Эри всегда с удовольствием приезжал на общий сбор. Может, в силу своей относительной молодости, но ему, в отличие от многих именитых магистров, это дело ещё не надоело. Да и судя по количеству представителей старшего поколения в зале, они хоть и ворчали, и говорили всякий раз «ну-у... может заеду» или «посмотрим по обстоятельствам», всё равно оставляли свои дела и приезжали в Ларвию. Конечно, были и те, кто не появлялся в столице годами, но большинство магов сейчас всё же находилось здесь.
Основное собрание с обсуждениями, выяснениями претензий, новыми предложениями и прочим, продлилось более двух дней и наконец-то подошло к концу. Остался лишь сегодняшний приём, а на завтра маги уже начнут разъезжаться, вновь распределяясь по всему миру для охоты на демонов. Ну как на завтра…. Это самые стойкие. А те, кто хорошенько гульнёт сегодня, ещё на пару-тройку дней задержатся в столице.
Вот друзья Эри точно никуда завтра не поедут: один уже глупо хихикает, потягивая крепкое вино, а второй начал трепаться без умолку, что выдавало его с головой, получше хмельных блестящих глаз, а ведь они ещё даже не перешли к ночной части программы. Парень взглянул на весёлую парочку — именно за это он и любил общий сбор: за возможность увидеться с друзьями именно здесь, в Ларвии, в городе, что был их домом и единственной родиной, которую они знали. Встретиться в месте, где каждый из них вырос, а не в захудалой харчевне на краю мира, в очередной погоне за демоном. Сентиментальная глупость, да? Но ведь большинство магов приезжают сюда именно за этим, хоть вслух и не признаются.
— Эри, ты сегодня играешь в трезвенника? — На плечо опустилась рука Лоира, вырывая парня из его мыслей.
— Точно, — ухмыльнулся он, — хочу хоть раз запомнить, как мы вернёмся домой, а то каждый год с утра потрясения.
— Что-то не припомню, чтобы в прошлый раз ты жаловался, особенно учитывая, что проснулся ты в постели с симпатичным мальчиком.
— Брось. Каким мальчиком? Я был так пьян, что у меня бы не встало, и мы с пацаном были полностью одеты, кстати. Так что не знаю, что ты там себе навыдумывал.
— Ну-ну, — бросил друг и сцапал новый бокал выпивки с подноса у проходившей мимо служанки.
— О, смотрите: магистр Терси обхаживает молоденькую ученицу, — вклинился в разговор Кат. — Разве у него не отношения с Римой?
— Я тоже слышал о Риме, они вместе уже полгода странствуют, вот только что-то её не видать на сегодняшнем приёме.
— Ну начало-о-ось, — вздохнул Эри, закатывая глаза.
Теперь будут пару часов перемывать всем кости. И ведь он тоже будет! Вот наслушается друзей и вольётся, не сможет промолчать. И это тоже неотъемлемая часть сборов: поглядеть на других магов, послушать новые сплетни, узнать кто чем нынче живёт. И плевать, что тебе до той же личной жизни Тероса, к примеру, вроде как и дела нет. А ведь они молодые парни, под сорок, а не деревенские старухи, но всё равно языками чешут. Вон, уже добрались до магистра Герба, от которого понесла какая-то камзанка, и тот привёз беременную девушку в Ларвию.
Интересно: это правда? В чём смысл магам, не принадлежавшим к потомственным семьям, иметь детей? Ведь их чада не унаследуют дара и будут простыми смертными. Смотреть, как твой ребёнок болеет, стареет и умирает? Мало им дерьма в жизни? Вот ему-то такого точно не надо. Эри усмехнулся — да о чём он думает? Какие дети? Он с девушкой-то спал один раз в жизни и понял, что не-е-е… Не его. Вот какой-нибудь хорошенький юноша с упругой попкой, плоской гладкой грудью и подтянутым животом, вот это да — это его.
— Ого! Не знал, что он вернулся в город, — раздался голос Ката, и Эри отбросил в сторону свои эротические фантазии.
— Да уж, неожиданно. Я его на сборе-то не видал, а уж на приёме… Он сколько лет назад последний раз появлялся-то?
— Вы о ком?.. — заинтересованно подался к друзьям Эри.
— О ком, о ком... Вон, проклятый принц пришёл.
Парень глянул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж: и правда — пришёл. Как обычно, в своей неизменно чёрной маске, полностью скрывающей лицо, в мантии до пят того же цвета и низко надвинутом на лоб капюшоне. Всё скрыто под этим чёрным балахоном, и даже руки в перчатках. Проклятый маг, сын верховного, Нилеки — человек, чьё лицо видели лишь единицы, и те вряд ли скажут об этом. Прямо-таки загадочное создание, ещё и уникальнейший дар — сразу две стихии, а в довесок — один из сильнейших ныне живущих магов. И самое главное — он их ровесник! Парню нет ещё и сорока, а он мочит демонов направо и налево, просто пачками. И вот этот вот молодой «проклятый принц» — высокомерная, зазнавшаяся зараза! Снизойти до разговора с другими магами? Что вы, нет-нет! Так какого демона эта мрачная ворона припёрлась на приём? Всякий раз, глядя на него, Эри почему-то испытывал острую неприязнь, а ведь они лично толком и знакомы-то не были. Пересекались пару раз на заданиях, да вот так — в Ларвии. Может, это просто зависть, ведь сам он никогда не сможет стать таким выдающимся магом? Он всего лишь заклинатель, пусть и весьма одарённый и даже переведённый в ранг боевого, но всё ещё маг поддержки. Но тогда, если подумать, он должен завидовать половине ныне живущих магов, а её нет, этой самой зависти. А парень в чёрной маске всё равно бесит.
— …всегда поражало, что он не учился в академии, — Лоир уже уцепился языком за новоприбывшего и с наслаждением перемывал тому кости, хотя большую часть Эри как-то упустил, пока разглядывал проклятого.
— Ну так он же у нас пото-о-омственный, — протянул Кат.
— И что? Даже потомственные маги наравне со всеми обучаются, а этот нет. Похоже, правду говорят: он настолько страшен, что верховный спрятал сына с самого рождения.
Эри поманил девушку, разносившую напитки, и взял-таки себе порцию хорошего южного вина.
— А как же трезвость и осознанное утро? — тут же хмыкнул Кат.
— Да ну их, раз в год можно и надраться.
— Шикарно! — друг хлопнул в ладоши. — Останемся тут или пойдём завалимся туда, где повеселее?
— О, в трактир у Нори! Там всегда выступают отличные барды, — предложил Лоир.
— Только пойло отстойное.
— Да какая разница, после второго бокала ты и вкуса не почувствуешь.
Эри улыбнулся, слушая болтовню друзей, которые уже намылились к выходу из зала. Он бросил последний взгляд на фигуру в чёрном, застывшую всё там же, у лестницы, и готов был поклясться, что эта непроницаемая маска смотрит в их сторону.
_
— Я нашёл нам задание, — в крохотную гостиную ворвался Кат, едва не снеся по пути к дивану, напольную лампу.
— Нам? — Эри вопросительно выгнул бровь, отрываясь от глупой книжонки про какого-то там рыцаря.
— А ты имеешь что-то против совместной поездки?
— В прошлый раз наша совместная поездка закончилась тем, что нам на помощь прислали огневика, потому что кое-кто полез в логово демона и заблудился в потайных ходах старого замка.
— А кое-кто перетрусил и побежал за помощью.
— За твою жизнь, между прочим, перетрусил, — пряча улыбку, проворчал Эри.
— Ой, да не бухти. Кто знал, что под крепостью окажется целый лабиринт? Сейчас я взял отличное задание. Вот, посмотри, — друг плюхнулся рядом, протягивая ему листок бумаги.
«Исвинт. Гонхо. На подъезде к городу был атакован торговый обоз. Выживших нет. Со слов стражи, осмотревшей место происшествия, люди были изуродованы и обглоданы. Запрос отправлен наместником города, по приезду обратиться к нему. Окажет любую помощь.»
— Гонхо? — покачал головой Эри, прочтя содержимое. — Посреди лета тащиться на север? Там что, не было заданий где-нибудь у моря?
— Мы сейчас у моря, ты ещё не наплескался?
— Когда выезжаем?
— Да хоть сейчас. Хотя я бы поспал. Завтра утром?
Эри закивал, поднялся с дивана и пошёл в свою комнату собирать вещи: уж лучше сейчас, чем потом второпях. Свой домик на окраине Ларвии они купили восемь лет назад. Многие маги, приезжая в город, останавливались на постоялых дворах, а кто-то во дворце верховного, и лишь редкие единицы обзаводились постоянным жильём. Наверное, это было глупо — содержать дом, учитывая, что они не задерживались в нём дольше, чем на неделю, пару раз в год, и чаще порознь, чем вместе. Он, Кат и Лоир — три друга ещё с академии, три балбеса, которые чаще всех получали нагоняи, а уж сколько раз им пришлось драить в качестве наказания жилые корпуса, коридоры и кабинеты: кажется, дежурные в годы их обучения могли вообще не напрягаться. Хорошие были деньки. Но даже и теперь, по прошествии девятнадцати лет, несмотря на то, что жизнь уже раскидала кого куда, они по-прежнему оставались близки. Виделись редко, но от этого дружба стала только ценнее и крепче. А этот домик стал местом, куда они всегда могут вернуться. Что-то своё, что-то личное, то, что хотелось иметь, даже с их кочевой жизнью.
После приёма прошло всего два дня, а завтра уже уезжать. Лоира и вовсе уже вчера переправили порталом в Базарвию, но с ним почти всегда так. Целители очень востребованы, и отношение к ним соответствующее. Люди ждут магических лекарей, как последнюю надежду, а те что побогаче отваливают Ларвии хорошие деньги, лишь бы им прислали целителя как можно скорее. Друг за неделю порой успевал побывать в трёх городах. Он даже как-то сказал, что его уже воротит от порталов. Кат — маг земли, не сказать, что особо сильный, да и раздолбай ещё тот, но, выходя на задание, становится собран и серьёзен.
Сам Эри — заклинатель, но в отличие от большинства магов этой специализации, оказался куда более пригоден для охоты, чем для корпения над зельями, да зачаровывания предметов. Это стало понятно, когда он ещё ходил в учениках. Его наставник оставил прямо-таки отличные характеристики, и по окончанию практики Эри присвоили титул боевого мага. Нет, он, конечно, и зелья мог создавать, и магические кулоны, и обереги, и прочие подручные средства для других магов, но таких заклинателей на данный момент и в Ларвии хватало, а вот те, кто согласен странствовать по миру и отлавливать демонов, необходимы всегда.
Хотя, если уж по-честному, Эри не то чтобы боец. Слабых и средненьких демонов, конечно, прибьёт, но на сильных его умений не хватит, поэтому по большей части парень был искателем. В его задачи входило: прибыть на место происшествия, провести расследование, выявить демона, по возможности создать ловушки. И если тварь оказалась сильной, уведомить совет и дождаться настоящего боевого мага, который и уничтожит найденного им демона. Как ни крути, он — второсортный маг поддержки… А да и хрен бы с этим! Ну не попадёт он на страницы летописей, как герой или истребитель монстров, но дело своё делает, и хорошо, между прочим. Не сидит жопой на одном месте, как другие заклинатели, и то хлеб, а то, небось, со скуки бы помер.
Закинув последнюю рубашку в сумку, Эри решил перед отъездом ещё раз окунуться в море. Ну любит он тёплые солёные воды, бескрайнюю гладь и волны, которые так приятно подбрасывают тело. Наверное, это в нём южная кровь играет. Хоть он, как и все не потомственные маги, не знал ни своих родителей, ни точного места рождения, но его внешность говорила сама за себя — он южанин из Нимуара или Королевства Зонов. Думается, именно поэтому его порой тянуло в те страны, и Эри никогда не отказывал себе в этой тяге, охотно беря задания на южный континент.
_
Гонхо встретил парней мрачной дождливой погодой и холодными ветрами, а угрюмые стражники на воротах и вовсе не добавили хорошего настроения. Им, видите ли, понадобились доказательства, что в город приехали маги, а не какие-то проходимцы, так что пришлось лезть под плащи и показывать кулоны. Вот интересно: кому ещё пришло бы в голову тащиться в эту убогую дыру посреди непрекращающегося дождя? Когда они наконец добрались до захудалой гостиницы, Эри уже чувствовал себя глубоко несчастным, продрогшим, промокшим и мысленно проклинал северный город, а заодно и друга, который не нашёл задания получше.
Едва войдя в снятую комнату, парень скинул с себя мокрые тряпки и закутался в толстое одеяло, дожидаясь, пока слуга натаскает горячей воды. Но минуты шли, а в дверь так никто и не постучал. Может, начали с ванной Ката? Эри подошёл к окну и от нечего делать стал разглядывать серый город. Небольшие домики, низкие покатые крыши, окошки и козырьки без единого намёка на какую-то резьбу или узоры. Абсолютно одинаковые, непримечательные веранды и разбитая местами мостовая. Ну и уныленький пейзаж, даже на такого оптимиста, как он, нагонят тоску.
Эри продолжал смотреть на невзрачную улицу и на изредка пробегавших под дождём людей ещё несколько минут, а воду для купания ему, между тем, так и не принесли. Устав ждать, парень поплотнее запахнул одеяло и выглянул в коридор, где молоденький юноша открывал дверь комнаты напротив. А ведь он его уже видел внизу — малец болтал с девчонкой, которая мыла столы, да и сейчас, похоже, совсем не торопился выполнять свои обязанности.
— Эй, пацан, — позвал Эри, и тот обернулся. — Долго мне ещё ждать горячую воду?
Лицо мальчишки удивлённо вытянулось, а потом он ехидненько усмехнулся.
— Вообще-то я не слуга. И у него, кстати, сегодня выходной. Так что можешь спустить свою задницу вниз и принести воды сам, — и высказав это он вошёл в комнату, громыхнув за собой дверью.
Эри так и застыл, поражённо хлопая глазами. Это что за мелкое хамло сейчас было?! Детей нынче сосем не учат вежливости? С лестницы в коридор завернул Кат, с двумя железными вёдрами в руках, от которых валил пар.
— Ты чего тут торчишь? — спросил друг подходя. — Да ещё в одном одеяле.
— Я, видимо, прослушал, когда хозяин говорил о самообслуживании?
— Пф… — Кат попытался скрыть смешок. — Ты только, когда вниз пойдёшь, оденься, а то всех девок на кухне распугаешь.
— Ну и в дыру же ты нас притащил, дружище. После следующего сбора задание выбираю я. — Эри прикрыл дверь и побрёл к сумке, чтобы выудить себе сухую одежду.
Дождь закончился только к вечеру, поэтому о том, чтобы сегодня отправиться за город осматривать место происшествия, и речи не шло. На утро же следующего дня, спустившись в зал к завтраку, Эри первым делом увидел вчерашнего наглого пацана, поедавшего лепёшку с колбасками за столиком возле самого большого окна. Недолго думая, он заказал у пробегавшей мимо девушки того же, а в добавок ещё две порции чая с молоком, и, пройдя зал, сел прямо напротив мальчишки, за его столик. Паренёк поднял на него глаза и тут же нахмурился.
— Тут занято, не видно?
— Я вижу три свободных табурета.
— А я целых восемь столов, помимо этого.
— Меня вполне устраивает этот, — пожал плечами Эри.
— Тебе чего от меня надо, маг?
— Понять: с фига ли ты такой невежливый?
— Ничего, что ты первый начал? Назвал меня пацаном, да ещё и с претензиями полез.
— Ну перепутал я тебя со слугой, чего огрызаться-то и хамить? И потом, кто ты, если не пацан? Тебе лет-то сколько, мелочь?
Лицо мальчишки стало по-настоящему мрачным, а глаза полыхнули злостью.
— Двадцать, — прошипел он.
— Да брось, больше чем на шестнадцать-семнадцать не тянешь.
— Да пошёл ты, — пацан резко вскочил на ноги и, бросив недоеденный завтрак, вышел на улицу.
Что с этим мальцом не так-то? Нет, Эри, конечно, хотел его зацепить, но такой вот реакции точно не ожидал. Может, перестарался. Хотя, вроде, ничего особенного не сказал. Через пару минут в зал спустился Кат и удивлённо посмотрел на остатки еды.
— Ты когда успел-то? — спросил он, садясь рядом.
— Это не моё. Один из постояльцев оставил, с которым я, кажется, не поладил.
— Что-то серьёзное?
— Мелочь, не бери в голову.
Сказать-то он сказал, а сам не мог забыть разгневанное и, кажется, даже обиженное лицо паренька. Всё думал об этом, пока они не вышли на тракт, где было совершено нападение на обоз. Разумеется, никаких следов здесь уже не осталось: ни физических, ни демонических. За три-то недели неудивительно, учитывая, что ещё и затяжные дожди усердно постарались скрыть все улики. Кат лениво прошёлся по округе, даже не пытаясь что-то найти, и через пару минут обратился к другу:
— Какой фокус у тебя сегодня?
Эри расплылся в улыбке. О да! Он ждал этой возможности: хотелось наконец-то испробовать на деле новые чары, что он несколько месяцев кропотливо создавал. Парень достал из поясной сумки кусок верёвки длиной со свою руку, вытянул из неё тонкую нить, обмотал вокруг запястья, а саму верёвку положил на землю. Несколько точных витиеватых символов, выведенных пальцами над бечёвкой, затем провёл по ней указательным, вкладывая свою магию, и через пару секунд зачарованный обрезок ожил на глазах, превращаясь в змею. Кат опасливо отошёл на несколько шагов, а когда коричневая рептилия уползла в кусты, выдохнул:
— Ты что, сейчас превратил верёвку в змею?
— А ты разве не видел?
— Да в том-то и дело, что видел, — друг покачал головой. — Ты у нас, конечно, всегда был заклинателем со странностями, но обращать предметы в животных?.. Как ты додумался до такого, я никогда о подобном не слышал?!
— Как-то само пришло в голову, — Эри пожал плечами. — Я впервые пробую эти чары в поиске демона, так что, может, ничего и не выйдет. Пройдёмся по округе ещё или вернёмся в город?
— А чего тут выхаживать? Всё равно ничего не найдём. Лучше уж подробно расспросим стражников, которые видели тела убитых своими глазами.
Одного из стражников они нашли быстро: тот оказался на выходном, так что парни наведались в дом его сестры, где того и обнаружили. А вот чтобы поговорить со вторым, пришлось потратить пару часов на его поиски, потому что мужчина находился на дежурстве в городе. Промотавшись большую часть дня по Гонхо, друзья вернулись в трактир точнёхонько к ужину.
Оставшуюся часть вечера Кат решил скоротать, открыто флиртуя с одной из служанок, и Эри даже не сомневался, что если тот очень захочет, то затащит девицу в постель сегодня же. Сам заклинатель предпочёл свалить в свою комнату и поэкспериментировать с одним из зелий. Он уже разложил баночки с сушёными ингредиентами и мешочки с травами на столе, достал масляную горелку и маленький походный котелок, но пока устанавливал его, понял, что мыслями опять возвращается к мальчишке из комнаты напротив.
Эри не стал долго думать и, плюнув на все свои заготовки, вышел в коридор и постучал в дверь. С той стороны тихонько зашебуршались и вскоре в проёме показался нахальный, обидчивый пацан. Сейчас он ещё больше походил на мальчишку: с растрёпанными каштановыми волосами, едва прикрывавшими шею, в просторной лёгкой тунике, что сползла с одного плеча, оголяя его, и в широких штанах. А глаза у него, оказывается, тёмно-зелёные — красивые, выразительные, в обрамлении длинных густых ресниц. И красоту их подчёркивали тонкие брови, аккуратный небольшой носик, маленький рот и острый подбородок. Про таких говорят: смазливый или женоподобный, но лично Эри сказал бы — красивый. Весьма и весьма красивый. Судя по тоненькому плечику, и тело у него наверняка изящное, гибкое… Видимо, он слишком долго разглядывал соседа, потому что симпатичное личико нахмурилось.
— Чего тебе?
— Привет, — лучезарно улыбнулся Эри, и саму себе в этот момент захотелось отвесить пинка. Ни вчера, ни сегодня он даже не заметил, что пацан очень даже в его вкусе, а теперь, как кретин, стоит и разглядывает это растрёпанное, такое домашнее сейчас, чудо… — Я хотел извиниться. Наверное, я утром наговорил лишнего. Я вовсе не хотел тебя расстроить.
— Ты меня не расстроил. Всё?
— А ты всегда огрызаешься, когда с тобой разговаривают?
— А ты всегда такой приставучий?
— Вообще-то да.
Парнишка вздохнул и привалился плечом к дверному проёму.
— Ну что ж, а я часто грублю, особенно, если ко мне обращаются в таком тоне, в котором начал ты. Ну теперь мы всё выяснили?
— Нет. За пацана тоже прости. Эм… в следующий раз обращусь к тебе «юноша»?
— Ники.
— Я Эри, — парень протянул руку для пожатия, но мальчишка лишь удивлённо выгнул бровь на его жест, а потом и вовсе уставился на эту самую руку.
— Что это светится сиреневым на твоём запястье?
Эри взглянул туда — нитка, намотанная днём на запястье, и правда, чуть светилась.
— Неужто змейка обнаружила след демона… — прошептал он больше для самого себя, но мальчишка тут же переспросил:
— Чего?
— Да так, это я о своём, магическом. В общем, ещё раз прости, надеюсь, мы больше не будем цапаться при встрече из-за какой-то мелочи. Мне пора.
— На ночь глядя? — бросил парнишка уже ему в спину. — Это ведь опасно.
Эри вновь посмотрел на него, на чуть обеспокоенные глаза, на поджавшиеся и ставшие совсем тоненькими губы, и всего на секунду подумал: «Интересно, какие они на вкус?»