Мироходцы стояли на опушке леса, глядя на довольно большую деревню, что раскинулась на холме над рекой. Теснились друг к другу одноэтажные деревянные домики с крышами, покрытыми соломой, самым высоким зданием в деревеньке была церковь с деревянными куполами и крестами. Здраво рассудив, что раз Кощей - такой могучий, то наверняка про него в родном мире как минимум слухи ходят, Сорин предложил поймать любого человека, зачаровать и расспросить. Лилиана согласилась, и двое направились к деревне. 

Первым, кто попался им навстречу, был молодой парень-пастух со стадом коров. Он был одет в свободную льняную рубаху простого кроя, подпоясанную цветным поясом, и яркие красные штаны. Парню на вид было лет двадцать, вихрастые волосы его были цвета спелой ржи, а глаза - небесно голубые. Пастух сидел на краю поля, жевал травинку, смотрел на коров, и не заметил тихо подошедших некромантку и вампира. Сорин шепнул заклинание, подчиняя кровь юноши, и тот поднялся, разворачиваясь, и сказал:

— Слушаю тебя, хозяин.

— Знаешь ли ты о Кощее Бессмертном? — спросил вампир.

— О Кощее-то? Знаю, как не знать! — ответил парень. — Живёт он в замке далеко-далеко отсюда, дев прекрасных крадёт, да зло по миру сеет.

— А как его убить, знаешь?

— Так Бессмертный он, нельзя Кощея убить. Долгие сотни лет он живёт, многие молодцы да богатыри к нему ходили, да только смерть свою нашли, — развёл руками парень.

— Ничто не вечно под луною, — усмехнулся Сорин. — Должен быть способ убить его.

— Да может и есть способ, про то мне неведомо. Ты бы, хозяин, Бабу Ягу бы спросил лучше. Коли она тебя не съест, так наверняка расскажет, где смерть Кощеева таится.

— Хм, Яга, говоришь? — переспросил Сорин. — И где мне искать Бабу Ягу?

— А так то не секрет, — усмехнулся парень. — Живёт она в избушке на курьих ножках в самой глубине леса, куда ни грибники не ходят, ни охотники не заглядывают. Найти её непросто, но коли уж воля твоя сильна и желание велико - лес тебя сам к Яге выведет. Как к избушке подойдёшь, то скажи: «Встань к лесу задом, ко мне - передом!», зашевелится избушка, проснётся Баба Яга, так и дверь тебе откроет. 

Вампир кивнул, велел парню забыть об их встрече и освободиться от его влияния, когда они из виду скроются. Они с некроманткой пошли назад к лесу. Дорожная пыль оседала на высоких сапогах Сорина, в небе пели жаворонки, тёплый летний воздух пах цветами и травами. Сорин и Лилиана некоторое время шли молча, оба наслаждаясь спокойствием и умиротворённостью окружающего мира.

— Как думаешь, кто эта Яга? — спросил вампир, когда они подошли к лесу.

Под деревьями было прохладно и пахло мхом и грибами. Здесь, на краю леса, лучи солнца ещё пробивались через листву, но Сорин видел, что дальше становилось темнее и мрачнее.

— Ведьма какая-то, — ответила Лилиана. — Какой слог у них интересный, ты заметил?

— Может парень просто сказитель местный, — пожал плечами вампир.

— Избушка на курьих ножках, — хмыкнула некромантка. — Это где ж они курицу-то такую большую нашли, чтобы ноги её к целой избе приделать?

— Василиска, небось, старуха уделала, — усмехнулся Сорин. — Что гадать? Дойдём и увидим.

Они двинулись в глубь леса, пробираясь через пока ещё негустой подлесок. Лилиана недовольно заметила, придерживая края юбки:

— Может стоило поискать дорогу?

— Тебе ж сказали, что старая ведьма живёт в самой глубине чащи, — ответил Марков. — Ты же не думаешь, что туда ведёт дорога?

— Если б я знала, что мне придётся с тобой по лесам шастать, то надела бы что-то более удобное! 

— Всегда нужно быть готовой к хорошему приключению, — наставительно заметил Сорин.

Лес становился всё гуще и темнее, деревья - выше и толще. Путешественникам становилось всё сложнее идти дальше, им приходилось порой огибать завалы и овраги. Платье Лилианы истрепалось, она нацепляла на него репейников и паутины, сухих листьев и веточек. В волосах некромантки тоже застряла листва. А вот Сорин как-то умудрялся выглядеть по-прежнему, даже белые волосы вампира избежали участи быть засыпанными всяким лесным мусором.

— Как тебе это удаётся?! — не выдержала женщина.

— Что именно? — спросил вампир.

— У тебя ни единого листочка в волосах, а я уже сама похожа на лесную ведьму! — возмущённо сказала Лилиана.

— Понятия не имею. Я ничего не делаю, — ответил Сорин. 

Он и в самом деле не использовал никакого заклинания, да и опыта лазанья по самой чаще леса у вампира было не так уж много. Лилиана скривилась, остановилась, сняла с пояса нож и решительно отрезала им часть юбки. Теперь она ещё больше походила на лесную колдунью, и Сорин хмыкнул. Впрочем, зрелище ему скорее понравилось: теперь взору вампира открывались стройные ножки некромантки, одна выше колена, вторая - чуть ниже из-за косо срезанного подола. 

— Теперь ты рискуешь оцарапать свои прекрасные коленки, — заметил он.

— Царапины легко лечатся магией, — ответила Лилиана. — И ты опять продолжаешь свои комплименты, Сорин. Всё мечтаешь затащить меня в постель?

— Я думаю над этим, — задумчиво сказал Мироходец. 

Лилиана только фыркнула. Они двинулись дальше, и вскоре вышли на поляну. Посреди неё стояла деревянная хижина, возвышающаяся над землей на двух огромных птичьих ногах. Сорин и Лилиана пару минут с интересом осматривали необычное строение, а затем вампир сказал:

— Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом!

Ноги зашевелились, переступили на месте, и развернули избу дверью к пришельцам. Тут же из глубины дома раздался скрипучий и недовольный старческий голос:

— Кто избушку мою крутит-вертит, кто отдыать мне не даёт?!

Дверь распахнулась, на пороге стояла старая уродливая ведьма с крючковатым носом. Она шумно втянула воздух и заявила:

— Чую, чую, духом… — бабка с удивлением посмотрела на беловолосого мужчину и черноволосую женщину. — Духом заморским пахнет! — закончила она. — Ну здравствуйте, добрый молодец да красна девица, с чем пожаловали?

Сорин и Лилиана переглянулись, и некромантка тихо заметила:

— Я тебя теперь так и буду звать, добрым молодцем.

— Молчала бы, красна девица, — усмехнулся вампир. — Здравствуй, Баба Яга. Пришли мы из дальних стран, совет твой нужен.

Яга прищурилась:

— Вижу, что из дальних. Да не из стран, похоже, а из миров дальних.

Лилиана удивлённо спросила:

— Как Вы узнали, что мы не из этого мира?

— А запах ваш чую, — хмыкнула старая ведьма.

Сорин незаметно нюхнул подмышки. Нет, вроде потом он не воняет, а значит, ведьма, как и он сам, может чувствовать запах крови. Любопытная старуха, и судя по всему - действительно сильная колдунья.

— Вот что, путники залётные, гости незваные, идите-ка вы отсель по добру по здорову! — заявила Яга. — Неча вам тут делать!

— Ты бы, бабка, не грубила гостям, — заметил Сорин. — Ты не хуже меня знаешь законы гостеприимства, и что гостя, каким бы он ни был, званым или нет, положено привечать, как родного.

— Вот и хитрый же ты, беловолосый! — ухмыльнулась карга. — А ежели я вас сейчас заколдую, да в зверушек неразумных превращу? Что скажешь, упырь?

Сорин нахмурился. Мало того что старая ведьма поняла, что они Мироходцы, она ещё и вампира в нём разглядела. И при этом вовсе не боялась, а наоборот - вполне серьёзно угрожала. Лилиана тоже напряглась, ей совсем не хотелось быть во что-то или в кого-то превращённой.

— Будешь ты, беловолосый, зайчиком бегать ушастым, шкурку с серой на белую менять. А ты, красна девица, с мёртвыми общающаяся, будешь вороной серокрылой, с голосом противным! — проговорила ведьма. — Как вам такие перспективы, пришельцы?

— Хреновые перспективы, — максимально спокойно ответил Сорин. — Яга, мы не хотим ссориться с тобой, и не пришли бы в самую чащу леса, если бы и правда не нуждались в твоей помощи.

Баба Яга немного подумала и ответила:

— Ладно, вижу, не боитесь вы меня. Заходите тогда, говорить будем.

Сорин и Лилиана подошли к лестнице, ведущей к двери избушки. Вампир первым взобрался по ней, следом поднялась и женщина. Они вошли в избу и огляделись. Это было типичное жилище одинокой старой ведьмы: связки сухих трав на стенах и под потолком, деревянная мебель, печка, большой котёл, в котором что-то варилось, выцветшие занавески на пыльных окнах, какие-то склянки на полках, шкаф с книгами с потёртыми корешками. У печи лежал чёрный кот, а на потолочной балке сидел филин. 

— Ну, садитесь, гости недорогие, — Баба Яга указала на деревянную лавку у стола. — Чай с вареньем пить будем!

— Мне можно чай не наливать, — заметил Сорин, садясь.

— А тебе, кровопивец, я настоечки на мухоморах налью, — усмехнулась ведьма. — Яд тебе нипочём, а вкус у напитка интересный, где ты ещё такое попробуешь?

Сорин вынужден был признать, что нигде. Мухоморный алкоголь и правда был крепким, терпким и имел стойкий грибной привкус. Лилиана смотрела на Сорина, цедящего ядовитое зелье из гранёного стакана, как на больного, но молчала. Женщине старая ведьма налила вполне обычного чая с травами, никакого яда в нём не было, насколько могла судить некромантка. 

— Ну, и с чем пожаловали? — спросила Яга.

— Нам надо убить Кощея Бессмертного, — сказала Лилиана.

— Что?! Опять?! — всплеснула руками ведьма. — Ну и где этот дурак костлявый опять набедокурил?

— Он выгнал меня с моей кафедры некромантии, — ответила Лилиана. — И грозился, что убьёт.

— Вот дурак костлявый! — качнула головой бабка. — Такую видную девицу, да ещё и колдунью, надо не убивать, а под венец вести! А он всё к Василиске подкатывает, а я ему говорю: жена тебе нужна под стать, чтобы жила с тобой одной жизнью, а Василиса - девка красивая, да добрая шибко, не будет у вас любви!

Сорин хмыкнул, представив Кощея и Лилиану в качестве жениха и невесты. Надо признать, картинка вышла красивая, хоть и странная. 

— Ты нам зубы не заговаривай, старая, — сказал вампир. — Как его убить?

— А никак, не зря ж его Бессмертным кличут, — ухмыльнулась Яга.

— Яга, я знаю, что Кощей - могущественный лич, а все личи прячут свои сердце и душу в филактерии. Скажи нам, где филактерий Кощея.

— Вот ещё! — фыркнула Яга. — Вы мне яблочко молодильное добудьте, тогда может и скажу.

Марков скрипнул зубами. Надо было сразу зачаровать ведьму, подчинить её, а не вести беседы. Однако вампир чувствовал, что сейчас она защитилась каким-то заклинанием, и его чары уже не сработают. Яга и в самом деле была очень мудрой и опытной колдуньей, не чета магам из Хогвартса.

— И где мы их добудем? — спросила Лилиана.

— А так в царстве Тридесятом. Путь я покажу да коня вам под стать дам, — ухмыльнулась старуха. — До самого сада домчит он вас, а там яблочко сорвёте и назад возвращайтесь. 

Сорин нахмурился. Всё происходящее напоминало вампиру сказки и легенды, которые он читал и слышал в различных мирах. И Тридесятое царство - это не просто место, не государство какое-то, это что-то значительно более мистическое и сакральное. Яга посмотрела на сурово сдвинутые брови беловолосого гостя и хмыкнула. Похоже, путник был не так прост. Можно и карты тогда немного приоткрыть.

— Что зенки вылупил да брови нахмурил? — спросила ведьма. — Ну да, не в страну-государство я вас отправляю, а в мир загробный. Чай вам обоим с мёртвой энергией не впервой работать-то. Повезло мне, считай, что вы по душу Кощееву явились. Кто б мог подумать, что за смертью его гоняться будут упырь да колдунья мертвячья!

Баба Яга встала, вышла на крыльцо, и свистнула так, что у Сорина и Лилианы уши заложило. Вампир и некромантка вышли следом за колдуньей, и увидели, как из лесной чащи выбежал огромный волк. Он замер у избушки, подняв голову и внимательно глядя на Бабу Ягу. Сорин хмыкнул:

— Не похоже как-то на коня.

— Зато под стать вампиру да ведьме мертвячьей, — ответила старуха. — Серый Волк, отвези этих доброго молодца да красну девицу до рощи яблок молодильных. 

— Опять? — вдруг человеческим голосом молвил волчара. — Бабка, опять к Кощею домогаться будешь?

— А ну цыц, шкура драная! — ругнулась на волка Яга. — Не твоё дело! Давай, беги, а то век тебя не расколдую!

Марков покосился на старуху. К Кощею, значит, домогаться? А выдаст ли старая ведьма им где спрятан филактерий Бессмертного?.. Бабка зыркнула на вампира и усмехнулась:

— Я обещала рассказать, я расскажу. Давай, иди, беловолосый! И девку свою забери.

Сорин сел верхом на волка, помог устроиться на нём Лилиане, и Серый сорвался с места. Он нёсся через лес с огромной скоростью, умудряясь легко огибать деревья, перепрыгивать завалы, и при этом не скинуть со спину всадников. Лилиана вдруг тихо ахнула:

— Так вот оно как!..

— Что? — спросил вампир.

— Никогда бы не подумала, что окажусь мёртвой, не умирая, — сказала женщина. — Мы только что пересекли границу между миром живых и миром мертвых. 

— Ты почувствовала? Я нет…

— Так ты с мёртвыми так тесно не общаешься, как я. И энергетику их так не чувствуешь.

Серый Волк выбежал на поле, и Сорин удивлённо посмотрел на небо. Оно было совершенно чёрным, но при этом вокруг было светло как днём. Вдалеке показалась роща, и Волк сбавил бег, а вскоре вообще перешёл на шаг.

— Ох и повезло бабке, — сказал он. — Да и вам повезло, что вы с мёртвыми на «ты». Вы здесь свои, никто вам и слова не скажет, если вы яблоко сорвёте. Да только смотрите, одно яблоко берите! Жадность это плохо!

— Эх, а я бы тоже от яблочка не отказалась, — вздохнула Лилиана.

— Правила нарушать не будем, — сказал вампир. — Знаю я, чем это закончиться может.

— Откуда?.. А, ты же говорил, что сказки читал. Я тоже чувствую, что мир тут какой-то странный. 

— Мы с тобой в мире, который живёт по классическим мифическим и сказочным законам, — сказал Сорин.

— Да ты умник, я гляжу! — фыркнул Волк.

— А ты кто на самом деле? Яга сказала, что век тебя не расколдует, значит, ты заколдован, — спросил Марков.

— Царевич я, Иван. Нахамил карге, вот она меня Серым Волком и сделала. И служить мне ей тридцать лет и три года. Так что ты бабусю Ягусю не зли, беловолосый.

— Да уж, нехорошо старшим хамить, — хмыкнул Сорин.

Волк остановился около дерева, Лилиана легко спрыгнула с его спины и сорвала ближайшее яблоко. На вид оно было совершенно обычным, разве что крупным, ровным и красивым, ярко красным. 

— И это яблочко Ягу молодой сделает? — спросила некромантка.

— Ага, сделает, — кивнул Серый Волк. — Она в Кощея давно влюблена. Думает, что если молодой да красивой станет, то он на неё западёт.

— Он же лич, личи не имеют чувств, — сказал Сорин. 

— А так ты его филактерий найдёшь, и вернутся к нему чувства, — фыркнул Волк.

— Мы его, вообще-то, убить хотим, — заметила Лилиана.

— А фигу вам, а не Кощея убить! — хихикнул Серый. — Даже если вы душу ему вернёте, он сильный очень. Убить его может только Иван Дурак, крестьянский сын, и только Мечом Кладенцом. 

— Значит, мы найдём этого Ивана и этот меч, — пожал плечами Сорин. — Ладно, Царевич, вези нас обратно.

— Даже если мы этого Ивана найдём, то в Стриксхейвен не сможем его перенести, — заметила Лилиана. 

— Я заманю Кощея сюда, а тут уж пусть сами разбираются, как его прикончить, — сказал Сорин. — Вотрусь ему в доверие, скажу что ты в его родном мире бедокуришь. 

— Хороший план!

Серый Волк так же быстро домчал парочку Мироходцев до избушки Бабы Яги. Лилиана вручила старой колдунье яблоко, и та заговорила:

— Так вот, детки, смерть Кощеева на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце, а ларец на дубе, дуб же - на острове Буяне в море-океяне. 

Сорин вздохнул:

— Ох, ну ничего себе. Бедный заяц!

Лилиана совсем по-девчачьи хихикнула:

— Ну и шалун этот Кощей! Ты знаешь, мне он почти нравится!

— О, ну конечно, я тебе не нравлюсь, а какой-то дохлый лич!.. — пробурчал вампир.

— Милые бранятся - только тешатся, — усмехнулась колдунья. — Ладно, я вам всё, что знаю, сказала. Идите в Новиград, там на корабле до острова Буяна доплывёте. Ну а дальше сами!

Сорин устало вздохнул и спросил:

— И как нам найти Новиград?

Тут встрял Серый Волк:

— Бабуся Ягуся, отпусти меня с ними, я их до Новиграда вмиг домчу! И тебе полезно, чем скорее они Кощею душу вернут, тем лучше тебе же.

Старая ведьма подумала и кивнула:

— Ладно, Серый, беги. Но чтоб потом сразу назад!

Сорин и Лилиана оседлали волка, и тот галопом понёс их прочь от избушки. Долго ли, коротко ли, а наступила ночь, и Серый Волк остановился:

— Устал я, давайте привал сделаем.

Пассажиры не возражали. Они спустились со спины зверя, и тот бухнулся прямо в траву. Сорин и Лилиана переглянулись и, не сговариваясь, улеглись в траву, положив головы на тёплый пушистый бок волка. Сорин сорвал травинку, закусил её зубами и посмотрел в небо. На чёрном бархате россыпью бриллиантов сверкали звёзды, складывающиеся в незнакомые созвездия. Сорин слегка улыбнулся, жуя травинку, и заметил:

— Мне нравится этот мир. И это небо.

Лилиана, которая тоже задумчиво смотрела ввысь, тихо ответила:

— Да, небо очень красивое. Но меньше всего я ожидала такого признания от тебя.

— Ты думаешь, я не способен оценить красоту окружающего мира? — хмыкнул вампир.

— Я думала, что ты слишком стар и слишком много видел.

— Пожалуй, видел я немало. Но к счастью, я всё ещё способен получать наслаждение от красивых вещей. Иначе жизнь была бы слишком уныла, а моя жизнь и без того… — Сорин замолчал, оборвав речь на полуслове.

— Что? Уныла? — женщина повернула голову, невольно любуясь красивым хищным профилем вампира.

— За семь тысяч лет можно многое пережить, — неопределённо ответил Сорин. — Обозлиться, разочароваться, и влюбиться заново.

— Влюбиться? — хмыкнула Лилиана. — Разве ты на это способен?

Сорин закрыл глаза и тихо прошептал:

— Я не знаю, Лили…

— Лили?.. — удивлённо повторила некромантка. — С каких пор ты меня так называешь?!

— Вот с этих самых, — хмыкнул Марков. — Твоё имя означает «лилия». И это красиво.

— Я знаю, что оно означает. А твоё имя значит «солнце», но на солнце ты не похож! И вообще, с чего тебя на какие-то романтично-поэтичные размышления понесло?! Может ты ещё и стихи пишешь?

— Писал когда-то, когда был юн, наивен и романтичен, — не открывая глаз ответил вампир.

— А ты был таким?

— А ты думаешь, я сразу родился эгоистичной кровожадной циничной мразью? — вампир повернул голову к женщине, открывая сияющие золотые глаза.

— Просто мне сложно представить тебя другим. Слушай, не мне, некроманту, заключившей договор с демонами и служившей Николу Боласу, упрекать тебя. И не мне тебя прощать, если тебе нужно прощение.

— Спи, — коротко сказал Сорин, снова поворачивая лицо к небу.

Лилиана поёрзала и заснула. Проснулась женщина на рассвете, с удивлением обнаружив, что вампир укрыл её своим плащом. Самого Сорина рядом не было. Он вернулся чуть позже, кинул на укутавшуюся в его плащ женщину странный взгляд, и потормошил волка:

— Вставай, царевич, нам пора.

— Где ты был? — Лилиана поднялась и отдала Сорину плащ.

— Прогулялся до ближайшей деревни, чтобы поесть. Кстати, держи.

Вампир протянул женщине котомку, в которой оказался хлеб и фляга с водой. Лилиана удивлённо мотнула головой: Сорин заботился о ней, и это было странно. Они сели на волка и поскакали дальше. Через несколько часов Серый довёз их до холма, с которого открывался вид на большой город, окружённый белоснежной стеной. 

— Кстати, в нём есть церковно-приходская школа, в которой учится Иван Дурак, — заметил Волк. — Мы с ним дружили в детстве. Так что загляните туда и попробуйте его убедить замочить Кощея. Идите, скажите ему, пусть сюда приходит. Я ему помогу меч Кладенец раздобыть!  

Сорин кивнул, потрепал Волка по голове и они с Лилианой отправились дальше пешком. Через час путники достигли ворот и вошли в Новиград. В первую очередь, Марков предложил поискать школу, где учится Иван Дурак, и некромантка согласилась. Церковь и школу при ней Мироходцы нашли без труда. Занятия тут, похоже, только закончились, и из школы потихоньку выходили юноши и девушки.

— И как мы поймём, кто из них нам нужен? — спросила некромантка.

Сорин поймал за рукав одного из парней и спросил:

— Добрый молодец, не подскажешь, как Ивана Дурака, крестьянского сына, найти?

Лилиана покосилась на вампира с удивлением. Надо же, он перенял местный стиль общения! 

«Надеюсь, он не будет так говорить всегда!» — подумала женщина.

— Ваньку-то? — спросил парень. — Дак вон же он!

Мальчишка указал на высокого светловолосого парня лет шестнадцати, одетого в простую рубаху и штаны из серого льна. Сорин кивнул и направился к указанному юноше, Лилиана последовала за ним. 

— Иван Дурак? — спросил вампир.

Парень посмотрел на странного высокого мужчину с белыми волосами вопросительно. Незнакомец Ваньке очень не понравился! И глаза у него были нечеловеческие, жуткие.

— Ну, я это! — меж тем ответил он.

Сорин повёл рукой, пытаясь подчинить кровь юноши, но крупный металлический крест на его груди вдруг сверкнул белым, и вампир отшатнулся. У парня была мощная защита! 

— Ты тут мне не колдуй, колдун! — погрозил пальцем парень. — Меня Всевышний защищает, вера моя крепка!

— Мальчик, не сердись на моего спутника, — вмешалась Лилиана. — Он не из здешних краёв, и бывает слишком грубым. Мы не колдуны, мы за помощью к тебе пришли. Выслушай нас, пожалуйста.

Женщина строго посмотрела на Сорина, который недовольно хмурился. Вздохнув, вампир добавил:

— Извини, парень. Привычка дурная.

— За помощью, говорите? — скрестил руки на груди Иван. — Какая ж помощь может понадобиться от меня, скромного крестьянского сына, таким взрослым странным чужеземцам?

Вздохнув, некромантка заговорила:

— Зло страшное в мире голову поднимает. Колдун злой, Кощеем Бессмертным кличут, хочет мир весь поработить, да людей всех убить. Мудрая ведунья сказала, что только ты его победить можешь! 

— Я?! — парень рассмеялся. — Колдуна?! Да я ж не богатырь! 

— А нам и не богатырь нужен, — заметил Сорин. — А человек, как ты. Чья вера крепка, и с кем Всевышний. 

— Так может вам к батюшке Святославу обратиться? — спросил Иван. — Он у нас человек святой, Богом любимый.

— Нет, Вань, — качнула головой некромантка. — Видать, ты один силой обладаешь злодея победить. 

— Ну, так и быть. Расскажете, где злодей обитает и как его победить - попробую. Не могу ж я людей в беде бросить!

— Мы и сами пока не знаем, где он обитает, — сказал Сорин. — Тебе понадобится меч Кладенец, так что отправляйся, Иван, в путь. На холме, что в часе пути отсюда к северу, будет тебя ждать Серый Волк. Он тебе поможет меч Кладенец найти да до Кощеева царства довезёт. А мы тем временем отправимся на остров Буян, где душа Кощея спрятана, достанём её, и станет колдун снова уязвимым.

— Охохо, страсти-то какие! — качнул головой парень. — А с чего мне верить вам? Выглядите вы уж больно недобро, да ещё и колдовать с ходу кинулись, да и представиться не представились.

— И в самом деле, — хмыкнула Лилиана. — Я - Лилиана, а друга моего зовут Сорин.

— Экие имена странные, — Ванька качнул головой. — Видать, из дальних стран вы прибыли. 

— Из очень дальних, — кивнул Сорин. — Больно уж нам надо было тебя отыскать.

— Ну, похоже, не врёте вы, — задумчиво сказал Иван Дурак. — Хоть и странные вы оба, но коли не сгорели на месте, на святой земле стоя, то не злые, видать.

Сорин хмыкнул. Ну, раз местное божество и в самом деле их не уничтожило, то похоже и правда, не такие уж они с некроманткой злые. 

— Ладно, пойду я, волка вашего искать, — проговорил Иван. — А вы уж не подкачайте, душу Кощееву найдите, а то как же я его убивать-то буду?

— Обещаем, — кивнул Сорин.

Иван ушёл, а Мироходцы отправились в порт. Там Сорин нашёл корабль, подчинил его капитана, и вскоре они отплыли в сторону острова Буяна. Солнце уже садилось, и небо окрасилось алым. Вампир нашёл Лилиану на носу корабля, задумчиво глядящей вдаль.

— План таков, — замерев рядом с женщиной, сказал Сорин. — Добываем иголку, ты возвращаешься к Бабе Яге с нею, а я иду в Стриксхейвен. Запудриваю мозги Кощею, что дескать ты его мир хочешь захватить в качестве мести за то, что он кафедру у тебя отжал. Отправляю его тоже к Бабе Яге, а там ты иголку сломаешь, и бегом в другой мир, только не в Стриксхейвен. Яга, небось, уже яблоко своё сожрёт, омолодится, да к Кощею подкатывать начнёт. Думаю, ему будет не до возвращения в школу, и не до погони за тобой. 

— Думаешь, сработает? — спросила Лилиана.

— Надеюсь. А там и Иван с мечом и Волком подтянутся, и точно старому личу не до нас будет. Ладно, иди поешь, капитан там стол накрыл. И ложись поспи.

— Сорин… Спасибо за заботу, — тихо сказала некромантка. — Я от тебя такого не ожидала.

— Чего ты не ожидала? — спросил вампир.

— Ты меня ночью плащом укрыл, и завтрак раздобыл. Хотя мог этого не делать. И сейчас отправляешь поесть и отдохнуть.

— Мог и не делать, но сделал, — спокойно сказал Сорин. — Иди уже. 

Лилиана ушла. Ночь прошла спокойно, а на восходе на горизонте показался остров. Капитан сказал, что все знают, где Буян находится, но никто к острову не подходит, и никто на него не высаживается, так как чары над ним зловещие. Впрочем, Сорин никаких чар не чувствовал. Корабль спокойно пристал к берегу и Мироходцы сошли на белый песок острова. Буян оказался крошечным скалистым островком, и кроме толстого старого дуба на нём ничего не росло. На вершине дуба обнаружился сундук, скованный цепями. Лилиана и Сорин некоторое время молча на него смотрели, а затем вампир взлетел, мечом перерубил цепи, и сундук с грохотом упал на землю. Опустившись около него, Сорин открыл крышку и достал за уши большого белого зайца, который судорожно дёргал лапами в воздухе.

— Ты его сейчас пополам разорвёшь, что ли? — слегка сморщившись, спросила Лилиана.

— А тебе его жалко что ли? — хмыкнул вампир. — Ты посмотри, он же вообще не живой.

Некроманта прищурилась и удивлённо ахнула: Сорин был прав, заяц был лишь оживлённым чучелом! 

— Думаю, утка внутри него тоже чучело, — сказал Сорин. — Зачем было так заморачиваться?

— Возможно, в этом есть некий сакральный смысл, — пожала плечами Лилиана.

Сорин оторва голову зайцу, при этом ни единой капли крови не пролилось, что только подтвердило догадку вампира о чучеле. Из зайца он извлёк утку, её тоже разорвал, и достал, наконец, яйцо. И это было настоящее произведение искусства! Чёрное яйцо было покрыто филигранным узором из золотых нитей и украшено золотым изображение черепа. Некоторое время некромантка и вампир рассматривали его, и вскоре поняли, что фактически это - шкатулка. Сорин поддел ногтём крышку, яйцо раскрылось, и вампир вытащил из него длинную золотую иглу. Её окружало фиолетовое магическое свечение.

— Так вот ты какая, смерть Кощеева, — хмыкнул Сорин.

— Не смерть, а только душа, — уточнила Лилиана.

Вампир убрал иглу в яйцо и протянул его женщине. 

— Вернёмся на корабль, я прикажу морякам уплывать, освобожу капитана, и отправляемся. Ты к Яге, я к Кощею, — сказал Сорин.

Так они и сделали. Лилиана прошла через Слепые Вечности к избушке Бабы Яги, а Марков - к кафедре некромантии в Стриксхейвене. Он постучал, и дверь открылась. 

— Снова Вы? — с лёгким удивлением спросил Кощей. — Нашли свою подругу?

— К сожалению, да, — скривился Сорин. — И эта стерва чуть меня не убила.

Лич слегка усмехнулся тонкими губами. Он посторонился, пропуская вампира в помещение.

— И зачем же Вы пришли ко мне?

— Лилиана украла у меня кое-что ценное, и я жажду мести, — сказал Сорин. — Я так понимаю, Вы к ней тёплых чувств не испытываете?

— Я вообще не испытываю чувств. Но некроманту убил бы чтобы не путалась под ногами.

— Вам будет интересно. Она тоже хочет Вас убить. И сейчас она в Вашем родном мире, и, похоже, нашла Ваш филактерий, — сказал Сорин.

— Вы уверены? — холодно спросил лич.

— Нет, но она на это намекала. Сказала, что старая ведьма ей поможет расправиться с «чёртовым Кощеем». 

— И Вы по доброте душевной выдаёте мне эту информацию? — хмыкнул Кощей.

— Я не знаю, где находится Ваш мир. И хочу, чтобы чёртова сука сдохла. Разумеется, я говорю Вам про филактерий не для того, чтобы спасти Вам жизнь, на Вас мне насрать, — скривился Сорин. — Но в данном случае мне выгодно, чтобы Вы это знали, пошли туда, где прячется Весс, и убили её.

— Звучит разумно, — заметил лич, и вдруг исчез, без предупреждения и прощания уходя в Слепые Вечности.

Сорин рванул следом. Он надеялся, что Лилиана готова, но в любом случае собирался её подстраховать. И вампир успел вовремя! Лилиана стояла, держа в руках сломанную пополам золотую иглу, а в нескольких метрах от неё стояли друг напротив друга Кощей и красивая темноволосая женщина. Лич скинул капюшон, и Марков, наконец, смог его рассмотреть. Это был молодой мужчина с короткими тёмными волосами и чёрными глазами, худой и бледный, но на удивление красивый, с какими-то аристократичными чертами лица. Сейчас он выглядел удивлённым, глядя на стоящую перед ним женщину. Сорин подумал, что это, должно быть, Баба Яга, уже съевшая молодильное яблоко. Увидев Сорина, Лилиана кинула на землю иглу и шкатулку-яйцо, схватила вампира за руку и прошипела:

— Уходим, быстро!

Уговаривать Маркова было не нужно. Он утянул некромантку за собой, перенося их обоих в свой особняк в Иннистраде. Здесь их точно Кощей искать не будет, если кинется следом. А он, скорее всего, не кинется, раз вообще не обратил внимания на появление Сорина.

— Что там было? — с интересом спросил Сорин.

Он отпустил руку Лилианы и направился к бару, за вином и бокалами. Женщина села на ближайший стул и рассказала:

— Когда я пришла к Яге, то вместо старухи увидела эту шикарную женщину. Она удивилась, что я одна, но я рассказала ей наш план, и сказала, что её задача - удержать Кощея. Оказалось, много лет назад, когда наш бессмертный лич ещё не вложил душу в филактерий, и Яга была молодой, у них был бурный роман. Но потом Кощей захотел вечной жизни, молодости, власти, ну всё такое. Он спрятал душу, а вместе с нею и все свои чувства. И прогнал Ягу, дескать, она мешает. Она прожила долгую одинокую жизнь, но Кощея продолжала любить. При этом она знала, что когда Кощей вынул из себя душу, у него зажглась Искра. И ей было нужно, чтобы Кощей вернулся в родной мир, к ней. Поэтому Яга сама за филактерием не пошла, а нас отправила. К тому же иглу нужно было ломать, когда лич рядом, иначе ничего бы не сработало. В общем, когда Кощей появился, я тут же сломала иглу, а он - увидел Ягу. Молодую и красивую. И похоже он её любил до сих пор, в смысле, его любовь к Яге в филактерии вместе с душой хранилась. Потому что он буквально обомлел, когда к нему вернулась душа, а перед ним стояла Яга.

Сорин налил вина и хмыкнул:

— Надо же, влюблённый лич.

— Ну, он теперь технически не лич, а просто некромант, — пожала плечами Лилиана. — Вот честно скажу, он хоть и мразь, что меня с кафедры выпер и убить собирался, но я им прям от души счастья желаю.

— Романтичная история, — усмехнулся Сорин. — Мы с тобой, получается, старые сводники. Такой провернули план, чтобы свести двух влюблённых.

— Ага, — кивнула женщина. — Сводники. Два старых одиноких сводника.

— Может быть, нам тоже стоит?.. — на удивление неуверенно проговорил Сорин.

— Ну нет! — решительно мотнула головой некромантка. — Я предпочитаю не иметь отношений с тем, кто может меня сожрать!

— А если рецепт от того мертвеца сработает? — спросил Сорин. — Если я смогу избавиться от жажды крови и от необходимости её пить?

Лилиана всерьёз задумалась. Сорин был красив, а их совместное путешествие открыло ей новые грани его личности. Может быть, роман с ним, пусть даже недолгий, будет интересен. 

— Я подумаю, — сказала Лилиана.

Сорин усмехнулся. Он сам не очень понимал, какие чувства испытывает к некромантке. Хочет ли он лишь переспать с красивой женщиной, или ему нужно что-то большее. Общество Лилианы всё это время определённо доставляло ему удовольствие. 

— Ладно, думаю, мы можем отправиться в Стриксхейвен, — Лилиана встала. — Сделаем это твоё зелье.

Они переместились на кафедру некромантии, и женщина, схватив вампира за руку, потащила его в лабораторию. Сорин хмыкнул: похоже, Лилиане и самой не терпелось попробовать тайный рецепт от мертвеца! Они шаманили с приготовлением зелья вместе, несколько долгих часов. Всё это время Лилиана и Сорин почти не разговаривали, с одной стороны сосредоточившись на приготовлении довольно сложного зелья, с другой - оба испытывали странные эмоции, о которых говорить пока были не готовы. Наконец, зелье было готово, и Сорин решительно его выпил. Прикрыв глаза, вампир ждал, пока оно подействует. Лилиана смотрела на него с лёгкой надеждой.

— Ну надо же, — Сорин открыл глаза. — Работает.

— Ого! Что ты чувствуешь? — спросила некромантка.

— Я чувствую, что больше не хочу крови, — ответил вампир. — Что мне больше не нужно прилагать никаких усилий, чтобы не думать о том, как я впиваюсь тебе в шею. Я чувствую… свободу. И спокойствие.

Вместо слов, Лилиана шагнула к Сорину, привстала, чтобы дотянуться до него, и припала к его губам. Вампир, не ожидавший такой прыти от женщины, на долю секунды даже растерялся. Но затем обнял Лилиану за талию и ответил на её страстный поцелуй. И надо сказать, ему это понравилось. Сорин никогда не думал ранее о возможности какого-то романа с этой некроманткой, но почему бы и нет? Похоже, им обоим это может понравиться.

Что ж, тайны мертвецов, казалось бы давно сокрытые временем, ушедшие в прошлое, иногда могут стать началом для чего-то нового, интересного и будоражащего. Если бы Сорин не пошёл искать рецепт зелья давно умершего героя, не обратился бы к Лилиане, а она бы не уговорила его найти способ расправиться с бессмертным личем Кощеем, они бы сейчас не стояли здесь, посреди склянок и пыльных книг, целуясь так, словно обоим по семнадцать лет. И кто знает, насколько им обоим может быть хорошо вместе в дальнейшем?..