Темная ночь затрудняла передвижение, словно желая сбить спешащих путников с правильного пути. Звезды мерцали слабо и едва заметно, а потому лишь свет луны разбавлял тьму в мире, столь похожем на земной.

Хруст сухой травы под чужими ногами отчетливо слышался в тишине ночи. Трое молодых людей изо всех сил старались как можно быстрее добраться до нужного им места.

Когда Хао Нин пытался отыскать Вэй Хуаня, он совершено упустил из виду сколько времени занял весь путь. Голова юноши была забита другими мыслями, поэтому, несмотря на длительную дорогу, он не придал значения времени. Теперь же, когда Хао Нин думал лишь о деревне, желая побыстрее добраться до нее, осознание расстояния заставило сильно нервничать. Единственным маяком служил синий дым, слабым свечением взмывающий к темноте небес. Именно его заметил ранее Цзинь Юй Мин. Сомневаться в том, что этот свет также был вызван духовной энергией этого мира, не приходилось.

- Держись рядом! – выкрикнул Вэй Хуань, не оборачиваясь к Хао Нину. – Мы почти на месте!

Твердый и уверенный голос генерала не мог не внушать надежды на то, что они успеют и все обойдется. Хао Нин мало понимал, с чем им придется иметь дело, и о каком разломе говорил Цзинь Юй Мин, но что-то подсказывало: это снова будут демоны.

Предположения Хао Нина очень скоро подтвердились. Когда вьющийся вверх дым стал совсем близок, знакомые очертания деревни показались вдали, а мерцающие огоньки настоящих фонариков отразились в глазах.

Вбегая в деревню, Хао Нин был готов к чужим крикам о помощи, к плачу испуганных детей и потерянным взглядам необученных бою жителей, но то, что он увидел, поразило его до глубины души.

Люди действительно суетливо носились по улицам, однако паники или растерянности в их лицах не было. Дети самостоятельно прятались по домам вместе со стариками, а молодые юноши и девушки собранно готовились к бою. Среди них ловко и юрко мелькал знакомый короткий хвост.

- У Чжэ Кай! – выкрикнул Хао Нин, привлекая чужое внимание.

Лекарь уловил оклик и обернулся, расплываясь в улыбке. На его плече висел лук и подготовленный колчан со стрелами. Оружие слабо светилось нежно синим цветом.

- Наконец-то появились! Я уж думал, начнем без вас.

- Ты в порядке?

Хао Нин встревоженно осматривал юношу, на что тот лишь махнул рукой.

- Да что со мной будет? Эти демоны часто набеги устраивают.

- Где показался разлом? – подошедший Вэй Хуань держал в руках меч.

- С юго-восточной стороны. – Отчитался У Чжэ Кай. - Он не такой большой, как обычно. Закончим до рассвета.

Вэй Хуань быстро что-то просчитал в голове и ответил:

- Мы с Цзинь Юй Мином пойдем вперед, вы поддерживайте с тыла. Если кто-то проскользнет…

- «Старайтесь держаться подальше и атакуйте с дальней дистанции». – Закончил за мужчиной лекарь. – Да-да, я это слышал уже неоднократно. Иди себе спокойно.

- Я тоже пойду. – Произнес Хао Нин и сразу же дополнил свои слова, уловив брошенные на него скептичные взгляды. – Теперь я знаю принцип этого мира. Я могу помочь.

- Ты ни разу даже не попробовал преобразовать одну энергию в другую. – Голос Вэй Хуаня был мягок, словно он объяснял простые истины нерадивому ученику. – Это не делается по щелчку. Лучше оставайся с У Чжэ Каем.

- Но…

- Увидимся.

Вэй Хуань кивнул и, не став больше ничего слушать, поспешил к разлому. Молчавший все это время Цзинь Юй Мин верным псом последовал за своим генералом.

Чжэ Кай проводил взглядом мужчин и цокнул языком. Хао Нин же поджал губы.

- Эх, бережет тебя муж.

- Он просто считает меня несуразным дитем.

- Ну, ты только появился в этом мире, пойми его.

Хао Нин отрицательно покачал головой, вызвав у лекаря улыбку. Он коснулся ладонью плеча парня, слегка сжимая и приободряя.

- Пусть они разбираются в первых рядах, мы же поможем в обороне. Защита изнутри – это тоже важное и ответственное дело. - У Чжэ Кай обошел Хао Нина, упирая руки в бока и важно кивая. – Не все те герои, кто лезут в гущу событий. Ты так не думаешь, Хао Нин?

Ответом лекарю была тишина. У Чжэ почувствовал, как по его спине бегут мурашки.

- Хао Нин? – он предпринял еще одну осторожную попытку, но и в этот раз не добившись результата, резко развернулся. Само собой, позади уже никого не было. – Хао Нин! Да что ты будешь с ним делать?! Опять сбежал! Хао Нин!

Крики У Чжэ Кая не дали никакого результата, ибо проворный неслух был уже на полпути к юго-восточному разлому.

***

Хао Нин был готов увидеть что угодно, подразумевающее так называемый «разлом», но, как оказалось, в данной ситуации название этого явления полностью соответствовало его виду.

Длинная зияющая дыра в земле светилась слабым синим цветом, но это было единственное отличие от самого обычного разлома.

- Почему-то я даже не сомневался, что ты последуешь за нами.

По выражению на лице Вэй Хуана было трудно понять его эмоции. Он то ли смеялся, то ли недоумевал.

- Это и есть разлом? – спросил Хао Нин, не заостряя внимания на собственной вольности.

- Да. Это особенность Среднего мира. Разломы не представляют угрозы, однако появляются в разных местах, и если случайно провалиться в один их них, можно оказаться где угодно.

- Так значит, когда вы спрашивали меня, как я так удачно добрался из деревни, вы подразумевали разломы?

Вэй Хуань кивнул, подтверждая предположение Хао Нина.

- Они здесь частое явление и могут неожиданно появиться на пути. Если быть осторожным, все обойдется, но, как ты понимаешь, есть и другая опасность данного явления.

- Демоны.

- Этих созданий не волнуют разломы. Иногда мне кажется, что исходящий оттуда свет их даже привлекает. Я и Цзинь Юй Мин патрулируем округу для обнаружения разломов и предотвращения несчастий. Демоны – существа, живущие инстинктами и злобой. Они бездумно нападают на своих жертв и развеивают их. – Мужчина посмотрел в сторону деревни. – Я не могу подобного допустить.

- Теперь ясно, почему вы категорично отказались отправиться со мной к «Вратам». Риск слишком высок.

Понимание ценностей Вэй Хуаня невольно вызвало у Хао Нина улыбку. Все-таки он не ошибся в своих суждениях. Пусть на первый взгляд генерал казался человеком строгим и дисциплинированным, его сердце было переполнено заботой и сопереживанием. Имя Вэй Хуаня полностью отражало всю суть своего носителя.

- Генерал Вэй, разлом скоро закроется. – Юй Мин тихо появился позади Хао Нина. – Демонов пока не видно.

- Не ослабляй бдительность. Они могут показаться в любой момент.

- Есть.

Цзинь Юй Мин крепче сжал копье, принимаясь неотрывно наблюдать за слабым мерцанием разлома. Его длинные черные волосы, не сильно стянутые темной лентой, слегка развевались на слабом ветру. Прямые, идеально уложенные, без каких-либо вычурных украшений, подчеркивающих военный статус. Они будто выражали его характер: не выделяющийся, но поразительно преданный. Все в образе этого мужчины - от оружия до ханьфу - было простым и удобным.

С другой стороны Вэй Хуань, который также не пытался каким-либо образом подчеркнуть свою должность, невольно привлекал куда больше внимания. Вьющиеся черные волосы, крепко завязанные в высокий хвост, уже смотрелись необычно, а в сочетании с расписанным узорами одеянием, что подчеркивало крепкое телосложение, зрелище становилось поистине впечатляющим.

Хао Нин резко мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Враг может появиться в любое мгновение, а он думает о чем-то постороннем. Совсем на него не похоже.

- Генерал.

- Вижу.

Оба мужчины двинулись так быстро и синхронно, что Хао Нин не сразу понял причину их внезапных действий. Впрочем, раздавшийся хаотичный рев со стороны разлома разом разъяснил все.

Демоны появлялись один за другим, словно целое чудовищное стадо вылезало из земли. Хао Нин обратил внимание на Вэй Хуаня, и выражение его лица подсказало юноше: тот тоже не ожидал такого наплыва. Вдвоем с Цзинь Юй Мином им вряд ли удастся сдержать их всех.

Больше Хао Нин не мог оставаться в стороне, но от одного его искреннего желания помочь не было толку. Решительность нужно показывать действием.

Хао Нин огляделся и, заметив поблизости цветущую дикую сливу, вспомнил слова Вэй Хуаня. Он действительно никогда не отличался хорошими боевыми качествами, но кое-что умел и сейчас собирался использовать все свои знания, чтобы больше не маячить бесполезным балластом позади.

Юноша вытянул руку, сосредотачиваясь на наполняющей этот мир энергии.

***

Сражения никогда не вызывали в Вэй Хуане чувства азарта или какого бы то ни было удовлетворения, хотя были привычны словно собственное дыхание. Далекое прошлое не отпускало мужчину, заставляя вспоминать бесчисленные сражения и хлюпающий звук растекающейся под ногами крови. Ему не хотелось продолжать этот бесконечный цикл, но непоколебимое решение защищать и оберегать чужие жизни помогало продолжать крепко сжимать меч в руках. Находящиеся в Среднем мире духи заслуживали провести свое ожидание в безмятежности и покое, не страшась возможности быть навсегда развеянными обезумевшими от темной энергии демонами.

Плечом к плечу с Цзинь Юй Минем генерал сражался с множеством очерненных демонов и впавших в безумие душ, но каждый раз эти битвы становились все интенсивнее и опаснее. Особенно сильно это ощущалось, когда разломы появлялись чересчур близко к населенным местам. Волнение невольно прокрадывалось под кожу, путая мысли и заставляя совершать непростительные для воина ошибки. Человеческий фактор всегда был главной слабостью генерала.

Отразив очередной демонический прыжок, Вэй Хуань сосредоточенно сжал рукоять меча обеими руками, стараясь уследить за всем полем боя. Юй Мин сражался в другой стороне, пытаясь загнать большую часть демонов в закрывающийся разлом.

Позади раздался хруст ветки, выдавший притаившегося врага, а после глухое рычание. Вэй Хуань развернулся в тот самый момент, когда прыгнувший демон стремительно приближался к нему, разинув пасть. И хоть все происходило в доли секунд, генерал готов был отразить очередной удар благодаря своим рефлексам.

Вэй Хуань наклонился. Острие его меча было готово встретиться с очередным врагом.

Звук рассекаемого воздуха раздался на расстоянии вытянутой руки. Мелькнувший блеск, сравнимый с сиянием холодной луны, отразился в темных глазах генерала.

Обезглавленный демон так и не успел коснуться земли, развеявшись синими огнями.

Вэй Хуань не поменял позу. Он лишь медленно повернул голову в сторону, в тот самый момент, когда чужое оружие вернулось к своему владельцу. Изумительный черный металлический веер с рисунком дикой сливы на нем был пойман длинными тонкими пальцами.

Хао Нин медленно опустил веер, прикрывая глаза. Его поза была удивительно благородной и утонченной. Удобное белоснежное ханьфу ярким пятном выделялось на фоне темного пейзажа, а две длинные прядки пшеничных волос так необычно обрамляли худое лицо, дополняя благородный образ юноши. Золотой отблеск завораживал, и очень хотелось распустить строгий пучок, чтобы увидеть переплетение более светлых прядей с темными.

Вэй Хуань с трудом заставил себя отвести взгляд от чужого лица, чтобы заметить нежное голубое свечение, обволакивающее веер и дающее понять - юноша справился с духовной энергией Среднего мира. Вэй Хуань почувствовал, как уголки его губ невольно приподнимаются. Действительно удивительный.

Хао Нин ощутил на себе чужой взгляд и посмотрел в ответ. Его карие глаза поблескивали от радости выполненной задачи и обретения большей уверенности. Наконец-то он перестал плестись позади.

- Веер, значит? – произнес Вэй Хуань. – Тебе подходит. Молодец.

Похвала разлилась приятным теплом в груди юноши, однако насладиться этим моментом им не дали рвущиеся вперед демоны, движимые лишь желанием жестокой расправы.

Вэй Хуань сосредоточился на ближнем бое, пока Хао Нин прикрывал его с дальней дистанции. Свое оружие он мог использовать и на коротком расстоянии, атакуя врага напрямую, но Хао Нин понимал и трезво оценивал свои возможности. Рваться в гущу событий, только овладев незнакомой техникой, было глупо, поэтому он поддерживал мужчин с тыла.

И не он один.

В какой-то момент быстрая и незаметная стрела промелькнула близ сражающихся, вонзаясь в лоб заметавшегося демона. Занявший оборонительную позицию на крыше У Чжэ Кай довольно хмыкнул.

- Хоть бы одного захудалого демона пропустили ради приличия. Нет, веселятся тут одни.

Голос лекаря был наигранно обиженный, однако его помощь оказалась неоценимой и нужной. Бой стал в разы легче, а нескончаемые ряды просачивающихся демонов начали наконец-то редеть. Последним этапом стала длинная цепь Вэй Хуаня, которой он сковал остатки демонов, развеяв их как раз в тот момент, когда разлом закрылся, не оставляя после себя и намека не существование. 

Первый луч солнца, знаменующий рассвет, упал на землю. Бой занял много времени, которое в пылу сражения совершенно не ощущалось. Хао Нин смотрел на острые концы своего веера, что постепенно рассеивались блеклыми синими огоньками. Черный металл до последнего искаженно отражал на своей поверхности уставшего юношу. Хао Нин был вымотан в отличие от боевых товарищей.

Цзинь Юй Мин стоял рядом со спустившимся к нему У Чжэ Каем и, судя по всему, лекарь проверял мужчину на наличие травм, хотя делал это несколько странно: одной рукой он прощупывал меридианы, а другой периодически дергал неизменного в лице Юй Мина за ухо.

- Первый раз всегда трудный, - раздался рядом голос Вэй Хуаня. – Но ты действительно смог призвать оружие. Впечатляет.

- Я просто вспомнил ваши слова и сосредоточился на желании помочь. Думаю, я даже не понял, как все получилось. Осознать этот принцип мне все еще предстоит.

Вэй Хуань понимающе улыбнулся и указал рукой в сторону деревни.

- Пойдем проверим, все ли в порядке.

- А ваши травмы?

- Я не ранен. – Вэй Хуань на мгновение призадумался, а после добавил. - И не могу быть ранен. Я способен потерять часть энергии, из которой состою, но ее можно восполнить. Принцип похож на сотворение одной вещи из другой, однако в этом случае заимствованная энергия не вернется обратно.

- Значит, это скорее ближе к развеиванию.

- Не могу это оспорить, так что травм лучше не допускать.

- А что в таком случае делает У Чжэ Кай? – Хао Нин вновь взглянул на стоящих мужчин.

- Сейчас просто проверяет энергию Цзинь Юй Мина, но иногда отдает свою собственную тем, кто по какой-либо причине пострадал.

- Отдает свою энергию? – обеспокоенно переспросил Хао Нин. – Но разве это не опасно для него самого?

- Думаю, подобные тонкости тебе стоит спрашивать у самого Чжэ Кая. Хотя твое волнение в любом случае вряд ли остановит его от лекарского долга.

Разговор мог длиться еще долго, но мужчина не стал его продолжать. Он развернулся и неспешно отправился в сторону деревни. Хао Нин еще некоторое время смотрел на своих новых знакомых, прежде чем последовать за Вэй Хуанем.