Когда они встретились в первый раз, Аяксу было тринадцать. После падения в Бездну прошло несколько дней — недель? месяцев? — и он уже отчаялся увидеть что-нибудь кроме бесконечной тьмы, монстров, скверны и крови, крови, крови.
Но тут появилась она — яркая, как солнечный луч, слишком светлая, слишком чистая для этого ада.
«Богиня, спустившаяся с небес» — думает Аякс.
«Дьявол в обличье ангела» — спустя годы посмеëтся Чайльд.
Но сейчас это не Чайльд, не Тарталья, не авангард Царицы — сейчас это маленький напуганный мальчишка из рыбацкой деревушки, который увидел прекраснейшее из существ. Мальчишка, который обрёл надежду на спасение.
У ангела короткие светлые волосы, в которые вплетен необычный цветок, белое платье и нежный голос.
— Что ты здесь делаешь, мальчик? — спрашивает девушка, медленно приближаясь к ребëнку.
От неë не веет опасностью, не несëт скверной — она та, кому хочется довериться.
И Аякс верит. Глупо, безрассудно — мальчишка, неужели время, проведённое здесь, тебя ничему не научило? — но верит.
И рассказывает. Рассказывает о том, как убежал из дома, как заблудился в лесу и упал в Бездну. Как провёл здесь дни, месяцы, выживал — убегал от монстров, собирал падаль, чтобы не умереть с голоду — как устал и хочет обратно.
Девушка кивает, берëт за руку и уводит за собой. Аяксу в принципе всë равно: убьют его или нет — какая разница? Он просто хочет, чтобы этот ад закончился.
Но ангел — Люмин, еë зовут Люмин — не пронзает его мечом, не отдаёт на растерзание монстрам.
Она приводит его в разрушенный дворец, умывает, даёт еды — простая лепешка, но на сколько же это вкуснее мяса с монстров, — укутывает в шарф и ведёт дальше — мимо ям и обрывов, мимо кладбищ и разрушенных деревень.
Конец их пути — озеро с красной водой. Пространство над ним искажается, идет волнами, разрывает реальность.
— Вот и пришло время расстаться. — Говорит Люмин. — Прощай, мальчик.
Аяксу по-детски хочется спросить, встретятся ли они снова, но он знает ответ.
Вместо этого он крепко обнимает свою спасительницу, прежде чем шагнуть в портал.
***
Аяксу пятнадцать и он уже вступил в ряды Фатуи.
Связи — великая вещь. Именно благодаря их наличию, отец смог пропихнуть юношу в солдаты на год раньше положенного.
Тоня провожала брата со слезами, а Антон и Тевкр были слишком малы, чтобы понять происходящее. В глазах родителей же плескалось облегчение.
Да, они конечно же любили Аякса. Вот только Аякс умер, пропал два года назад, потерялся в лесной чаще и не вернулся домой. Вернулся кто-то другой, кто-то, кто выглядел как Аякс, но им не являлся. Добрый, слегка трусливый мальчик умер, погиб в Бездне, поломался весь в труху и пыль, возродился тем, кто мог выжить.
Тоня, хотя и была умна не по годам, всë же оставалась ребëнком, а дети, как известно, легче подстраиваются под изменившуюся реальность — для неë Аякс остался тем же, разве что молчит больше и дерëтся чаще. Младшие и вовсе разницы не заметили.
А вот взрослые всë видели. Видели погасший, мёртвый взгляд, видели жажду крови в глубине зрачков, видели, как прежде тактильный, любящий обниматься ребëнок теперь шарахается от прикосновений и шугается каждого звука, смотрит загнанным зверем. Видели и боялись.
Потому и отправили подальше — испугались за себя, за оставшихся детей. Не видели смысла бороться за мертвеца, когда могли потерять живых.
Аякс всë понимал и не сопротивлялся. Да и зачем? После того ада он перестал бояться смерти, а Фатуи могли дать ему очень многое: деньги, влияние, сильных противников и возможно… Возможно, он сможет встретить еë вновь.
Но чтобы всë это получить, ему надо добраться до вершины, стать лучшим.
Да, пока он всего-лишь рядовой, пушечное мясо, но он сможет. Он получит то, что ему нужно — вырвет зубами, выцарапает ногтями, но получит. Он станет Предвестником.
***
Аякс Люмин так и не встретил. Зато встретил Чайльд Тарталья.
Ему восемнадцать, он самый молодой из Предвестников и самый же агрессивный.
Госпожа Снежной — Царица — вынашивает великий план по свержению Селестии. Она постоянно ищет новые пути, варианты, придумывает запасные планы — так она приходит к Ордену Бездны.
Их посол приходит на собрание Одиннадцати. Поначалу Чайльд даже внимания не обратил — юношеская горячность не воспринимала маленькую фигурку в плаще как сильного противника, оттого и проигнорировала. А зря.
Человек снял капюшон и он увидел еë. Девушку из Бездны, солнечный луч, богиню.
Дьявола с ангельским лицом.
Люмин представилась Принцессой Бездны и рассказала их кровавый план. Пробрало всех — настолько страшен и ужасен он был. Успех был гарантирован — у Селестии не было ни шанса, вот только всë это повлечет огромные человеческие жертвы. Царица такое допустить не могла.
Когда собрание было завершено и все разошлись, он вышел в Зимний сад. Она дожидалась его там. Предложила пойти с ней.
Найди она его раньше, до того, как он узнал план Ордена, он бы безоговорочно согласился. Однако здесь у него была семья — его любимые младшие — и теперь ему не безразлично, что будет с Тейватом. Если с ними что-то случится — он себе не простит.
Она ушла, не став его уговаривать.
***
Царица, наконец, придумала наилучший план, и военная машина Фатуи начала приводить его в действие.
Тарталье двадцать, когда его отправляют в Ли Юэ. Иронично, что даже Архонтка пытается сослать проблемного слугу — дальше земель Моракса только Инадзума.
В Гавани солнечно и жарко — привыкшие к вечным снегами фатуйцы мгновенно обливаются потом. Тарталья плюет на приличия и почти полностью расстегивает рубашку и пиджак — на них и так косо смотрят и недолюбливают просто за факт существования, куда уж хуже.
Чайльд спрыгивает с корабля и отправляется в Банк — его пристанище на ближайшие несколько месяцев.
Он надеется, что бумажек не очень много.
***
Проходит полгода и начинается веселье.
Во-первых Моракс… Умирает. Не то чтобы это было нормально, но план сильно облегчает — Тарталья даже при всей своей дурости понимает, что вряд ли сможет победить Бога Войны.
Во-вторых у него появляется много новых знакомых, которые не шарахаются на другой конец улицы при его появлении: поварешка Сян Лин, весëлая гробовщица Ху Тао, спокойный, будто словивший дзен, максимально не приспособленный к повседневной жизни Чжун Ли.
Юноша с еë лицом.
Они встречаются случайно — во время Церемонии Сошествия, а точнее в суматохе после, его принимают за убийцу и пытаются арестовать. Чайльд наслышан о Путешественнике и, пораскинув мозгами, решает, что такой союзник ему пригодится.
Уже после, оторвавшись от миллелитов, он оборачивается с улыбкой, готовясь разыграть карту веселого дурачка, да так и застывает.
На проверку оказывается, что Итэр совсем не похож на сестру — они полные противоположности. Даже их имена говорят об этом.
Итэр соглашается помочь в подготовке к Церемонии Вознесения, и всë вроде бы идет хорошо. А потом Золотая палата, Осиал и вскрывшаяся игра архонтов — вот и причина странностей господина Чжун Ли. Чайльд был лишь марионеткой в их руках.
После произошедшего, Фатуи все ненавидят. Ничего удивительного.
Удивляет Итэр — спустя время он всë же прощает Чайльда.
Тарталья плохо знаком с Люмин, но почему-то уверен, что она бы не простила. Какие же они разные.
***
Когда Чайльду исполняется двадцать два его мир рушится.
Безупречный план Царицы не выдержал проверку реальностью, за что и поплатился народ Снежной.
Повторение истории Каэнри’ах — разрушенные города, реки крови, алое небо. Люди, перемолотые в труху, дети, потерявшие родителей. Старшие, потерявшие младших.
Дом семьи Аякса был на отшибе — у них был шанс спастись, уйти незамеченными. Вот только Тевкр, а за ним и Антон с Тоней, решил поиграть в великого героя и побежал в деревню. Там их и поймали.
Тарталья не верил. Не мог поверить в то, что вот этот переломанный кровавый труп — его младший брат. Когда принесли ещë два — пришлось поверить.
Это было хуже Бездны. Там он боялся только за себя и это было легко. Здесь бояться было уже не за кого и от этого становилось оглушающе пусто.
И тогда Аякс — не Чайльд, не Тарталья, а тот самый, переживший Бездну, Аякс — решил.
Он свергнет Селестию, даже если придëтся сжечь Тейват.
***
Аяксу двадцать два, когда он возвращается.
Всë так же, как и в тринадцать — тьма, монстры, скверна, кровь. Вот только теперь это не пугает — может ли вообще бояться мертвец?
Он приходит во дворец: это не те руины, которые он видел ребëнком — это замок, который был во времена расцвета Каэнри’ах.
Поднимается по ступеням, минует магов, вестников и прочих чудищ. Его не останавливают.
Его ждали.
И вот он здесь, в тронном зале. В центре сидит Люмин — она всë так же прекрасна и всë так же холодна. Но Аяксу уже плевать.
Пусть Тейват сгорит до тла — в нём нет братьев и сестры, а значит и смысла тоже. Пусть сгорит всë, если это поможет свергнуть Селестию. Или если это понравится Люмин.
Ведь она последнее, что у него осталось.
Он преклоняет колени перед своей первой и единственной богиней. Перед той, за кем он пройдет до конца.