Нил распахнул глаза и резко вскочил, наскоро оценивая обстановку вокруг, как он это делал всегда после кошмаров. К счастью, в последнее время они беспокоили парня не так часто, ведь Эндрю зачастую был рядом, чтобы напомнить ему, кто он, где находится и сколько опасностей они оставили позади. Вместе.
Однако в данный момент Нил был один, а под дрожащими руками ощущалась не привычная, пахнущая свежестью постель, а жесткая поверхность лакированной скамейки. Необъятный страх и непонимание происходящего струились по венам, пока он размахивал головой из стороны в сторону, судорожно пытаясь сфокусировать взгляд на помещении. Яркое пятно перед глазами хоть немного успокоило бушующее сознание. Это был не черный — уже хорошо, он не в гнезде.
Сорванное дыхание, будто он только что вынырнул из-под толщи воды, обжигало легкие, неистово сжимая грудную клетку. Парень пытался сделать глубокий вдох, чтобы постараться прийти в норму, насколько это было возможно, но едва не задохнулся окончательно, идентифицируя яркий цвет на шкафчиках вокруг. Не оранжевый.
Сходящий с ума мозг моментально обработал информацию, многократно усиливая ужас в душе, что была готова расколоться на мельчайшие кусочки. Этого не может быть.
Дрожащие ноги отказывались функционировать, но Нил крепко сжал зубы и заставил себя подняться и выйти из раздевалки. Прошло так много лет, однако он помнил дорогу слишком хорошо, а потому двигался больше на автомате, заворачивая в сторону выхода на поле. Тяжелая дверь, на удивление, оказалась не заперта, что позволило ему беспрепятственно проникнуть в темное помещение. Запах дешевого средства для мытья полов резко контрастировал с тем, как пахло на Лисьем стадионе.
Парень нетерпеливо потянулся к выключателю, и вскоре характерный гул электричества вытеснил тишину, освещая каждый сектор немногочисленных трибун один за другим. Нил пораженно смотрел, не в силах совладать с бешено скачущим сердцем в груди. Его вновь окружил яркий цвет. И снова это не оранжевый.
Небольшой ряд кресел для зрителей, стены и само поле — все вокруг выкрашено в желтый. Парень с ужасом опустил взгляд на свою одежду. Он все еще был в игровой джерси. Милпортская школьная лига. Номер 11.
Так близко к излюбленной десятке, и так далеко от всего, что с ним успело произойти за все эти годы. Как это вообще возможно?
У него не было сил сорваться на бег, как бы этого не требовали инстинкты. А потому парень двигался медленно, ступая неуверенно и на самом деле чувствуя, что не желает знать ответ на вопрос, оглушительно кричащий в его голове. Однако он заставил себя вернуться в раздевалку и пройти в душевую. Нил знал, что он там увидит, но не был уверен, готов ли столкнуться с этим. Глубоко вздохнув, он украдкой бросил взгляд на свое отражение, а после застыл в немом потрясении, не сумев отвернуться. Короткие каштановые волосы, темно-карие линзы и ни единого шрама. Невозможно.
Руки, что так и не перестали дрожать с момента пробуждения, крепко вцепились в края раковины. Парень внезапно вспомнил, как слышал разглагольствования Ники о том, что известны случаи переброса человека в собственное прошлое. Но это еще тогда звучало слишком сюрреалистично, чтобы быть правдой. Однако теперь он стоял здесь, в ярко-желтой джерси с огромным номером 11 на всю грудь.
Он не думал, что способен произнести что-либо или хотя бы издать какой-то звук кроме тяжелого дыхания, когда горькая усмешка сорвалась с губ против его воли.
Нил держался из из последних сил, проникая в кабинет тренера и долго пялясь в настенный календарь, будто желая проделать там дыру лишь силой мыслей. Единственное, что не позволило ему отчаяться окончательно, осознание того, что это тот самый день: последняя игра, Кевин и Ваймак должны приехать вербовать его в университет Пальметто и… Эндрю.
По всему телу прошлась фантомная вспышка боли при мысли об Эндрю. Проснулся ли он? Ищет ли Нила? Они ведь только заснули в крепких объятьях друг друга — недавняя новая опция, которую они постепенно внедряли в свою жизнь медленно и осторожно. Получится ли все это вернуть теперь? Или Нилу придется пройти весь этот многолетний путь с самого начала?
Чувствуя, что больше не в состоянии выносить все эти вопросы, безбожно и невыносимо разрывающие его черепную коробку, он, за неимением лучшего, вернулся в раздевалку, вновь устраиваясь на жесткой скамейке. Однако спасительный сон так и не пришел к нему, стирая остатки надежды на то, что происходящее не более, чем очередной кошмар.
Нил пытался уснуть, но стоило ему прикрыть глаза, как в сознании вспыхивал образ мягких белокурых волос, в которые он обожал зарываться пальцами, и янтарно-медовых глаз, где он мог найти ответы на все вопросы вселенной.
Парень и без того был бесконечно благодарен своей судьбе за встречу с Эндрю, с которым они сошлись, как два недостающих кусочка пазла, собирая свою, только им понятную картину мира. А теперь, сжимая в руках подол синтетической командной формы, что даже ощущалась неправильно на его теле, Нил понял, насколько ценил каждый проведенный совместный момент. Будь то очередной сеанс головокружительных поцелуев или же беззлобные пререкания насчет излишне огромной любви парня к экси. Но в данный момент он был готов поклясться никогда даже не думать об игре, только бы смочь вернуться обратно в столь желанные объятия.
Они начали это не так давно, чувствуя себя странно и непривычно, а после, постепенно привыкая к комфорту друг друга и, пусть и маленькими, осторожными шагами, дошли до того, чтобы начать засыпать вместе, переплетая ноги между собой и слушая тихое ворчание Эндрю насчет того, что лодыжки Нила слишком холодные.
Сердце саднило и невообразимо изнывало по присутствию блондина на протяжении всей импровизированной ночи без сна.
На следующий день видеть тренера Эрнандеса было и радостно, и тяжело одновременно. Именно благодаря ему Нил смог обрести настоящую семью, но имело ли это смысл теперь, когда жизнь без его ведома сбросилась до заводских настроек? Мужчина мрачно осмотрел фигуру парня, ничего не сказав, уже привыкший к тому, что тот временами ночует на стадионе.
— Результаты сегодняшнего матча определят, пройдем мы дальше или нет, — сказал тренер, просто чтобы заполнить пустоту. — Ты готов?
— Да, — хрипло ответил Нил, и это были его первые слова за время пробуждения в этом непонятном отрезке времени его прошлого.
Последний матч весеннего сезона закончился полным разгромом Милпортской школьной команды, но парень был готов к этому. Ведь однажды он уже прошел через это. Однако он действительно вложил всего себя, лишь в перерывах позволяя себе обвести взглядом трибуны, в поисках присутствия Ваймака или Кевина, а особенно Эндрю. Тот должен быть на таблетках на данный момент, но Нил был готов смириться даже с его искусственной наркотической улыбкой, лишь бы снова увидеть родной блеск ореховых глаз.
Отголоски страха будто навечно поселились в его напряженном теле, как бы парень не старался внушить себе уверенность в нереальности происходящего. Преодолев этот день, он пришел к единственно возможному решению, постараться повторить все события прошлого. И продолжать делать это до тех пор, пока та странная сила не вернет его обратно. К Эндрю.
Хмурый взгляд был прикован к опустевшему полю, а нога нервно подпрыгивала в ожидании дальнейшего развития событий. Он слишком беспокоился, что Эрнандес не придет, но грохот открывающейся двери заставил облегченно выдохнуть.
Мужчина с тяжелым вздохом опустился возле него.
— Ты рассмотрел университеты, что я тебе предлагал?
Знакомое начало диалога молнией пронеслось по сознанию парня, до побеления костяшек сжимающего края скамейки.
— Нет, — ответил он честно, получая очередной тяжелый вздох в ответ.
— Я предвидел это и сам разослал твою анкету.
Нил оторвал взгляд от поля и перевел его на мужчину. Следующая реплика исходила от него, он должен был удивиться, вскочить со своего места в панике и произнести максимально ошеломленное «Что?» на подобное своеволие тренера. Но отчего-то он не смог ничего сказать, судорожно ожидая конца этого разговора, что изменил его тогдашнюю жизнь и мог помочь сейчас выйти на путь того, что он приобрел за все эти годы. Твердая воля вернуть обычный уклад его жизни ослепительно мигала на периферии ярким огнем, наполняя решимостью каждую клеточку тела. Нил вернет все это, чего бы ему это не стоило. Даже если придется пройти весь этот путь заново, он готов пойти на это. Он вернется к Эндрю. Он вернет Эндрю.
— Не хотел обнадеживать тебя раньше времени, — тем временем продолжал Эрнандес.
— Но? — нетерпеливо подталкивал Нил.
— И, — исправил его мужчина. — И видимо не зря. Они не связались со мной, мне жаль, парень.