Странно все это. Очень странно, когда воспоминания давно минувших дней столь отчетливые и живые, словно случилось все лишь вчера, а то, что происходило совсем недавно — размыто и туманно. Само время потеряло четкость, отчего никак не понять, мгновение прошло или же вечность.
Такого Эри никогда не ощущала. Это не было похоже на то, когда она находилась в Тени. Ни добровольно, ни когда впервые попала в ловушку демона, сумевшего затуманить разум не только юному магу. И это место не походило ни на фантазию в Тени, ни на то, что обещают церковники после смерти. Да, именно после смерти. Одно лишь яркое мгновение, когда боль пронзила грудь и из-под ног уплыла земля. И пустота.
Бульк! В ближайшем водоеме показалась замысловатая рыбка и тут же исчезла на глубине. Отвлекшись от размышлений, эльфийка в который раз огляделась.
Ее окружали поистине райские деревья со спелыми плодами, а изумрудная зелень больше была похожа на мягкий ковер, нежели просто на траву. У небольших водоемов с прохладной водой стояли статуи неизвестных Стражу героев. По тропинкам бродили тени, то и дело перешептываясь друг с другом, но ни одна из них не обращала внимания на остроухого мага. Однако не это беспокоило Сурану.
Сколь бы ни были прекрасны сады, как бы здешний легкий ветерок ни навевал умиротворение, все казалось чуждым. Не покидало стойкое ощущение неправильности, что все должно быть иначе. Но не находилось ответа на давно мучающий вопрос — почему? Ни у кого не было разгадки, никто не мог дать даже малейшую подсказку.
А чтобы все узнать, ей придется выбраться отсюда. Из этого мнимого рая, где потолок, прячущийся за облаками, давил точно также, как когда-то на Глубинных тропах. Уж это чувство никогда не обмануть.
Поиски ответов в очередной раз привели Стража к амфитеатру, куда время от времени стекались похожие на живых людей тени. К огромной арене, с которой доносились звон металла, грохот и рев толпы. После грандиозного события на арене тени долго шептались между собой. Иногда с восторгом, а бывало и с возмущением. И так повторялось неоднократно.
Несмотря на то, что бой мог завершиться тем же, что и обычно, любопытство все же пересилило. В последний раз тени шептались слишком уж громко и недовольно.
Эри устроилась как раз напротив входа на арену, задумчиво поглаживая пальцами древко посоха. Чем-то такие сражения напоминали гномьи Испытания, в которых эльфийка когда-то сама приняла участие. Весьма… незабываемое событие. Только здесь боги действительно отвечали на зов.
Все внимание толпы привлек юноша, столь привычным движением выбивший двери, словно делал это далеко не первый раз. Весь его вид явно говорил, что он пришел сюда откуда-то еще. Алое одеяние с собачьими черепами на левом плече и оружие были чужды этому месту. Сурана уже не раз видела битву с ним и двумя любимцами публики. Победа, к сожалению, тогда доставалась не обладателю разноцветных глаз.
Кстати, о парочке…
Взгляд опустился на блондинистый затылок, чей хозяин довольно уверенным (наверно, даже _слишком_ уверенным) тоном поприветствовал чужака:
— Сколько бы раз ты не возвращался, демон, тебе не одолеть меня!
Эльфийка презрительно фыркнула, нисколько этого не скрывая. Если судить по перешептываниям теней, темноволосый мальчишка не раз и не два сумел одержать победу на этой арене и даже обзавелся собственным поклонником, чей гобелен уместился между портретами быка. Но, кажется, поражения только подстегивали героя распаляться перед каждой битвой, самоуверенно заявляя о своей скорой победе и попутно оскорбляя противника. Кого-то это напоминало… Крепче сжав посох, магичка с прищуром наблюдала за начавшимся представлением, внимательно следя за всеми тремя участниками.
Самым громким тут был человек, вооруженный копьем и щитом. Кажется, его звали Тесей?.. От его громких пафосных заявлений Суране всегда хотелось закатить глаза и очень многозначительно фыркнуть. Ни дать, ни взять — самый настоящий фанатичный храмовник, даром что не цитирует строки из Песни Света перед каждым выпадом. И зачарованные латы не носит, вовсю сверкая бронзовым загаром. Даже Морриган была поскромнее…
Но куда более примечательным был бык. Он сильно выделялся одним лишь своим видом, который дополняла не менее внушительная секира. Подобных ему Эрин никогда не видела и очень хотела изучить поближе столь… необычное существо.
Все повторялось вновь. Свист ветра от могучего размаха секирой, отдающий в ушах звон оружия, тщетно ищущего плоть, рев толпы, подбадривающей своих чемпионов. Но громче всех был… да, тот недохрамовник, выкрикивающий в самом разгаре боя неуместные замечания. И когда он оказался прямо напротив эльфийки, та сделала то, чего уж точно никто не ожидал. Всего лишь внезапный порыв, импульс, обычно не присущий спокойной эльфийке. Мало кто обратил внимание на то, как она одним движением перемахнула через перила, но момент приземления заставил зрителей на мгновение затихнуть.
Тесей только приготовился вновь завести свою пафосную речь, в очередной раз выплюнуть какую-нибудь гадость в адрес «монстра», как был вынужден эту самую речь проглотить, не начав. Вряд ли он ожидал такого подлого приема со стороны трибун. Удар тяжелых кожаных сапог весьма удачно и метко пришелся в блондинистый затылок, заставив потерять равновесие и буквально поцеловаться с каменным полом. Сама же Сурана несколько неуклюже кувыркнулась пару раз при приземлении, но тут же поднялась, опираясь на посох и отряхиваясь от пыли с невозмутимым видом.
— Parshaara. Умолкни хоть ненадолго. Невыносимо тебя слушать.
— Да как ты… — герой почти сразу же вскочил, однако, не договорив, вылупился на чужака, посмевшего вмешаться в поединок. Он явно не ожидал увидеть кого-то столь маленького и при этом не сказать, что незаметного. Одеяние Серых Стражей резко контрастировало с окружающей местностью, было лишним среди легких и открытых одежд. А вместо копья — посох из замысловато изогнутого дерева, на навершии которого осел иней.
— Как, не откусил язык? Какая жалость, — Эри опустила плечи и с искренним разочарованием вздохнула, отведя взгляд в сторону. — Но хотя бы стоило надеяться на это.
Справившись с секундным оцепенением, Тесей оскалился и громко провозгласил:
— Бесчестный монстр, сколько бы демонов ты не призвал себе на помощь, все вы падете от моей руки!
— Он действительно всегда так?.. — пока местный чемпион распалялся, вызывая гомон толпы, Страж обратилась к тому, кто намеревался во чтобы то ни стало пройти мимо быка и его… друга. Юноша, хоть и выглядел изрядно уставшим, заметно повеселел от такого поворота событий и кивнул. Правда, передышка была недолгой.
— Не отвлекайтесь, коротышки.
Удар тяжелой секиры рассек воздух, прервав короткую беседу. Трибуны взорвались в очередной раз, ведь теперь бой разделился надвое и уследить за двумя парами противников стало сложнее.
Эри только успела восторженно ахнуть от размеров быка, но не теряла зря времени, уворачиваясь от его стремительных и широких атак. Астерию было непросто попадать по маленькой и верткой цели, которая огрызалась неожиданно и болезненно, даже не приближаясь к огромной туше. Конечно, заклинания едва ли наносили серьезный урон, но изрядно мешали передвижениям. Вот теперь снова, покрытый толстым слоем инея, бык замедлился, однако упорно шел напролом.
Сурана впервые за долгое время почувствовала всю полноту чувств, сражаясь. Да, бой разительно отличался от сражений с порождениями и редких стычек с людьми. Она не знала, чего ожидать в следующий момент, и ей это… нравилось? Беззвучно сотканные заклинания всегда находили свою цель, даже если это был не бык. Разве можно удержаться от маленькой шалости по отношению к раздражающему копьеносцу, который каждый раз разражался новой порцией бурного недовольства и оскорблений?
— Демон, я сражу вас обоих! Ни ты, ни твой спутник не пройдете мимо меня!
— Еще раз назовешь меня демоном, фанатик, и я тебя с ним познакомлю, — огрызнулась магичка.
А потом все закончилось. Шум толпы был оглушителен настолько, что эльфийка даже не слышала, что говорил ей Загрей. А может собственная кровь так стучала в ушах. Переводя дыхание, она стерла со щеки кровь и только кивнула, когда его рука указала на выход с арены.
Надо торопиться. Пора выбираться отсюда на поверхность.
Очень скоро звуки арены остались далеко позади, и какое-то время тишина нарушалась лишь шагами.
— Надеюсь, хоть после такой трепки этот недохрамовник наконец перестанет распыляться громкими заявлениями.
— Что-то мне подсказывает, что вряд ли.
Юноша усмехнулся, а вот эльфийка фыркнула. Она в этом не сомневалась, достаточно изучив чемпионов Элизиума. Такие никогда молчать не будут. Но теперь это уже не ее забота. До поверхности оставалось недолго.
— Тебя ведь зовут Загрей, верно? Я Эрин.
Дружелюбный, насколько это возможно, тон голоса и протянутая рука в перчатке, которую с некоторой неловкостью пожали. Суране не хотелось идти в полной тишине, хотя совсем недавно шум давил на уши. Да и сам Загрей был не прочь поговорить с неожиданным спутником.
От Принца Эри и узнала, куда она попала, по каким законам живет этот мир. Однако как именно эльфийка оказалась в подземном царстве до сих пор оставалось под вопросом.
Немало удалось узнать о поверженных врагах. О том, кем на самом деле были болтливый выскочка и минотавр, как снискали славу. Магесса в своей манере прокомментировала услышанное, насмешливо пофыркивая, чем немало позабавила Загрея. Впрочем, рассказал он не только о них, но и о других стражах внутренних границ подземного царства. Немало рассказал о себе и о тех, с кем сумел сдружиться в мире мертвых, о великих героях и чудовищах, кое-что и о богах и обычаях, найдя благодарного слушателя в лице маленького эльфа.
Взамен же Сурана предалась воспоминаниям и поведала свою историю. О том, как стала Серым Стражем, о порождениях тьмы и даже об Архидемоне. О легендарных героях своего мира и о верованиях народов, населяющих Тедас. Немало рассказала и о магии, коей владела.
Ближе к границе спутники даже обменялись оружием. Эрин очень заинтересовалась древним копьем, а Загрею был не менее любопытен магический посох. И пусть Зимодых не откликался в руках юноши, как и Варата казался простым, на первый взгляд, копьем на руках Стража, но прочувствовать сокрытое в артефакте могущество смогла даже гостья из иного мира.
За разговором оба даже не заметили, как подобрались к тому самому месту, где проход охранял ужасный трехглавый Цербер.
Стоит ли говорить, что при виде огромного пса в кошачьих глазах эльфийки загорелся восторг? Но она воздержалась от резких движений, хотя и было заметно, с каким нетерпением подпрыгивала, подходя к большой косматой тушке. Все три оскаленные головы повернулись к чужачке, пристально смотря на нее. И явно намеревались сожрать.
Сурана расплылась в улыбке. Немного покопавшись в одном из поясных кармашков, она выудила оттуда несколько собачьих хрустяшек и протянула на раскрытой ладони, словно предлагая угоститься. Разве мог пес, пусть и большой и ужасный, отказаться от угощения? Казалось, Заг был немало удивлен таким представлением, но в ответ магесса лишь слегка пожала плечами.
В тоннели с Принцем Страж не пошла, предпочтя остаться как можно ближе к поверхности, тем более что тут есть целый Цербер. И ничего страшного, что этот клыкастый страж не пропустит мимо себя никого. Она терпеливо подождет, сколько бы времени ни прошло.
Во чтобы то ни стало Эри отсюда выберется. Даже если для этого придется снова сражаться с богом. И, если понадобится, сделает это снова и снова.