Он разглядывал ставшего смертным защитника Земного царства и строил из себя всезнающего и мудрого Старшего Бога. Прокляни его Единая Сущность, он просто успел отвыкнуть от чувства течения жизни. В первые дни он наслаждался многими привычными явлениями: самые разнообразные запахи, музыка древних ценителей прекрасного и нынешних экспериментаторов, вкус пищи и воды, и голоса, голоса, голоса… А совсем недавно он перестал охотиться за ощущениями и решил навестить Рейдена.

Тот доброжелательно поприветствовал гостя, приглашающе махнул рукой в сторону свободного кресла, но был настороже, наблюдая за ним совершенно обычными коричневыми глазами без проблеска божественной энергии.

Смертный.

Понимание этого слова, всего-то одного слова, привело к тому, что Шиннок почувствовал холодок, пробежавший по позвоночнику, а с рук сползла вся эта мишура — кости, мышцы… Пф! Он одной энергией может заставить кости двигаться чётко и быстро.

Шиннок бросил на Рейдена нечитаемый взгляд и только в этот миг отметил, что напротив сидел не тот мальчишка, которого он знал многие столетия. Он раскачивался в кресле, закинув руки за голову, и наблюдал за тем, как Старший Бог расхаживал по комнате, тихо выдыхая сквозь сжатые зубы:

— Значит, после того, как ты меня обезглавил — кстати, не ожидал от тебя подобной… жестокости, Рей. — в ответ он увидел лишь скромную улыбку. — Ты соизволил отдать мою голову сосункам, которые возомнили себя правителями моего Царства, немного попсиховал и узнал, что моя мать готовилась к этому и привела в действие свой план по восстановлению баланса, я правильно тебя понял?

— Да, Шиннок, — доброжелательным тоном проговорил Рейден.

— Потом ты собрал эти ваши силы света и пытался сопротивляться Кронике, вдобавок потеряв нескольких людей из числа своих сторонников, — Шиннок приблизился к креслу, в котором уже в привычной позе сидел Рейден. — Твоего брата она отправила в Пустоту, мою сестру вынудила работать в свою пользу, а потом ты, чтобы твой мальчишка захватил контроль над Песками Времени, отдал ему свои силы и стал смертным? — последнее слово Шиннок прорычал, наклонившись к лицу не дрогнувшего Рея.

— Ты очень кратко описал произошедшее, но саму суть вполне уловил, — на губах Рейдена заиграла хорошо знакомая ехидная улыбка. Когда-то он так улыбался после очередной победы в их частых спорах о миростроении, но подобное происходило очень редко…

— Ты дурак.

— Вовсе нет, — нахмурился бывший Бог грома и вдавился в спинку кресла, будто избегая касания костяной конечности, которая потянулась к его шее.

— Я не спрашивал, Рей. — Шиннок пригладил его тёмные волосы и закрыл глаза. — Что с тобой не так? — он провёл рукой к виску и осторожно щёлкнул по нему, а резким движением свободной руки заставил поленья в камине разгореться.

Под этот треск было легче унять свою испуганную злость.

— У меня были варианты, но я посчитал, что не потяну подобную ношу в очередной раз.

Рейден посмотрел собеседнику прямо в глаза, искренне желая убедить его в своей правоте. Возможно, он был даже уверен в том, что впервые в жизни поступил правильно.

— Ты посчитал…

Шиннок даже не думал отдаляться от своего вредного — теперь — смертного. Клацнув зубами возле его уха, он привычно усмехнулся и провёл языком до ворота чёрной рубашки.

— Теперь тебе остаётся только не попасть под Суд Старших Богов, Шиннок, — Рейден не удержался и предательский смешок прорвался сквозь совсем уж хлипкую оборону.

— Ты опять проиграешь, Рейден, — мурлыкнул Шиннок и, наплевав на всё, стянул бывшего Бога с кресла, сел вместо него и усадил заупрямившегося Рея к себе на колени. В нём ещё что-то оставалось от того мальчишки, который первым появился в качестве Защитника…

Шиннок перехватил его нервный вздох, прикрыл рукой открывшийся рот и прошипел на ухо:

— Уже проиграл, Рейден. Давай напишем новую историю? Установим новые правила?

Рейден позволил уголкам губ дрогнуть в улыбке, под костяной ладонью это движение ощущалось упоительно приятно.

Щипка за левое бедро Рейден совсем не ожидал и возмущённо заёрзал, беззвучно выругавшись в адрес Старшего Бога.

— Это тебе за то, что обезглавил меня, дорогой, и за то, что допустил своего младшего к моей сестре, — говорил Лорд Шиннок спокойно, почти расслабленно, но взгляд его наполнился чернотой.

Смертный или нет, но Рейден был и будет его любимым созданием.