Я всегда считала себя обычной девушкой с вполне не примечательной жизнью. У меня были любящие, но вполне справедливые родители, которые учили меня смотреть на мир уверенно, без лишней наивности или жестокости. У меня были замечательные друзья, которые наполняли мою жизнь новыми красками. Я училась в вполне классической школе, в которой учителя прививали мне целеустремленность и упорство. Я каждый день получала от жизни что-то новое, стараясь дать ей что-то взамен. Я с благодарностью принимала лучики радости, тяжело проходила через стены печали, не хотела мириться с шипами ярости, почта таяла в облаках спокойствия и любви. Мне казалось, что моя жизнь была достаточно хорошей. Не идеальной, но именно такой, какой я ее видела.

Однако, как и у любого подростка, у меня была тайна. Заветная мечта, о которой каждый грезил перед сном. Сокровенное желание, что заставляло работать на износ. Таким моим мечтанием стала академия Мортем, располагавшаяся на самом краю города. Нельзя точно сказать, что именно манило меня туда. Может быть, ее недоступность, ведь набор в академию проводился раз в три года, а в стены училища попадали только лучшие из лучших? А, возможно, я не смогла устоять перед странными слухами, которые ходили об этом месте? Многие говорили, что в академии происходило нечто паранормальное, что-то, выходящее за пределы разума. Мой мозг, заточенный под решение различных задач, сразу захотел разобраться во всех нюансах этого, без сомнения, запутанного дела. Меня не волновала правдивость слухов: даже если бы они оказались ложными, мне все равно было бы приятно почувствовать себя частью той мистики, о которой все говорили страшным шепотом за закрытыми дверьми. Конечно же, меня привлекала и архитектура самой академии. Здание, выполненное в классицистическом стиле, настолько резко выделялось на фоне современных тусклых домов, что притягивала взгляды каждого, кто бывал в этом районе. Так или иначе, я грезила об этом месте: перед сном я постоянно представляла, как буду ходить по тропинкам во внутреннем дворике, сидеть на лавочках возле статуй и вдыхать неприятный, зато родной аромат книжной пыли и отсыревших страниц. Поэтому при первой же возможности я прошла вступительные тесты и отправила письмо в управление академии, как уже делала в прошлые разы. “Лучше попытать удачу, чем жалеть об упущенном шансе до конца жизни”, — думала я.

Каково же было мое удивление, когда в конце августа я получила письмо с эмблемой академии. Оно лежало под другими письмами, совсем незаметное, и я, несомненно, пропустила бы его, если бы не решила пересмотреть почту во второй раз. Я отчетливо помнила, что академия не высылала писем с отказами, поэтому в моей душе появилась призрачная надежда на успех. В моей памяти отчетливо отпечатались мои трясущиеся руки, открывавшие конверт и быстро бьющееся сердце. Буквально через секунду я была готова прыгать от счастья – меня взяли в Мортем! Я была так счастлива увидеть приглашение, что не заметила родителей, которые обеспокоенно глядели на витиеватый герб на конверте. Мое веселье тут же приняло вид серьезной уверенности: я знала, что родители, впрочем, как и другие взрослые, были против поступления детей в академию из-за распространившихся слухов. Но я решила твердо отстоять свою позицию, заверив родителей в своей полной безопасности. Я до сих пор не знаю, как они согласились на мое обучение в Мортеме. Вероятно, они видели мой настрой и горящее желание, поэтому не стали мешать мне добиваться счастья.

И спустя нескольких дней мучительных сборов, разбавленных наставлениями от родственников, я стояла перед воротами чуть ли не самой загадочной академии всего мира. Я, глубоко вздохнув и переложив сумку в другую руку, толкнула ворота и увидела длинную тропинку, уходившую в глубь участка. Переборов страх, я сделала первый шаг. "Уверена, что это место изменит меня навсегда", — отчего-то подумала я.

Академия Мортем встретила меня всепоглощающей тишиной. Именно здесь я поняла, как звучит абсолютное отсутствие звука. Кажется, что я могла слышать, как кровь циркулирует по моему организму. Первые минуты это представлялось настолько непривычным, что я сама пыталась вызвать хоть какие-то звуки для заполнения пустоты, но они ощущались такими противоестественными, что я бросила эту затею. Почему-то именно так я и видела в своей голове академию: широкий внутренний двор с местами заросшими деревьями; отдаленные теплицы, спящие под туманными покрывалом; слегка вычурные постройки, похожие на ферму (но из которых не доносилось ни единого звука); длинная узкая тропинка, которая была похожа на типичные дороги из фильмов ужасов. Среди всего окружения величественно возвышалась академия. Вблизи она казалась еще прекраснее: искусно вырезанные статуи и редкие колонны не могли не вызывать восхищение. Для кого-то этот вид мог казаться тревожным или даже страшным, но я находила в нем особую эстетику. “Интересно, а тут будут свои ужасы?” — шутила я, продвигаясь ближе к главному входу.

Последующие встреча с ректором и объяснения правил академии не оставили каких-то ярких эмоций. Руководитель Мортема показался мне человеком весьма обычным, ничем не отличающимся от других директоров и прочих людей. Лишь выражение его лица вызвало в моей душе страх. Меня неестественным образом пугало отсутствие на нем любых признаков эмоций: его рот почти не шевелился, брови едва ли дергались, а глаза выражали такую пустоту, что я даже не смогла еще раз посмотреть в них. Он хвалил, поучал и объяснял с одной и той же интонацией, с одним и тем же движением рук, что окончательно разбудило во мне тревогу. Я решила отказаться от его сопровождения, заверив, что всегда прекрасно справлялась с ориентиром в помещениях. “Странный он все-таки человек”, — подумала я, выходя из его кабинета. Твердо решив разобраться во всем сама, я двинулась к главному коридору.

Как только я вышла в главный коридор, то сразу поняла, что попала в какую-то очень реалистичную сцену из кошмара. Абсолютно все ученики академии, которые находились в тот момент в помещении, повернули головы и стали рассматривать меня. Переводя взгляд от ученика к ученику я видела все те же бесчувственные лица, которые напоминали мне лицо ректора. Я попыталась заговорить с ними, но они лишь продолжали смотреть на меня, шедшую вперед по коридору. “Это какая-то очень плохая традиция?” — я пыталась отчаянно найти объяснение этой ситуации, но их безучастные лица с каждой секундой пугали меня все больше.

— Так это ты Хурма? Новенькая.

Голос в конце коридора заставил всех учеников вздрогнуть и расступиться по краям. Через несколько секунд я увидела перед собой шестерых людей. Я тут же отметила их разноцветные волосы и едва заметные ухмылки на все таких же бесчувственных лицах. Они держались достойно, с некой гордостью рассматривая остальных. Краем глаза я заметила, как ученики по сторонам тихонько обсуждали появившихся учеников, и в их глазах читалась смесь страха и уважения. “Они точно какие-то особенные”, — промелькнуло в моей голове.

— Да, это я. Чем могу помочь?

Я тут же заметила, как парень с рыжими волосами презрительно хмыкнул, но после взмаха руки парня по центру он тут же натянул прежнюю безразличную маску.

— Наверное, ты уже знаешь, что в нашей академии стоит держаться рядом с определенным кругом людей, которые будут наставлять тебя и помогать в учебе.

Парень по центру вышел вперед, и в глаза сразу же бросились его непривычно-красные глаза и угольно-черные волосы. Слух ласкал вкрадчивый, но властный голос, который одновременно гипнотизировал и вводил в состояние леденящего ужаса. Одетый по всем правилам академии, он, как монумент, возвышался среди его приспешников. Нетрудно было догадаться, что именно он и был лидером.

— Безусловно, — продолжал он, — ты можешь выбрать кого угодно и будешь в этом выборе права. Однако я, как глава, позволил себе проявить инициативу и пригласить тебя, Хурма, в наш небольшой коллектив. Присоединяйся к нам, в “Фруктовый Сад”.

Я удивленно смотрела то на учеников передо мной, то на толпу у стен, пытаясь найти в глазах других хоть какую-то подсказку, однако раз за разом мой взгляд утыкался в лица, которые ничего не выражали. Я перевела взгляд на лидера Фруктового Сада, однако и его лицо выражало глубокое безразличие. Выглядел он так, словно эта ситуация никак не была связана с ним, и это пугало. Время шло, а я все еще не могла дать вразумительного ответа: мой мозг, подобно лицам учеников академии, застыл, отказываясь обрабатывать информацию и находить верное решение.

— Так ты согласна? — протянул позади парень с рыжими волосами. В его голосе послышались нотки нетерпения.

Я вздрогнула, и что-то в моей голове зашевелилось. “А почему бы и нет?” — тут же подумала я. Действительно, это был первый знак внимания к моей персоне, и было бы глупо упускать такую возможность.

— Да, я согласна.

Лидер почтительно склонил голову и, через секунду выпрямившись, хлопнул в ладоши. Остальные ученики заполнили весь коридор, а затем просто исчезли, оставляя меня наедине с Фруктовым Садом. Я съежилась от бессознательного страха. Мне определенно не нравился этот парень.

— Позволь тогда представить тебе наш дружный коллектив, — все так же безэмоционально продолжил он. — Начну с себя. Меня зовут Апельсин, я глава этого коллектива. По всем вопросам можешь обращаться ко мне.

Я мысленно сделала себе пометку никогда не обращаться к Апельсину с вопросами различного характера.

— Это Мандарин, — он показал на рыжего парня. — Он со-управитель коллектива и моя правая рука. Через него также можно решать любые вопросы. Его главный плюс состоит в том, что он всегда рядом. В отличии от меня.

Я перевела взгляд на Мандарина и заметила, как его лицо на секунду искажает гримаса безумного веселья. Через секунду это наваждение исчезло, но в моей памяти навсегда осталось это изуродованное лицо.

— Это Папайя, — светловолосый парень неторопливо поднял руку, — и Кокос, — мне кивнул парень с длинными каштановыми волосами. — Верные и преданные участники коллектива.

Эти парни вызывали у меня меньше страха, чем остальные. Хоть на их лицах все еще была маска безразличия, они не казались мне такими опасными, как Апельсин.

— Ну и, без сомнений, прекрасные участницы Фруктового Сада: Фейхоа, — мне кивнула девушка с зелеными волосами, — и Клубника, — на меня пристальным взглядом посмотрел красноволосая девушка.

Последние две участницы не вызвали особого опасения, но и чувства безопасности они мне не внушали.

— Я очень рада со всеми познакомиться, — сказала я, натягивая улыбку. Остальные, как будто заведенные, одновременно одарили меня взглядами презрения.

— Это взаимно, — согласился Апельсин.

После этих слов участники Фруктового Сада хором, но все же без эмоций, произнесли “Добро пожаловать, Хурма”. Еще никогда я не слышала столь жуткого поздравления. Мне тут же захотелось уйти, спрятаться, больше никогда не пересекаться с этими людьми. Ровно в это время, как по волшебству, в глубинах академии прозвенел звонок, оповещающий о начале занятий.

— Ну вот, мне пора идти, — я стала спиной продвигаться назад по коридору. — Была очень рада вас увидеть, вы крутые. Удачи вам!

Я развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, пытаясь не думать обо всем, что произошло в последние полчаса. Это было настолько дико, что мой мозг отказывался верить в это. Я попыталась сконцентрироваться на занятиях.

— Ты всегда можешь обратиться к нам, если тебе нужна будет помощь, — проговорили мне вслед, и в этой фразе не было ни капли дружелюбия.

Последующие занятия прошли так быстро, что я даже не заметила, как снова очутилась в том коридоре. Я вновь увидела беззаботных учеников, болтающих о разных ненужных вещах. Конечно, их трудно было назвать беззаботными: лицо каждого из них по-прежнему не выражало никаких эмоций, что наводила меня на мысль о масках. Но, вспомнив перекосившееся лицо Мандарина, я отбросила эту идею. Что же тогда повлияло на их личности, что теперь они выглядят словно статуи, которых так много в академии? Несомненно, это мне еще предстояло понять.

Я решила пойти отдыхать в свою комнату в жилом корпусе, поэтому поудобнее перехватила сумку и направилась прямо по коридору. С каждым шагом я ощущала на себе все больше и больше пристальных взглядов, которые, будто иголки, вонзались в мою кожу. Постепенно я все отчетливее слышала шепот, который вязкой субстанцией обволакивал меня. До меня не доходил общий смысл слов учеников, однако вскоре мой слух уцепился за словосочетание “Фруктовый Сад”. Я, замедлив шаг, решила прислушаться.

— Еще одну взяли… это переходит уже все границы…

— Сколько еще… ему требуется для….

— …Думаешь… сколько… осталось?

— Жаль ее… красивая девушка…

— …Не заслужила…

— …ый Сад… закрыть… кошмар…

Я дернулась и почти сразу же выбежала из коридора. Я остановилась у лестницы возле жилого корпуса и, оперевшись о перила, стала часто вздыхать. Выходит, такие странности замечала не только я? Почему Фруктовый Сад кажется мне таким… неправильным? Все чаще и чаще я ощущала, как передо мной захлопывается дверь импровизированной клетки, в которой вместо диких животных находится Фруктовый Сад. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать мысли. “Нужно это запомнить”, — пометила себе я.

— Скучаешь?

Я вздрогнула и увидела перед собой Папайю и Кокоса. Они казались более расслабленными, чем были на нашей первой встрече, но их лица все еще не выражали никаких эмоций. Хоть я и не привыкла к такому своеобразному облику обитателей академии Мортем, я была рада, что передо мной оказались именно они (остальные же просто вызывали у меня бесконтрольное чувство страха).

— Что вы здесь делаете? — решила спросить я.

— Живем, — бесчувственно ответил Кокос, разминая руки. А, точно, я же находилась в жилом корпусе.

— Ну, это здорово.

— Угу.

Образовавшаяся тишина давила на разум.

— Ладно, я пойду к себе в комнату, — все же сказала я. — Мне еще вещи разбирать… дела делать-

— Тебя проводить? — в унисон спросили они.

Я в который раз вздрогнула.

— Если хотите, — я повела плечами и, развернувшись, стала подниматься по лестнице.

Мы в полной тишине поднялись на следующий этаж и. Папайя и Кокос не стремились заводить со мной диалог, и я была этому рада. Все же их компания была для меня слишком непривычной. Пока мы продвигались дальше по коридорам, я от скуки стала рассматривать стены. Чем дальше мы уходили в глубь корпуса, тем больше я замечала на стенах странных пятен. Приглядевшись к одному большому пятну, я с ужасом поняла, что оно подозрительно похоже на засохшую кровь.

— А что это? — моментально спросила я, указывая рукой на стены.

В ответ я услышала лишь молчание. В голове сразу же всплыли разговоры из коридора, и теперь я с опаской смотрела на сопровождавших меня Папайю и Кокоса. Конечно, я могла и ошибаться, но я однозначно не стала отбрасывать эти факты. В академии совершенно точно происходит что-то непонятное.

Вскоре мы дошли до нужной двери, и я развернулась, чтобы попрощаться, но увидела лишь пустой проход. Я совершенно точно видела их за собой! Не могли же они испариться за одну секунду? Или…

Я оставила эти мысли и открыла дверь в комнату. Помещение ничем не выделялось от типичных комнат: широкая двуспальная кровать, шкаф и комод с зеркалом для вещей, письменный стол и стул, небольшой цветок на подоконнике и маленький, вероятно, старый ковер. За комодом можно было увидеть дверь, которая вела в совершенно обычную ванную. Я спокойно вздохнула: хоть здесь обошлось без сюрпризов. Я бросила вещи и, забравшись на кровать, достала из сумки маленький блокнот. Этот день определенно нужно описать.

День 1

Здесь совершенно точно творится что-то непонятное. Стоит начать с лиц любого, кто находится в академии. Почему никто из них не проявляет эмоций? Что здесь произошло такого, что все, как один, стали бесчувственными куклами?

Мне не нравятся пятна, которые я увидела на стенах жилого корпуса. Возможно, стоит оторвать кусок материала с пятном и провести эксперимент в химической лаборатории. Так я хоть выясню, что это за пигмент.

Из головы не выходят разговоры учеников. Что не так с Фруктовым Садом? Что такого было с ними в прошлом, что они теперь пугают всю академию? Почему они предложили именно мне вступить к ним?

Я должна это выяснить. Мне… интересно.