Хатаке долго смотрел ей вслед, унимая бушующие эмоции. Как он мог позволить этому произойти? О чем он думал? Этот вечер. Этот поцелуй. Эта ведьма. Ведьма. 

Давно не ощущавший себя настолько по-детски, Какаши был снова не в силах унять беспокойный рой мыслей. 

«Нимерия Меригольд… Необычное имя. Так ли сильно я сошел с ума, ведьма?»

Когда Нимерии и след простыл, Какаши медленно ушел. Вдоль шумных, но вмиг словно бы опустевших улиц, нехотя возвращался в отель. Ураганом на него практически налетели Асума и Куренай, счастливые до одури, приторно влюбленные. Возможно, им казалось, словно они невероятно тщательно скрывают собственные отношения, но вряд ли от Хатаке что-то и правда могло утаиться. Он всегда считал, что был рад за них, за то, что они нашли друг друга, и что так сильно и искренне увлечены. Но произошедшее в этот вечер пробуждало в нем что-то ранее незнакомое, что-то темное. Зависть? Какаши всегда считал, что был выше зависти, выше чувств. 

Той ночью он так не вернулся в номер, не пил и не общался ни с кем, скромно исчезнув из поля зрения друзей, ушел. Сидел в парке долго. Долго думал. Приходил в себя? Все было, в общем-то как обычно. Деревья время от времени шумели листвой, огни в окнах потухали и зажигались, облака лениво плыли по темному небу. Но внутри него что-то было не так, по-другому. Как же это ему не нравилось.

***

Нимерия заявилась в номер к Цунаде еще на рассвете. Сил оставаться в собственном номере, когда за стенкой, скорее всего, Какаши просто не было, да и азарт, заброшенный на подкорку сознания во время прекрасного вечера, медленно возвращался, подгонял. 

Всю ночь девушка не могла выкинуть из головы поцелуй. Ничего не помогало, ни очередное бормотание собственных заклятий, ни бессмысленное перебирание костей из темного мешочка, ни пересчет склянок и баночек с разноцветными жидкостями. Пыталась поспать, но тоже не получалось. Седовласка упорно засел в мыслях. И, ожидая от него очередного вторжения в собственный номер, девушка, повторно уложив все в рюкзак и сумку, прочно закрепив посох на спине, ушла прочь. Перед номером Цунаде она сидела час, если не больше. Сидела и долго думала о том, что надо сказать, как вообще нужно прощаться? Прощания у нее никогда не выходили. Каждый раз либо Макошь пряла ее нить судьбы так, что и говорить не приходилось, либо после расставаний становилось невыносимо больно и горько. И ни разу ничего хорошего. Девушка, упорно обходя болезненные воспоминания о родных, ненароком вспоминала грозную и, одновременно невероятно сердечную госпожу Бриар. Ведьме так хотелось получить хоть весточку, хоть намек о том, что с ней сейчас. Карты, кости, чайная гуща ничего не показывали, молчали стойко, неспособные пробить защиту более опытной ведьмы. Так что Нимерии лишь оставалось теряться в догадках и держать в руках мимолетные порывы вернуться на Острова, в тот крохотный портовый городок, на чердак над Лавкой.

Наконец, набравшись смелости и отбросив томящие воспоминания, девушка все же постучала. Хозяйка номера открыла не с первого раза и была по меньшей мере огорчена таким наглым прерыванием ее законного отдыха.

Прощание с Цунаде выходило смазанным и рваным, совсем не таким, как хотелось. Сенджу с тяжелым сердцем обнимала ведьму, так, словно они видятся в последний раз. Сдерживала слезы, улыбаясь. Все говорила ей в напутствие бессмысленные слова, сначала даже думала отговаривать, но сразу поняла, что вопрос разъезда постоянно витал в воздухе. Взяв с молодой ведьмы обещание не пропадать с радаров, присылать весточки, хотя бы иногда, быть всегда предельно аккуратной и не влезать в глупости, куноичи нехотя отпустила девушку. 

- Береги себя, - едва слышно прошептала Цунаде вслед. Нимерия так отчаянно ей напоминала Киану. И так решительно отличалась от нее. Сенджу знала, подруга гордилась бы такой дочерью, и теперь, как бы женщина ни хотела защитить, закрыть и ни за что не терять последнее наследие Меригольд, она должна была вновь отпустить, вновь довериться коварной судьбе. Любовь Кианы, беззаветная и искренняя, защищала ведьму, отражалась в ней, и сильнейшая куноичи, легендарный саннин, как раньше не смогла возразить, не смогла обрезать крылья, не позволить девушке летать.

Шизуне же ведьма будить не стала, и, лишь подкинув той прощальную записку с самыми искренними и теплыми благодарностями и пожеланиями под дверь, ушла из Отеля, оставив ключи на ресепшене, прямо перед носом у сонного администратора. 

Денег, выигранных в казино вместе с тетушкой Цунаде должно было хватить надолго, даже несмотря на недавние растраты. Так что единственным беспокойством девушки становилась лишь безумная авантюра, в которой она решила принять участие и «человек мира», который до сих пор не вызывал особого доверия. И поцелуй, то и дело бесцеремонно возвращающий в тот вечер. Как же долго о нем думала ведьма и как же долго о нем не сможет забыть Какаши. 

***

Прибыв в Коноху после очередного задания, Хатаке без сил упал на кровать. События практически двухмесячной давности редко, но на удивление четко вспоминались, благо уже не чаще привычных трагедий и призраков прошлого. 

Развалившись на кровати Какаши так бы и заснул, если бы ни громкий, звенящий крик и оглушительный стук в дверь.

- КАКАШИ, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ДОМА! 

«Может, не открывать ему? Только бы не позвал на очередное соревнование…»

Вновь стук, очередной нетерпеливый возглас. Хатаке с самым измученным видом из возможных открыл дверь квартиры, сразу же попадая под сносящий с ног шквал поздравлений.

- Мой вечный соперник!! Я так рад, что ты успел добраться до деревни до конца дня! Это такой знаменательный день, твоя юность не угасает! Страсть, безумие, желание, пусть все это пронизывает тебя и наполняет отвагой! Пусть наше соперничество пылает ярким огнем и никогда не угаснет!!! – Гай тараторил и тараторил, уже не сдерживая льющиеся водопадом слезы.

- Гай, подожди, ты о чем вообще? – Какаши искренне пытался, но совершенно не понимал, к чему клонит друг, и что вообще сегодня за праздник. Уставший мозг еле перебирал даты.

- Какаши, но сегодня же твой двадцать шестой день рождения! Это первый день рождения после юбилея! Как ты мог об этом забыть!? 

«Точно. Пятнадцатое сентября. Очередное» Эта дата давно стала абсолютно бессмысленной для Хатаке, из года в год она сливалась с рутиной. Если бы не Майто, он едва бы вспоминал о ней. 

- Я только с миссии… - Какаши как обычно отчаянно не хотел праздновать, и как обычно знал, что едва ли любые его доводы сработают на друге.

- Я знаю, Какаши, и именно поэтому принес к тебе домой торт, шарики, цветы и саке! Мы устроим вечеринку у тебя в квартире! – Гай уверенным шагом, не дожидаясь приглашения, прошел внутрь небольшой квартиры, направляясь прямиком на кухню. Шарики, волочащиеся за ним по потолку, практически сбили люстру, но Какаши придержал их за длинные нитки, стараясь уберечь будущего себя от ремонта, - ты же знаешь, я не могу позволить моему сопернику праздновать в одиночку!

«Я привык, но…»

- Спасибо, Гай… - еле слышно произнес Хатаке, закрывая дверь. 

Мог ли копирующий ниндзя признаться самому себе, насколько глубоко он погряз в омуте одиночества? Вряд ли. Такой расклад его более чем устраивал. Но Какаши был так безмерно, безгранично благодарен Майто, за то, что он никогда не оставлял его, за то, что хотя бы он помнил о нем.

***

После встречи с Веспером дни потекли очень медленно и размеренно. Вор и ведьма вместе преодолели все посты охраны столицы, доказывая друг другу собственную необходимость, и укрылись в глубоко в лесу, в одном из убежищ этого таинственного парня. Надежно скрытые от лишних глаз, они мало-помалу притирались друг к другу. 

Заброшенный дом на опушке, стал надежным и, признаться, весьма уютным укрытием. Веспер рассказал, что обнаружил его лет десять назад, и периодически, когда дорога жизни вновь приводила его в этот лес, вор ночевал здесь. Лес был густой и просто огромный, однако сквозь него простилалось всего несколько трактов, а ближайшим населенным пунктом была небольшая деревушка, куда вор и ведьма время от времени наведывались за новостями и продуктами. Веспер так же показал девушке скрытый от чужих глаз трактир, находившийся в отдалении от единственного в лесу перекрестка дорог. Там регулярно собиралось малоприятное общество, и именно там Веспер периодически обменивал краденные вещи, доставал новые документы и собирал слухи. За все время их совместного проживания Нимерия побывала там от силы пару раз, доверяя сбор информации «Человеку мира».

План был обсужден несколько раз, изменен и пересмотрен. С каждым днем становился сложнее первоначального «Пробраться в Коноху и выкрасть документы». Появлялись новые подводные камни, условия и нюансы. Для успешного завершения необходимо было учесть каждого шиноби, каждое здание, каждый камешек на дороге и дуновение ветерка. У Веспера оказалась весьма приличная полочка доступных документов, карт и чертежей, но оба понимали, полагаться на них полностью было нельзя. 

Нимерия училась быстро, усваивала все пункты охраны, все доступные имена и способности анбу и джоунинов Конохи практически на лету, а карта деревни, скрытой в листве, на долго надежно отпечаталась в памяти. Поначалу педантичность подхода обычно небрежного Веспера к делу шокировала ведьму, но это объясняло, как ему удавалось до сих пор оставаться непойманным.

Часы сменялись днями, те, неделями. Время запутывалось в хаотичный клубок. Веспер больше не казался склизким слизнем, скорее тем, чью историю люди так и не захотят услышать. В отличии от Нимерии, он рассказывал о себе много, но либо лишь то, что было необходимо знать девушке для «командной работы», либо полную чепуху, регулярно граничущую с реальностью. Его раздражающие, по мнению девушки, привычки щедро и наглядно демонстрировались, так что по возможности ведьма старалась проводить время в гордом одиночестве. Сейчас, когда в ее жизни не осталось ничего прежнего, ни капельки стабильности, кроме постоянного бега, она так сильно привязывалась к единственному «другу», что могло стать непоправимой ошибкой.

Лес был спасительным островом после большого шумного города. Только растения и животные, никаких назойливых людей, никаких огромных муравейников. Здесь ведьма старалась проводить как можно больше времени, в память о родных краях, в память о себе самой. Она часто вспоминала все. Каждый ее шаг, каждую ошибку, каждую победу. 

Для успешной кражи необходимо было восстановить утраченную в бегстве силу. Вновь проводя день за днем за заклинаниями и практикой, девушка медленно, но бойко, наращивала привычную энергию, магия вновь не спеша полностью заполняла ее. Ведьма без опаски использовала заклинания, не оглядываясь, не ища еретиков, среди спокойных гражданских лиц, вновь веселилась и смеялась от возможностей, наполнявших тело и разум. Девушка и подумать не могла что позволяла себе на такое долгое время забыть о том, что всегда наполняло ее жизнь. Теперь она вновь чувствовала все так ясно. Энергию, струящуюся от каждого живого существа, деревьев и трав, камней и ручьев. Все так резко возвращало ее к истокам, к сути. Забытое чувство, похороненное три года назад, вырывалось так желанно, отметая привычные страхи.

Почти отвыкшее от постоянного энергетического воздействия тело ныло, словно в первый год в академии, однако на эту мягкую боль, ведьма решительно не обращала никакого внимания, жадно смакующая каждую частицу энергии. Приходилось слишком много медитировать, заземляться, чтобы ненароком не упасть в пропасть небытия. Простенькие заклинания вспомнились быстро, они, если честно, и не забывались совсем, а те, что посложнее, приходилось проговаривать. Скоро на ладонях вновь рефлекторно возникали светящиеся алым кольца, вновь пальцы сами рисовали до боли знакомые руны и знаки в кругах. Ее книга теней, захваченная из дома в ужасной спешке, впервые за три года вновь служила по назначению. Вещие сны тоже вернулись, но не позволяли увидеть что-то далекое, как это было раньше, лишь отблески грядущей недели. Обожаемое Нимерией «Мгновенное перемещение», благодаря которому ведьма приспособилась эффективнее всего использовать собственные чары, тело, на удивление, воспринимало хуже всего, так, что после дня практики этого заклинания, ведьма еще пару дней отлеживалась и с невероятным недовольством выслушивала россказни довольного Веспера. Свои собственные заклятия, за неимением альтернатив приходилось оттачивать на Человеке Мира, отчего последний возмущался и брыкался, но вспоминая способности шиноби листа, покорно соглашался. Конечно, Нимерия не сводила его с ума, не лишала рассудка. Начала с ночных кошмаров, и мало помалу наращивала чары, аккурат балансируя над пропастью запрещенных заклинаний. 

В дождливые дни подобные тому, что случился и сегодня, ведьма негласно давала себе передышку. В небольшом домике было всего несколько маленьких комнат, и одна побольше, совмещавшая в себе сразу и гостиную, и кухню, и столовую. Электричества, конечно, не было, так что поначалу использовали свечи, ну а сейчас, когда Нимерия поднабралась сил, над потолком левитировали светящиеся шары разных размеров, одни из самых простых для поддержания заклинаний, заполняя комнату теплым дневным светом.

- Значит, вы с Цереррой по-разному колдуете? – привычно развалившись на скромном диванчике в центре комнаты, скрашивая очередной вечер, Веспер часто заводил разговоры о магии и Островах, хотя едва ли чаще, чем о своих «великих» похождениях. Готовили они по очереди, и сейчас Нимерия, пристально следившая за рисом на небольшой плите, была вновь против воли увлечена в очередной разговор о бывшей подруге. 

- Что значит по-разному? Я уже говорила, что система всегда одна и та же.

- Ну смотри. Цвет кругов, когда вы руками водите, - Веспер импровизированно помахал руками в воздухе, - он у вас разный. Потом, она вроде гордится своими колючками, постоянно их использует, а у тебя я их ни разу не увидел!

- Ее Шипы, - Нечаянно поправила девушка, - Это ее личное заклятие, - Ведьма шумно выдохнула,- Мои же личные заклятия связаны с человеческим разумом. 

- Значит, ее колючки ты создать не можешь? – Веспер продолжал раздражать глупыми вопросами, потирая затылок, видимо вспоминая вчерашнюю практику девушки.

- Не могу, - сухо отрезала Нимерия.

- А что можешь ты?

- Ты можешь вопросы поконкретнее формулировать? Ты уже видел, что я могу.

- Эй, Рыжуля, ну не кипятись! Я же так, из интереса спрашиваю! – вор снова расплылся в привычной улыбке, - помнишь, для того чтобы успешно провернуть наше делишко, нам надо знать друг о друге многое! – На ведьму и правда хорошо работал аргумент успешного выполнения дела, но разговор о Предательнице от этого не становился ни капельки приятнее. 

- Тебе что, провести лекцию о магии?! – вспылила девушка, быстро пряча раздражение в дерганном помешивании риса.

- Нет, спасибочки, переживу и без этого, но вот понять, чем вы отличаетесь, было бы просто замечательно!

-Всем, - девушка устало вздохнула, поворачиваясь на Веспера, - Мы не похожи. Я воздействую на разум, она – работает с материей. Многие чародеи умеют немного колдовать в разных техниках, но предрасположенность у нас с рождения лишь к одной. От этого и зависит цвет нашей энергии, и соответственно, заклинаний. Есть общие элементарные заклятия, как например вот эти шарики, - девушка взмахнула рукой, указывая на источники света, - или, например небольшие выплески энергии, тоже подвластны очень многим, они работают как крошечные взрывы. Но вот собственные заклинания может создать далеко не каждый, и они будут неподвластны для ведьм других стихий. Так, Предательница не может свести кого-то с ума, или заставить действовать против воли, а я не могу создавать нерушимые шипы из невесомых струн энергии. Ясно теперь?

- Что ж, думаю вполне, рыжуля! А где твоя ящерица? 

- Что? Какая еще ящерица? 

- Ну такая… Магическая что ли? 

Иногда фразы, брошенные Веспером ставили ведьму в тупик, так что часто она просто игнорировала их. Однако сейчас девушка точно знала, что парень имеет ввиду, и от осознания больно тянуло сердце. 

- Нет и не было у меня никакой ящерицы. Ужин готов, сам себе накладывай, - девушка взяла тарелку с рисом и овощами, и удалилась в небольшую комнатку.

- Я что задел тебя этим вопросом? Ну простииии, сахарная царевна! – на возглас Веспера ответа не последовало, так что диалог и правда можно было считать законченным. 

Еще через неделю Веспер принес хорошую новость. Один его знакомый все-таки взялся сделать им поддельные паспорта и рекомендации для входа в Коноху. За Веспером и Нимерией оставались же привилегии придумать себе прошлое и настоящее, в качестве брата и сестры журналистов, путешествующих по миру в поисках новинок. История выходила вязкой, но время еще было. Прошло уже пару месяцев с тех пор, как ведьма и вор покинули столицу. День за днем общение становилось легче, однако явно до сих пор граничило на грани приятельского, безопасно обходя дружбу. 

Проникновение в Коноху назначили на первые числа декабря, так что последние месяцы осени будут полностью посвящены тщательной подготовке. Разговоры о магии, чудовищах и небылицах по вечерам, сменились обсуждениями планов и того, как может сложиться кража.

- Главное прибыть в Коноху так, чтобы не встретить там никого знакомого, - девушка сидела напротив Веспера за скромным деревянным столом. Зеленый чай согревал и скрашивал малоприятную осеннюю погоду, - Я точно знаю, что Цунаде – одной из легендарной троицы, и ее ученицы – Шизуне, в деревне не будет, но с ними я еще свяжусь и подтвержу догадку. Я знакома с еще одним Легендарным саннином, но я и правда не думаю, что он может меня узнать, много воды утекло с последнего раза, когда он заезжал к нам. Ну и еще один шиноби, который меня точно узнает, если увидит – Хатаке Какаши… С ним пересекаться точно нельзя, - Нимерия помедлила, прежде чем вновь продолжить, поймав повеселевший взгляд напротив, - Так… Дай подумать… Да, точно. Секунду, - Порывшись в папке с данными джоунинов Конохи, девушка достала листок с фото и информацией о неком Асуме Сарутоби, - Вспомнила, я мельком видела его в столице, на фестивале и он точно удивленно разглядывал меня с Какаши. Думаю, тоже может вспомнить… Если меня увидит кто-то из этих пяти, все, считай мое прикрытие быстро слетит, этого нельзя допускать.

- Я поняяял… - протяжно затянул парень, улыбаясь от уха до уха. Ведьму до сих пор возмущало осознание того, что Веспер был в тот вечер во дворце Дайме и беспардонно подслушивал ее душевные терзания. И теперь, каждый раз, когда имя Копирующего Ниндзя упоминалось вскользь, он награждал Нимерию таким многозначительным взглядом, какого она, наверное, не получала еще никогда, - меня там точно никто не узнает, но тебе, рыжуля, волосы мы перекрасим, - вор задумчиво покрутил чайной ложкой. 

- Я не стану красить волосы, - спокойным, но уверенным тоном ответила девушка, - Максимум, на что я соглашусь, это желе или гель для волос. 

- Зануда ты конечно! А я уж думал, что из тебя выйдет пресимпатичная блондиночка! – парень расхохотался.

- Тебя не спросила, - Нимерии помнила, как часто красила волосы в подростковом возрасте, и помнила, как искренне наслаждалась каждым новым цветом, однако сейчас ее огненно-красный цвет был ее клеймом и наследием, от которого она не захочет отказаться.

- А может ты можешь своими чарами изменить волосы? 

- Ну вообще, теоретически, это возможно… - девушка призадумалась, - но трансфигурация всегда давалась мне не очень хорошо… Так что это риск.

— Значит, надо пробовать, рыжуля! – воскликнул парень, радостно опрокидывая в себя очередную чашку. Чайный сервиз был очень даже привычным, совсем не таким, какими пользовались на материке, и ведьме оставалось только догадываться где Веспер откопал такое сокровище.

Не стремясь пробовать на себе искусство Островных допплеров, или как их по ошибке называли все, кроме магов, оборотней, Нимерия с сомнением отнеслась к энтузиазму парня. Фрукты и овощи трансфигурировать было легко, но с волосами никак не выходило, и, решив оставить эту затею до лучших времен, девушка еще несколько недель оттачивала собственные заклятия, требовавшие от нее наибольшее количество отдачи. 

С каждым днем воздух холодал, теплая осень уже неспешно близилась к своему концу. Привыкшая к снегу в такое время года северянка довольствовалась лишь прохладой, и удивлялась каждый раз, когда Веспер ныл о том, что становится лишь холоднее, закутываясь в плед. Поддельные документы были обещаны им в конце Ноября, так что, теперь ведьме и вору оставалось лишь ждать, приводя план в полный и безукоризненный порядок.