просто выгнать ее или прежде покалечить. Определиться, впрочем, Слышащая не успела – Джин выудила из сумки тонкую книжицу в потертой кожаной обложке. Чей-то дневник.
- Ну и? – поинтересовалась кошка.
- Этот дневник я нашла в горах, - начала бретонка. – Я туда отправилась в поисках объекта контракта. Жертва была членом банды грабителей, у которой было логово неподалеку от двемерского города.
- Ближе к делу, - голос Кил не предвещал ничего хорошего.
- Когда я прибыла туда, их уже всех перебили! – выпалила девушка. – Включая жертву! И при этом они знали убийцу!
- Конкретнее! – раздраженно зашипела полукаджитка, заставив темную сестру вздрогнуть.
- Тот бандит, который был заказан, должен был поплатиться за убийство одного человека, - затараторила бретонка. – Но вся их банда охотилась на какого-то убийцу, заказ на которого они взяли в Солитьюде! И, похоже, этот убийца нашел их первым!
- Ну и?
- Слышащая, там, где одна банда наемников, могут быть и другие! А этот убийца отлично знает свое дело! Он нам нужен! Пожалуйста, разреши ему помочь!
- Дай мне дневник, - помедлив, сказала Киллидж. Джин с готовностью вручила главе Братства потрепанную книжицу. – Теперь покинь мою комнату.
Бретонка озадаченно моргнула, но послушно вспорхнула с кровати и выскользнула за дверь. Проводив ее мрачным взглядом, кошка перевела взгляд на дневник в своих руках.
- Ну ты и бесстрашная, - ухмыльнулся Грег, новобранец-норд, глядя на съежившуюся за столом Джин. – Рвануть к Слышащей за разрешением!
- Но… я думала, она поймет, что нам нужны такие люди… - бретонка беспомощно развела руками.
- Зато впредь будешь поменьше к ней лезть, - назидательно произнес Морохир.
- Нечего вообще тревожить Слышащую! – сердито заявил Цицерон. – Матушка будет недовольна, если ее Слышащей будут докучать!
- Да ладно вам шуметь, - примирительно сказал Назир. – Ничего такого не случилось… Бабетта, ты куда собралась?
- Вы тут едите, а ваша Слышащая опять голодная, и никому и дела до нее нет! – фыркнула вампирша, ставя тарелку и чашку на деревянный поднос. – В этот раз я заставлю ее поесть!
- Никого заставлять не надо, - вошедшая в столовую Киллидж ловко выхватила поднос из рук удивленной трехсотлетней девочки и, сев за стол рядом с Морохиром, начала есть. Семья уставилась на свою главу, впервые (кто-то с момента переезда, а кто-то действительно впервые) видя ее в красно-черной броне и не в угрюмом расположении духа, да еще и с оружием – Клинок Горя и орочий кинжал болтались на поясе кошки.
- Кил? – осторожно спросил редгард, наблюдая за уплетающей обед полукаджиткой. – Что-то случилось?
Довакин ткнула ложкой в сторону Джин:
- Она случилась.
- Слышащая желает убить темную сестру?! – подскочил Цицерон. Бретонка в ужасе огляделась, раздумывая, куда бежать.
- Цицерон, сядь, - шикнула Киллидж на шута. Тот послушно плюхнулся на место и ухмыльнулся белой, точно мел, Джин. – Никого убивать не надо. Она всего лишь нашла контракт для меня.
- Вы будете искать этого убийцу? Сами?! – изумилась девушка, позабыв про свои страхи.
- А кому мне это доверить? К тому же наверняка нашему потенциальному союзнику будет приятно, если за ним придет глава Темного Братства, - усмехнулась полукаджитка. Усмешка вышла довольно холодной.
- Киллидж, ты ведь понимаешь, что это опасно? – нахмурился Морохир. – За ним идет охота!
Кил кинула испытующий взгляд на Джин.
- Простите, мне пришлось им рассказать, чтобы меня пустили к вам, - виновато ответила та.
- Этот дело не опаснее убийства императора, - холодно фыркнула Драконорожденная. – А я прекрасно с этим справилась. Отличный обед. Кто готовил? Мое почтение, - схватив с общего блюда пару пирожков, она вскочила с места и направилась к лестнице, ведущей наверх. Альтмер тоже поднялся и двинулся следом.
- Она вконец рехнулась, - со вздохом покачала головой Бабетта.
- У тебя вконец мозги отказали?! – Морохир был разъярен. – Или ты думаешь, что, если смерть обошла тебя стороной один раз, то теперь можно с ней под ручку гулять?!
- Оставь меня в покое, - равнодушно отозвалась Киллидж. – Какое тебе дело?
- Какое дело?! – фыркнул альтмер. – Я думал, мы друзья!
- А я думала, что альтмеры по своей сути равнодушные сволочи, - не осталась в долгу Довакин. – Морохир, в самом деле, хватит! Я не изменю своего решения!
- Ты сейчас не в том состоянии, чтобы адекватно оценивать риски!
- Это не значит, что я собираюсь слушать твои истерики.
- Ты думаешь, мы слепые и не видим твоего желания умереть?! – не выдержал Морохир. – Где гарантии, что ты намеренно не напорешься на чей-нибудь клинок?!
- Их нет, - повела плечом Киллидж и захлопнула за собой дверь Убежища, оставив эльфа в замешательстве. Раздраженно зарычав, тот ударил кулаком в стену и ойкнул – стена была каменной.
Закрыв дверь, Довакин шумно выдохнула. Она решилась пойти на это в отчаянной попытке разобраться в себе и понять, что ей теперь делать и стоит ли продолжать свое существование. И это испытание было не из легких. Если верить дневнику, заказы на таинственного убийцу раздавали в Солитьюде. В город, который она ненавидела всей душой из-за последнего контракта и предательства. Конечно, можно было об этом не думать, и вообще остаться в Убежище, но ей внезапно стало жаль убийцу, против которого ополчился едва ли не весь Скайрим, и девушка твердо решила ему помочь.
Вздохнув еще раз, Кил направилась к укрытию, в котором скучал Тенегрив. Конь Пустоты нервно всхрапывал – было близко то время, когда кто-нибудь из Семьи выведет его на прогулку. Но для Тенегрива явно стало приятной неожиданностью то, что на этот раз явилась Киллидж, а значит, прогулка вполне может затянуться.
- Ну что, - улыбнулась Слышащая и погладила всхрапнувшего коня по черному боку. – Нас ждет веселенькое дело. Ты со мной?
Тенегрив заржал.
- Я так и думала.
Соваться в Солитьюд в броне Темного Братства после всей этой истории с контрактом на императора Тамриэля было верхом безумия. Киллидж, хоть и не хотела жить, но предпочитала не подставляться под столь глупое самоубийство. Именно поэтому одеяние Пустоты отправилось в седельную сумку Тенегрива, а сама Драконорожденная облачилась в простенькую кожаную броню с капюшоном. Оставив коня недалеко от гавани Солитьюда, полукаджитка с тяжелым сердцем отправилась в город.
Пробираться в столицу Скайрима пришлось через уже знакомый потайной ход. Пройдя примерно середину прохода, кошка внезапно пошатнулась и схватилась за стену. В глазах потемнело, а в голове зазвучали крики солдат.
- Так, возьми себя в руки, - тяжело дыша, шепотом приказала себе Киллидж. – Это было давно.
Однако прийти в себя оказалось не так-то просто. Разум Довакин прояснился минут через пять, и она нервно огляделась. По счастью, в потайной ход не скользнул ни один вор или бандит, скрывающиеся от городской стражи, и ее никто не обнаружил. Шумно выдохнув, Кил продолжила свой путь.
Способы выяснения информации не были для Драконорожденной в диковинку. Мешочек септимов, и трактирщик охотно рассказал о том, что в Солитьюде и в самом деле появился человек из Империи, разыскивающий неизвестного убийцу. При вопросе о том, какого именно убийцу ищут, хозяин постоялого двора лишь пожал плечами – мол, все вопросы к нанимателю. Сам же наниматель, как оказалось, был вовсе не в городе, а за ним, на старом маяке. И сейчас Киллидж, ругаясь себе под нос, шагала к маяку, ведя Тенегрива за собой. Конь особо не возражал – пока хозяйка отсутствовала, он успел сожрать зайца и был вполне доволен жизнью. Драконорожденная же напряженно думала. Изначальный план был довольно прост – вступить в ряды охотников за головами, разыскать убийцу раньше остальных и забрать его в Семью. О том, что спасаемый спасаться не захочет, Кил не думала, а о том, что он может попытаться убить ее, и подавно. Более того, за покушение она была бы даже благодарна. Но поверит ли ей заказчик? Позволит ли влиться в охоту? Или придется от него избавиться и надеяться, что свои сведения этот идиот где-то записывает? Впрочем, убивать заказчика рано или поздно придется в любом случае –вряд ли он отступится от заказа.
К тому моменту, как в поле зрения показался не просто маяк, а дверь, ведущая в него, у Киллидж вполне созрел надуманный повод напроситься в наемники, простой и поэтому вполне похожий на правду. Одернув на себе кожаную жилетку, полукаджитка бесстрашно вошла в маяк… и внутренне содрогнулась: внутри было несколько солдат Пенитус Окулатус. Первым желанием было схватиться за спрятанный в сапоге Клинок Горя и вступить в, возможно, неравную схватку, хотя ее вполне можно выиграть с помощью драконьих Криков. Едва подумав об этом, Слышащая резко одернула себя – нельзя обнаруживать себя как Драконорожденную. Зато теперь было понятно, кто стоит за наемниками. Видимо, теперь в каждом убийце охрана императорского рода готова увидеть члена Темного Братства. Ну что же, на этот раз они были недалеки от истины.
- Я пришла за работой, - беззастенчиво сказала Киллидж ближайшему солдату. Тот смерил полукаджитку скептическим взглядом и мотнул головой в сторону деревянной перегородки, которая образовывала внутри маяка небольшую комнатку. Кивнув, Довакин направилась туда. Внутри обнаружились кровать и небольшой столик, за которым сидел мужчина в такой же броне, которая в свое время была у командира Марона. «Еще один начальник», - сердито подумала кошка.
- Это что еще за мелкое создание? – фыркнул командир, поднимая глаза от бумаг. – Что ты тут забыла?
- А вы как думаете? – прищурилась Киллидж. – В Солитьюде все толкуют, будто бы тут можно найти неплохую работенку, а звон септимов никогда не был неприятным звуком.
- А ты от вида крови в обморок не рухнешь?
- Раньше такого не наблюдалось.
- Хм… Наемников не хватает, так что придется брать то, что есть.
- Не хватает наемников? С каких это пор?
- Видишь ли… Нужно разыскать одного убийцу и сделать так, чтобы он отправился к Восьмерым. Вот только убийца этот настолько искусен и хитер, что сам уже перебил немало народу. Мы называем его Темный. Желающих поохотиться на Темного немало, вот только их поток может скоро иссякнуть.
- Вы это говорите всем, кто приходит к вам?
- Я снимаю с себя ответственность за то, что этот убийца может убить и тебя. Ты предупреждена. Но, похоже, совершенно не боишься.
- А смысл жить без денег? – ухмыльнулась Киллидж. – Где найти этого убийцу?
- Буквально вчера группа наемников отправилась в пещеру Черный Брод. По проверенным сведениям, Темный скрывается там, - командир поманил полукаджитку к столу, расстелил карту и указал на местоположение пещеры. – Если поторопишься, то поучаствуешь в охоте и разделишь с ними награду.
Невыносимый запах крови – первое, что почувствовала Слышащая, войдя в пещеру Черный Брод. Как такового запаха и вида крови она не боялась… Но, судя по запаху, в пещере устроили самое настоящее жертвоприношение. «Похоже, я припозднилась», - с легкой насмешкой подумала Киллидж, оглядываясь по сторонам. Она не сомневалась в том, что убийца справится с наемниками, но немного сожалела о том, что не успела к началу веселья… и не застала потенциального члена Семьи.
Немного подумав, полукаджитка решила немного пройтись по пещере. Темный постарался на славу: наемников было двенадцать человек, и он перебил их всех. Трупы лежали в самых неожиданных местах в таких позах, будто убийца застиг их врасплох. «Видимо, топали, словно великаны, и обнаружили себя», - лениво подумала Кил и внезапно встрепенулась. Судя по всему, Темный знал, что к нему идут. Готовился или нет – другой вопрос. Но знал ли он о том, что его ищет Драконорожденная? Знал ли, что это глава Темного Братства? Или кошка умудрилась остаться, что называется, за кулисой действия и у нее не осталось ниточек для поисков?
Раздосадованная Киллидж пнула один из трупов и зашагала дальше. Пещера оказалась сквозной – через десять минут полукаджитка обнаружила второй выход. «Ну прелестно», - мысленно фыркнула она. – «Сомневаюсь, что это потайной вход в логово Темного». В этот момент взгляд кошки зацепился за странную деталь. В полу возле второй двери наружу торчал стальной кинжал, который явно был воткнут туда намерено. Немного помедлив, Слышащая подошла к кинжалу. Он действительно оказался всажен между каменными плитами не просто так – оружие удерживало от сквозняка листочек, забрызганный кровью. Нервно оглядевшись, Кил выдернула кинжал и подняла листочек. Увиденное на нем заставило ее вздрогнуть: на листке был черный отпечаток ладони и надпись «Я знаю».
«Он знает!» - молнией пронеслось в голове Довакин. Фраза эта имела двоякое значение. Во-первых, Темный знал о том, что Киллидж идет за ним, но не стал ее дожидаться – видимо, боялся выставить себя в роли охотника по отношению к ней. Во-вторых, он использовал знак Темного Братства. Либо он догадывался о том, откуда Киллидж, что было весьма вероятным, либо… и сам имел какое-то отношение к Темному Братству, что тоже нельзя было исключить. Зато Киллидж поняла, где теперь искать Темного.
Если бы месяц назад Слышащей кто-то сказал, что она вскоре отправится в разоренное Убежище в Фолкрите добровольно, то, как минимум, имел бы «счастье» лицезреть истерический смех. А то и вдоволь бы налюбовался на торчащий из своего тела кинжал. Но теперь Киллидж верхом на Тенегриве и в самом деле направлялась по дороге, ведущей к Убежищу, нервно сжимая поводья. Возвращаться туда было физически больно – каждый куст напоминал полукаджитке о тех годах, что она провела здесь вместе с той, прежней Семьей. В последний раз Кил была тут на похоронах. Это была идея Назира. Грег вырыл тогда три могилы: для Астрид, Арнбьорна и Фестуса Крекса. Тело Визары исчезло в неизвестном направлении (и Довакин небезосновательно предполагала, что его могли забрать уцелевшие Пенитус Окулатус в качестве трофея), а Габриэлла так и осталась погребена под завалом жилых комнат. Откапывать данмерку не стали, чтобы не спровоцировать еще больший обвал. Тогда, на похоронах, глядя на трупы дорогих ей людей (пусть одна из них и предала ее), Киллидж не проронила ни слезинки, лишь укрепилась во мнении, что именно она виновата в их смерти. А теперь здесь обосновался Темный. С какой целью? После Пенитус Окулатус тут не было безопасно. Чтобы Слышащая смогла его найти? Или чтобы надругаться над памятью Семьи?!
Дверь в Убежище так и была взломана – вряд ли когда-нибудь еще она спросит «Что есть величайшая музыка жизни?». Из-за нее по-прежнему несло гарью. В последний раз вдохнув лесной воздух полной грудью и поглубже натянув капюшон, Киллидж, сжав зубы, шагнула в темный проход. Подходить к могилам она не стала: старые раны и так были растревожены, к чему заставлять их кровоточить.
Языки пламени оставили свой след на серых камнях, и Слышащая невольно провела по ним пальцем, пачкаясь в саже. В голове вновь пронеслись события того страшного дня. У Драконорожденной невольно подкосились ноги, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на ногах. Поморщившись от запаха гари, полукаджитка осторожно начала спускаться вниз.
Пустой стол, на котором когда-то лежала карта и возле которого любила стоять Астрид, заставил сердце ее приемной дочери болезненно сжаться. С трудом сглотнув комок в горле, кошка осторожно погладила каменную столешницу и, сжав кулак, повернулась в сторону спуска вниз – к подземному озеру и кузнице. Что-то ей подсказывало, что Темный там. А если он посмел осквернить место смерти Астрид… «В таком случае его примет Пустота», - сердито подумала Кил и решительно направилась к спуску.
Лестница, ведущая к кузнице, неожиданно закончилась решетчатой дверью. Довакин напряглась – этой двери тут никогда не было! Похоже, убийца неплохо тут устроился. В этот момент возле завалов кто-то шевельнулся. Киллидж потянулась к рукояти Клинка Горя, глядя, как незаметная на фоне камней до этого момента фигура поднялась с земли и направилась к двери. Это был аргонианин (этот чешуйчатый хвост явно принадлежал не каджиту) в черной броне с серебряной оковкой и белой маске, возможно, изготовленной из чьей-либо кости. Намерения Темного были неясны, но бежать без оглядки Слышащая не собиралась, как и сдаваться без боя, если возможный противник на него решится. Темный же, подойдя к двери, окинул полукаджитку взглядом и произнес сиплым голосом:
- Ну, заходи, раз пришла, - и, достав ключ, открыл дверь, затем повернулся к главе Братства спиной и направился к кузнице. Киллидж, осознав, что держится за Клинок Горя, поспешила отпустить оружие и шагнула через железный порог, неотрывно глядя на аргонианина.
- Кто ты такой? И что делаешь здесь? – наконец спросила она, постаравшись, чтобы ее голос звучал твердо.
- Мне некуда больше идти, - отозвался Темный, проигнорировав первый вопрос.
- Думаешь, Пенитус Окулатус не найдут тебя здесь? Все это, - кошка обвела рукой развалины, - дело их рук.
- У меня больше нет вариантов, - усмехнулся аргонианин. – Вопрос в другом. Зачем здесь ты?
- Сначала ответь, откуда ты знал, что я ищу тебя?
- Я знаю многое, но не того, кто ты, женщина-каджит. Ты напоминаешь мне кое-кого… Именно поэтому ты до сих пор жива. Так зачем ты здесь?
- Я – глава Темного Братства Скайрима, - Киллидж стащила с головы капюшон и серьезно посмотрела на убийцу. – Ни для кого не секрет, что мы пострадали от рук Пенитус Окулатус. Нам нужны люди. Нужна Семья. И я хочу, чтобы ты стал частью нашей Семьи.
Темный вздрогнул всем телом и повернулся к Довакин:
- Так я не ошибся…
В этот момент со стороны лестницы послышался грохот. Двое убийц одновременно оглянулись, хватаясь за оружие. В зал с озером ворвалось двое наемников, и Киллидж мысленно хлопнула себя по лбу: как можно было проворонить слежку?! Темный же выглядел спокойным – вынув из ножен свой меч, он с легкостью блокировал удар одного из наемников. Слышащая, засмотревшись на аргонианина, едва не пропустила атаку второго противника, но увернулась в последний момент и вогнала нападавшему Клинок Горя в затылок. Сразу после этого по полу покатилась голова противника Темного.
- Моя вина, - раздосадовано сказала Драконорожденная, убирая оружие. – Этот даэдров хвост… Я должна была…
- Кил, - прервал ее Темный, пряча меч. – Это неважно.
Кошка невольно отпрянула – откуда этот убийца знает ее имя?! Однако вопрос застрял в горле: аргонианин потянулся к своей маске и снял ее. С редкими ожогами и следами от глубоких царапин… С глубоким шрамом на горле, который не получилось скрыть даже высокому вороту брони и который был причиной сиплого голоса…
- ВИЗАРА!!! – взвыла Киллидж, кидаясь аргонианину на шею. Меньше всего она ожидала увидеть здесь темного брата, считавшегося погибшим… и меньше всего жалела о своем решении разыскать убийцу. У нее было столько вопросов: как Визара уцелел, где он был все это время, как умудрился связаться с Пенитус Окулатус… Но единственное, на что сейчас была способна полукаджитка – это рыдания.
Визара обнял темную сестру и фыркнул ей в затылок:
- Черные пряди? Неожиданное решение.
- Почему ты скрывался?! – заливаясь слезами, Слышащая ударила охнувшего убийцу в бок. – Почему не нашел нас в Данстаре?! Мы уже похоронили тебя!
- И в каком-то смысле поступили правильно, - просипел аргонианин. – Я уже не тот, что прежде. Я мертв, Киллидж.
Киллидж отпрянула от Темного и уставилась на него заплаканными глазами:
- Какой даэдра тебя покусал?! Наверняка Шеогорат, раз ты несешь такую чушь!
- Это не чушь, - покачал головой Визара и указал на свой шрам на горле. – Мне перерезали глотку, сестра.
- И как же ты выжил?! – вытирая глаза, фыркнула кошка.
- В какой-то момент я потерял сознание, но все же сумел прийти в себя. На последнем издыхании я выполз из Убежища наружу: не хотелось умирать в этом дыму, хоть и сил ползти почти не было – в глазах было темно. И я уже готовился к уходу в Пустоту… но меня нашел Тенегрив.
Слышащая судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться.
- Он взял меня зубами за шкирку и потащил к Черному Озеру… Возле него я и потерял сознание, как думал, окончательно. А очнулся… вот таким, - ящер указал на себя. Похоже, он подразумевал не только то, что выжил, но и свою изменившуюся броню – обгоревшая броня Темного Братства так не выглядела, это было что-то другое.
- Воля Ситиса, не иначе, - Киллидж вновь всхлипнула. – И ты думаешь, что мы бы тебя не приняли из-за этого?! Только не ври, что забыл про Убежище в Данстаре!
- Вначале я хотел сам разобраться в том, что произошло со мной, - покачал головой Визара. – Я знал, что вы выжили, но обрушиваться после всего, что произошло, вам на голову со своей проблемой… Нет, это отвратительно.
- Мы семья, Визара! Семья! И не сказать о том, что ты жив – вот что было самым отвратительным поступком с твоей стороны!
- Я не собираюсь оправдываться, - Темный вновь отвернулся и уставился на завал. – Тем более совсем скоро началось… это.
- Что «это»?!
- То, в чем участвуешь и ты, хоть и с другой целью.
- Ты об облаве?! Может, тогда расскажешь, почему Пенитус Окулатус охотятся именно за тобой?!
- У меня есть догадки, но их нужно проверить. Поможешь мне в этом?
В последний раз шмыгнув носом и наконец взяв себя в руки, Киллидж кивнула.
- Тебе нужно вернуться в Солитьюд, к тому, кто нанял тебя для моего убийства, и сказать о том, что задание выполнено и я мертв.
- Интересно, - хмыкнула Слышащая. – Какой реакции я должна дождаться?
- Хотел бы я знать, - фыркнул Визара. – Вот это ты мне и расскажешь. Ну что, сделаешь?
- Обратного пути у меня нет, да я и не ищу его, - рассмеялась полукаджитка и, подойдя к аргонианину, вновь обняла его. – Особенно когда речь идет о помощи темному брату. О Ситис, Визара, мы ведь искали твое тело! Я думала, что тебя утащили Пенитус Окулатус…
- Не могу представить себе, зачем я им, - расхохотался ящер. – Иди, Кил, время дорого. Я буду ждать тебя здесь.
- В Данстаре безопаснее!
- Не для вас. Агенты Пенитус Окулатус могут настигнуть меня и там, раз уж разыскали после того, что случилось.
Новость о том, что Визара жив, буквально дала Киллидж второе дыхание. Полукаджитке не терпелось рассказать об этом остальной Семье… во всяком случае, Назир, Цицерон, Бабетта и Морохир должны были об этом узнать. На Грега и Джин Слышащей до сих пор было плевать, хотя поиски Темного и были идеей бретонки. Но прежде нужно было разобраться с Пенитус Окулатус – ящер был прав в том, что имперцы могут разыскать их и в Данстаре. К тому же Довакин задалась вопросом: как Визара так спокойно пережил то, что с ним случилось? Сама Кил готова была отдать жизнь за свою ошибку, Темный же… Или спокойствие темного брата было мнимым, и ему тоже плохо? Это предстояло выяснить.
Дорога в Солитьюд теперь не вызывала у Киллидж столько негативных мыслей. Теперь ее цель была вполне конкретной – поиски безымянного убийцы окончены, нужно спасать чудом (или все же волей Ситиса) выжившего Визару, и времени на посыпание голову пеплом больше не было. Плохо, что нельзя помочь Семью, чтобы уберечь аргонианина наверняка… Но Слышащая надеялась, что справится с этой миссией и в одиночку.
На этот раз кошка не заходила в сам Солитьюд – к чему, если Пенитус Окулатус вряд ли делись куда-то со старого маяка? Где их тогда будут искать потенциальные наемники, которых и в самом деле осталось мало? Киллидж со времени фолкритского Убежища не встретила ни одного потенциального убийцу Визары, стало быть, либо их больше нет, либо оставшиеся слишком глупы, чтобы найти Темного. Но оставшиеся могли растрепать все, что узнали, Пенитус Окулатус, а там не дураки сидят.
В маяке царила напряженная обстановка – солдаты явно были обеспокоены. Командир уже не сидел за столом в комнатке, а мерил шагами помещение маяка. Когда на пороге появилась полукаджитка, взгляды всех присутствующих устремились к ней.
- Эм… Чем обязана такому вниманию? – ухмыльнулась Слышащая, стараясь не показывать, что ей неуютно.
- Ты первая, кто вернулся! – выдохнул командир и, рванувшись к кошке, схватил ее за грудки. – Выкладывай!
- Что выкладывать? – Кил была вынуждена встать на цыпочки, и ее это не устраивало.
- Как тебе удалось ускользнуть живой от Темного?!
- Очень просто. Я его убила.
Руки командира Пенитус Окулатус разжались. Киллидж отстранилась и брезгливо поправила кожаную броню.
- Как ты смогла это сделать? – прохрипел имперец.
- Очень просто. Я добралась до остальных, вот только эти идиоты накинулись на Темного всем скопом и стали для него легкой добычей. А я напала на него со спины, пока тот был занят, - Слышащая ухмыльнулась. – Гони бабки.
- Не так быстро, - командир быстро взял себя в руки и скептически уставился на полукаджитку. – Откуда мне знать, что ты не врешь? Нужны доказательства!
- И какие тебе доказательства нужны? Голова? – поинтересовалась Киллидж.
- Эту мерзость можешь оставить себе! Мне нужна маска Темного!
- Чего?!
- Темный должен был быть в костяной маске! Принеси ее, или не получишь ни септима!
- Надо же, какие мы нервные, - едко обронила Довакин. Командир зарычал – девушка явно переступила черту. Вовремя это осознав, она поспешила ретироваться.
Маска Визары? Зачем она этому имперцу? И, что самое интересное – откуда она у самого Визары? Слышащая ни разу ее не видела.
Киллидж шустро спустилась по лестнице, не задерживаясь, проскочила сквозную комнату и притормозила лишь у подземного озера, оглядываясь. Визара был здесь. Он сидел на своем прежнем месте, неподалеку от когда-то стоявших тренировочных манекенов. Теперь аргонианин был памятником былым временам, сидя аккурат у завала.
- Ну, как все прошло? – с легкой улыбкой спросил ящер, глядя на взъерошенную полукаджитку.
- Неплохо… Если не считать того, что в качестве доказательства твоей смерти Пенитус Окулатус требуют это! – Слышащая ткнула пальцем в маску, висевшую на поясе Темного.
- Маску? Только ее? – уточнил Визара.
- Ага. Сказали, что твою голову я могу оставить себе.
- Как мило. Но, раз им нужна именно эта маска…
- Может, расскажешь, откуда она у тебя и чем она так важна?! Сомневаюсь, что они просто используют ее как твою особую примету!
- Ты ведь знаешь, что я не всегда был в Темном Братстве. Я родился в Чернотопии, и некоторое время был ассасином на службе у короля Чернотопии, но затем стал ему неугоден по определенным причинам, и мне пришлось уйти.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Темное Братство Скайрима надежно защитило меня от короля, но когда произошла вся эта катавасия с контрактом на императора и Пенитус Окулатус, он небезосновательно решил, что, во-первых, я уцелел в этой заварушке, а во-вторых, остался без защиты. Ну и нанял заинтересованных имперцев, которые были бы не прочь кого-нибудь показательно казнить за смерть императора. Вот только элитная гвардия оказалась до безобразия ленивой, и начала искать наемников. А доказательством моей смерти как раз и должна быть маска – всем убийцам на службе короля выдавали такие.
- Так значит, заказчик – король Чернотопии? – прищурилась Киллидж. – Кажется, мне нужно навестить одну надоедливую ящерицу.
- Чернотопия – не самая дружелюбная страна, - Визара с усмешкой снял маску с пояса и вручил ее опешившей кошке. – Держи. Отдашь ее Пенитус Окулатус. Семье пригодятся эти деньги.
- Что за бред, Визара? – полукаджитка прижала уши к голове, не понимая замысла ящера. – Я не собираюсь брать деньги за твою мнимую смерть!
- Получив маску, солдаты уйдут к королю Чернотопии за наградой, - пропустив возглас мимо ушей, продолжил Темный. – А я… Я отправлю королю весточку о том, что не стоит пытаться добраться до меня. Перебью отряд еще в Скайриме.
- Вооруженные до зубов Пенитус Окулатус – это тебе не наемники в дырявых доспехах! – нахмурилась Слышащая. – Ты можешь не справиться в одиночку! Идя к императору, я уцелела чудом – убивала их скрытно, не вступая в открытый бой!
- Что же… В таком случае, деньги будут получены не за мнимую, а за настоящую смерть.
- Визара, не вздумай! Я иду с тобой и сообщу Семье!
- Я не собираюсь подвергать вас опасности.
- А я не собираюсь потерять тебя еще раз! – со слезами крикнула Довакин. – Мои руки и так в крови Астрид, Арнбьорна, Фестуса Крекса и Габриэллы! Я не смогла спасти их, просто не успела! А теперь ты предлагаешь мне просто наблюдать за тем, как ты добровольно идешь на смерть?! Ты не только темный брат, ты мне как старший брат!
- Именно поэтому я забочусь в первую очередь о тебе. Отнеси маску, будь так любезна, - подойдя вплотную, Визара поправил прядь волос Киллидж и резко сжал участок между ее шеей и плечом. Полукаджитка рухнула на каменный пол без сознания. Аргонианин присел рядом, убедился, что она не поранилась и, погладив ее по голове, прошептал:
- Прости, сестра. Но так нужно.
Визара сбежал от Киллидж, надеясь, что полукаджитка потеряет его след и не станет искать. Вот только он не учел того, что она, подобно змее, извернется и сообразит, что делать в этом случае. Поначалу Драконорожденная следовала плану – она послушно доставила маску командиру Пенитус Окулатус, получила мешочек с кучей септимов и была выставлена за дверь, а сами же солдаты начали спешные сборы. Им больше нечего было тут делать.
Краем глаза наблюдая за выходом Пенитус Окулатус, Киллидж спешно переодевалась. Больше таскаться в кожаной броне она не была намерена. За отрядом должна была отправиться Слышащая и глава Темного Братства, а не бродяжка-наемница. Застегнув последние ремешки на черно-красной броне и закрепив Клинок Горя на поясе, полукаджитка натянула капюшон на глаза, ухмыльнулась, похлопала Тенегрива по боку… и замерла. К ней приближался Назир.
- Ну наконец-то! – нахмурился редгард. – Сколько можно наряжаться?!
- Что ты тут делаешь? – удивилась Кил, глядя на темного брата.
- Мы все здесь, - из-за камня вышли Морохир и Бабетта, а из-за деревьев – Грег и Джин.
- Хватит, Слышащая, - альтмер твердо и даже несколько надменно смотрел на скептически настроенную полукаджитку. – Мы не позволим тебе бездарно погибнуть.
- Что значит «бездарно погибнуть»? – холодно уточнила Довакин.
- А то ты не знаешь?! – фыркнула Бабетта. – Столько времени ты была на грани Пустоты из-за собственных убеждений, а теперь вот так вот просто носишься с солдатами и каким-то убийцей?! Киллидж, мы не идиоты! Ты явно надеешься не выйти живой из этой затеи!
- Вы отнимаете мое время! Они уходят! – возмущенно прошипела полукаджитка, заметив, что Пенитус Окулатус отошли уже на приличное расстояние и были едва видны.
- Хватит играть со смертью! – сурово произнес Назир. – Мы возвращаемся в Данстар! Все вместе!
- Я никуда не иду! Работа еще не окончена! – отрезала Киллидж.
Морохир сурово посмотрел на Джин. Та, сглотнув, осторожно приблизилась к кошке:
- Слышащая, тут такое дело… Посовещавшись, мы пришли к выводу, что нельзя рисковать вами из-за какого-то убийцы…
- Нельзя рисковать мной из-за какого-то убийцы? – голос Слышащей не предвещал ничего хорошего.
- Да…
- И ты тоже так считаешь?
- Да, считаю…
В следующий момент Киллидж пнула Джин в голень, затем перехватила ахнувшую бретонку, развернула ее спиной к себе и приставила к ее горлу Клинок Горя:
- Тогда как насчет того, чтобы лично рассказать свои мысли Отцу Ужаса?! Я уверена, это его позабавит!
Члены Семьи схватились за оружие, настороженно глядя на полукаджитку.
- Киллидж, - медленно начал Назир. – Ты уже в безумии. Остановись. Если ты убьешь ее, то за тобой придет Ярость Ситиса.
- Лучше пусть Ярость Ситиса придет из-за нее, чем из-за Визары! – прошипела Довакин.
- Кил, Визара мертв! – возмутилась Бабетта.
- Визара живее тебя, Бабби! И именно он собирается самоубиться об эту толпу! – рявкнула кошка. – А вы мешаете мне предотвратить это! Похоже, вы в сговоре с Пенитус Окулатус! Второе предательство в Семье?!
- Кил!.. – охнул Морохир. Эльф первым растерял весь свой боевой настрой. Киллидж же не стала дожидаться реакции остальных. Отшвырнув от себя Джин, она повернулась в ту сторону, где уже скрылся из виду отряд Пенитус Окулатус, и Крикнула:
- Wuld Nah Kest!
Стремительный вихрь подхватил Драконорожденную и понес прочь от членов Братства.
- Это что сейчас было?! – изумленно выдохнула Бабетта.
- Это был драконий Крик, - вздохнул Морохир. – Раз уж она так открыто сама все выставила, то, боюсь, тайны из этого уже не сделаешь.
- Ты хочешь сказать, что наша Слышащая – Довакин?! – уточнил Грег, поднимая перепуганную бретонку с земли.
- Она сама это сказала, точнее, прокричала.
- Ничего себе! Похоже, контракт на императора только что был посрамлен контрактом на Пожирателя Мира! – расхохотался норд.
- Думаешь, это правда? Визара выжил, и Кил теперь спасает его? – спросила Бабетта у Назира.
- Не похоже, чтобы она врала, или что спятила, - редгард задумчиво потер бороду. – Зато ее злость вполне объяснима. Как бы нам самим не повстречаться с Яростью Ситиса за то, что мешали спасти члена Семьи.
- Да ладно тебе, - поморщилась вампирша. – Между прочим, Киллидж сама виновата. Могла бы попросту прислать весточку! Два слова – «Визара жив»! Все! Мы мысли читать не умеем!
- Ей нужно помочь, - твердо сказал Морохир. – Ей и Визаре. Особенно после того, что мы тут наговорили.
- Это ты нас накрутил, идиот желтомордый! – рыкнул Грег. Лицо альтмера оскорбленно вытянулось. – «Слышащая умрет, Слышащая умрет»! Тьфу! Глаза б мои тебя не видели!
- Хватит! – махнул рукой Назир. – Джин, солнышко, от страха штанишки не намочила?
- Еще чего! – сердито фыркнула бретонка.
- Отлично! Тогда займись Тенегривом, бедняга небось устал мотаться туда-сюда. И умоляю тебя, ничего не говори Цицерону! Он окончательно рехнется.
Джин с сомнением покосилась на коня. Уставшим того никак нельзя было назвать – скорее недовольным внезапным бегством хозяйки.
- А мы куда? – поинтересовался норд.
- Известно куда, - хмыкнул редгард. – За нашей Слышащей. А у тебя есть другие предложения?
Отряд Пенитус Окулатус направлялся в Морфал – там их ждал караван, который должен был доставить солдат в Чернотопию. Конечно же, командир мог бы отправиться за наградой и в одиночестве, но он не был уверен в честности короля Чернотопии и в том, что вообще вернется живым из этой страны болот, если будет там один. Со своими людьми куда безопаснее. Только вот путь из Солитьюда к Морфалу вел через болотистую местность. Пенитус Окулатус, вынужденные то и дело выливать из сапог воду, были на взводе, когда один из них воскликнул, ткнув пальцем в сторону:
- Командир, взгляните! Хижина!
- Отлично, - проворчал командир. – Хотя бы обсохнем. Хозяева потеснятся.
Уставшие от перехода по болоту Пенитус Окулатус направились к хижине, не задумавшись, кто мог построить лачугу в подобном месте и обитаема ли она вообще. Вот только внутрь они так и не зашли – замерли перед дверью, забрызганной кровью.
- Храни нас Восьмеро, куда мы забрели?! – пробормотал один из солдат.
- В логово людоеда, - поежился другой.
- Отставить панику! – приказал командир. – Это всего лишь дверь и всего лишь кровь! Неизвестно, чья она! Может, злокрыса или волка!
- А может, и человеческая, - раздалось за спинами Пенитус Окулатус. Солдаты резко обернулись. На краю островка, у самой кромки воды, стоял аргонианин в черной броне с капюшоном, глухо натянутым на голову. Конечно же, Визара смог незамеченным пробраться к заброшенной хижине – сколько раз он притаскивал сюда жертв для Семьи?
- Темный! – прорычал командир, первым хватаясь за оружие. – Значит, эта сука все же обманула меня! Ну, пусть только попадется мне!
- До встречи с этой наемницей тебе еще предстоит дожить, - холодно заметил ящер, лениво доставая меч из ножен.
- Чего замерли, идиоты?! – рявкнул командир. – Он один против вас всех! В атаку!
Помедлив, солдаты бросились на Темного, вызвав у того лишь смех. Аргонианин резко сорвался с места и проткнул насквозь первого противника. Закипел ожесточенный бой. Пенитус Окулатус понимали, что Темный не пощадит их, и это был бой насмерть. Целью Визары же было если и не перебить всех солдат (гоняться за ними по Скайриму он не собирался), то хотя бы прикончить их командира. Желательно особо жестоким способом. Вот только Киллидж оказалась права: в открытом бою Пенитус Окулатус оказались весьма искусными бойцами, не уступавшими по навыкам самому Визаре. К тому же аргонианин прекрасно помнил, что трое таких солдат одолели его в фолкритском Убежище. Правда, там было замкнутое пространство комнаты, а тут пожалуйста – к его услугам все болото.
Обдумывая тактику сражения против оставшихся восьмерых врагов, не считая того самого командира, Темный наступил в склизкую грязь и неосторожно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Один из солдат воспользоваться этим, с торжествующим воплем кинулся на аргонианина, занося меч… и вдруг дернулся – из его переносицы торчала рукоять орочьего кинжала. Умерший на месте солдат рухнул на спину, нелепо раскинув руки в стороны, а на островке появилась фигурка в черно-красной броне, имеющая длинный пушистый хвост.
- Единственное, что вы, даэдровы отродья умеете, так это нападать всем скопом! – крикнула она, отмахиваясь от ближайшего солдата Клинком Горя.
- Темное Братство здесь! – охнул тот, уворачиваясь от ленивого замаха.
Мысленно пообещав себе определиться, чего он хочет – обнять Киллидж за своевременное появление или оторвать ей хвост за риск – позже, Визара перехватил меч и рукоятью сломал нос одному из напавших. Тем временем на Слышащую обрушился сам командир, яростно наносящий удары. Блокировать Клинком Горя полукаджитка пока не научилась, поэтому ей приходилось просто уклоняться. Она пригнулась, пропуская клинок над головой, и попыталась было ударить командира в печень, но тот умело перехватил руку девушки.
- Со мной не пройдут дурацкие фокусы! – прошипел он… и взвыл от боли – ему в лицо прилетел огненный шар.
- Слава Ситису! – появление Морохира было неожиданным, но пришлось как нельзя кстати. А когда в драку вступили Назир, Бабетта и Грег, Киллидж едва не расплакалась от восторга. Редгард орудовал своим неизменным скимитаром, норд размахивал огромным двуручником, а маленькая вампирша ловко орудовала ледяными заклинаниями.
Против шестерых членов Семьи Пенитус Окулатус не выстояли. Не прошло и десяти минут, как все было кончено. К корчащемуся на земле командиру, лицо которого превратилось в бесформенный кусок мяса, подошел Темный. С ласковой улыбкой он сказал:
- Не стоило идти на поводу у короля Чернотопии, - и добил Пенитус Окулатус точным ударом меча, облегчая его страдания.
- Визара? – скептически спросила Бабетта, рассматривая аргонианина.
- Все-таки она вам рассказала, - вздохнул ящер, стягивая капюшон и поворачиваясь к Братству, и ойкнул – Киллидж отвесила ему оплеуху. – За что?!
- За то, что сбежал в Фолкрите! – сердито выпалила кошка. – Как ты мог?!
- У тебя и так хватало проблем, - скривился Визара. – Ты успела хорошо побегать.
- И это твоя забота?! – похоже, Довакин была на грани истерики. Морохир успокаивающе положил ей руку на плечо.
- Что за чушь ты несешь? – фыркнул Назир. – Ты совсем рехнулся после разорения прошлого Убежища? Обратился бы к нам, мы бы помогли! И обставили бы это дело весьма весело!
- Я не знаю, что со мной произошло, - покачал головой Темный. – И не знаю, не стал ли я опасен для Семьи.
- Зато я знаю, - Бабетта скрестила руки на груди. – Ты воскрес, не так ли? Твое сердцебиение звучит иначе. Так вот, глупая ты ящерица, ты стал избранной тенью Ситиса. Я такое уже видела на своем веку.
- Что, прости? – переспросил альтмер.
- Порой Отец Ужаса… воскрешает павших членов Семьи, делая их более выносливыми, сильными и смертоносными. Правда, должен пройти не один месяц, прежде чем способности раскроются. А кое-кто, не выжидая и не пытаясь узнать, что с ним происходит, встрял в разборки с Пенитус Окулатус, - вампирша демонстративно хлопнула себя ладонью по лбу.
- То есть, у нас теперь сильный убийца в Братстве? – уточнил Грег.
- Это может быть опасно в любом случае, - вздохнул Визара.
- Заткнись ты уже со своей опасностью! – зашипела Киллидж и поймала ящера за локоть. – Ты по-прежнему наш брат! И мы возвращаемся домой! Все вместе!
- В самом деле, Визара, - поморщилась Бабби. – В былые времена таких убийц почитали почти как глав Братства, а ты дрожишь из-за даэдра пойми чего!
- Все, это не обсуждается, - авторитетно заявил Назир. – Мы возвращаемся в Данстар и обустраиваем Визаре комнату. Места полно, так что для одного идиота-аргонианина место найдется. А одно хвостатое недоразумение на время забудет, что является Слышащей и главой Братства, и пояснит, как оно скрыло то, что является Драконорожденной!
Киллидж издала нечленораздельный звук - только сейчас до нее дошло, что она раскрыла свою тайну.
- О Ситис, еще один командующий, - расстроился Грег, поняв, что таинственный Темный - один из членов старой Семьи.