— Ну разве ты не славно выглядишь? — взгляд Сяо прыгает на отражение Кэйи в зеркале, когда он входит в комнату, и от его беспечной ухмылки на щеках Сяо вспыхивает румянец — не то чтобы он сказал что-то прямо или даже намекнул. — Собрался на свиданку? — добавляет он, и Сяо скрипит зубами.

— Это просто кофта, — он держит ровный тон голоса и игнорирует вопрос Кэйи, пока тот подходит ближе и заглядывает через его плечо. Однако не прикасается к нему, за что Сяо нехотя благодарен — по крайней мере, он имеет хоть какое-то представление о чужих границах.

Тем не менее он наклоняет голову, а его ухмылка увеличивается.

— Отличная кофта, а еще, я смотрю, ты постарался над макияжем, — его брови поднимаются, вызывая у Сяо желание возразить. Чего он не может сделать, поскольку действительно постарался — нарисовал стрелки, правда, не так эффектно, как Венти в тот день. И тонкую красную линию, ибо Венти был прав, она хорошо смотрится.

— Тебя разве нигде не ждут? — ворчит Сяо, не думая ни о подтексте слов Кэйи, ни о том, как отреагирует Венти, если заметит это так же легко, как и Кэйа.

— А что, не хочешь, чтобы я присутствовал, когда Венти зайдет забрать тебя на не-свидание? — Сяо не прочь зарядить ему локтем, уже не далек от этого. Но ему не нравится мысль о том, что Кэйа узнает, как легко достал его, как легко ему удалось задеть его за живое.

— Мне плевать, — сквозь зубы лжет он. — Я всего лишь удивлен, что ты проведешь в нашей комнате дольше двух минут.

На это Кэйа лишь цокает, трясет на Сяо пальцем, пока разворачивается.

— Вы с Дилюком всегда строите догадки, — словно самому себе, говорит он, и Сяо от его тона вскидывает бровь. — У меня, знаешь ли, есть личная жизнь за пределами комнаты.

Он берет со стола книгу и, улегшись на кровать, раскрывает ее, а Сяо вспоминает все случаи, когда видел Кэйю в других местах — за стенами их комнаты, читающим на скамейке или без какой-либо цели блуждающим по тропинкам.

— Знаю, — отвечает Сяо и удивляется отсутствию оборонительности в своем голосе. — Ты много читаешь, — добавляет он, потому что уверен в этом — и, наблюдая за тем, как Кэйа перелистывает страницы книги в своих руках, еще больше уверяется. Кэйа в отражении зеркала быстро поднимает взгляд, и в его глазах загорается легкий интерес.

— Полагаю, сейчас я должен сказать «не суди книгу по обложке»? — возвращая внимание на страницу, произносит он. На его губах появляется маленькая улыбка, более легкая и менее ехидная, чем остальные, адресованные Сяо ухмылки.

— Это было бы уместно, — отвечает Сяо и пытается прочитать через отражение зеркала название книги в руках Кэйи. Это оказывается практически невозможно, учитывая угол и расстояние между ним и книгой, впрочем, Кэйа бросает на него взгляд и, заметив, что он прищурился, чуть-чуть выше поднимает книгу.

— «Искусство войны», это для одного из моих предметов, — и тогда Сяо осознает, пожалуй, немного неожиданно, что… ему очень мало известно о Кэйе. Он даже не догадывается, какая у него специальность.

— По какому предмету? — спрашивает он, вместо того чтобы признать свою явную неосведомленность — пусть ему и трудно назвать Кэйю другом, он его сосед по комнате и друг Венти, и этого достаточно, чтобы хотя бы поверхностно узнать его. И, следовательно, выяснить нечто столь простое, как его специальность.

— Оу, проявляешь интерес ко мне не только насмешками? Полагаю, мне грех жаловаться, — наклонив голову, пока опускает книгу, почти задним числом добавляет он. По крайней мере, он не выглядит особо оскорбленным. — Для курса по классической литературе, в основном ради развлечения.

Сяо хлопает глазами на свое отражение — эта информация никак не помогает выяснить специальность Кэйи, и он поджимает губы.

— А чем ты занимаешься в свободное время? — спрашивает Кэйа, и Сяо задумывается, так же ли он, как и Сяо, не горит желанием говорить о себе. Или, возможно, просто привык уводить разговоры от себя и побольше узнавать о собеседнике. — Конечно же, кроме общения с Венти, — с ухмылкой добавляет он, и его взгляд на секундочку встречается с раздраженным взглядом Сяо. — Не в обиду сказано, — это он заявляет смотря в книгу. — Я от всего сердца поддерживаю тебя.

— Поддерживаешь в чем? — резко выпаливает Сяо, паника и разочарование всплывают на поверхность в свете того- нет, сегодня не свидание. Венти всего лишь предложил купить что-нибудь покушать и пойти в один из многочисленных местных парков. Пока еще не похолодало, просто здорово посидеть под звездным небом. И Сяо без раздумий согласился.

— В том, что бы там между вами двумя ни происходило, — перелистывая страницу книги, беспечно отвечает Кэйа. У Сяо крутит живот от несказанного — но предполагаемого — намека.

— Мы не-, — начинает он, и Кэйа вскидывает бровь.

— Серьезно? — он издает похожий на удивление звук, и Сяо стискивает зубы. С чего, черт возьми, он решил, что разговор с Кэйей будет неплохой идеей, он же не-. — Очень жаль.

— Почему, — без вопросительной интонации спрашивает Сяо. Он сосредотачивается исключительно на Кэйе, чтобы не замечать румянец на своих щеках. На шее. На ушах, хотя он скорее чувствует его, чем видит в отражении зеркала. Кэйа перелистывает очередную страницу.

— Он постоянно говорит о тебе, — сердце Сяо сбивается с ритма, а дыхание перехватывает, и ему требуются колоссальные усилия, чтобы сопротивляться желанию спросить, что именно говорит Венти. Вместо этого он концентрируется на принуждении легких к работе — если Кэйе есть, что добавить, рано или поздно он это сделает. Наверное.

Проходит какое-то время, тянущееся тягуче медленно из-за того, насколько сильно Сяо хочет спросить, насколько сильно хочет, чтобы Кэйа — удивительно — продолжил говорить. После того, как проходит, такое чувство, несколько часов, но, скорее всего, не более десяти секунд, глаза Кэйи поднимаются и ловят в зеркале взгляд Сяо.

— По тому, как он о тебе говорит, мне казалось, вы уже-

Его прерывает стук в дверь, и глаза Сяо широко раскрываются. Губы Кэйи изгибаются в ухмылке, а он взмахивает рукой в сторону двери.

— Иди, не заставляй его ждать.

Желая, чтобы этот разговор состоялся несколько часов назад, чтобы у него было время остыть, Сяо хмурится. А то в данный момент розовый оттенок щек почти совпадает с красной подводкой глаз, и он заставляет себя медленно, глубоко вздохнуть.

Он не обращает внимания на Кэйю, когда разворачивается, доходит до двери и открывает ее. А потом он не может думать ни о чем, кроме Венти, не может даже вспомнить, почему вообще уделил Кэйе внимание.

— Ты... — подает голос Венти, прежде чем Сяо успевает полностью обработать небрежно заправленную в обтягивающие джинсы белую кофту, оверсайз курточку, под которую хочет просунуть ладони, притянуть Венти к себе и-. — Прекрасно выглядишь, — говорит оный, и Сяо наконец-то поднимает взгляд и видит, что Венти все еще зациклен на его прикиде. Пытаясь придумать на это какой-нибудь ответ, Сяо сглатывает.

— Да, и впрямь прекрасно, — кричит из комнаты Кэйа, и глаза Венти расширяются, после чего он бросает взгляд мимо Сяо на его соседа.

— Заткнись, — ворчит он, и Кэйа смеется, а Сяо не оборачивается, чтобы выразить свое раздражение. Просто шагает вперед, Венти же отступает назад, и Сяо захлопывает дверь и делает вид, что не услышал, как Кэйа крикнул им вслед «Повеселитесь!».

Они на мгновение застывают в коридоре, и Сяо старается не думать о «он постоянно говорит о тебе».

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — произносит он, потому что следует ответить на комплимент. Да и потому что Венти действительно прекрасно выглядит, и это помогает Сяо сосредоточиться на настоящем, думать именно об этом. Главное, не слишком сильно.

Уголки губ Венти приподнимаются, а сам он берет Сяо под руку, и это рассеивает затуманившее голову Сяо краткое сомнение — в этом нет ничего такого, это в порядке вещей. Они, как всегда, проводят время вместе, Венти ведет себя как обычно, и Сяо тоже может вести себя подобным образом.

К тому же разве для него не абсолютно естественно столь остро ощущать присутствие Венти рядом?

— Я тут подумал, мы могли бы купить лапшу? — спрашивает Венти, словно Сяо вообще волнует, что они будут кушать. — А потом отправиться в парк на юге? Там есть большой холм, я давно хотел посмотреть оттуда на звезды.

— А ты не-, — начинает Сяо и становится не уверен, как закончить предложение. Странно же будет вдруг спросить, а не делал ли он уже этого — в его голове Венти не тот человек, который будет откладывать что-то, чего хочет.

— Не хотел идти один, — слегка отстраненно и немного тихо говорит Венти, когда они выходят на вечерний воздух. Притягивая Сяо, его присутствие внезапно становится подавляющим. Если Венти и замечает, что Сяо подошел на пару или даже больше сантиметров ближе к нему, ничего об этом не говорит.

— Никто не хотел идти с тобой? — аккуратно спрашивает Сяо, и Венти наклоняет голову.

— Не было никого, с кем бы я хотел пойти, — повисает пауза, и Венти глядит на него. Проходя под фонарем, Сяо готов поклясться, что его щеки порозовели. — До сих пор.

Уголки губ Сяо невольно изгибаются в сдержанной улыбке, а от того, как озаряется лицо Венти, на сердце становится легко. Отвернувшись, тот возвращает внимание на дорогу, но Сяо уверен, что Венти притянул его еще ближе к себе.

Какое-то время они идут в тишине, и это неплохо, хоть и нагоняет легкую панику. Сяо так часто кидает на Венти взгляды, что с таким же успехом мог бы просто не отрываясь пялиться, а Венти снова и снова ловит его за этим, и к тому времени, как они доходят до лапшичной, все тело Сяо словно горит.

— Есть особые пожелания? — спрашивает Венти, когда они подходят к окошку — это небольшое заведение, очевидно, ориентированное исключительно на вынос, ибо нет входа внутрь. Сяо лишь мельком смотрит на меню, а потом мотает головой.

— Полагаюсь на твой выбор.

Венти хохочет, затем поворачивается к окошку и что-то заказывает, что Сяо полностью пропускает мимо ушей из-за появившейся минутки незаметно поглазеть на Венти.

И они стоят так близко, боги, так близко, что Сяо чувствует аромат цветов и может думать лишь о том, как бы обхватить ладонями талию Венти, притянуть его к себе и уткнуться лицом в его шею.

Он так сильно влюблен, и теперь возникает вопрос: не принял ли он ошибочно идею об утоплении — страданиях, неизбежной будущей боли — за нечто плохое? Как все это может быть плохим, если у Сяо так ноет в груди? Если от этого мир замедляется и замирает, а он будто плавает в океане, окруженный водой и умирающий от желания вдохнуть ее?

Он думает только о том, как позволить Венти поглотить его.

И он действительно не думает ни о чем другом, пока Венти забирает их еду, вновь берет Сяо под руку и ведет его в направлении, как предполагает Сяо, парка. Он признает, что его внимание было — и продолжает быть — сосредоточено на Венти и только на нем.

— Ты молчаливый, — замечает Венти, но не так осторожно, как в прошлый раз, когда говорил это. Соглашаясь и нет, Сяо хмыкает. — О чем-то думаешь? — теперь в его голосе появляется интерес, настороженный интерес. Взглянув на Венти, Сяо замечает, что он наблюдает за ним, и гадает, не является ли румянец на его щеках плодом его воображения.

— О тебе, — не думая, говорит он и быстро вдыхает, словно это поможет вернуть слова обратно из воздуха в легкие. Этого, разумеется, не происходит, однако от них на губах Венти расцветает улыбка, и вряд ли это плохо. Пожалуй, тогда нет необходимости брать слова назад.

— Что обо мне? — спрашивает он, в интонации его голоса больше любопытства с нотками надежды, чем волнения. Грозясь пробиться сквозь грудную клетку и убежать прочь, сердце Сяо трепещет. Он сглатывает и размышляет о том, настолько далеко нужно зайти, чтобы перегнуть.

По-моему, ты нравишься мне гораздо больше, чем следует.

Слова, которые не так уж и много значат, кажутся недосягаемыми, далекими, как звезды, под которыми они идут, и он все равно держится за них.

Но, видимо, он слишком долго молчит, так как, возвращая его с небес на землю, Венти мычит рядом.

— Кэйа что-то сказал, да? — на сей раз звучит больше неуверенно, чем вопросительно, и внутри Сяо все переворачивается — конечно же, сказал, но как сообщить об этом, не тревожа Венти?

И, если уж на то пошло, почему он так обеспокоен? Что он боится, что Кэйа рассказал о нем?

— Он сказал, ты часто говоришь обо мне, — правда кажется… безопасной или относительно безопасной по сравнению со всем остальным, крутящимся у Сяо в голове. И это, должно быть, не плохо, поскольку Венти удивленно — и, возможно, с облегчением — смеется.

— Он больше ничего не сказал?

Сяо вскидывает бровь, и сквозь озабоченность пробивается любопытство.

— А что еще он мог сказать?

Глаза Венти слегка расширяются, сам он прочищает горло и жмет плечами.

— Без понятия. Он много чего говорит, — Сяо хмыкает, а от того, как пристально Венти пялится на тротуар, сердце колотится в груди, его беззаботность настолько очевидна, что не может быть настоящей. В груди Сяо вспыхивает дерзкое чувство, подталкивающее его к очень опасной черте.

— Еще он сказал… — следует сейчас же закрыть рот, но он хочет узнать, настолько отчаянно хочет узнать, что кажется невозможным промолчать. — Что думал, будто мы встречаемся, — от этих слов жар разгорается в груди, окрашивает его щеки, нагревает уши и заставляет сердце биться так быстро, что он задается вопросом: не взорвется ли оно? Тем не менее он не забирает слова назад.

Венти прочищает горло и издает тихое «ох».

— И, эм, он сказал, почему так подумал? — интересненько, Сяо очень отстраненно размышляет, что Венти не отшутился, не стал отрицать предположение о том, что они... встречаются. В груди возникает надежда, сама по себе опасная.

— Толком не успел, ты прервал его, — Венти мычит, и Сяо с поразительной ясностью замечает, как расслабляются его плечи. Хотя он продолжает, держа Сяо под руку, прижиматься к его боку. — Он сказал что-то о том, как ты говоришь обо мне… — продолжает Сяо и бесконечно поражается тому, как хорошо может прочитать реакцию Венти: он резко широко раскрывает глаза, втягивает воздух и тут же стискивает его руку.

Поистине пугающая часть Сяо внезапно хочет остановиться, просунуть ладони под куртку Венти и притянуть его к себе, притянуть так близко, пока он не коснется носа Венти своим, пока они не окажутся на краю пропасти. Хочет спросить Венти, правда ли это, нравится ли ему Сяо в таком смысле, или Кэйа забавы ради разводит драму.

Вполне в его духе, и все же поведение Венти…

— Не представляю, что он имел в виду, — со слишком неестественным смехом заявляет он. Губы Сяо размыкаются, но если Венти не склоняется к этому, Сяо не будет настаивать. Невзирая на собственные желания, он умеет терпеть.

Сяо неспешно вдыхает, загоняет мысли обратно в потаенные уголки на задворках сознания, а затем медленно выдыхает.

Он плавно испускает облачко пара, и, словно так и было задумано, Венти в тот же миг ближе прижимается к Сяо.

— Я рад, что ты согласился пойти со мной, — говорит он, теперь, когда тема намеков Кэйи осталась позади, его голос стал более искренним. — Еще пара дней, и наверняка станет слишком холодно для таких поздних прогулок.

Сяо хмыкает и смотрит на поднявшего на небо взгляд Венти. Проследив за ним, он с удовольствием обнаруживает лишь парочку облаков и множество звезд.

---------

Они кушают преимущественно в тишине, за исключением одной очень настойчивой просьбы Венти о том, чтобы Сяо попрактиковал свой следующий диалог — следующее декламирование не за горами, и Сяо уступает просьбе Венти только для того, чтобы этим вечером больше об этом не думать.

— Вышло почти идеально! — с большим, чем необходимо, энтузиазмом выпаливает Венти, и Сяо, игнорируя трогающую губы улыбку, качает головой.

— Ты просто льстишь мне, чтобы я не передумал и не бросил этот предмет, — отвечает он. Венти с полным ртом лапши наклоняет голову и, пока жует и глотает, поднимает палец.

— Я вроде бы так и не отблагодарил тебя за то, что ты остался, — в итоге слишком искренне произносит он, и, опустив взгляд на свою картонную коробку с едой, Сяо принимается рассеянно ковыряться в оставшейся лапше.

— Ты был весьма убедителен, — он не говорит прямо, что возможность проводить еще больше времени с Венти было единственным требующимся ему убеждением.

— Правда? — со смехом спрашивает Венти, откладывает свою коробку в сторону, подтягивает колени к груди и обхватывает их руками. После чего полностью фокусируется на Сяо. — А я-то думал, мне придется приложить намного больше усилий, чтобы убедить тебя остаться.

Брови Сяо поднимаются, а сам он вскидывает взгляд. Откладывает свою коробку и концентрируется в ответ на Венти и только на нем.

— О? — побуждая уточнить, произносит он, и Венти, как ослепленный фарами олень, хлопает на него глазами. Его рот приоткрывается, но какое-то время из ничего не выходит.

— Просто ты… казалось, действительно решишь бросить, — наконец-таки молвит он, однако его взгляд не фокусируется на Сяо.

— Так и есть, — просто отвечает Сяо. По-моему, ты нравишься мне гораздо больше, чем следует. — Так уж получилось, что возможность проводить с тобой время — достойный компромисс, — пытаясь не произнести плавающие в мыслях слова, он перехватывает взгляд Венти, когда тот поднимает голову.

Венти с изумлением в глазах моргает, и Сяо гадает, удалось ли ему — как-то — достигнуть цели.

И тут момент ошеломленного молчания Венти заканчивается, он начинает смеяться и вроде бы выдыхает, когда ухмыляется Сяо.

— Не льсти мне, я знаю, что все это из-за бесплатного кофе, — губы Сяо изгибаются в улыбку, более широкую, чем обычно. Венти убирает с коленей руки, а затем двигается, чтобы присесть рядом с Сяо.

И Сяо не думает об этом, просто, хмыкая в знак согласия, которое на самом деле не имеет в виду, прислоняется к его боку.

— Да, — говорит он, и Венти поворачивается, чтобы глянуть на него. Он близко, так невероятно близко. — Только из-за кофе, — на губах Венти расцветает яркая, затмевающая звезды улыбка, и он, забавляясь, фыркает. Однако отворачивается, кладет голову на плечо Сяо и переводит взгляд на звездное небо.

— Мм, — напевает он. — Только из-за кофе.