«28 июня 2045 года»

Утро, как ни странно, началось с криков детей. Единственным отличием были присоединившиеся к ним новые, незнакомые голоса, услышав которые, Стефани сразу же все поняла.

Вернулись дети с охотничьих угодий.

А в спальне, где разместились приютские дети, уже никого не было. И почему ее никто не разбудил?

Наспех застегнув рубашку и кое-как зашнуровав ботинки, Стефани тут же побежала к выходу из убежища. Ей, как и всем остальным, было интересно увидеть детей, сумевших так долго выживать среди демонов, поэтому толпе малышей возле выхода она даже не удивилась.

Возле входа, помимо родственников Стефани, стояло девять ребят — три девочки и пять мальчиков. Хотя, она бы больше предпочла называть их парнями и девушками — до того взрослыми они казались по сравнению с малышами!

— Значит, ты все-таки нашел нам подмогу? — спросила высокая, черноволосая девушка, смотря на Юго.

— Да они сами нас нашли, — он пожал плечами, — Это беглецы из «Благодатного Дома», двадцать штук. И, к сожалению, Минерву они тоже не встречали, но зато…

— Из первоклассной фермы?! — кто-то из новоприбывших перебил Юго. Чтобы увидеть, кто именно это сделал, Стефани пришлось приподняться на носочках. — Еще и сами, без помощи? — теперь она могла видеть светловолосую девочку в шапке, которая восторженно осматривала собравшуюся толпу. — Ребята-а-а, я вами горжусь! Вы такие невероятные!

Вау.

Стефани определенно нравилась эта девушка — она была веселой и совсем не боялась кучи незнакомцев, и вела себя очень даже приветливо с ними.

— Это, в общем-то, и правда было нелегко, но мы справились, — Эмма протянула девушке руку для знакомства, — Меня зовут Эмма, а вас?

— Джиллиан, — она пожала руку рыжеволосой, — А это… — та запнулась, смотря на своих товарищей, которые, судя по всему, еще не представлялись.

«Мне повезло, что я успела прибежать до того, как они назвали свои имена», — подумала Стефани, стоя на носочках, в попытках разглядеть еще хоть что-то за спинами своих родственников. И почему она была такой низкой?

— Я Оливер, их лидер, — ответил самый высокий парень со светлыми волосами и одной красной прядью в них, — Это Найджел, — он указал на низкого мальчика с необычным беретом с очками на голове, — возле него стоят Сэнди, Вайолет, Зак, Пепе, Паула, — Оливер продолжил перечислять имена своих друзей, а девушка, которую представили Паулой, поправила платок на лице, — и, собственно, Соня. Мой заместитель.

Девушка, которую представили, как Соню, оказалась рыжеволосой, прямо как Эмма. Вот только волосы Сони были гораздо длиннее, и заплетены в два хвостика. Сейчас девушка меланхолично рассматривала их уже поредевшую толпу.

— Значит, беглецы? — спросила она. — Лукас вам уже все рассказал, или, хм, ждал нас?

— Мы все знаем! — Стефани подняла руку, чем мгновенно привлекла к себе внимание старших. — И даже добыли новую информацию!

— Но обо всем поговорите позже, — вмешался Юго, — Вы же шли сутки без сна. Немедленно спать, иначе я позову Лукаса.

— Мы уже идем, незачем так угрожать, — усмехнулся Найджел, разворачиваясь и направляясь дальше по коридору.

А за парнем направились остальные новоприбывшие, оставляя приютских детей в одиночестве.

.

.

.

«Вечером того же дня…»В данный момент все дети, которым было больше десяти лет, находились в секретной комнате убежища. Там, где находилась доска с информацией, зарисовки, записи и карта. Именно в этом месте было решено обсуждать дальнейшие действия по заключению нового обещания возле семи стен.

Но информация, которую добыли старшие, оказалась сюрпризом для приютских детей.

— Говорите, невысокая, и с лиловыми волосами? И лицо прикрыто капюшоном? — Анна, как и обычно, ко всему относилась со скепцизмом, проверяя информацию, которую только что услышала.

— Угу. Вы ее встречали, верно? , — сказала Паула, смотря на удивленную донельзя Эмму.

— Да, все верно… Это наша хорошая знакомая, Мьюзика. И она тоже говорила нам о семи стенах. Точнее, не нам, а только мне, — ответила та, смотря в глаза Пауле.

— А еще она демон, — несмело добавила Стефани, не решаясь поднять взгляд на более старших товарищей.

— Значит, все, что мы тогда услышали — правда. И твои сны тоже, приятель! — сказал Найджел, обращаясь уже к Адаму, сидевшему в углу комнаты и наблюдающему за всеми.

«Повезло, что двери в эту комнату достаточно большие для него», — подумала Стефани, снова смотря на Адама, который, как оказалось, был совсем ребенком по интеллекту. Он даже играл с младшими детьми, и сумел поладить с ними достаточно быстро. Малыши легко приняли его в свою компанию.

— Он рисовал эту демоншу, и Кувидатлу тоже. Я бы ни за что не поверила, но все видела своими глазами, — отозвалась Соня, — И более того, я уверена — если бы он пошел с нами, то увидел бы еще больше. Что же, черт возьми, делают с людьми в этой Лямбде?

— Это та самая экспериментальная ферма, откуда к нам привезли Адама, — пояснил Оливер.

— Кошмар, — только и смогла ответить Стефани, нервно вздрогнув.

Фермы в мире демонов делились на «первоклассные» и «промышленные». Про единственную «экспериментальную» все дети слышали впервые. В книгах, что им оставил Минерва, о Лямбде не было ни слова — лишь несколько заметок в самом конце журнала-дневника, из которых было понятно, что он никоим образом не касался их создания, и даже идеи.

«Отец говорит о экспериментальных фермах. Чем же ему не угодили первоклассные? И что он задумал на этот раз? Следует расспросить его подробнее, и направить хотя бы какую-то часть нанятых им строителей на создание убежища…» — говорилось в заметках.

Была ли семья Минервы влиятельной в мире демонов настолько, что могла решать вопросы ферм? Стефани так и не узнала об этом. Она прочитала этот дневник несколько раз, но упоминание о семье (пусть даже и косвенно) в самом конце оказалось единственным.

Пока девочка снова задумывалась о Минерве, Норман и Рэй, сидящие за столом рядом с Заком, Пепе и Сэнди, обсуждали что-то совсем отдаленное от темы ферм. От них то и дело доносились слова «демоны», «обещание» и «золотая вода»

Золотая вода? Из золотого пруда, что ли? Ведь именно там находились охотничьи угодья, откуда прибыли старшие дети…

— Если то, что рисовал Адам, действительно оказалось правдой, то нам снова придется уйти, — продолжил говорить Оливер, указывая рукой на карту и подходя к ней. — Вид этого храма Лукас с Юго, во время нашего отсутствия, уже сопоставили со всеми существующими в мире демонов, — парень указывал на рисунок Адама со странным сооружением — четыре башни по краям, и одна в центре. А еще они обещали поискать в книгах упоминание о «золотой воде».

— Они нашли их, Оливер, — отозвался Пепе, положив на стол четыре книги и раскрывая их, — Упоминания о золотой воде Юго нашел в западной, восточной и северной части мира демонов, — он показал эти места на карте, — А вот храмы… Храмы подобного вида очень сильно распространены в мире демонов. Их десятки, и расположены они в самых разных местах. Гляди, в западной части всего три храма, но все они в поселениях демонов! Нам понадобится маскировка. А на севере отсюда храмы расположены в каких-то джунглях, но там совершенно нет отметок о демонах. Даже по дороге туда, представляешь?

— Зато гляди, как они далеко… — сказал Зак, после чего указал на южную часть карты, — а чтобы дойти вот сюда, нам потребуется всего месяц.

— Разделимся? — хитро взглянув на друзей, спросил Найджел.

— Только если они нам помогут, — кивнув головой в сторону приютских детей, сказал Оливер.

— Конечно, мы поможем! — Эмма стукнула кулаком о столу. — Мы с Рэем и Норманом, например, можем отправиться на восток!

— Возьмите с собой еще и их, — парень указал на сидящих Паулу и Сэнди, — Они прекрасные врачи, а еще и неплохие стратеги. Лишним не будет, а вот усидеть здесь им точно не удастся.

— Говори о себе, умник, ты сам здесь и секунды лишней не выдержишь, — не отрываясь от карты, ответила Паула.

— А вот я, Найджел, Зак и Вайолет отправимся на запад, — невозмутимо продолжал Оливер, смотря куда-то в потолок. — Север…

— Я пойду на север! — громко и уверенно сказала Стефани, поднимаясь со стула. — Ну серьезно, меня уже клаустрофобия от этого места хватает, я не могу находиться здесь… И я достаточно сильная, чтобы проделать этот путь!

— Ты уверена? — переспросила Эмма, строго посмотрев на сестру. — Не исключено, что там снова поселились демоны!

— Да, — совершенно спокойно кивнула Стефани, — Я полностью уверена в своих силах. Я справлюсь.

— Там опасно? — спросил Рэй, смотря на лидера детей из охотничьих угодий.

— Совсем нет. Ни одного логова диких демонов, ни одного поселения. Эта карта еще ни разу нас не подводила, — ответил Оливер. — Поэтому…

— Я иду с ней, — так же уверенно, как и ее сестра, ответила Анна.

— Тогда с вами пойду я, малыши, — к детям подошел Юго, который до этого сидел на другом конце стола. — Вам, небось, и десяти лет нет, а уже собрались идти в такую даль.

— Вообще-то, нам обеим скоро исполнится одиннадцать! — обиженно ответила Стефани, отворачиваясь. — Ну, как скоро… — шепотом добавила она, — больше, чем через полгода.

— Эй, а вы не забыли о нас? — Дон, стоящий возле выхода, дал о себе знать. — Мы вполне способны отправиться в путешествие вместе с ними!

Гильда кивнула головой, подтверждая слова брата:

— Я тоже уверена в этом. Мы ведь не зря тренировались все это время, верно?

— Конечно, давайте с нами! — улыбнулась Стефани, после чего бросила грозный взгляд на Юго, и продолжила говорить шепотом, — Давайте покажем им, на что мы способны!

.

.

.

Через пару недель первыми ушли дети, которые отправлялись на восток, вместе с ручкой детей из охотничьих угодий. Следующими должны были отправиться дети, которые направлялись на север, с ручкой приютских детей, а те, кто направлялись на запад, решили идти без ручки.

— Мы прекрасно знаем это проклятое место, так что, если вдруг услышите какие-то звуки, следите за камерами. Помните о том, что у нас повсюду враги, и вряд ли демоны так просто оставят факт уничтожения их охотничьих угодий, — говорил Оливер, поясняя Лукасу, Юго и остальным свой план.

Малыши долго плакали, не желая отпускать своих старших братьев и сестер, но, в конце концов, быстро пришли в себя, когда Норман резко сказал: «не раскисать, вы ведь тоже будете помогать нам!»

Тому все-таки назначили главным (хотя этот статус совершенно ничего не значил — просто он около десяти раз за день упрашивал Нормана сказать, что теперь именно он — Тома — станет главным в их отсутствие), чему тот искренне радовался. Конни плакала, Дон утешал ее, казалось, уже целый час, говоря, что малыш Берни обязательно защитит ее в случае опасности. Анна обещала Иветт собрать и засушить несколько трав, Милли просила Эмму принести из далеких краев какой-нибудь камушек, который покажется ей красивым…

А Стефани крепко обнимала Рэя, не в силах отпустить.

— Попробуешь опять принести себя в жертву — узнаю и убью тебя лично, — шепотом говорила девочка, едва сдерживая слезы.

— Со мной будет Норман. Да и Эмма, вообще-то, тоже. Ты что, думаешь, что она позволит? — прямо над ухом говорил Рэй, обнимая Стефани так же крепко, как и она его.

— Ты умеешь действовать и без их… ведома, прямо как в ночь… побега! Но и… тогда Норман сумел раскусить твой план… — Стефани, ощущая приближающуюся истерику, изо всех сил пыталась сдержаться, чтобы не заплакать, но уже начинала хныкать, запинаясь буквально на каждом слове.

«Лучше молчать… Я не хочу, чтобы хоть кто-то думал, что я боюсь, но черт возьми! Я ужасно, просто до смерти боюсь, что что-то случится! Хоть с моими родственниками, хоть с другими детьми, да хоть с Юго и Лукасом! Мне страшно! Я могу больше не увидеть их! Никогда в жизни!» — думала девочка, сильно сжимая плечо Рэя.

— На этот случай с нами идет Норман. Не волнуйся, со мной все будет хорошо. Я не умру, пока мы не выберемся из мира демонов, и пока мне есть, кого защищать, — спокойно ответил Рэй.

«Ладно, допустим, я верю, потому что это то, что ты говоришь мне каждый день. Но почему ты не взял меня в ваш отряд? Я понимаю, что север гораздо безопаснее востока, но… Мне придется идти туда и обратно около года, не меньше! Почему я не могу проделать весь этот путь вместе с вами? Вместе с тобой?»

Собственные мысли сейчас казались Стефани очень эгоистичными. Ведь Рэй больше всего заботился о безопасности ее отряда — он сидел над картой, часами поясняя Стефани куда поворачивать, через какую местность им придется проходить, и с какими опасностями можно столкнуться, пусть даже и в отсутствие демонов.

«Зато там действительно безопасно», — отголоском воспоминаний в ее голове прозвучал голос Юго, который тоже помогал им готовиться к походу. Ведь через пару суток выступал и их отряд, а самыми последними отправлялись те, кто шел на запад, ведь их маскировка все еще разрабатывалась.

— Мы скоро вернемся. — Рэй отстранился, заправляя прядь волос Стефани ей за ухо. — Держитесь подальше от демонов, если карта все-таки подведет, и цельтесь в глаза, как нас учили, хорошо?

— Д-да, конечно… А вы будьте поаккуратнее с незнакомыми травами! Как-никак, учебник по ботанике ты так и не прочел полностью, — Стеф едва ощутимо провела рукой по щеке Рэя, тут же убирая ее и отворачиваясь. — Беги. Обещай, что будешь в порядке.

— Аналогично. Держитесь. И не забывай про еду, потому что это единственное, что ты делаешь с завидной постоянностью, — показалось, или Рэй сказал это с улыбкой? Вероятно, все же показалось — это было маловероятно. — До встречи.

— До встречи… — повернувшись, и неосознанно протянув руку в сторону ушедшего Рэя, тихо сказала Стефани, до сих пор не осознавая, что в следующий раз увидит его где-то через год.