Антива всегда славилась бурными гуляниями на праздниках. Отовсюду лилась музыка и слышался веселый смех. Улицы были полны празднующих людей, а в домах сновали слуги, подавая блюдо за блюдом и подливая напитки. Прекрасный повод отдохнуть и напиться великолепного вина.
А также повод выбрать эту ночь для убийства.
Времени на подготовку было потрачено более, чем достаточно. Почти месяц прошел под личиной обычной прислуги. Почти месяц потребовался на то, чтобы Эри не только обследовала каждый уголок поместья, но и чтобы все остальные слуги привыкли к очередному остроухому мальчишке на побегушках.
Да, так ей было гораздо проще. Эри прекрасно играла роль слегка неуклюжего парнишки, который то и дело забредал «не туда» каждый раз и, глупо улыбаясь, оправдывался, что еще неполностью запомнил все коридоры и выходы дома. Едва ли хоть кто-то начал что-то подозревать. Эльфов вообще мало кто замечает.
В этот раз она действовала в одиночку. Получив кинжал от гильдмастера, эльфийка уже тогда знала — это задание только для нее одной. Задание, с которого не каждый Ворон возвращается живым. А значит — вызов. Испытание ее навыков и знаний. От этого зависело многое…
Но Эри не боялась. Наоборот, она давно ждала этого момента, когда предстояло в полной мере проявить себя.
Да, нельзя использовать вообще ничего из обширного арсенала Воронов. Излюбленные ею яды также входили в запрет. Придется пролить кровь. А потому, притаившись, лазутчица ждала подходящего момента.
Эта ночь будет для одного из принцев последней. Принц Адан имел много врагов. Неудивительно, что один из них заключил с Воронами контракт на то, что этот человек замолчит навсегда. И притом в самый неподходящий момент перед подписанием очередного торгового договора, сулящего принцу солидную выгоду.
Последние приготовления под шум с улицы, пока луна не скрылась за облаками. Ремешки эльфийка затянула потуже, проверила пряжки, не звенят ли ножны кинжала. Темная одежда облегала тело и не издавала лишнего шороха, а маска скрывала нижнюю часть лица. С верхней справлялся капюшон.
Эри в последний раз оглянула комнатушку, последний месяц которую делила с двумя другими слугами. Будет ли она скучать по тем веселым разговорам перед сном? Послышалось тихое фырканье. Это вряд ли. Подобные привязанности к воспоминаниям не для нее.
Обойти стражу было несложно. Как и выучить все маршруты движения, привычки стражников и непосредственно то, кто на каком посту стоял в эту ночь. Темные, едва освещаемые светом от факелов углы и закоулки служили укрытием. Правда, иногда Воронёнку приходилось «взлетать» к потолку, сливаться с мраком над самыми головами солдат, цепляясь за балки перекрытий и крыши. Порой путь пролегал и через открытые окна.
Однако внезапная встреча с одной из служанок едва не нарушила план. Уронив стопку белья, девушка испуганно отшатнулась и приготовилась окликнуть стражу, но убийца была куда шустрее. Быстрое движение рукой — и тело просто падает на пол. Эри не стала убивать ее, а попросту усыпила.
Ловкий трюк, объяснения которого у эльфийки не было. Она просто это умела еще с детства. Усыпить человека или достать что-то из кармана зазевавшегося мастера, просто протянув руку. И она тщательно хранила этот секрет. Эри никому и никогда не доверяла. Это ее козырь, которым делиться с другими не очень хотелось. Такова сущность Ворона.
Когда тело служанки было спрятано в одной из комнат, темная тень двинулась дальше. Цель все ближе.
Пробраться за дубовую дверь, пожалуй, было сложнее. Перед спальней хозяина стояли двое. Несмотря на позднее время, выглядели они довольно бодро, хотя и с кислыми лицами. Вырубить сразу обоих — не получится. Привлекать внимание опасно, велик риск не только провалить задание, но и распрощаться с жизнью. Обходного пути тоже не было — окна спальни выходили на оживленную улицу.
К счастью, на такой случай у Эри была монетка. Маленький кусочек металла полетел в угол, зазвенев при падении. Эффект достигнут. Звон привлек внимание, и один отправился проверять, что за шум. И пока первый ушел в дальний темный угол, где сверкнуло явно что-то золотое, со вторым разобраться было несложно. Тот же трюк, что и с девушкой. Облаченное в латы тело, облокотившись к стене, плавно сползло вниз.
— Слушай, что-то тут подозрительно…
Явно озадаченный, первый вернулся с монеткой. Он не успел договорить, заметив своего товарища на полу. Но поднять тревогу ему не дали. Внезапный удар заставил его рухнуть рядом со спящим. Последняя преграда преодолена.
Дверь открылась тихо. Смазанные недавно петли не издали ни единого скрипа, что выдал бы чужака. В камине еще потрескивал затухающий огонь, а за окном расцветал рассвет. Времени оставалось мало.
Тень бесшумно подкралась к кровати, где спали двое. Хозяин явно развлекался с любовницей до этого. В воздухе висел стойкий запах пота и… Эри едва не передернуло от отвращения.
Она осторожно перевернула мужчину на спину. Тот очень крепко спал и даже отчего-то улыбался во сне. Что ж, оставалось ему недолго.
Всего одного ловкого движения хватило для того, чтобы человек никогда более не открыл глаза. Один точный удар, не разбудивший спящую рядом женщину. На лице теперь уже мертвеца не застыла гримаса ужаса. Осталась только улыбка. Иллюзия, что принц спит.
Призрак в черном покинул поместье, выскользнув из окна, выходящего на другую сторону улицы. Дело сделано. Совсем скоро всему городу станет известно, кто на сей раз пал от когтей Воронов.
Только сейчас Эри хотелось больше всего отдохнуть, чем ждать вестей. Она устала от этих игр.