Танцующий с огнём

— Какой ещё аукцион?

Дэхья достаточно редко обращалась к Сайно. Все пустынные и наёмнические дрязги обходились её собственными силами. Это была их с Сайно негласная договорённость: пока она не нарушает уставы Академии, он в её дела не лезет. Но в этот раз что-то, видимо, пошло не по плану. Встреча старых друзей была назначена в одной из скудных неприметных таверен в Караван-рибате.

— Весьма необычный, спешу заметить. Готова поспорить, что даже наша с тобой любимая Сангема-бай про него не в курсе. В общем, лично к тебе дело есть, генерал, — девушка вальяжно закинула ноги на так удачно расположившийся рядом табурет, нарочито выделяя последнее слово.

— Я весь внимание, — Сайно сложил руки в замок и внимательно уставился на спутницу. — Рассказывай.

— От моих ребят поступила информация, что где-то через неделю ночью на границе с Авидьей пройдёт «благотворительный», — она показала выраженный жест пальцами, изображая в воздухе воображаемые кавычки. — Аукцион. Естественно ни о какой благотворительности и речи не идёт, сборище чёрнорыночных торгашей из земель Хадрамавет и умников из Академии, которые думают… что они самые умные.

— Понял, в таком случае мы с ребятами проверим данное мероприятие, спасибо за наводку и… — Сайно собирался подняться со своего места, но его прервали тихим стуком ладони о стол.

— Но-но-но, не гони коней, я ещё не закончила. Есть два нюанса, собственно, за этим я тебя и позвала.

Сайно заинтересованно посмотрел на Дэхью и всё-таки вернулся на место.

— Нельзя спешить и спугивать их раньше времени, у них есть вещь, которую я давно ищу. Это касается моего отца и… долгая история в общем, просто знай, что мне очень важно, чтобы ты её для меня достал. Это, можно сказать, семейная ценность, — девушка отмахнулась, попутно делая кривоватый набросок, напоминающий небольшой ларец и узор, который должен на нём присутствовать. — Это первое, второе – на аукцион прибудет группа танцовщиц-пустынников. Мои парни сказали, что это было главным условием появления одного учёнышки, видите ли, зрелище ему нужно перед тем, как он продемонстрирует и выставит свой товар.

— А его товар это?..

— А вот тут мы подходим к самой интересной для тебя части. Его товар – наработки и чертежи прототипа терминала Акаши. Да-да, той самой дряни, с которой недавно разбирался аль-Хайтам. Вот парень-то обрадуется, наверное. Опять весь выходной насмарку, — Дэхья заливисто рассмеялась, снова звонко хлопая сильной ладонью по столу.

Как и где эту дрянь нашёл очередной безмозглый учёный – неясно. Но отчётливо стало ясно то, что теперь участие Сайно в этом мероприятии под вопросом не стоит.

— Так и что ты от меня хочешь? Я могу просто схватить их в нужное время.

— Нет, не можешь! Мне нужно, чтобы ты помог мне раздобыть шкатулку моего папаши, это очень важно. Я понятия не имею, кто из этих оборванцев её притащит или где она вообще будет, поэтому вся надежда на тебя. Меня они узнают в лицо в ту же секунду, как я туда сунусь, а ты, если приведёшь с собой отряд матр, спугнёшь и своего клиента. Я знаю, что тебе эти наработки нужны, как минимум, чтобы их уничтожить. Мы в одной лодке.

— И что ты предлагаешь? Прийти туда в качестве обычного покупателя? — в шутку бросил Сайно.

— Лучше! Как на счёт танцовщика?

Сайно уже давным-давно всей душой смирился и принял взбалмошный характер Дэхьи. Пламенная Грива полностью оправдывала своё пустынное прозвище в глазах врагов и товарищей. Ей всегда хватало пламени, чтобы зажечь всё и всех вокруг. А ещё она была надёжным информатором, этого Сайно отрицать не мог, но…

— Ты шутишь?

— Шутишь, по крайней мере, искренне пытаешься, у нас тут только ты. Сам подумай, кто вообще заподозрит, что генерал махаматра, облачённый в одеяния танцовщиц, будет плясать на публике? Правильно – никто. Поэтому я считаю, что это лучшее прикрытие. К тому же, ты сможешь порасспрашивать других о моей шкатулке и нужном учёном с наработками не вызывая подозрений. Ну или подслушать, как душе угодно.

— Как ты себе это представляешь? Я в юбке должен остановить грёбанный подпольный аукцион?! Да ещё и достать твою шкатулку из какой-то задницы?

— Ну почему сразу в юбке? Наш клиент не прочь полюбоваться и на смазливых мальчиков, насколько мне известно, — улыбка окончательно переросла во что-то хитрюще-кошачье.

— Я, по-твоему, похож на «смазливого мальчика»? — от подобного сравнения у Сайно, кажется, невольно дёрнулся глаз.

— Ну-у знаешь… — Дэхья немного сощурилась и присмотрелась, будто оценивая товар на базаре. — Если тебя умыть, да поднакрасить… Думаю, да. Сойдёшь очень даже.

Сайно демонстративно закатил глаза и скрестил руки на груди. Нужно было и себе взять чего-нибудь спиртного, следуя примеру девушки. Он каждый раз забывал о том, с кем вёл дела.

— Почему бы просто не попросить Нилу помочь? Она уж явно справится с этой ролью лучше меня.

— Фу, генерал, как тебе не стыдно! Бросать молодую и беззащитную девушку в толпу озверевших пустынников? Одну? Я была о тебе лучшего мнения, — она драматично приложила тыльную часть ладони ко лбу.

Сайно ничего не оставалось, кроме как молча принять своё поражение в этой схватке и капитулировать, поднимая ладони перед собой. Дэхья была права, никто кроме него с этой задачей не справится.

— Я в тебя верю, дорогой. Ты, мать его, пустынник, занимающий пост махаматры – выходить за рамки адекватности и привычного, для Академии, положения вещей у тебя в крови.

Девушка сделала последний, особо крупный глоток спиртного и громко стукнула кружкой о стол, уведомляя, наверное, всех посетителей, о том, что её выпивка закончилась, а она собирается уходить.

— Мой тебе совет, раз уж мы её упомянули, обратись-таки к малышке Нилу за консультацией. Уверена, она знает в танцульках чуть больше нашего. Может хоть что-то приличное из тебя сделает, костюмчик какой подберёт.

Сайно задумчиво кивнул, протягивая руку в дружеском рукопожатии.

Покидая таверну, Дэхья бросила напоследок громкое «Пока-пока!». Сайно ничего не оставалось, кроме как сидеть на своём прежнем месте, уставившись куда-то в стенку и обдумывая дальнейший план. Интересно, что на всю эту затею скажет Тигнари?

***

— Танец?..

— Да, покажи как это делается, — Сайно впился взглядом куда-то в сторону пустой сцены.

— Эм… генерал Сайно, если Вам нужно поставить какое-то выступление, то я буду рада помочь и-

— Нет-нет, мне просто нужно разучить некоторые движения и, скорее всего, понадобится твоя помощь с подбором костюма. На меня.

То, с каким невозмутимым лицом Сайно сказал эту фразу, несомненно вызвало бы бурю эмоций у Дэхьи. Вероятно, что-то в диапазоне от непреодолимого хохота, до «О, Архонты, я буду рассказывать об этом всей пустыне у костра. Они надорвут животы и умрут от удушья!».

Сайно всё-таки встретился глазами с растерянной Нилу и вопросительно приподнял бровь в немом вопросе.

— Поняла, значит Вас нужно… научить танцевать. Я могу поинтересоваться зачем? — Нилу вдруг осеклась размахивая руками. — То есть, я не настаиваю! Просто интересно.

— Это для прикрытия в выполнении одной миссии. Извини, что напрягаю, просто у меня нет ни одного знакомого танцора, кроме тебя. Кроме того, я видел тебя в деле, у тебя отлично получается контролировать движения собственного тела. Мне нужно так же.

— Ох, спасибо, это просто моё хобби и… — девушка снова осеклась, понимая, что ещё немного и разговор перетечёт совершенно не в то русло. — Так. Движения значит, хорошо. Есть какие-то конкретные сроки? Думаю для цельного танца пары месяцев должно хва-

— Неделя.

Нилу растерянно похлопала глазами.

Продолжая расслабленно стоять опершись корпусом на своё копье, Сайно пожал плечами. Вариантов у него особо не было. Приходилось верить в чудо, свою физическую подготовку и в мастерство Нилу.

— Что ж, — она глубоко вздохнула. — В таком случае, нам нельзя терять ни минуты. Пойдёмте.

Сцена для тренировочных постановок оказалась небольшой. Намного меньше той, где зачастую выступала Нилу по праздникам. Тут едва ли хватало места на нескольких танцоров, но Сайно было достаточно. Главное – чтобы никто из Академии не увидел его в процессе подготовки. Ему было всё равно, что о нём подумают, но ставить под угрозу выполнение важной миссии и выдавать себя было нельзя. Именно это объяснение тому, что они решили укрыться от лишних глаз, его полностью устроило.

Сайно стоял посреди сцены, пока Нилу обходила вокруг уже, наверное, пятый раз, пробегаясь по нему оценивающим взглядом.

— Я думаю, ваша физическая подготовка позволит использовать оружие во время танца. Например, отлично подойдёт огненный стафф. Подозреваю, вам так будет даже комфортнее, — девушка удовлетворённо хмыкнула. — Но сначала азы.

Нилу встала напротив Сайно, принимая более расслабленную позицию и глубоко вдыхая.

— Попробуйте повторить за мной. Почувствуйте ваши руки, — она, с лёгкостью певчей птицы, подняла правую руку, изящно выгибая пальцы мягкой волной. — Вот так, вверх-вверх.

Сайно, как прилежный ученик, следовал её примеру, стараясь со всей внимательностью подмечать самые тонкие детали движений.

— Вам нужно держать голову прямо, не смотрите себе под ноги или на руки. Представьте, что ваше тело наполнено любовью, а макушкой вы хотите дотянуться до самого солнца, — откуда-то сбоку послышался тихий ритмичный стук барабанов. — Генерал Сайно, Вам нужно расслабить руки.

Стараясь сбросить всё напряжения с собственных конечностей, Сайно прислушался к советам. Наполнить своё тело «любовью» никак не получалось. Все движения казались скомканными, резкими, боевыми. Совершенно не подходящими для сумерского танца.

— Нет-нет, не так. Давайте попробуем ещё раз, повторяйте за мной, — Нилу постаралась демонстративно сбросить всю визуальную тяжесть с рук, двигая плечами по очереди и вычёрчивая мягкие круговые движения кистями.

Сайно последовал её примеру и постарался как можно мягче двигать плечами по очереди, получалось немного лучше, но едва ли это смахивало на танец, скорее разминка суставов перед продолжительным боем.

— Ладно, давайте попробуем поработать… бёдрами, — невооружённым взглядом было видно, как Нилу не находила себе места. — Только не подумайте ничего такого! Есть множество элементов сумерских танцев, которые исполняют мужчины, и эти – не исключение.

— Ты сейчас меня успокаиваешь или себя? — впервые за долгое время Сайно испустил смешок. — Расслабься. Я просто выполняю свою работу, а ты свою. Постараюсь быть менее непонятливым учеником.

Нилу воодушевлённо кивнула и вернулась в исходную позицию. Атмосфера была сугубо рабочей, но от этого не менее свободной. Она подмечала любые, даже самые незначительные, улучшения в движениях Сайно и это не могло не радовать. Не всё так безнадёжно, как он думал.

— Отлично. Только не выгибайтесь так сильно, это огромная нагрузка на поясницу. Потом может сильно болеть, по себе знаю, — она скривилась.

Сайно едва ли удержался от грязной и совершенно неуместной шутки, с усилием подавляя в себе идиотскую улыбку. Он прекрасно помнит все жалобы Тигнари на боли в этой части спины, после особо бурных совместных ночей. Очевидно, Нилу говорила исключительно о танцах, но это не мешало ему десять раз вспомнить у себя в голове недовольный взгляд шипящего фенека.

Стараясь не отвлекаться на дурацкие мысли, он всё-таки последовал совету девушки.

— Да, вот так лучше. Повторяйте за мной, вперёд-назад. Пам-пам-пам! Не забывайте ставить телом «точки». Движения не должны быть смазанными, даже плавность должна быть чёткой, это и придаёт сумерским танцам особый шарм.

Сайно искренне старался держать все указания и наставления в голове, но то и дело упускал что-то из виду. То плечи слишком зажаты, то руки скованы, то глаза отвлекались на что-то другое. Он нахмурил брови, стараясь уже как-то совсем механически, но хотя бы правильно, повторить движения.

Нилу приняла разумное, по их обоюдному мнению, решение взять небольшой перерыв и удалилась куда-то в сторону гримёрки. Сайно блаженно выдохнул, расслабляя тело и возвращаясь в привычное для себя положение.

Присаживаясь прямо на пол сцены, он подтянул ноги под себя, задумавшись о том, как будет проходить его возможное выступление. Мысли в голову лезли не самые утешающие. Если он выдаст себя своим неумением и топорностью, то весь план может накрыться медным тазом, а о шкатулке и научной работе про аналог терминала Акаши им с Дэхьей останется только грустно вспоминать за кружкой эля.

— Генерал Сайно! — радостная Нилу возвращалась на тренировочную сцену, довольно придерживая что-то в руках. — У меня появилась идея, но нам нужно сначала попробовать её на практике. Думаю, в вашем случае к обучению нужно подойти с другой стороны.

Сайно в ту же секунду ловко словил рукой деревянную палку. Подобную он, ещё будучи юнцом, использовал для тренировок.

— Давайте, всё-таки, попробуем это. Думаю, имея в руках что-то, что напоминает вам привычный стиль боя, вам будет легче акцентировать внимание на центре тяжести. А и вот, — Нилу протянула ему комплект лёгкой одежды для танцев. — По идее, ваш размер. В этом танцевать будет проще.

Сайно согласно кивнул.

***

Несколько дней упорных тренировок определённо давали свои плоды. Замечаний от Нилу становилось меньше, а сложных элементов в исполнении Сайно – всё больше.

Древко приятно прокатывалось по руке из стороны в сторону, помогая прочувствовать, куда именно стоит вильнуть бедром, а где сделать «точку».

Удар-удар-удар, барабаны отдавали чёткий ритм побуждая к действию, и Сайно научился его слышать. Рука повторяла за рукой Нилу, бедра качались из стороны в сторону, руки плавно прокручивали деревянный посох над головой, медленно опуская вниз. И хотя до идеала было ещё очень и очень далеко, всё-таки движения оставались местами грубыми и резкими, прогресс был очевиден.

— Отлично-отлично, генерал Сайно! Вы намного свободнее ощущаете своё тело, нежели прежде. Со стороны это стало очень заметно! — девушка дёрганно прикрыла рот ладошкой, понимая, что крикнула его имя чересчур громко и опасливо обернулась назад.

Сайно, не прекращая выполнять важный элемент бёдрами и животом, обернулся вслед за ней и его глаза встретились с чужими.

— Нари?..

Нилу испуганно сжала плечи, ощущая, что сильно провинилась выдавая их тренировки с потрохами.

— Хотел бы я сказать, что даже спрашивать не хочу, что здесь происходит, — Тигнари скрестил руки на груди, оценивая общую обстановку. — Но всё-таки спрошу: Сайно, что, да простит меня Малая властительница Кусанали, ты делаешь?

Сайно глубоко вдохнул, прежде, чем будучи облачённым в танцевальные одежды, спуститься к фенеку с небольшой сцены.

— Это долгая история, давай я переоденусь и мы пройдёмся. Я тебе всё расскажу, — он ласково улыбнулся, стараясь дать Тигнари понять, что всё под контролем.

Кивок.

— Тогда я буду ждать тебя возле Пуспы. На Большом базаре слишком громко.

Сайно поймал глазами привычно покачивающийся хвост.

Наспех распрощавшись с Нилу и убеждая её, что всё в полном порядке и ей не о чем переживать, Сайно поспешил вслед за Тигнари. Долго искать фенека не пришлось, он терпеливо ожидал неподалёку от указанного места.

— Что ты тут делаешь? Ты же не любишь гулять в людных местах, — Сайно не спрашивал, а скорее констатировал факт.

— Я и не гулял, мне нужно было передать некоторые согревающие мази господину Зубаиру. У одного из танцоров серьезное растяжение лодыжки и… — Тигнари отвлёкся, — и у тебя сейчас, возможно, будет, если ты мне всё не расскажешь.

Сайно хотел было открыть рот, но Тигнари вдруг устало прижал прохладные пальцы к собственным вискам, жмурясь и прижимая уши к голове.

— Хотя нет, идём, лучше по дороге в Гандхарву расскажешь. У меня уже голова раскалывается. Эта ваша городская суета и шум, кошмар.

Сайно улыбнулся. Привычное и беззлобное ворчание Тигнари – признак того, что никаких важных изменений в пространственно-временном континууме сегодня не предвидится.

Пересказывая на ходу их с Дэхьей план, Сайно то и дело подмечал различные изменения в лице Тигнари. То его взгляд был задумчиво сосредоточен на лесной тропе, то косился на Сайно, желая задать наводящий вопрос, но не решаясь перебивать. Наконец, когда Сайно дошёл до основной части своего участия в их миссии, тёмные брови взлетели вверх выдавая весь градус недоумения.

— Ты будешь делать что?!

— Танцевать.

— Это был риторический вопрос! — Тигнари цыкнул. — Сайно, у тебя с головой всё в порядке? Ты понимаешь как подставляешься? Тебе даже оружие негде будет спрятать в этих… — он постарался обрисовать в воздухе что-то похожее на одежду сумерских танцовщиц – сделал для себя однозначный вывод Сайно.

— Расслабься, я буду выступать с огненным стаффом. По ощущениям, ничем от моего копья и не отличается, на самом-то деле. Я смогу им защитить себя в случае чего, ты же меня знаешь.

— И это должно меня успокоить?

— А разве нет? — Сайно вымученно улыбнулся, наблюдая за тем, как фенек сворачивает в другую от Гандхарвы сторону, возмущённо что-то шипя.

— Нет, — отрезал Тигнари и остановился.

Сайно пожал плечами и, не придумывая более действенного способа, чтобы убедить Тигнари в успешной подготовке, решает продемонстрировать самый интересный, на его взгляд, элемент танца. Вставая в уже привычную позицию, он медленно поднял руки над головой и интенсивно покачал бёдрами по очереди, создавая неуклюжую волну.

Не видя в лице Тигнари особого впечатления представлением, скорее напротив – полное недоумение, Сайно заливисто рассмеялся от абсурдности ситуации. Движения смазались окончательно, а танец перерос во что-то, напоминающее брачные игры самцов тигров ришболанд перед их тигрицами.

Тигнари стал активно жаловаться на то, что желает стереть сие представление из памяти, засунуть куда-то глубоко в недра Ирминсуля и запечатать самым надёжным паролем, с позволения Малой властительницы Кусанали. Сайно же, продолжал смеяться, догоняя своего спутника по лесной тропе.

— Вот скажи мне, — Тигнари устало приложил пальцы к переносице. — Ты как туда пробираться вообще собрался? Прилетишь на махаматровских крыльях ночи и заявишь о себе? Тебя раскусят, ты будешь выделяться, там наверняка уже есть сформировавшаяся труппа и…

Тигнари крепко о чём-то задумался, заворачивая в сторону хорошо знакомой для них лесной опушки и останавливаясь у особо крупного дерева.

— Ты говорил, что аукцион будет проходить на границе с Авидьей, так? Что ж, в таком случае, я помогу убрать одного из танцоров, — он прислонился спиной к коре дерева. — И сделаю это тихо. Тебе только нужно будет незаметно занять его место.

Теперь настала очередь удивляться уже Сайно. То, как резко иногда менялось настроение его партнёра, даже немного настораживало. Но такова была его лисья натура.

— Вот так просто поможешь?

— А что мне остаётся? Не хочу, чтобы ты погиб такой нелепой смертью. Лучше помогу этого избежать.

— Я уже говорил, что влюблён в тебя? — Сайно расплылся в довольной улыбке, приближаясь к расслабленно прижавшемуся к дереву, Тигнари.

— Мало говорил, надо чаще, — он, заразившись чужой эмоцией, продемонстрировал небольшие клыки, поблескивающие в свете луны. — И целовать чаще.

— Прошу прощения, мастер Тигнари, — совсем бархатно и слышимо, лишь для острого слуха фенека, прошептал Сайно. — Сейчас же исправлю это упущение.

Он подходил к Тигнари нарочито медленно, но в глазах была видна привычная решимость. Длинные пушистые уши уловили особо громкие удары его сердца о грудную клетку.

Босые ступни приятно щекотала и холодила влажная трава. Как и всегда, она пушистым ковром украшала их любимую поляну. Сайно и не заметил, как день, а за ним и багряный вечер, плавно перетекли в лунную ночь. Он давно для себя подметил, что с особенной внимательностью любил разглядывать Тигнари именно ночью.

Он любил демонстрировать свою обнажённую животную натуру перед ним лишь тогда, когда их точно никто не видит. И лишь луна была свидетельницей принадлежности Тигнари к ночному виду.

Нежно прижимая знакомые изгибы спины к древесной коре, Сайно довольно зажмурился, точно приласканный кот. Тигнари рвано махнул хвостом, принимая желанную ласку и встречаясь с пряными губами.

Аккуратно, едва уловимо прикусить – было актом приветствия, даже вежливости.

Сайно прекрасно был об этом осведомлён, а ещё ему просто нравилось, поэтому он охотно подставлялся, ощущая на себе появление очередных следов животной стороны Нари.

В голове возникло секундное осознание ненужного вопроса о том, почему они сейчас не в Гандхарве, как собирались изначально, и не распивают чай из сумерской розы вместе с Коллеи. Ответ показался бы очевидным даже для самого глупого человека на свете: после долгих недель проведённых в работе по разные стороны Сумеру, так удачно выпавшая встреча в городе, выглядела как заманчивое приглашение остаться наедине подольше.

Сладковатые губы Тигнари приятно проскальзывали по щекам, скулам, согревая и снова возвращаясь к родным устам. Он был чрезмерно нежен для ночного хищника. Соскучился.

Рука Сайно ласково проделала маршрут от тёплой шеи вниз: к острым ключицам, рельефной, от усердных тренировок и лесных патрулей, груди, к впалому животу… Перехватывая непослушную ладонь и заводя её куда-то к себе за спину, прижимаясь тем самым ещё плотнее, Тигнари блаженно выдохнул в самые губы.

— Ты так приятно пахнешь, — Тигнари уткнулся в любимую шею. — Это какие-то масла? Не могу разобрать запах, похоже на смесь трав.

— Не знаю, Нилу вечно жжёт какие-то благовония на тренировках. Говорит, помогает расслабиться и настроить тело на нужный лад.

— Какая Нилу умница. В таком случае, не забудь спросить её на досуге, что это за благовония такие, потому что я хочу слышать этот запах чаще, — теперь уже рука фенека нагло проехалась вниз по каменному, сгорающему от напряжения торсу, приятно оцарапывая знакомые участки кожи когтями, то сжимая кожу по бокам, то поглаживая. Как же ему льстило каждый раз, осознание того, что потрогать Сайно, самого генерала махаматру, именно так может только он.

Прерывистое дыхание хрипло выбилось из горла Сайно, Тигнари умел заводить с пол-оборота, и сейчас, безобидный поцелуй в лесу перерастал в настоящий лесной пожар. Бегите, спасайтесь, кто может…

Чужой затылок мягко уткнулся ему в нос. Теперь Тигнари, ведомый хаотичным разворотом сайновских рук, уткнулся лицом в собственный сгиб локтя, упираясь в злосчастное дерево. Да простят его все жители леса, насколько же громко хотелось проскулить от желания, которое с таким напором горячо дышало в его шею сзади.

Широкая смуглая ладонь проскользнула под множественные слои ткани, касаясь напряжённой груди и невесомо поглаживая. Фиксируя, не давая упасть.

Второй рукой Сайно широко огладил драгоценные подтянутые бёдра, избавляя от лишней одежды и любовно прижимаясь к ним сзади. Теснее, мягче, слаще…

Всё-таки прикусывая любимую шею сзади, Сайно услышал требовательный всхлип наслаждения.

В голове пронеслась последняя не расплывчатая мысль о том, чтобы эти минуты лес действительно запомнил во всех красках.

***

До аукциона оставался всего один день. Даже меньше: выступление состоялось уже сегодняшним вечером. Подготовка шла полным ходом, Сайно выжимал себя на максимум и уже, наверное, тысячный раз проклинал Дэхью за всю эту авантюру.

Предложенная Тигнари помощь воодушевляла. Хоть Сайно и привык работать в одиночку в большинстве случаев, поддержка со стороны никогда не могла быть лишней.

На очередной, практически последней, за эту насыщенную неделю, тренировке, Нилу восторженно хлопала в ладоши в такт его собственным движениям: Точка-точка-точка, удар грудью вперёд, плавная волна руками, точка. Сайно довольно замечал то, как собственное тело, наконец, подчинилось его безрассудству и упорности. В очередной раз.

— Отлично-отлично! У вас так хорошо получаются такие сложные элементы, да ещё и с дополнительным снаряжением! — иногда у Сайно складывалось впечатление, что Нилу радовалась за него больше, чем он сам. — Я думаю, самое время заняться… — девушка снова стушевалась, как в первые дни тренировок.

— Чем? Ещё какие-то движения? — Сайно повертел в руке деревянный тренировочный стафф.

— Сценическим костюмом, почти как Ваш сейчас, — Нилу указала рукой на свободные хлопковые штаны для танцев Сайно. — Но нужно что-то более нарядное. Во время выступления, костюм должен создавать дополнительный эффект! Блестеть, звенеть и сопровождать движения.

— Мне кажется, ты слишком преувеличиваешь. Это же всего лишь задание и…

— Нет же! У Вас так прекрасно получается, тут обязательно нужен открытый верх и аксессуары! Без этого все наши старания сойдут на нет.

В глазах Нилу горели ярчайшие звёзды энтузиазма и любви к собственному делу. Сайно такому напору противостоять не мог, а потому смиренно кивнул и в очередной раз поблагодарил за помощь, обещая, что обязательно отплатит ей сполна, а ещё угостит тахчином всю труппу театра Зубаира и замолвит словечко перед Академией, чтобы не донимали молодых артистов своими бесконечными проверками.

Теперь радостная Нилу крутилась-вертелась вокруг Сайно. То рассматривая, нормально ли на нём сидит ткань, то рассуждая вслух о том, какой цвет Сайно больше к лицу, то бегая из стороны в сторону, собирая нужный образ по кусочкам. Такой энергичности мог позавидовать любой житель Сумеру.

Выбор пал на золотой и чёрный.

— Вам комфортно в таком открытом виде? Я могу поискать что-то с более закрытым верхом, — Нилу с удивлением подметила то, с какой невозмутимостью Сайно сейчас стоял полуголым посреди сцены.

— Я всегда так хожу. Я привык, — он пожал плечами, в очередной раз подчёркивая своё спокойствие.

— Ладно… Я почти закончила, как Вам?

Перед ним вдруг возникла вертикальная водная гладь, напоминающая зеркало в полный рост. Нилу удерживала Гидро, позволяя Сайно осмотреть себя:

Чёрные свободные штаны аккуратно, практически невесомо, касались ног, мягко впиваясь золотыми украшениями пояса, в смуглую кожу бёдер, выделяя костяшки. Тёмная ткань была практически прозрачной, но при этом не выглядела пошло или вульгарно, скорее свободно, элегантно и, Сайно не постеснялся бы такого слова, эстетично. На груди красовался чёрно-золотой облегающий топ с длинными свободными и такими же полупрозрачными рукавами на манжетах, поверх которого блестящими змеями спадали позвякивающие, при каждом движении, аксессуары. Часть груди была привычно, для Сайно, открыта.

Он никогда не был ценителем искусства и уж тем более, не был эстетом, но видя собственное отражение, он мог бы со спокойной душой сказать, что Нилу постаралась на славу. Сейчас он напоминал какого-то правителя из пустынных легенд, где главный герой облачался в дорогие одежды и становился правителем своих земель.

Привычный полюбившийся чокер дополнял образ, отлично гармонируя со всеми элементами, которые подобрала Нилу. Сайно был доволен. И пусть вся эта заварушка с аукционом зашла слишком далеко, он хотя бы повеселится.

В нос снова ударил приятный запах уже знакомых благовоний, о которых Сайно непременно спросит Нилу чуть позже, как и обещал. Но его внимание привлекло другое.

Ровно в тот момент, когда Нилу убедила Сайно в необходимости нанесения сценического грима, и попробовала нанести румяна на смуглую кожу, Сайно выцепил знакомую макушку у сцены.

— О-хо-хо, вот это над тобой тут постарались, красавчик, — Дэхья басисто рассмеялась, хватаясь за ребро. — Нилу, дорогая, ты точно уверена с подбором макияжа для нашего генерала?

Нилу растерянно моргнула, понимая, что явно что-то упускает и делает не так. Окинув Сайно взглядом, в глаза в первую очередь бросился контраст их кожи. Очевидно, её привычный грим для выступлений тут совершенно не годился.

— Ты и так славно постаралась, дай-ка я теперь попробую, — Дэхья в несколько крупных шагов подобралась ближе.

— Что ты тут делаешь, — шикнул Сайно, рефлекторно отстраняясь от протянутой к нему руки, в попытках вытереть лицо от остатков неподходящего грима.

— Как что? — рука всё-таки дотянулась. — Проверить твои успехи хочу! И спешу заметить, выглядишь ты, как грёбанный царь Дешрет в его лучшие годы. Хорош, чертяка.

— Тебя бы за такие слова где-то за стенами Самиэль и порешили.

— Да пусть хоть удавятся, староверы несчастные, я же правду говорю.

Сайно покачал головой, улыбаясь очередному проявлению дэхьевской натуры. Ну да, она.

— Значит так, нам нужно больше золота. Нилу, подсобишь?

Нилу уверенно кивнула, снова убегая куда-то в сторону гримёрки.

— Сейчас будем делать из тебя конфетку, салага. Вот это твой лесничий обрадуется, наверное.

— Он – лесной страж, — поправил Сайно.

— Хорошо-хорошо, страж. Придётся ему не только лес сторожить, но и твою красивую задницу от нападок ухажёров.

— Дэхья…

— Всё-всё, молчу. Только не дёргайся.

Первый мазок отливающих ярким сумерским солнцем теней пришёлся по смуглым векам. Сайно прикрыл глаза, чтобы не усложнять Дэхье и без того кропотливую работу. Он уже смирился со своим положением окончательно: Танцы? Да пожалуйста. Сценический образ? Без проблем. Толпа пустынников и учёный, которые будут оценивать его танцевальные навыки? В чём вопрос?

— Кстати, — Сайно старался не двигаться лишний раз. — Тигнари тоже в деле.

— Даже так? И чем он нам поможет? — кисть, плотно усыпанная золотистыми тенями, теперь аккуратно прошлись по нижней губе, не давая возможность говорить на какое-то время.

Спустя минуту Сайно продолжил:

— Он тихо уберёт одного из танцоров. Я всё разузнал вчера, в труппе где-то пять человек, один мужчина и четыре девушки.

— Думаешь, они не заметят подмену? — Дэхья, внимательно всматриваясь в лицо Сайно, одобрительно кивнула сама себе.

— Не заметят, — Сайно широко улыбнулся, за что тут же получил лёгкий подзатыльник, по губам повторно проехались тонкой кисточкой. — Как оказалось, этот парнишка новый, раньше там были исключительно девушки. Но, видимо, слух о том, что тому учёному нравятся и парни, дошёл не только для тебя и они решили перестраховаться. В общем, этот парень очень легко заменим. Мной.

— Не боишься, что тебя там облапают? — Дэхья заливисто рассмеялась. — Проклятье, как же я хочу на это посмотреть. Генерал махматра Сайно, танцующий в полупрозрачном костюмчике перед глазами одичалых пустынников и представителя Академии. Даже в издательском доме Яэ такого сюжета не встречала ещё, ха-ха!

— Не боюсь. Я всё ещё иду туда исключительно для того, чтобы изъять у них схемы наработок терминала Акаши и твою шкатулку, — Сайно недовольно сжал губы. — К слову, я могу про неё «случайно» забыть.

— Да ладно тебе, нормально же общались! — Дэхья недовольно цокнула, поднимая ладони перед собой. — Так, ладно, а ну-ка встань, я хочу сделать ещё кое-что.

Сайно послушался и, полностью доверяясь девушке, подставился под новую порцию краски. На этот раз крупная кисть размашистыми движениями прошлась по шее, ключицам и верхней части груди. Непослушные капли краски медленно стекли вниз придавая небрежности его образу и немного заляпывая чёрную ткань, но кажется, Дэхья своей работой была целиком довольна.

— Отлично, красавчик, а теперь аккуратно опусти ладони в краску, — она протянула Сайно небольшую ёмкость. — Во-во, отлично. Не стряхивай, дай краске высохнуть.

Сайно послушно выполнил указания, стараясь рассмотреть своё собственное отражение хоть на какой-то поверхности. Дэхья молча уловила желание друга и раскрыла перед ним небольшое зеркальце. Ожидаемо, ни один мускул на его лице не дрогнул. Всё для задания. И золотые тени на глазах – тоже.

Время настойчиво наступало на пятки напоминая о том, где Сайно должен был быть уже через час.

— Стемнело, — констатировал Сайно.

— Ага, настал твой звёздный час, дорогуша. Блистай.

— Генерал Сайно, у вас обязательно всё получится, не волнуйтесь! — неожиданно подскочившая к сцене Нилу вручила в мозолистые руки настоящий, уже не тренировочный, огненный стафф.

— Что ж, тогда, думаю, не стоит медлить, — аккуратно накинув на себя практичный тёмный плащ, Сайно направился к выходу из города. В сторону назначенного для аукциона места.

Густые леса приветливо встретили знакомыми зарослями. Всё-таки, тесное общение с Тигнари даёт свои плоды, ориентироваться в лесной местности Сайно стал гораздо лучше. Ночные птицы тихо перешёптывались между собой, стараясь не делиться своими секретами со всеми вокруг. Лишь тихий ветер мягко доносил до него их щебетание.

Практически бесшумно для человеческого слуха, Сайно пробирался узнаваемыми тропами всё дальше и дальше в глубь леса, надеясь уловить хоть какие-то знаки от Тигнари по дороге. Не мог же он просто так показаться у всех на виду, не убедившись в своём прикрытии.

Ответом на его мысли послужил тихий шелест веток и мягкое, совершенно невесомое приземление Тигнари перед его носом. Фенек махнул хвостом в противовес себе, стараясь удержать равновесие и не издавать лишних звуков.

— Готов.

Сайно вопросительно уставился на Тигнари, на что тот кивнул в сторону особо крупной и толстой ветки, на которой без сознания лежал, по всей видимости, танцовщик труппы.

— Я держу себя в руках изо всех сил, чтобы лишний раз не сказать о том, как меня восхищает то, какой ты в деле.

— Уже сказал.

— Сказал, — кивнул Сайно, констатировав неопровержимый факт.

Тигнари покачал головой, едва ли не сдаваясь провокационной улыбке.

— Оставь плащ тут, тебе нужно появиться там как ни в чём не бывало, — он протянул руку, на которую спустя пару секунд упала тяжёлая ткань.

Пальцами Сайно поправил растрёпанные пепельные волосы, оставляя на некоторых прядях золото краски с ладоней. Убедившись, что ничего, кроме волос не нуждается в особом внимании, он поднял глаза, встречаясь со светящимися изумрудными, хищно отливающих цветом в ночи.

— Я предполагал, что ты постараешься войти в роль, но чтобы настолько…

— Спасибо Нилу и Дэхье.

— Да уж… Спасибо, — фенек помотал головой, вновь концентрируясь, игнорируя довольную улыбку рядом и сосредоточенно прислушиваясь к другой части леса. — Так, все почти в сборе. Тебе нужно спешить. Я буду рядом, если что. Приглядывать.

— О, так ты всё-таки увидишь моё выступление?

— Бегом!

Раздражённый шёпот стал отправной точкой. Теперь отвлекаться было нельзя.

Сайно шагнул вперёд, выходя на ярко освещённую высоким костром, поляну. Всё в этом месте казалось ему незаконным, аморальным и грязным: группа девиц, которая, не выражая особого энтузиазма, прижималась к ногам особо настойчивых гостей аукциона, громкие пустынники, играющие в карты на деньги, запах травы наку, явно незаконно провезённой из других земель. Руки так и тянулись к оружию, но его у Сайно не было. Зато была цель.

Тихо, не привлекая лишнего внимания, он тенью просочился к запримеченным цветным подушкам в шатре, где по его наблюдениям отдыхали танцовщицы. Стараясь не переигрывать, но сохраняя лёгкую улыбку, он не выдавал себя абсолютно ничем.

Общая атмосфера пахла дороговизной, даже шиком, по меркам пустынников, беззаконием и, определённо, вседозволенностью. Однако, пока всё казалось относительно спокойным, Сайно постарался аккуратно разглядеть представленные лоты.

Среди кучи различных диковин, экспонатов, драгоценностей, очевидно, наворованных из гробниц, и предметов искусства, Сайно так и не смог обнаружить нужную Дэхье шкатулку. Никого, кто мог бы хоть каплю быть похожим на члена Академии, его глаза также не нашли.

Сзади послышались тихие женские голоса, вероятно не предназначенные для посторонних ушей:

— Я так хочу домой… Зачем я вообще согласилась на эту авантюру.

— Деньги нам нужны, вот зачем. Не переживай, выступим перед этим выскочкой и сразу же уйдём, зато какими богатыми! — успокаивала вторая девушка.

Сайно медленно, стараясь остаться незамеченным, обернулся и посмотрел на двух, совсем ещё молодых, танцовщиц. Одна из которых, на вид, совершенно точно была одного возраста с Коллеи.

— Скоро наш выход, давай не думать о плохом. Лучше посмотри какие там красивые украшения. Представь, если мы себе похожие купим, — девушка продолжала подбадривать первую, мягко поглаживая плечо.

— Да… Мне ещё так та коробочка с деревцем понравилась, я бы с удовольствием хранила в ней все свои гребни, — Сайно замер, и кажется, на добрых несколько секунд перестал дышать, внимательно вслушиваясь. — Не понимаю, почему её убрали, хоть бы поглядеть дали.

Убрали значит. Понятно. Сайно снова прислушался к дамскому перешёптыванию, надеясь, что ему повезёт услышать что-нибудь ещё.

— Жаль, что они хотят вручить её этому грубому мужлану из Академии. Уверена, у него совершенно нет вкуса. Он просто продаст её подороже на очередном чёрном рынке.

Ясным стало одно – нужно ждать.

Сайно снова отвернулся и внимательно всмотрелся в каждый уголок, импровизированного под аукцион, лагеря. Музыка, в какой-то момент, стала громче, мужские голоса басистее и девушки засуетились.

— Эй, только не забудь, сначала выступаем мы, а уже следом ты. Не прозевай нужный момент выхода, — теперь уже третий женский голос был обращён к Сайно, на что он сдержанно кивнул.

Гостей стало больше. От обычных жадных пустынников, до весьма приличных купцов. Он старался запечатлеть в памяти как можно больше лиц в надежде задать им парочку вопросов, когда он разберётся с текущей ситуацией.

Торги шли вовсю, мора пересыпалась из рук в руки, а представленные лоты с завидной скоростью исчезали с поля зрения. Сайно не особо интересовал сам процесс аукциона, ему была важна лишь его цель.

Настало время выступления девушек, а значит, его клиент уже на месте.

Мягкая бархатная музыка льющаяся из-под чужих ладоней, хоть как-то украшала это зловонное место. Сайно приготовился, но его внимание снова привлёк молодой женский голос.

Мужская рука грубо ухватилась за девичью талию, сминая аккуратные ткани длинной юбки. Прижав её ещё ближе к себе, он невольно заставлял вдыхать зловоние алкоголя.

— Извините… Я… Мне нужно-

— Закрой рот, девка. Ты для чего сюда пришла вообще?!

— Н-но…

Это была самая молодая из девушек и прямо сейчас она испуганно сжалась, заставляя сайновские кулаки предупредительно хрустнуть.

— Оставь её, она будет выступать, — голос Сайно был ровным, стальным.

— Ну так пусть и выступит для меня, с приватным танцем, — потная мужская ладонь ещё крепче сжала чужое тельце, заставляя подчиниться.

— Я сказал. Оставь.

Красное марево глаз опасно сверкнуло в свете костров. Сайно нужно было взять себя в руки.

— Пф, ты кто такой вообще? Очередной особо смелый мальчик для ебли? Встречали уже таких, могу и тебя прижучить, если так хочется.

Едва массивная мужская рука потянулась в сторону Сайно, девушка тут же выскользнула и отскочила обратно в сторону шатра.

Не оглядываясь, правильно, – пронеслось у Сайно в голове.

Сайно был буквально на волоске до того, как весь его план и их общие старания с Нилу полетят в Бездну. Однако, спасающий ситуацию громкий голос раздался буквально в паре метров от них, заставляя отвлечься:

— Господа! Спешу представить вам сокровище нашего вечера! — рука очередного пустынника взмахом указала в сторону подбегающих девушек. — Пожалуйста, наслаждайтесь представлением.

Сайно обернулся и выцепил взглядом появившегося на своём месте учёного. Наконец-то.

Тот вальяжно восседал на огромных подушках, поджав под себя ноги и скользя липким взглядом по группе танцовщиц, прикусывая губы.

Мерзость.

Однако, это означало переход к главной части сегодняшнего вечера и завершение всей этой мутной истории.

Музыка не стихала, набирала обороты. Девушки, с очевидно, натянутыми улыбками, прихлопывали в ладоши и демонстрировали пластику собственного тела. Несколько тягучих минут развлекательного танца завершились синхронным выпадом и бурными овациями.

Они ласково поклонились и разбежались в разные стороны, уступая дорогу следующему.

Теперь настал его черёд.

Сайно сделал медленный и глубокий, концентрирующий на всех предстоящих движениях, вдох.

Удар.

Второй, третий.

Небольшой барабан в руках пустынника снова начал задавать свою ритмичную мелодию. Вслед за ним тут же подключились удды, цимбалы и звонкие бубны. Сайно, сфокусировал взгляд на единственном госте сегодняшнего вечера, который его интересовал, и уверенно шагнул вперёд, прокручивая в ладони массивный стафф.

Ритмично вышагивая по кругу, словно тигр загнанный в клетку, Сайно сделал первый удар бедром, плавно перетекая всем телом влево.

Стафф аккуратно коснулся огненной жаровни, служа противовесом. Прокручивая его в сильных, натренированных длительными схватками, руках, Сайно наклонился в другую сторону, заставляя гореть теперь уже оба конца.

Руки поднялись вверх, разум был пуст. Плавные движения в ту же секунду перетекали в резкие ритмичные удары бёдрами, то останавливаясь на месте, то снова вышагивая по кругу, привлекая внимание всех присутствующих. Языки пламени жарким маревом отражались в золоте его смуглой кожи. Сайно не останавливался, переполняя собственным дыханием затуманенный разум, подчиняя его воле танца.

Это было совсем не так, как он ощущал себя на репетициях, нет-нет. Сейчас на него были обращены десятки глаз. Заинтересованных, восхищённых, возможно жадных, даже похотливых, но ему было абсолютно плевать.

Шаг-шаг-шаг и он уже совсем близко к учёному. Музыка разыгралась окончательно, вовлекая его в самой активной части выступления:

Сайно мягко упал на колени, не прекращая прокручивать пламенный посох, то перед собой, то над головами всех присутствующих, создавая подобие огненного кольца. Каждая мышца сейчас отдавала раскалённым жарким железом от напряжения, от концентрации.

Он чувствовал себя самым настоящим сыном Солнца, когда золото, вместе с мелкими капельками пота, стекало по его груди, поблескивая в свете множества огней. Сайно медленно повёл плечами по очереди, удерживая в голове наставления Нилу о том, какими плавными и тягучими сейчас должны быть его движения, выгнулся дугой и вновь вернулся в исходную позицию.

Сидя в танце на коленях перед тем, кто должен уже сейчас с позором загреметь за решётку от его собственной руки, Сайно едва ли не рассмеялся, хищно обнажая ряд белоснежных зубов.

Ловкий прыжок, и вот он снова на ногах, ощущая тяжесть своего стаффа с новой силой. Появилось внезапное неумолимое желание опробовать его в бою. В действии.

Ритмичные удары бёдрами из стороны в сторону, плавные сильные руки, влажные от пота и перепачканные в краске белоснежные волосы — это привлекало внимание. Порой не самое желательное. Но ему было всё ещё плевать. Он на задании.

Широкими размеренными шагами Сайно вновь обошёл высокий костёр, не забывая делать «точки», как учила Нилу. Протяжное отточенное движение правой рукой вверх было нагло перехвачено.

Всё внимание Сайно резко перешло на неприятное касание. Пустынник, с которым он думал, на сегодня было уже покончено, грубо схватил его за запястье и потянул на себя. От внезапностим стафф пришлось перехватить другой свободной рукой, едва удерживая равновесие, чтобы иметь возможность отбросить от себя нахальную руку.

— Так что, покажешь мне свой танец? — противная похотливая улыбка мерзко расползлась по его лицу.

Сайно скривился в неистовом отвращении и нахмурил светлые брови, продолжая прокручивать огонь в руке. Танец продолжался, он всё ещё держал лицо. Хотелось проигнорировать ситуацию, отойти назад, но ему всё никак не позволяли.

Наконец, решаясь с силой оттолкнуть от себя назойливого пустынника, он смог вернуться в исходное положение и, как ни в чём не бывало, продолжить размашистый танец, заставляя неугодного валяться на земле.

Сайно грациозно повёл бедром, снова и снова перекидывая пламенный стафф в ладонях. Золотая краска, вместе с влагой кожи, стекала всё ниже, окрашивая карамельную кожу подтянутого живота.

Прикрывая веки и полностью отдаваясь движениям собственного тела, он не сразу расслышал и понял смысл брошенных в крике слов:

— Ты! Шваль!

На этот раз чужая рука схватилась за белоснежные волосы, заставляя сдавленно зашипеть. Сайно был на пределе, несмотря на свою непоколебимость, его терпению всегда мог прийти конец, если на кону стоял вопрос провала задания. Ещё немного и…

Лицо пустынника оказалось в непозволительной близости. Сайно поднял глаза, собираясь окончательно оттолкнуть этого идиота, но его встретило чужое ошеломление.

— Какого… Я знаю! Знаю его, это-

Пустынник потянулся за увесистым ножом на груди, но ему не позволили.

Протяжный пугающий свист и удар в самую голову. Знакомое оперение стрелы предупредительно и угрожающе для всех присутствующих торчало из чужого бездыханного тела, а поверх золота на теле Сайно теперь багровой краской стекала и чужая кровь.

Тигнари.

Женский испуганный крик заглушил всю музыку, которая, по какой-то причине, так и продолжала задорно переливаться пустынными мотивами. Очевидно, команду «стоп» для музыкантов никто не давал, мероприятие продолжалось.

Всеобщая суета заставила Сайно резко и настороженно обернуться, замечая, как тот, ради кого он затеял весь этот спектакль, собирался удрать.

В несколько крупных шагов он оказался возле учёного, опасно и угрожающе размахивая всё ещё горящим стаффом.

— Сидеть.

Глаза, сливающиеся с кровавыми разводами на коже, предупреждающе прожигали лицо владельца запретной и необходимой для уничтожения, информации.

— Схемы сюда. Живо, — он осмотрелся по сторонам, замечая, как к нему всё ближе и ближе подбираются несколько других пустынников. — Шкатулку тоже.

План полетел к чертям, действовать нужно было чётко, быстро, без промедлений. По-сайновски.

— Я не… О какой шкатулке речь? — Рука предательски рефлекторно потянулась к поясной сумке. — Какие схемы? Что вы…

Договорить ему не дали. Подхватив «ценного гостя» за горло, Сайно поднял его вверх и опасно прорычал:

— Немедленно, — яркое зарево пылающего жезла находилось в опасной близости от чужого перепуганного лица.

— Э, малец, — особо смелый пустынник схватил Сайно за плечо сзади. — Ты совсем страх потерял? Чтобы какой-то жалкий танцовщик тут правила устанавливал?!

Сайно даже не шелохнулся. Не сводя своего раздражённого взгляда с нарушителя закона Академии и предателя его Архонта, он сжал ладонь на горле ещё сильнее, заставляя учёного панически закашляться.

— Ребята, держите его!

И снова молниеносная стрела прилетела в голову одного из десятка пустынников, служа окончательным спусковым крючком. Сайно хищно выдохнул, перехватывая его единственное доступное, на данный момент, оружие покрепче. Он не делал особого акцента на том, продолжала ли играть музыка, ему это было совершенно неважно. Теперь его музыка начала свои дикие мотивы в собственной голове.

Из глаз посыпались искры, а учёный упал к его ногам, кажется, заваливаясь в обморок. Сайно трижды провернул стафф вокруг своего тела, больно обжигая пламенем всех надвигающихся врагов. Кажется, своё выступление он так и не закончил, что ж.

Плавное выверенное движение ноги позволило увернуться от режущего удара, предоставляя возможность парирования. Суженные до невозможности зрачки выцепили джаггернаута, взывающего к своему пустынному Богу.

Сайно ловко проскочил между несколькими противниками, оказываясь лицом к лицу с самым крупным из них. Посохом выбивая его из равновесия, он, словно в смертельном танце, обогнул его со спины, больно ударяя в лопатки пламенем, заставляя того повалиться на землю. Свист следующей стрелы обозначил новую цель: несколько других пустынников теперь наступали на него с обеих сторон.

Он уже не отдавал полного отчёта своим действиям, лишь двигался поддаваясь музыке разума. Не различая, какой именно краской сейчас отливает его кожа в огненном свету. Один за другим пустынники падали у его ног, крича от жгучей боли.

Генерал махаматра, верный пёс своего Архонта и вершитель правосудия, сейчас полностью оправдывал все свои громкие титулы, разбираясь со всеми неугодными нарушителями порядка в смертельном танце.

Шаг, удар, парирование в почти что танцевальном движении, вспышка яркого пламени, касающегося чужого тела и снова всё по кругу. Сайно сбился со счёта, когда в очередной раз ткань его одежды окропила чужая кровь.

Знакомый голос откуда-то сбоку вытащил его из пелены сосредоточенности и полыхающего боя.

— Отойди! — Тигнари в долю секунды попал едким снарядом в самый центр скопления оставшегося отряда врагов. Буро-зелёная дымка тут же расползлась по земле, создавая непроходимый едкий туман. — Давай, ну же, поджигай!

Сайно не нужно было повторять дважды. Последний раз проворачивая посох в руке, он с силой воткнул его в воображаемую цель, которая находилась в пределах зелёного круга. Газ тут же воспламенился и вспыхнул ярким заревом взрыва, заставляя всех пустынников упасть на землю.

— Порядок?

— Как видишь, не особо.

Он тяжело выдохнул, внимательно осматриваясь по сторонам. Учёный продолжал бессознательно валяться под ногами. Можно считать, что шкатулка и чертежи уже в его руках. От былого вида этого места практически ничего не осталось. Перепуганные танцовщицы давным давно разбежались, а несколько неосмелившихся пустынников, настороженно отходили от них как можно дальше.

— Ситуация вышла из-под контроля, такое случается.

— Неважно, — сухо отрезал Сайно, перекидывая через плечо бессознательное тело учёного. — Я передам его Академии. И шкатулку нужно Дэхье вручить, встретимся уже в городе.

Он на секунду помедлил.

— Спасибо, Нари, ты очень мне помог, — видя в глазах фенека вину за первую выпущенную стрелу, он добавил: — Это в любом случае закончилось бы боем, глупо было надеяться на другой исход. Но мы, хотя бы, подошли к делу с творческой стороны.

— Уж извини, не могу держать себя в руках, когда тебя лапают какие-то… — Тигнари брезгливо дёрнул хвостом, на что получил слабую довольную улыбку в ответ. — Непонятно кто. Ладно, иди уже.

И ночной лес снова укрыл его в темноте зелёной листвы.

***

— Архонты милостивые! Ну вот почему каждый раз, как мы собираемся, вы рассказываете мне о том, как с вами случается какой-то сюр?! Хорошо, что Хайтама нет, а то он, небось, снова каким-то верховным мудрецом Академии за последнюю неделю едва не стал, — Кавех закатил глаза, недовольно присасываясь к бокалу вина.

Сайно и Тигнари практически синхронно улыбнулись от столь бурной реакции напротив.

— И всё-таки, Тигнари, тебе понравилось?

— Что? — фенек вопросительно поднял бровь. — Если ты про то, как Сайно одной горящей палкой одолел практически три дюжины пустынников, то да, я под лёгким впечатлением.

— Я про танец, — Кавех снова пригубил вина, теперь заинтересованно поглядывая на них по очереди.

— Я… не буду это сейчас обсуждать.

Совершенно несвойственно для себя, Тигнари осушил бокал залпом под пристальным взглядом Сайно и Кавеха.

— Можем обсудить это наедине, — теперь, шутливо играя бровями, откровенно издевался уже Сайно.

— Но-но-но! А как же я, мне интересно, что там было! Я с вами всем делюсь!

— Вот нарушишь устав Академии, и он к тебе посреди ночи в таком виде заявится. Оценишь в полной мере, — Тигнари вальяжно закинул ногу на ногу, выбирая более удобное положение.

Кавех, будучи уже изрядно выпившим, серьезно о чём-то призадумался, будто оценивая риски получить по шее от Сайно и будет ли это шоу того стоить. Мысленно сделав галочку в уме и добавляя эту мысль в список того, о чём обязательно нужно поразмыслить на досуге, он невинно улыбнулся.

— Ладно уж, храни свои секреты.